Зря я, похоже, надеялся, что подвёрнутая лодыжка заживёт быстро. Неделю я просидел со ступнёй, равномерно отёкшей как колбаса (гравитация, беспощадная ты...), мазался гепаринкой, жрал нимесулид и цетиризин, потом слез с нимесулида. Всё это было в +33 и с лёгкими симптомами крадущегося тепляка, так что я засовывал мокрое полотенце в морозилку и прикладывал его то к голове, то к ноге. При тепляке показано есть соль, а при отёке нельзя есть соль, - замкнутый круг, тупик(с). Сейчас отёк спал, но лапа ноет, и с игротешки на субботней игре Дугласа по Stranger Things пришлось сняться: техи должны бегать быстро, в том числе по лестницам, - а я хромаю медленно и по лестницам спускаюсь с матом. Хочется гулять и купаться, и вообще я такой собирался учиться на велике кататься и пойти руку чернилами забивать... Сам себя не пожалеешь - никто не пожалеет, ага. Зато Луар внёс в меня фиксатор, спасибо ему! Прочий Осенний пожизняк
В пятницу я ждал очередной сессии Цирка Уродов, сделал уборку на одной ноге и одной швабре, поскольку отец попытался починить мой пылесос, но тот сдох обратно, - а игроки не собрались, потому что дождик пошёл Теперь ещё лучше понимаю, насколько может демотивировать бытие мастером: когда ты уже подготовился, настроился, и всё срывается в последний момент. Особенно когда и так сложно всем собраться в один день. Да, я злой и ворчу, и не люблю большие перерывы в кампейнах.
Но уборка всё равно была нужна, чтобы осуществить очередной этап ксеноцида. По рекомендации Азиль мы заказали с Озона, проделав Озоновую дыру в бюджете, корейские ловушки и другой китайский порошок с красноречивым названием Дахау (хотя подозреваю, что на самом деле он ДаХао, но на иероглифы пока не смотрел). Я рассыпал и новый порошок, и остатки старого Цянь Во Дуань, - и на новый ксеносы прямо сползались, как муравьи на сахар! Надеюсь, это поможет, ибо дальше - только переходить на кабельный порошок, помяните моё слово. Меня тоже на всякий случай помяните, ибо он токсичный.
В воскресенье, в моё отсутствие, отец заходил ещё раз посмотреть на ванну. Пытаясь предусмотреть всё, что могло бы пойти не так, я напомнил закрывать дверь в коридор во время работ, не трогать дуст по углам, не брать пиво в холодильнике... Но отец непредсказуем, его действия невозможно предугадать. И он полез ОТКРЫВАТЬ КОНДИЦИОНЕР Матушка перед этим спрашивала, почему мы не пользуемся кондиционером, и я подробно объяснил, что мы потеряли пульт, не хотим простыть и разориться на электричестве тоже не хотим, поэтому кондиционер нам не нужен. Но слышит матушка не собеседника, а голоса в своей голове, так что она сообщила отцу, что мне жарко и надо принять меры. Кондиционер не открывали со времён постройки дома, посему мелкая известковая пыль просыпалась на стол, клавиатуру и технику, изобразив подобие звёздного неба из белых точек разного размера. А техника - это, во-первых, графический планшет, на который я дышать боюсь (теперь на нём белые разводы), и во-вторых - чужая фотокамера, которую Птаха одалживала и должна вернуть. Чехол камеры теперь тоже в белых разводах, и я молюсь, чтобы белая пыль не попала внутрь самой камеры.
В понедельник зашла матушка и по заданию отца полезла фотографировать наклейку на кондиционере с названием модели. Некоторое время игнорировала мои напоминания о том, что мы всё равно НЕ будем этим кондиционером пользоваться, и что эти действия совершенно бессмысленны. Потом я показал ей масштабы катастрофы на столе, она вроде даже впечатлилась, - но фарш уже не провернёшь назад.
Подумываю о покупке ручного (видимо, не дикого) пылесоса штуки за две. Если предусмотрено автоматическое выключение при перегреве, - то, может, не сгорит от наших розеток...

Крысам тоже жарко, и хроникам особенно тяжело. Цзянцзай, к сожалению, заметно сдал: похудел, двигается мало. Но очень трогательно наблюдать, как братья его поддерживают: раньше он держался особняком, - а теперь то Альбедо, то Джерон лежат с ним в обнимку на полке или в гамаке. Думаю, как бы нутридринк ему подсовывать, если вне клетки он не ест...
И все крысовладельцы нынче кладут в клетки хладогенты, они же "аккумуляторы холода", вложенные в косметички или завёрнутые в полотенца. Я тоже взял у матушки такой хладогент погонять, положил его в полотенце под гамаком. Зай сначала чиллил в этом гамаке, потом просёк фишку и улёгся на хладогенте всей крысой. А потом эти е#@наты втихую прогрызли угол хладогента вместе с полотенцем Я его вынул, чтобы заново заморозить, перевернул, - тут-то гель на пол и полился. У всех крысы как крысы, а у меня как всегда...

Пересмотрел перед воскресной игрой и Птахе показал экранизацию "Упыря" - фильм Татарского "Пьющие кровь" 1991 года. Среди огромного вала мистики, снятой в девяностые, - это, конечно, приятная жемчужина. Немного подробностейС одной стороны - камерная и изящная костюмная драма, платья и усадебные интерьеры ласкают глаз, Марина Влади в роли кровопийцы Сугробиной совершенно восхитительна. С другой - сцены вампирских ритуалов сняты театрально, и не стараясь напугать, а передавая именно то ощущение из канона, когда невозможно с уверенностью утверждать, приснилось ли это персонажам с богатой фантазией или случилось на самом деле. Также из плюсов - музыка Курёхина (бал под электронную музыку а-ля дискотека - это просто надо видеть, и сколь многие критики и доныне возмущаются, не просекая, что это фича, а не баг)) и отличная операторская работа, несмотря на то, что действие часто происходит в темноте. При низком бюджете, с так себе техникой - эти упоротые люди даже умудрились съездить в Италию, снимать тамошнюю натуру!.. В общем, вполне рекомендую к просмотру желающим проникнуться атмосферой

И, хоть и уже после Малахитового бала, мы посмотрели наконец-то Мавку ("Мавка: Лісова пісня"). Отзывы были противоречивыми, и я не ждал сильно многого, - но это оказался очень красивый и осмысленный мульт, сохранивший не букву, но сказочный дух канона. Ещё немного подробностейДа, это с очевидностью мульт на экспорт, персонажи действительно нарисованы в пиксаровском стиле, и всё очень яркое. Но вскоре замечаешь и классное разнообразие в дизайне лесных тварей, и то, что фауна нарисована очень узнаваемо: и рысь с руной во лбу, и краснокнижный чёрный аист, и бабочка, похожая на какую-то из голубянок... И в целом всё сделано с большой любовью. И да, из сюжета торчат хвосты и Покахонтас, и Принцессы Мононоке, и Аватара, и даже немножко Тёмного Феникса, - но тут уж "не плагиат, а цитата": почему бы не использовать тропы, если они работают. Зато здесь есть главное: идея о том, что музыка - это человеческая магия.
Пьеса Леси Украинки, которую я с детства нежно люблю (и Лесю, и пьесу), - скорее в одном ряду с андерсоновской Русалочкой и островской Снегурочкой, только в ней от любви к человеку гибнет не только лесной дух-мавка, но и сам человек. Я не дыша ожидал, неужели мульт (у которого в целом от сюжета пьесы остались одни имена) выйдет на канон, и огненный дух (чертовски впечатляющий, кстати, - такое языческое божество из огненных колёс!) отберёт у Мавки жизнь за то, что она пощадила человека. Но нет, - и это ровно тот случай, когда это хорошо. Получилась история о том, что любовь побеждает смерть, - а такие истории нужнее в детских мультиках.
В общем, мульт тоже лёг в копилочку фейского вдохновения. Только сложно было потом обратно на русский язык переключаться

А вчера я, будучи ещё не в состоянии выбраться на танцы, доехал к Амарту с вишнёвым сидром. Про хороший вечер и фейскоеПривёз малины (всю дорогу вёз в руках, чтобы не помять, а то она и так мятая), - а Амарт как раз взял на пробу пшеничный Вайсберг с малиной. С ароматизатором, понятное дело, - но для своего сегмента получилась вполне годная штука Амарт сходил в рейд в TESO, я махал помпонами, - а мог бы догадаться помахать веером, он лежал недалеко Главбосса патичка не заковыряла (и я в целом не представляю, как такой п#$дец можно осилить!)), - но выглядела тварь эффектно: эдакая многорукая пчеломатка из морских глубин И навевала ассоциации с фоморами.
У меня была жажда мастерёжки и недооформленная идея, - так что мы буквально на коленке закрыли пару основных сюжетных вопросов, остававшихся на подумать. Вот я запишу эти ответы, - и надо бы уже анонсироваться, а то возникшая у Амарта классная идея фейской пьянки на Самайн кусает за пятки. Мы даже погуглили фильмы про восьмидесятые - и фильмы восьмидесятых. Но вот засада: первые - в основном комедии, боевики и супергеройские блокбастеры, действие которых, может, и разворачивается в восьмидесятые, но актуального быта практически не отражает. Вторые - в основном про другой тайминг Есть разве что Твин Пикс, но это а)сериал и б)всё-таки немного не про то, что нам нужно. Человек Дождя - тоже с натяжкой. А все мои любимые Taking Woodstock, Boat that Rocked и прочая - сплошь про шестидесятые. Придётся продолжать копать А на пьянку думаю вытащить Диориля, если он дожил, - но всегда могу переобуться в иную сущность.
Амарту мур, и будем продолжать!

Про Осеннюю ЖатвуНу вот, я опять догадался о том, что происходит, за полторы главы до того, как в книжке прозвучало слово "фоморы". Потому что если тварь крякает как утка не берёт холодное железо, она держится у воды и охотится по ночам, - то, вестимо, тварь точно фоморская. И, конечно, автор и фандом изрядно лукавят, утверждая, что мир книги вообще-совсем-никак не похож на этих наших богомерзких Подменышей: по части фоморов пересечения выглядят слишком уж неслучайными. Ирландские фоморы были связаны с морем (а не водой в целом) и не несли с собой Зиму: Фимбульвинтер (Зима великанов) - скандинавская фишка, а Мир Тьмы удачно всё объединил засчёт некоторого сходства фоморов и йотунов. Да и Красную равнину, если мне не изменяет, тоже Беловолки придумали... Но главное не в этом.
А главное в том, что когда в истории появляется некая третья сила, - вроде как ожидается, что двум имеющимся сторонам пора объединиться против общего врага. Но тут объединение как-то не задалось. По всему выходит, что феи некогда изгнали фоморов и с тех пор держат границу, не давая им прорваться в том числе и к людям. А фоморы научили людей ковать холодное железо - и люди начали бить фей в спину, пока те их защищали. Что же сделали люди, когда фоморы (прорвавшиеся из-за того, что они же, люди, и ослабили фей) начали кусать их за ж@пу? - Пошли и гоп-стопнули фей на оружие И это потреб$#дское отношение к феям, как и уверенность в своей правоте, совершенно непрошибаемы. Когда Король-Охотник прямым текстом рассказывает Рэй про фоморов, она утверждает, что это "непонятнее туманных намёков", - а потом сокрушается, как же некоторые люди могут служить фоморам и пытаются приблизить Зиму жертвоприношениями. Да что тут непонятного-то? Ты тоже, женщина, льёшь воду на мельницу фоморов, приходя в Холмы с холодным железом. С той лишь разницей, что культисты убивают людей, а ты убиваешь фей. (Хотя о чём я говорю: она догадалась расспросить старичка, бормотавшего про жатву, над которым разве что флажка "квестовый НПС" не висело, только через полторы главы.))
Но бедный же Король Кертхана, который несколько месяцев ходил с застрявшей пулей из холодного железа и шестью незаживающими ранами, прежде чем прийти и попросить (да, даже не потребовать - попросить) Рэй его исцелить - поскольку его раны может исцелить только нанёсший их. Такой пытки и последнему мерзавцу не пожелаешь. А Рэй стреляла, не зная об этом его гейсе, да и не задумываясь о последствиях: помрёт - хорошо, не помрёт - тоже хорошо, наплевать. Она вообще предпочитает стрелять вместо того, чтобы думать, разбираться и спрашивать, - эпизод с мельницей пока остаётся единственным исключением, когда она решила всё-таки разобраться. Но после этого она предпочла ненавидеть сида, ранившего её отца, - прежде чем узнать, что, во-первых, отец сам выбрал драться, а не договариваться (теперь ясно, в кого она такая), а во-вторых, Король выставил вместо себя поединщика, чтобы не прибить этого тупого смертного ненароком.
Не Фиона ли ты, Кертхана, часом, - влюбляться в максимально недостойный объект?.. Это же насколько надо любить, чтобы не тронуть её отца вместо того, чтобы прихлопнуть его и оставить её у себя. Насколько надо любить, чтобы наложить на неё гейс проводить по семь дней на Той Стороне, - чтобы она никогда не застряла в Холмах навсегда. Насколько надо любить, чтобы быть готовым ещё на шесть пуль, лишь бы она вновь прикоснулась к ранам. Насколько надо любить, чтобы, будучи гордым королём Холмов, предложить отдаться ей как трофей. (И при том, что многие мои персонажи готовы принадлежать тем, кого любят, - эти слова про трофей царапнули даже меня.) И вся эта огромная шийская любовь - за что? За красивые глаза? Что такого мы знаем о лисе Рэй, за что её можно было бы полюбить? В тексте вроде и много бытовых деталей, - но они повторяются из раза в раз: панда Рэй курит, пьёт, что-то ест, водит машину, стреляет, дерётся. Всё. Прямо скажем, негусто.
И всё это чем дальше, тем больше похоже на влажную фантазию Рэй, буквально по всем законам реваншистского жанра. Жила-была девочка, которую однажды папа не пустил играть с эльфами, и она очень обиделась (на эльфов, конечно, а не на папу). А ещё ей нравился Маэдрос самый главный рыжий эльф, но совсем её не замечал. И вот она придумала историю о том, как гопники п#$дят эльфов, а самый главный эльф в неё безумно влюблён и приползает к ней на коленях, всячески унижаясь и признавая её победу. И мне всё сложнее представить, сможет ли эта сказка вырулить во что-то другое, в этом томе или в следующем.
Но у этой книги есть одно неожиданное достоинство: кажется, она мотивирует меня думать и писать про фей, - ровно по тому же принципу, как после каких-нибудь антислэшерских высказываний сразу хочется писать слэш И фоморского, по совокупности причин, теперь тоже хочется, хм.

@темы: moments of life, friendship is magic, кина не будет, електричество кончилось, вот такой весёлый джир!, это крыса и ей не стыдно, мечтай, иначе мы пропали, чукча читатель

Неделю сему назад я получил от Саюри готовый коммиш, и доныне бегу ору (сижу ору, лежу ору, ору ору). Сказать по правде, - едва не забыл, что это был именно коммиш, - потому что я, конечно, стараюсь по возможности спонсировать любимых художников, но Саюри и без всяких заказов регулярно балует меня прекрасным Да и идея заказать портрет Белозоря в Золотом веке с его ручным гару (писал о них разок здесь, а о финале их истории всё равно лучше не напишешь, чем уже существующий "Вальс Гемоглобин") - была очень давняя, почти забытая. Когда-то я думал дойти с ней до Кшись и не дошёл. Но вот мы с Саюри пробудили Белозоря - и идея вернулась, и ей пришлось рисовать люпуса, но если я однажды заикнусь про криносов, она точно меня проклянет
И вот я смотрю на это сказочное чудо - на это витражное затмение, рассветные цвета, чернёное серебро, - и дух захватывает всякий раз. И вся история этих двоих звучит - в мерцании самоцветном, в сплетающихся Узорах, в ледяных осколках и отражениях. Эпическое и невероятное.

(с) Типичный Моррахан

И - при таком-то источнике вдохновения - записал зарисовочку о Белозоре и Ариане, по сути просто расширенную версию уже известных нам о них событий. Немножко снежного и нежного, чтобы спасаться от убивающей меня жары (когда после +33 спад до +28 ощущается благословенной прохладой). И вот порно без сюжета, ради кинков, называется PwP, - а как мне именовать такой жанр, когда ни сюжета, ни рейтинга толком, а просто "здесь нет ничего, кроме любви"(тм)?..

933 слова, слэш RБритвенная кромка месяца, словно выломанного изо льда небесной полыньи, сияла столь ярко, что на мгновение видны стали узоры на стальном клинке кинжала: того, который Белозорь вбросил в ножны вдохом ранее, а теперь - врага своего целовал. Как зимний воздух полной грудью вдохнёшь - задохнёшься, - так же Ариану было и с ним: цедил белоглазый его дыхание по глотку и досуха, до боли в рёбрах. Так, что голоса не оставалось застонать, когда его Белозорь прижимал к себе, когда обнимал - как отнимал, - и снег уходил из-под ног, уступая человека ему.
Близ утоптанного ристалища в поле, кое-где орошённого их кровью, витязь Варич сбросил свой подбитый волчьим мехом плащ, - и на этот мех Ариана уложил, как на княжеское ложе. Снег, прежде нетронутый, принял тяжесть их тел, подобно колыбели с пуховыми перинами, в которые проваливаешься как в сон, - и поскрипывал так же вкрадчиво. На сновидение это и было похожим: пар с зацелованных губ срывается и не тает, в белых глазах своего отражения не увидать, слов молитвы не вспомнить. Грезить о таком Ариан вовеки не смел, - отчего же в сей час воля порванными чётками рассыпалась, лопнувшей тетивой запела?..
Волчий мех под ладонями лился волной, будто изморозь по серебру, - как если бы чары вдруг оживили металл, придали ему невесомую нежность. И того поразительней была нежность Белозоря, только что сражавшегося так яростно. Там, где он раскрывал на Ариане ворот рубахи, - вмиг припадали его ладони и горячие губы, ревниво опережая холод, не позволяя морозному воздуху прикоснуться. Разметались косы цвета озимых колосьев, - и жаркий шёпот тоже щекочет: "Я согрею тебя, всегда согрею тебя!". Истинно не может быть холодно, когда разгорячённая боем кровь приливает к коже, терзаемой ласковыми губами, - но казалось, он говорит не об этом?..
Поцелуи обжигали, и Ариан сам тянулся к этому белому пламени, даже не пытаясь удержать. Лишь рванулся было прочь, соколом из силков, когда Белозорь уже до его исподних штанов добрался, - но замер, услышав: "В любви нет места боли. Не бойся". Да если бы он боялся!.. Чужие губы и язык были там, где им вовсе не должно быть, и трудились с непонятным Ариану кощунственным наслаждением - ведомым, наверно, одной только нечисти, голодной до людского тепла. Он запутался в сладком мороке - и притягивал голову Белозоря к себе вместо того, чтоб отстраниться; и не сдержался - толкнулся ему навстречу, - но низкое, звериное почти урчание ответило ему: так - можно.
Всё было для него возможно нынче и всё - грешно, над ним покачивалось ночное небо, служившее белоглазому пологом, - и по этому небу диким гоном неслись кудлатые облака, предвещая метель. Это были не те Небеса, что Ариану всегда отвечали; говорят, у дивьего племени в их подземных чертогах - иное небо, - так может, это оно и есть?.. Ариан закрыл глаз, чтобы его не видеть, и прикусил костяшки пальцев, чтобы его не слышала колодезно-гулкая выстуженная тишина. Но тишина насмешливо возвращала ему его хриплые стоны - эхом с перезвоном хрустального инея; его била дрожь - но не от холода, - и он не помнил, что было далее, и сколь долго - было. Белозорь не то владел им, не то отдавал себя, просил держаться крепче - и сам держал сильными руками за пояс, поднимая над снежным ложем. Влажное меж сжатых бёдер, россыпь поцелуев по пылающему лицу, покалывание своих и чудских несоединимых чар - в переплетённых пальцах...
...Ариан распахнул глаз снова. Что - сбылось, а что - привиделось? Всё тело приятно ломило, однако Белозорь не солгал: это была не боль. Попробовал приподняться, встать, - ноги не держали, как у новорожденного жеребёнка. Но - не успел испугаться, что не сумеет выбраться и замёрзнет насмерть, если Белозорь бросит его здесь. Не успели прийти на ум рассказы о том, как находили окоченевших в степи людей, раздевшихся донага, со счастливыми улыбками на исковерканных судорогой лицах, - не иначе как после утех с лютой снежной нечистью. Белозорь усмехнулся, укутал его плащом и унёс на руках. Под ноги ему легло литое серебро, и в два шага у горизонта показался печной дымок, - а ещё в три шага витязь очутился на людском пороге.

Выйдя на каменный порог старой клиники, Белозорь глубоко вдохнул предзимний воздух, пока не резануло горло холодом. Он больше не чувствовал Грёзу, - но не считал себя изгнанником: всё - от застывшей лужицы, треснувшей под каблуком, до заточённой в камень городской реки, замедлившейся, как кровь в загрубевших венах, - по-прежнему говорило с ним. Словно в каком-нибудь комиксе: стареющий языческий бог в двубортном ирландском пальто, заплетающий волосы в косу, чтобы убирать их под медицинскую шапочку.
Он обернулся на приближающиеся шаги, и едва Ариан коснулся его руки - привлёк его к себе, уткнулся лицом в намокшие волосы, пахнущие талой водой.
- Зря зонт не взял, - проворчал Ариан у его уха. - Не то дождь, не то снег, и то пусто, то густо.
Белозорь помнил, как был зрячим сотни лет назад, - и как Ариану тогда, в его полнокровной юности, была к лицу зима южной тайги: его привезённому из дальних хождений пряному загару, его единственному тёмному зрачку - и тёмным волосам, в которых прятались снежинки. Сейчас, когда Ариан начал седеть, Белозорю это представлялось ещё красивее.
- Как удачно, что я взял шарф!
Он размотал свой шерстяной шарф и, игнорируя протесты - "Всё равно он на мне только для красоты", - ловко накинул его на плечи Ариана и завязал. С порывом ветра вернулся снегопад - густой, облепляющий всё и вся, как мошкара в знойный день, - и стоило бы поспешить чтобы не вымокнуть до нитки; но Белозорь помедлил ещё мгновение, наткнувшись пальцами на холодную руку, поправившую воротник. Бережно подхватил её - и прижал к губам, согревая.
- Ты же нарочно не взял зонта?.. - бывший ши спрятал улыбку в ладони мага. - Ты ведь знаешь, что я согрею тебя. Всегда.
Он больше не был властен над холодом: ни над здешним началом зимы, когда осенняя сырость вдруг показывала ещё не заострившиеся клыки, ни над своей родной небывалой землёй - чудской, ильменьской; зато теперь был властен над сердцем - своим упрямым человеческим сердцем, тепла которого хватит, чтобы согреть двоих.

@темы: соседи по разуму, glory of gaia, мечтай, иначе мы пропали, рисуют моих персонажей и коммишны

В субботу мы с Тохой не надолго попрощались, поскольку в воскресенье играли по V:tM. Игроки и мастер пришли кучно, играть начали вовремя; есть в жару не хотелось, так что пробавлялись горстями Скиттлз (когда-нибудь я перестану путать их с М&М'с и запомню, что мне даже нравятся эти кислые мармеладки). Продолжилось увлекательное и динамичное расследование с (неосознанным) участием нуарного НПС-копа, которое в финале стремительно выкрутило датчики до совершенно тарантиновского эпизода, когда lethal check прокидывался на втором же ходу игры Лазарь этого не видел, поскольку не присутствовал (в соответствии с правилом "Давайте разделимся!" - тачка, обрез и самый прокачанный боевик в патичке уехали на безопасную локацию)), так что в отчёте этого эпизода не будет, - но я как игрок и зритель орал чаечкой с того, что парни сходили за хлебушком, а вернулись с пулей в затылке. По сему поводу - эпиграф (осторожно: матерный!), потому что Лисс мне случайно напомнила про этот пирожок

вы стадо бешеных оленей
ебитесь лесом сквозь тайгу
подумал князь а вслух ответил
мы очень ценим ваш дебют

Отперсонажный отчёт Лазаря (чуть менее матерный)Мы проснулись на закате. Глядя в потолок, я успел прикинуть сроки хранения крови в автомобильных рефрижераторах. По всему выходило, что они могут ехать хоть до канадской границы, и кровь не испортится. А вот кровь в пакетах испортиться могла, - так что мы позавтракали (или поужинали?) этими консервами, надорвав уголки упаковок. Холодная кровь удовольствия не принесла, - но, по крайней мере, не придётся ни на кого нападать. Снаружи было тихо, - обычные звуки ночного города.
- Ну что, разбираем баррикаду?.. - поинтересовался я.
Мы вылезли из убежища. И даже машина, которую мы накануне замаскировали каким-то строительным мусором, осталась нетронутой: видимо, потенциальные угонщики поленились её откапывать, решив, что она не на ходу.
- Мы даже перемещаться сможем! - искренне обрадовалась Джез.
- Как мало нам нужно для счастья, - прокомментировал я.
- Посвящаем эту ночь тому, чтобы посмотреть дорогу до чекпойнта? - уточнил Мёбиус. Помнится, карта обещала восемь часов в пути; но если ехать с остановками, то как раз успеем добраться от точки до точки и найти обещанное убежище.
- Доберёмся до места - устроимся передневать там, - кивнул я.
И наша компания отправилась в путь. Джез вела машину, Мёбиус и Джерри внимательно смотрели по сторонам, а я бдительно следил за возможными признаками опасности.
- ...Я совсем не разбираюсь в расследованиях, - пожаловалась между делом Джез.
- А кто разбирается? - хмыкнул я.
- Ну, вы выглядите такими... компетентными.
- Так это уже полдела: произвести впечатление, - пояснил Мёбиус.
- О, теперь я знаю, как это работает... Спасибо, что признался!
- Я тебе и больше скажу: если я что-то знаю или умею хорошо, - то не факт, что я тебе в этом признаюсь, а не расскажу очередную байку вроде этой.
- А я, по крайней мере, могу быть водителем. Только показывайте, куда надо ехать.
- Насколько я знаю американские дороги, все восемь часов - прямо и не сворачивая, - усмехнулся я.
- И не быстро, - добавил Мёбиус. - А ещё нам нужно заехать на заправку за картой.
На бензоколонке на окраине города мы заправились и купили дорожную карту города и окрестностей. Поехали дальше, и примерно через час, когда город остался позади и мы оказались посреди леса, Мёбиус вдруг воскликнул:
- Джезабель, тормози! Кажется, там что-то интересное.
Он показал на область лесной опушки, на первый взгляд ничем не примечательную, - и Джез, развернувшись, съехала на обочину чуть в стороне, чтобы не повредить улики. Вблизи и я заметил, что на этом участке кусты и нижние ветки деревьев были поломаны метра на три в ширину: видимо, кто-то съезжал с трассы прямо в лес. Следы пролома тянулись в глубь леса метров на сто - и дальше никуда не вели, а просто заканчивались. Поскольку автомобиль не мог провалиться сквозь землю или улететь, - должно быть, он вернулся назад на трассу задним ходом по своим же следам. Там, где он остановился, даже не было поляны, - просто редкий лес.
- Думаю, имеет смысл поискать следы, - сказал Мёбиус.
Они с Джерри стали искать техногенные следы, а мы с Джез - следы присутствия разумных существ или животных. Им удалось найти на траве следы машинного масла: по всей видимости, весь караван довольно долго стоял в лесу, прежде чем уехать обратно. А вот мы с Джез уверились, что с другой стороны из леса никто не приезжал и не приходил, - и в целом вокруг автомобилей не было человеческих или звериных следов.
- Или кто-то умеет не оставлять следы, или проблема заключалась в приехавших, - рассуждал вслух Мёбиус. - Они привезли зло с собой, здесь что-то произошло, а потом они увезли его обратно.
- Может, кто-то сумеет посмотреть на предмет потусторонних следов? - предложил я.
- На мой взгляд, ничего нет, - ответил Мёбиус после паузы на проверку. - Если что и было, то уже растворилось.
- Как-то маловато у нас информации, - расстроилась Джез.
- Этого уже немало, - возразил я.
- С другой стороны, мы смогли понять: проблема была внутри, - сказал Мёбиус. - Утащить содержимое рефрижераторов они не могли.
- Гули ужрались кровью и угнали грузовики? - усмехнулся я. Слова о "проблеме внутри" упорно рисовали в моём воображении именно такую картинку.
- А почему нет? - пожал плечами Мёбиус. - Если там была фейская кровь, то всякое может быть. Попробуем на заправке камеры посмотреть.
- Просто так нам их посмотреть не дадут, - хмыкнул я. - Придётся быть убедительнее.
- Постараемся.
- А они не могли попасть в город не через чекпойнт? - осенило Джерри.
- Та точка, к которой мы едем, была подтверждена, - сказал Мёбиус.
- Но если они не въехали в город через последнюю точку, то они ведь могли в него въехать другим путём?
- Могли, что бы им мешало?.. - пожал плечами я. Город не изолирован, в него можно попасть с любой стороны.
- Если знать, куда ехать, - добавил Мёбиус.
- Значит, кто-то из каравана знал, как объехать чекпойнт, - продолжил Джерри. - Но если внутри возникла проблема, то в чём она заключалась?
- Это могло быть что угодно, - заметил я.
- Но вряд ли это была поломка.
- Если бы это была поломка, то не было бы нужды заезжать в лес, - сказал Мёбиус. - А если бы это был бунт, то они бы выволокли наружу тела.
- Или не выволокли, чтобы никто не понял, что произошло, - добавила Джез.
- Возможно, драка произошла на шоссе, и на грузовиках уехали уже новые водители-захватчики, - предположил Мёбиус. - Нам нужно доехать до следующей заправки.
- И спросить, не видели ли они караван?
- Да. Если, конечно, захватчики не использовали какую-нибудь хитрость, чтобы его скрыть.
- Тем интересней, ведь это официальная поставка!
- Я имею в виду необычные умения.
- Но если кто-то мог скрывать караван на протяжении всей ночи... - начала было Джез.
- Не всей, а только на определённом участке.
- Я имею в виду, что если кто-то владел такими умениями, - то странно, что не удалось избежать беды.
- Возможно, ими владели только захватчики.
- А про них мы пока ничего не знаем...
Мы возвращались к своей машине, и Мёбиус шёл чуть в стороне среди деревьев, проверяя, не выкинули ли чего-то из окон автомобилей, - но ничего не нашёл. Мы сели в машину и за полчаса доехали до следующей заправки. Мёбиус поделился, что больше не заметил никаких следов и абсолютно уверен в их отсутствии. На заправке было тихо и пустынно.
- Итак, что от нас требуется? - уточнил Джерри.
- Придумать, что было несколько дней назад, - ответил Мёбиус. - Нам нужны записи с камер, и опросить тех, кто в тот день дежурил.
- Можно выдать себя за копа, - предложил я.
- И кто будет хорошим копом, а кто плохим? - спросил Джерри.
- Ну, ты посмотри на меня, - укоризненно заметил я. Мне, конечно, в самый раз было представляться полицейским.
- Ладно, хорошего копа беру на себя.
- Я, скорее, сойду за хорошего наркомана, - заметил Мёбиус.
- Надеюсь, на заправке не знают, что эту машину угоняли...
- Они же не копы, - успокоил я Джерри.
Джерри пошёл внутрь бензоколонки, Мёбиус - побродить вокруг, Джез осталась в тачке, а я стоял на стрёме снаружи.
- Как успехи? - спросила Джез, когда Джерри вернулся.
- Владелец заправки - типичный клитус, обмануть такого было не сложно, - самоуверенно заявил Джерри.
- Это обидно... То есть, наверное, это хорошо.
- Машины действительно проехали мимо этой заправки, ещё засветло, - сообщил он.
- Значит, дальше нам нет смысла ехать, - заметил Мёбиус.
- Уверенно двигались по маршруту, за ними никто не гнался, - продолжал Джерри. - На стоянке в лесу оказались к закату.
- Значит, вампиры ещё спали, - снова вставил Мёбиус.
- Может быть, во время стоянки люди как раз сменились на сородичей?..
- А в чём тогда смысл съезжать с трассы? - Мёбиус пожал плечами. - Для того, чтобы отдохнуть, не обязательно проламывать лес.
- Может, они опасались, что за ними наблюдают? - предположил я.
- Но там на сто метров просека, и её заметил даже я, из окна движущегося авто!.. Если тебя преследуют - странно пытаться спрятаться, проложив тропу в лес.
- К тому же за ними никто не гнался, - повторил Джерри.
- Есть ещё вариант: что их встретили, - сказал Мёбиус. - Но интервал небольшой: мы ехали от просеки до заправки около получаса, при том, что не гнали. С другой стороны, это недалеко от Детройта, и мы сможем вернуться в своё укрытие в городе.
- Значит, улики нужно искать ближе к городу, - подытожил Джерри.
- Все следы ведут в город, - вздохнула Джез. - И кто бы то ни был, он поехал не туда, где ожидали караван.
- Или наоборот, - заметил Мёбиус.
- Если кто-то перехватил управление караваном, то это можно было сделать и изнутри...
- И в любой момент, - добавил я.
- Значит, у захватчиков внутри был кто-то свой. Как вампира можно убить во сне? - спросила Джез.
- Как угодно, - развёл руками я. - Вытащить на солнце - и всё.
- В таком случае в лесу были бы признаки вытаскивания гроба, - сказал Мёбиус.
Я усомнился про себя, что сопровождавшие конвой сородичи были настолько старомодны, чтобы возить с собой гробы для сна, а не счесть кузов грузовика достаточно изолированным от солнца.
- Если пепел развеялся, то мы уже ничего не найдём, - возразил я.
- Но слишком рискованно делать это на закате.
- Они сделали это вечером, - поправила Джез.
- На закате они только встали в лесу, - уточнил Джерри.
- Если они сделали это изнутри, - значит, раньше им что-то мешало, - рассуждал Мёбиус. - Либо их должны были встретить, и они этого ждали.
- Или подсадным был не человек, а вампир, и ему потребовалось проснуться, - добавила Джез.
- Так рано?.. - усомнился Мёбиус.
- Сразу на закате.
- Допустим, есть те, у кого особые отношения со сном... Но он должен был завербовать ещё одного человека, для подстраховки днём.
- Просто одно из его доверенных лиц?..
- Что ж, в плане предательства можно предположить так: это тот, кто обладает способностью рано просыпаться...
- Возможно, поэтому выбрали именно его, - подтвердила Джез.
- ...И владеет ментальными дисциплинами, чтобы справиться без боя. А его сообщник заставил караван свернуть в лес... Или же он сам действовал во сне.
Мне начинало казаться, что мы вскоре самостоятельно сочиним такого могучего злодея, которого сами испугаемся и с которым точно не сможем справиться.
- Всё возможно. Я ещё так мало знаю о том, какими бывают вампиры, - пожаловалась Джез.
- Иногда незнающий взгляд предлагает нетривиальные решения, - утешил я её.
- Получается, имеет смысл проверить камеры наблюдения ближе к городу? - вернулся к насущным вопросам Джерри.
- Но если они съехали с трассы... - начала было Джез.
- Значит, нам нужны все, - отрезал Мёбиус.
- Тур по заправкам? - бодро предложил Джерри.
- Удачи, офицер, - я похлопал его по плечу.
Джерри отлично вжился в роль и провернул трюк с подставным полицейским ещё на одной заправке. Выяснилось, что ещё полдороги караван проехал, - а дальше камер уже не было.
- И караван превращается в иголку в стоге Детройта, - констатировал я.
- И, в идеале, остался бы в виде каравана, - заметил Мёбиус. - Тогда мы могли бы искать караван, а не подпольные лаборатории Шабаша, куда сгрузили кровь, а машины разобрали на запчасти. Но я бы на их месте разделился.
- Да, так проще скрыться, - согласилась Джез.
- Я думаю, можно спросить на форуме, вдруг кто-то из местных знает лаборатории в Детройте, - предложил я.
- А если машины разобрали - значит, нам нужны автостоянки, - добавил Мёбиус.
- И перекупщики запчастей...
- То есть, погружаться на самое дно?
- И туда я тоже погружусь с удовольствием.
- Если только полиция не нашла машины в канаве, - заметил Джерри.
- С полицией тоже надо разбираться, но тема с рейнджером... - Мёбиус с сомнением пожал плечами.
- ...Вряд ли они в это поверят, - согласилась Джез. - Может, кто-то из вас умеет гипнотизировать?
- Не настолько хорошо, - буркнул Джерри.
- Старый добрый шантаж, - улыбнулся Мёбиус. - Но для этого нужна конкретика.
- Нам нужен свой человек в полиции, - решил Джерри.
- С доступом к расследованиям, - добавила Джез. - А то уборщик тоже работает в полиции.
Мне подумалось, что "полицейский с доступом" звучит как описание костюма из отдела ролевых игр в секс-шопе.
- А что помешает талантливому уборщику, не привлекая к себе внимания, подобраться к делам? - возразил Мёбиус.
- Что ж, у нас есть, что предложить смертным, - с прежней самоуверенностью заявил Джерри.
- Не нарушая при этом Маскарада, - напомнил я мрачно.
- Например, что? - полюбопытствовала Джез.
- Каждому своё, и нужно понять, что кому подходит. Если они пьют, то в каком-нибудь баре, - наверняка здесь есть бар для копов, в каждом городе есть такой! - заявил Мёбиус.
- То есть, нам осталось просто найти такую пончиковую, где продают алкоголь и крутят джаз всю ночь, - подхватил Джерри.
- У меня есть опыт общения с молодыми людьми в состоянии алкогольного опьянения, - радостно сообщила Джез.
- Такой опыт есть у всех, кто ходил в колледж, - заметил Джерри.
- Если мы сможем узнать их слабые стороны - тогда определимся, кто нам будет более интересен, - азартно решил Мёбиус. - Итого, у нас есть три варианта: поискать на форуме, проверить стоянки и найти полицейских.
- Мы можем успеть их все, - Джез была полна энтузиазма.
- Уже середина ночи. Лучше отправиться в бар: они не будут пить до утра.
- Я бы предпочёл не пить с копами, а применить свои навыки в интернете, - сказал Джерри.
- Можем разделиться, - предложил я.
- Но мы ведь пить не можем... - сказала Джез.
- Отчего же? Можем, но не как люди, - ответил я.
- И, думаю, копов смутит то, что я за весь вечер даже не улыбнусь, - добавил Джерри.
- Значит, мы идём в бар, Джез привлекает внимание, а я наблюдаю, - распорядился Мёбиус. - Лазарь спрашивает на форуме про подпольные лаборатории.
- Вряд ли у подпольной лаборатории есть сайт, - сказал Джерри.
- И не привлекайте внимание органов, которые могут мониторить форум, - напутствовал Мёбиус.
- Меня там давно знают, - вздохнул я. Советы утомляют, когда советчики сами не имеют представления о том, о чём говорят. - Проблем не возникнет.
Джез подбросила нас с Джерри в компьютерный клуб. Я залогинился на форуме биологов, вошёл в тему срочных вопросов и написал, что оказался проездом в Детройте, и что мне срочно нужна лаборатория для проведения исследования, поскольку я не взял с собой всего необходимого оборудования. Желательно - работающая даже ночью, возможно - не совсем легальная... Вскоре я получил несколько адресов, кое-где - с указаниями, что нужно сказать, чтобы войти, - и всё записал. Джерри за соседним компом также неистово делал пометки.
- Что там у тебя? - поинтересовался я.
- Много интересного, но, к сожалению, не по нашему делу.
- Рад за тебя, - усмехнулся я. Пусть хоть адреса местных красоток выписывает: это не моё дело.
Общение на форуме заняло у меня пару часов, а мы с Мёбиусом и Джез договаривались встретиться через четыре. Остаток времени я потратил на то, чтобы поискать объявления о продаже подержанных рефрижераторов, но ничего подходящего не нашлось. Затем Джез и Мёбиус за нами заехали.
- А Мёбиусу удалось узнать подноготную одного полицейского, - похвасталась Джез. - Кстати, КАК тебе это удалось?!..
- Есть некоторые способы, - уклончиво ответил Мёбиус.
- Вот это да!
- Так что узнал-то? - поторопил я.
- Детектив Сол, фамилии своей не назвал, - начал рассказывать Мёбиус. - Сильно страдает из-за потери кого-то близкого: винит в этом себя и хочет его найти. Быть может, это кто-то из тех пропавших, о ком мы читали в новостях. Можно попробовать это как-нибудь использовать, я об этом ещё подумаю. А что у вас?
- Несколько адресов лабораторий, - я продемонстрировал свои записи.
- И мест, где продают кровь, - добавил Джерри, показав свои.
- Это хорошо... если есть деньги, - обрадовалась было Джез и тут же сникла.
- Кровь, которую мы ищем, на рынок не поступала, - добавил Джерри.
- Значит, её могли украсть для других целей, - рассудила Джез.
- Было бы странно, если бы её украли только для того, чтобы продать, - заметил Мёбиус. - Это слишком рискованно.
- А для чего таким, как мы, может быть полезна кровь?
- Для еды, - усмехнулся я.
- И некоторая кровь может быть для нас особо вкусной, - пояснил Мёбиус.
- Для ритуалов, - добавил Джерри.
- Тогда это должен быть масштабный ритуал, - задумалась Джез. - Так много крови...
- Нужно будет проспрашивать, как здесь с Капеллами, - решил Мёбиус.
- Провести расследование по библиотекам? - поинтересовался Джерри.
- В библиотеках ты про Капеллы не узнаешь, - пожал плечами я.
- Но, наверное, где-то есть... эзотерическая библиотека?
- В Капелле и есть, - усмехнулся Мёбиус. - Только вряд ли нас туда пустят. Мы знаем, что пропали разные образцы крови, - но у нас слишком мало информации о том, какой именно...
- Может, важно не то, каких существ это была кровь, а её количество? - предположил Джерри.
- Тогда мне интересно, где её хранят. А может, для кого-то просто было важно лишить Камарилью ресурса, - продолжал озвучивать версии Мёбиус.
- Вы говорили, что есть какая-то противостоящая группировка, - припомнила Джез.
- Шабаш, - пожал плечами Мёбиус. - Шабаш мог сделать это из вредности.
- Если враги что-то не получат - это достаточная мотивация, - согласился Джерри.
- Но вот что меня смущает: скоро Хэллоуин... Самайн, - произнёс Мёбиус. - Период, который некоторые считают важным.
- И не только сородичи, - добавил Джерри.
- Ну да. Есть ещё оборотни, феечки... - кивнул я.
- И у Шабаша тоже могут быть свои ритуалы. Но где, в таком случае, у них хранится столько крови? - спросил Мёбиус.
- В тех же рефрижераторах, - ответил я. - В них она может храниться долго.
- Но где они стоят? На частной стоянке в богатом квартале?..
- Их могли бросить среди трущоб, и хрен ты их там найдёшь, - сказал Джерри.
- В трущобах такие грузовики будут слишком сильно бросаться в глаза, - возразил я.
- Если мы хотим узнать внутреннюю статистику происшествий - одного копа мало, - решил Мёбиус. - Нужно взять в оборот кого-то, у кого к ней есть доступ.
- Я могу узнать у этого Сола, - предложила Джез.
- Значит, завтра придём в бар пораньше.
- Нам нужно узнать, в каких местах могли разобрать тачки...
- И где могли спрятать десять трупов! Гули на солнце не распадаются в пепел, - воскликнул Мёбиус. - Либо их нашли - и тогда нам нужно пролезть в участок, - либо их залили растворителем, спрятали на частной территории. Думаю, нам пора связаться с нашими нанимателями и уточнить, какие точки принадлежат им, чтобы случайно не вломиться...
- ...В гости к Шабашу? - предположил я.
- К нему мы, вроде бы, и так собираемся.
- Да, но к этому лучше быть готовыми.
- А ты не готов?
- Морально я готов, но физически тоже нужно подготовиться.
- Я тебя защищу, - пообещала Джез.
Я предпочёл не обращать внимания на то, насколько неправильно они меня поняли. Я не трусил перед столкновением с Шабашем, - просто не вижу ничего дурного в том, чтобы заранее знать, с кем столкнёшься. План лучше импровизации на ходу.
- Какой интересный. Наблюдает за нами, - вдруг сказал Мёбиус, глядя в окно, когда мы остановились на перекрёстке. Какой-то оборванец, стоявший на углу, смотрел на нас очень уж пристально, хотя я не заметил в его облике ничего необычного: нормальный бездомный.
Когда мы доехали до нашего убежища, мы с Джерри пошли осмотреть окрестности. Вдруг у меня на глазах он спрятался за углом.
- Что-то не так? - спросил я шёпотом.
- Тот бомж всё ещё следит за нами, - прошептал Джерри в ответ и показал рукой. Я проследил взглядом за направлением жеста, но не увидел ничего, кроме спешащей по своим делам женщины.
- Там тётка какая-то прошла, - сказал я удивлённо.
- А... кхм! Я просто тебя проверял!
- Я одноглазый, но не слепой, - усмехнулся я.
Тем времнем Джез и Мёбиус осмотрели наш подвал. Мёбиус сообщил:
- Кто-то заходил, но ничего не оставил.
- И на том спасибо, - порадовалась Джез.
- Но всё равно стоит проверить, - настаивал Джерри.
Я также обшарил подвал и не нашёл ничего подозрительного: должно быть, в нём в наше отсутствие шарились бродяги. Можно было спокойно ложиться спать.

Когда мы проснулись, снаружи вновь было не беспокойнее обычного, - но, когда мы выбрались из подвала, Мёбиус всё равно счёл нужным оглядеться.
- Сначала в бар - или туда, где продают машины? - поинтересовалась Джез.
- Ещё у нас есть адреса лабораторий, и их тоже можно навестить, - напомнил я.
- А перед этим - навестить наших нанимателей, - добавил Джерри.
- И спросить, кого лучше не трогать и под кого не копать, - закончил Мёбиус. - Но это можно сделать не сразу.
- Но лучше сделать прежде, чем ехать по лабораториям, - уточнил я.
- Ещё вечер, так что лучше отправиться в бар, - решил Мёбиус. - Потом - стоянки и автомастерские. Если мы хотим туда именно проникать, - лучше делать это во второй половине ночи. Но прежде...
- Разведка? - предложила Джез.
- А я бы посвятил эту ночь охоте, - задумчиво произнёс Джерри.
- Всю ночь? - уточнил я с некоторым удивлением. Я тоже несколько проголодался, но думал решить эту проблему в свободное время.
- У всех свои особенности охоты, - пожал плечами Мёбиус.
- Да, у меня с этим... сложно, - неохотно признал Джерри.
- Сделай это. Мы все должны быть... дееспособны.
- Ты справишься в одиночку? - обеспокоенно спросила Джез.
- Да. Просто это... трудозатратно.
- Сочувствую.
- Лучше сочувствуй не ему, а его жертвам, - усмехнулся я. С такими-то зубищами... Иногда лучше не задумываться о том, как проходит чужая охота: такие размышления могут слишком далеко заводить.
- Я уверен, это всё нехорошие люди, - насупился Джерри.
- В таком случае мы встречаемся где-то, или возвращаемся сюда? - спросил Мёбиус.
- Может, встретиться в баре? - предложил я.
- Я бы не хотел оказываться рядом с копами, - ответил Джерри.
- К тому же хрен знает, какой мы там произведём фурор, - согласился Мёбиус. - Давайте встретимся в интернет-кафе: мы все его уже знаем. Начнём с лабораторий?..
- Сначала - к работодателям, - напомнил я. - А как же бар?
- А потом - в бар, - решила Джез.
- Кстати, своего телефона нам наниматели не оставили, - заметил Мёбиус. - Что ж, завернём к ним, заодно поделимся информацией. Но вот что странно: у них с нами тоже нет связи. Сколько из этого можно сделать интересных выводов... Пошли.
Вскоре мы - без Джерри - добрались до бизнес-центра. Мёбиус всю дорогу нервно смотрел назад, на следовавшую за нами машину, - и потом сердито выдохнул, когда она свернула на другую улицу. Интересно, если мне кажется, что я окружён параноиками, - то я тоже параноик или нет?..
Мы зашли в холл; нас уже знали и пропустили. У кабинета генерального директора в этот раз дежурила другая секретарша.
- Доброй ночи, - поздоровался Мёбиус.
- Подождите минутку, - попросила секретарша прежде, чем он успел ещё что-то произнести. И прошла действительно минутка, когда она сказала: - Можете заходить.
Нильс был в кабинете один - и сидел за столом в том же кресле, которое при прошлом нашем визите занимала Рэйчел.
- Есть новости? - спросил он.
- Нам нужно кое-что уточнить, - сказал Мёбиус и взглянул на меня, передавая слово.
- У нас есть адреса подпольных лабораторий, - сообщил я, протягивая Нильсу листок. - Подскажите, какие из них вне подозрений, чтобы мы не тратили время на их проверку?
Нильс пометил два адреса и вернул список мне:
- Эти наши, остальные - нет. Кейт передавала, что вы запрашивали данные, - и он толкнул в нашу сторону пухлую папку.
- А автостоянки, мастерские - можно проверять все, или из них тоже есть ваши? - спросил Мёбиус.
- Шерстите, не волнуйтесь, - махнул рукой Нильс. - Что-то выяснить удалось?
- Мы осмотрели тот интервал, на котором пропал караван. Там была просека от въезда в лес, - стал рассказывать Мёбиус. - Мы проверили по камерам и узнали, что некоторое время он ехал в нужном направлении, а затем исчез. Из чего мы сделали предположение, что группа сопровождения потеряла контроль ближе к Детройту, и следы нужно искать здесь.
- Следы схватки были? - спросил Нильс.
- Возможно, их хорошо убрали, либо она была внутри.
- На шоссе - ничего?
Мы, сказать по правде, не осматривали шоссе, - но можно было предположить, что если бы на асфальте остались следы крови, то это бы заметили, и не только мы.
- Есть просёлочные дороги, если предполагать засаду. Судя по форумам и новостям, кровь не продавалась, - добавил Мёбиус.
Нильс устало потёр переносицу и устало пробормотал что-то в духе "Я слишком стар для этого дерьма". Затем сказал громче:
- Продолжайте поиски.
- Насколько наше время ограничено? - уточнил Мёбиус.
- Как и сказала князь, - у вас есть неделя. После этого срока ничего найти уже не удастся.
- Я не хочу нагнетать, но такое количество крови может быть нужно для ритуала. И у него есть конкретная дата.
- Ночь Дьявола? - задумчиво переспросил Нильс. - В этом есть логика.
- Как здесь с Тремерами?
- Капеллы в городе нет. Тремер должна была быть с конвоем.
Кажется, в этот момент лица и меня, и Мёбиуса выразили общее "И что ж вы раньше-то молчали?!".
- Одна, - успокаивающе уточнил Нильс.
- Кто? - спросил Мёбиус.
Нильс молча указал нам на папку, и Мёбиус её открыл. Внутри были личные дела сопровождающих каравана, с фотографиями. Лив Маттерс, Тремер, брюнетка в очках. Майкл Эдвардс, Гангрел, выглядящий, как небритый байкер в кожаной куртке. И когда было бы уже пора оставить Нильса в покое из соображений милосердия, - заговорила Джез. А ведь мы так надеялись, что она будет молчать... Кажется, Мёбиус даже просил её об этом, но она не удержалась.
- А кто такой Тремер? - спросила она.
- Это такой клан, - коротко пояснил я, но Джез не отстала, как школьница на экскурсии в музее:
- А чем он отличается?
- Давайте лекции - потом, - попросил Нильс.
- А можно один вопрос? - не сдавалась Джез.
- Один - можно, - разрешил он. Я напрягся, похолодел и заранее захотел провалиться сквозь землю, не зная, какой из тысяча и одного неуместного вопроса она выберет.
- Чем вы здесь занимаетесь?
- Пытаюсь навести порядок.
К счастью, Нильс принял вопрос на свой счёт, а не трактовал его как "Какого хрена Камарилья вообще делает в Детройте".
- А как называется ваша должность? - разумеется, одним вопросом Джез не ограничилась, и в самом воздухе стало возможным почувствовать, как у Нильса заканчивается терпение.
- Она просто хотела уточнить, что происходит в городе из того, о чём нам можно знать, - подоспел на помощь Мёбиус, пытаясь сменить тему и заговорить Нильсу зубы. - Есть ли что-то, на что нам стоит обращать внимание? Исчезновения людей, открывшаяся церковь...
- У вас есть конкретная задача, - напомнил Нильс.
- Но никогда заранее не знаешь, что придётся шерстить.
- Сказать по правде, здесь не так много нас, и не так много наших точек, - с какой-то подкупающей искренностью поделился Нильс. - Так что действуйте. Князю нужен результат.
- Скажите, а кто-то из ваших присматривает за нами, или нет?
- На то, чтобы отрядить кого-то следить за вами, у нас рук не хватит, - признался Нильс. - Так что, если за вами кто-то следит, то это не мы.
- Ясно... - многозначительно пробормотал Мёбиус. Что ж, я бы удивился, если бы остатки здешнего Шабаша ещё не пронюхали о нас и не решили понаблюдать.
- А мне всё-таки интересно, какая у вас должность, - Джез могла наныть ответы лучше, чем ребёнок - конфетку. Кажется, я понял, кто у нас будет отвечать за допросы.
- Формально я гончая, но исполняю обязанности шерифа, - пояснил Нильс без особой радости.
- Новое место, возможность хорошо устроиться... для некоторых это весьма привлекательно, - ободряюще заметил Мёбиус.
- Вашими бы устами... - вздохнул Нильс, и мы попрощались.
- Шериф, гончая... что это такое? - Джез принялась спрашивать теперь уже у нас, едва дотерпев до выхода на улицу.
- Вот, к примеру, есть вождь, а у вождя есть... полководец, - стал объяснять Мёбиус. - А у полководца...
Я мысленно поразился его терпению, какового мне не хватило бы не только на то, чтобы просвещать Джез в самых простейших вещах, но ни на то, чтобы прослушать лекцию Мёбиуса до конца.
- Лучше не показывай ему, как у тебя всё плохо, - напоследок посоветовал он Джез.
- Но он выглядит интересным.
- А ещё усталым.
- Хорошо, если мы сможем ему помочь, - только теперь Джез прониклась искренним сочувствием. - А Тремеры - это колдуны?
- Погоди... Твой наставник не говорил тебе даже про Тремеров?! - поразился Мёбиус.
- Он не успел сказать мне вообще ничего! - воскликнула Джез. - Кроме... Ладно, мы с вами уже целых три ночи знакомы, так что я могу вам сказать. Мне показалось, что он от меня чего-то не очень приличного хочет.
- Убивать иноверцев? - предположил Мёбиус.
- Не совсем. Но я решила, что не хочу с ним больше общаться, никогда и ни за что!
Вот как легко некоторые уходят от своих сиров: решила - и всё сложилось по её хотению. Мне, конечно, повезло с Зиновией, - но я слышал немало историй о тех, кому повезло меньше, и кто не смог бы вырваться, пока сир сам не пожелает их отпустить.
- В таком случае запомни, это очень важно: есть кланы со сложными отношениями между собой, - говорил Мёбиус. - Тремеры хотят уничтожить таких, как ты, с третьим глазом. Всегда держи это в уме, и если появится хотя бы намёк на присутствие Тремера рядом - не давай им понять, кто ты.
- Спасибо... А они могут это почувствовать?
- Не думаю, что смогут, если не привлекать к себе внимания. Нас они тоже не любят... И вообще любят ловить и использовать тех, кто отличается от других и связан с какими-нибудь древними тайнами.
- Вот лучше бы он мне об этом сказал... - вздохнула Джез.
- Но ты правильно сделала, что от него ушла. А Гангрелы - ближе к природе, - Мёбиус хотел было продолжить лекцию.
- И могут ходить по лесу незаметно, - добавил я.
- Кстати, да. И закапываться в землю, если я правильно помню.
- Хорошие кандидаты в предатели, - заметила Джез.
- Ну что, лаборатории или стоянки?.. - Мёбиус вспомнил о наших дальнейших планах.
- Монетку подкинь, - посоветовал я.
- А как же папка? - Джез напомнила о том, что мы получили от Нильса.
В папке были личные дела не только вампиров, но и гулей, - и все они были гулями кого-то из присутствовавших в караване сородичей.
- Скорее, Гангрел похож на предателя, - рассуждал Мёбиус. - Но кто-то мог и задоминировать любого вампира со стороны.
Вместо монетки Мёбиус предпочёл рационально отметить на карте нужные нам точки и посмотреть, какая окажется ближе. Ближе оказалась одна из лабораторий. Джез пошла со мной - изображать ассистентку, а Мёбиус остался осматривать здание с внешней стороны. Внутри была типичная больничная стойка регистрации; я назвал имя, прилагавшееся к адресу, и мне указали на дверь кабинета по соседству со стойкой. Кабинет был небольшим, но чистым и аккуратным. Нас встретил молодой врач в очках и спросил, чем может помочь. Я повторил свою легенду о том, что мне срочно потребовались образцы крови для исследования.
- Быть может, у вас есть свежие образцы, поступившие не более чем несколько дней назад?..
- Самые свежие образцы мы получили пять дней назад, но, уверяю вас, мы тщательно соблюдаем все условия хранения!..
Кровь пятидневной давности нам не подходила, но, чтобы не вызывать подозрений, я всё равно пожелал взглянуть на образцы, читая этикетки и делая вид, что подбираю кровь определённой группы и резус-фактора. Врач сам сообщил мне, что они могут продать кровь по недорогой цене, - похоже, эта лаборатория привыкла выживать засчёт сородичей и других нуждающихся в крови. Грех было отказываться от такого предложения, и я разжился четырьмя пакетами.
Мы с Джез вышли из лаборатории, втроём с Мёбиусом сели в машину, и в условленном месте воссоединились с Джерри. Выглядел он хреново: с двумя кровавыми дорожками на лице. Все шутки про крокодиловы слёзы у меня как-то застряли на полпути.
- Может, тебе умыться?.. - Мёбиус первым нашёлся, что сказать.
- У меня что-то с лицом? - спросил Джерри.
- Да, - мрачно подтвердил я. - У тебя что-то с лицом.
Интересно, по какой причине мы вылетим сквозь окно офиса шерифа раньше: из-за вопроса Джезабель о том, кто такой Зверь и как сводить его к ветеринару; из-за сообщений на первых полосах газет о появившемся в городе маньяке-каннибале; или просто после того, как нарушим Маскарад, - потому что такие, как мы, не слишком приспособлены общаться с людьми не по интернету.
- Что случилось? - сочувственно спросила Джез у Джерри.
- Охота прошла ужасно.
- Ох. Как же так вышло?..
- А у тебя что, охота проходит красиво? - огрызнулся Джерри.
- Это слишком деликатный вопрос: каждый охотится по-своему, - Мёбиус поспешил загладить углы.
- А что скрывать? - пожала плечами Джез. - Это же не Чикатило и не архивы ФБР.
Джерри нервно засмеялся, потом зарыдал, закрыв лицо руками. Сквозь его пальцы просочилась ещё пара свежих струек крови.
- Умойся, - ещё раз посоветовал Мёбиус. - И вернёмся к нашей... социальной программе. Сколько осталось лабораторий?
- Одна, - ответил я, заглянув в список. Остальные две из четырёх Нильс вычеркнул.
- Охрана на той лаборатории была - по пятибалльной шкале на три с половиной. В теории, они могли спрятать рефрижераторы.
- Но, кажется, это был не наш вариант, - откликнулась Джез.
- Можно успеть заглянуть в последнюю лабораторию, - решил Мёбиус. - Потом - бар и стоянки. На стоянки пролезть можно и во второй половине ночи.
- Я уже немного лазила на стоянки раньше, - сообщила Джез.
Другая лаборатория ничем не отличалась от первой, и совсем свежей крови в ней также не было. За одним исключением: в ней мне не предложили купить кровь, а спросили, не нужна ли мне медицинская помощь. Я заверил, что всё в порядке и под контролем, и что моя ассистентка может обо мне позаботиться. Видимо, Джез выглядела достаточно обаятельно, так что нам поверили. Перед поездкой в бар Мёбиус провёл инструктаж:
- Это полицейский бар, так что нас тоже могут срисовать. Нужно понять заранее, что мы хотим, и прощупать почву. Делимся на группы и высматриваем, нет ли копа, имеющего более близкий доступ к уликам.
- То есть, разделяемся и находим собутыльников? - перевёл я.
- В прошлый раз я наблюдал со стороны, - заметил Мёбиус. - Если хотите поговорить, нужно найти общую тему для разговора.
- Я здесь не местный, так что мне всё интересно, - пожал плечами я.
- И нужно соблюдать интервалы, чтобы они не догадались, что мы пришли вместе.
- Я пойду последним, - сказал Джерри. - Я сейчас как-то неуверенно себя чувствую среди людей.
- Тогда ты можешь выбрать мою стратегию: взять пиво и наблюдать, - предложил Мёбиус. - И если у тебя есть какие-нибудь полезные навыки...
- Нет, со стороны я вряд ли что-то пойму, - покачал головой Джерри. - Так что просто подожду, пока вы разберёте самые сложные цели.
Мы приехали в бар под названием "Синяя Каракатица". Джез сразу заметила знакомого ей копа, и Мёбиус проинструктировал её ненавязчиво вбросить фразу о пропадающих людях и посмотреть на реакцию. Также в баре выпивали несколько компаний, некоторые люди переходили от одной к другой. Одна из групп, похоже, перемывала кости какой-то третьей, время от времени поглядывая в её сторону. Мёбиус, вместе с которым я подошёл к стойке заказать выпивку, поймал мой взгляд и кивнул на них. И я отправился прямиком к ним, - это были крепкие, ещё не старые ребята в штатском.
- Парень, что с тобой делали?!.. - ужаснулся один из них.
- Всё в порядке, не волнуйтесь, это не заразно, - заверил я. - Видите ли, я учёный, и эксперименты... не всегда идут по плану.
- Это ты на себе эксперименты ставил, что ли?..
- Если очень грубо, то можно сказать и так.
Они неуверенно хмыкнули, но им пришлось принять такую версию. Всегда проще говорить хотя бы частичную правду, нежели врать и потом держать своё враньё в уме, чтобы ненароком не начать самому себе противоречить.
- У вас очень интересный город, - заметил я, подсаживаясь. - Такой необычный праздник...
- Ох, не напоминай, - один из копов поморщился и махнул рукой. - Опять всю ночь будем на дежурстве.
- Да уж, понимаю... Ещё и маньяк этот, - я читал в газете.
- Сказать по правде, не хочется его ловить, - доверительно понизив голос, поделился другой.
- С ним у вас меньше работы? - понимающе улыбнулся я.
- Тот хозяин автомастерской... Видел я одну девчонку, и что он с ней сделал, - ответил он мрачно.
- Значит, за дело?.. - я не мог припомнить всех жертв вешателя, но помнил, что одна из них удостоилась таблички "педофил". Убивать таких, как ни крути, было правильно, коль скоро полиция не ловила мышей.
- Да нахрен это всё, - коп с горечью махнул рукой. Атмосфера за столиком стала совсем унылой.
- А что-нибудь повеселее у вас происходит? - поинтересовался я.
- А ты почему спрашиваешь? - насторожился самый бдительный из них.
- Просто любопытно.
- Как тебя зовут вообще?
Я назвал своё прежнее человеческое имя. Копы снова немного расслабились.
- Ты бы поосторожнее здесь с такими расспросами.
- Ну, на бандитов вы, вроде, не похожи, - ответил я, чем вызвал приступ всеобщего смеха. Обстановка разрядилась, и ещё некоторое время я травил байки о происшествиях в других городах, где якобы бывал, и слушал дурацкие шутки копов, ни на дюйм не приближаясь к цели.
В теории, на словах Мёбиуса, всё было так красиво, как в детективном романе: подобраться поближе, выяснить всю подноготную, завербовать нам офицера пожирнее, а не какого-нибудь стажёра и вчерашнего выпускника полицейской академии... Вот только никто не сказал, как это осуществить на практике. Наверное, это легко, когда ты могущественный старый вампир, способный кому угодно залезть в голову и подавить чью угодно волю. Но с этим были некоторые трудности.
- К кому обращаться, если вдруг со мной что-нибудь случится? - спросил я напоследок.
- В полицию звони, - посмеялись мои новые знакомые.
Я откланялся и вышел, и практически в тот же момент, разминувшись со мной в дверях, вошёл Джерри. Мои собеседники тоже начали расходиться, но я сделал вид, что собираюсь ещё покурить у крыльца. Когда вышел и Мёбиус, мы вместе подошли к машине. Он оперся на капот, мечтательно глядя в небо.
- Копов нужно раскручивать, - произнёс он. - Я, например, сказал, что хочу поступить в патрульные. Это явно был один отдел или группа, но они толком ничего не сказали.
Вернулась Джез и сообщила о своём подопечном:
- Реакции никакой.
- Видимо, он не очень готов говорить на эту тему, - предположил Мёбиус. - Или не здесь, или не сейчас. Попробовать в любом случае было не лишне.
Я сомневался, что этот Сол был как-то связан с пропадающими людьми: он был скорее сам похож на главу семейства, чем на кого-то, кто страдал бы по потере кормильца. К тому же, нашим делом всё ещё были не пропавшие люди, а пропавшие грузовики с кровью... Если, конечно, пропадали не гули, - но всё же сопровождавшие караван гули пропали одномоментно, а не постепенно.
- Сколько ещё ночей мы будем общаться с копами?.. - Джерри также вернулся к машине.
- Я могу попробовать попасть в участок, - предложил Мёбиус.
- Ты будешь устраиваться на работу, а я могу сказать, что у меня что-то спиздили, - подхватил я.
- А ничего, что мы сами машину угнали?.. - опасливо напомнила Джез.
- Боюсь, попасть в участок будет сложно по другой причине, - усмехнулся Джерри.
- Да, с рогами больше не прокатит: при собеседовании будут проверять более тщательно, - согласился Мёбиус. - Поэтому я хочу попасть туда неофициально, или найти союзника. Нужно подобраться поближе к этой группе и разрабатывать её, если не будет других зацепок. Кстати, слышал байку: им вечером звонил какой-то мужик и говорил, что видел на улице человека-акулу, зубищи - во!..
- Какой-то местный криптид, наверное, - откликнулся Джерри.
- Итак, - автосвалки, стоянки или участок? - поинтересовалась Джез.
- У нас пока всё не настолько плохо, чтобы лезть в участок, - решил Мёбиус. - Я бы сначала походил вокруг, оценил обстановку. Вдруг кто-то берёт работу на дом?.. И нам всем имеет смысл читать папку и запоминать лица и имена.
- Можно сделать копии, - предложил Джерри.
- Я бы не ксерила такое в библиотеке, - возразила Джез.
- Сколько у нас автомастерских и стоянок? - спросил Мёбиус.
- До жопы, - честно ответил я. Мы как-никак были в Детройте. Но отмеченных Джерри на карте точек было три.
- Думаю, для начала нужно посмотреть со стороны. Разделимся или нет? - спросил Мёбиус.
- Машина у нас одна, - напомнил я. Я бы не слишком рассчитывал на ночные автобусы.
- Лучше разделиться, - сказала Джез.
- Тогда мы с Лазарем пойдём в разные группы: мы оба умеем прятаться, - решил Мёбиус. - Кто разбирается в охране и электронике?..
Таких специалистов не нашлось, но мне повезло поехать вместе с Джез, оставшейся за рулём. Первой нашей точкой был салон подержанных автомобилей. Стоянка была огорожена, но просматривалась из-за забора целиком, и на ней не было ничего подходящего или подозрительного. Мы решили, что успеем проверить и третью точку.

Над баром "Синяя Каракатица" я тоже нескоро перестану угорать. Голубая устрица потемнела и покатилась
Так незаметно прошла неделя (в основном - в бесплодной борьбе с отёком левой задней лапы после вывиха), и я пока не знаю, собираемся ли мы играть сегодня, - но пылесосить отчаливаю

@темы: поржать и убежать, соседи по разуму, what vampires do? - they suck, roll 4 initiative

...А мы тут в субботу взяли - и завершили кампейн Армады. Без малого год спустя: первый ход был третьего августа прошлого года. Не первый для меня оконченный кампейн (если считать дискорд, а я считаю), но определённо самый долгий. И я снова пребываю в эйфории, оглядываясь на эту масштабную историю: на сплетение её сюжетных линий, на её постепенно приоткрывавшиеся тайны, на таких разных и живых персонажей, и на детальки канона, складывающиеся в большой и сложный мир. Для персонажа за этот год прошла пара месяцев, - но это была самая насыщенная пара месяцев в его жизни И в этой истории есть, пожалуй, лучшее, что только может быть в мире DA: надежда. Это история о том, как судьба выбирает героя и тащит его вперёд - через трагедии, потери, тьму неведения и тяжесть сложных решений, - но не к гибели, а к возможности не изменить себе и изменить мир к лучшему.
Спасибо мастеру! Чувствовать себя прожившим изнутри захватывающую книгу - волшебно. Баланс социалки и боёвки, экшна и драмы, пищи для эмоций и для размышлений - был идеален. Рельсы ощущались максимально мягкими: неизбежность реперных точек была органична и обоснованна, при том персонажи свободно существовали в открытом мире, отзывавшемся на их действия. Все наши импровизации вписывались так, словно были задуманы мастером с самого начала! Я уже не представляю, как сложилась бы история без захода Лютера с Арлин на Марция (наверное, Арлин справилась бы и без него, но), без знакомства с долийским лагерем, - да и Кэл как будто всегда здесь был. И спасибо соигрокам - капитану и команде. Очень много любви
Перед этим ходом Тоха предупредил меня, что Лютер может погибнуть, но остаться в игре (в качестве духа в Тени). Ещё немного поигровогоС одной стороны, я был готов к гибели персонажа ещё со времён Марция, и было бы как-то нечестно отказываться. С другой - я понимал, что мне будет тяжелее оборвать историю Лютера в шаге от счастья. Это было бы красиво, но больно: если бы он не успел поговорить со Стеллой, не увидел Кэла в сознании, не вернулся в родной Ферелден на поиски пропавшего клана, не повидался однажды с дочерью (а то и с внуками). Но у меня было время на то, чтобы примириться с такой возможностью, морально подготовиться и переключиться на других персонажей. А потом случился тот неловкий момент, когда я получал от PvP только азарт и удовольствие, - а соигроков, нервно вцепившихся друг в друга, потряхивало по жизни Мы с Лютером обоюдно не ожидали, нам обоим стало немного стыдно, и мы оба очень тронуты. Сто разбитых сердечек из десяти.
Но PvP действительно вышло увлекательным. Я кидал с терминальным раком кубов (серьёзно, против игровых боссов Лютеру всегда везло куда больше), впервые потратил все жетоны на перекидывание - и перекидывал всё равно как м$#@к! Это буквально выглядело так: выкидываю четыре или три минуса - перекидываю на два минуса Лютер и Хермеус шли ноздря в ноздрю, оба дошли до последнего тяжёлого последствия, и кто первым ляжет - решал один последний бросок кубов, шансы были равны. Удача улыбнулась Лютеру: он выжил, время для мема "Был ли я хорошей собакой?" так и не пришло Зато физическое воздействие, направленное на коррекцию поведенческих реакций и выраженное в грубой форме(тм), та-ак благотворно сказалось на Хермеусе! Сразу перестал пытаться всех нае#@ть и честно договорился с Сообществом, и сразу стал так вежливо со всеми разговаривать, а не только с НПС! Надо было раньше ему прописать целительных п#$дюлей, а не на последнем ходу Правда, раньше не было такого веского повода.
Тоха пришёл первым, и мы сообща разобрали занимавший столик паззл-лошадь (ибо иногда дестрой - это тоже терапевтично). А потом пришёл Амарт, и я смог приложить к себе с ног до головы мокрого кота Потому что на Озёрке был дождь, а у нас - ни облачка, ни капли, только палящее солнце, под которым больно находиться даже в течение десятка метров от мусорки до Винлаба. Да, топливом в виде бутылочки тёмного Лiдскаго я запасся. Кажется, оно удачно послужило Амарту узбагоином во время PvP, когда мне было не до пива И Птаха присоединилась к нам после работы, как раз когда PvP закончилась и продолжился магистральный сюжет.

Отперсонажный отчёт Лютера, неизменно точечно матерноВокруг нас был суетящийся город, гудящий, как осиное гнездо. Мы стояли перед зданием магистрата (или чем бы оно ни было), и повисла тяжёлая пауза. Андерс и Марция ушли на корабль, готовые собирать из кусочков - кого бы то ни было, кого к ним принесут.
- Ну что, сделаем это здесь или на берегу? - поинтересовался я.
- По правилам тройного магического круга, нам нужна огороженная барьером арена, - заявил Хермеус.
- Не думаю, что здесь есть какой-нибудь пустырь.
- Но мы же не хотим, чтобы мирные маги пострадали?
- Они не пострадают.
Хермеус, что ли, собирался использовать заклинания, бьющие по площадям?.. Это было даже лестно: он как будто на дракона выйти готовился. Но, похоже, Стелла и Хель разделяли мнение, что лучше уйти с центральной площади и не драться у всех на виду.
- Можем уйти на задний двор, - пожал плечами я. Несмотря на то, что демон-дракон острову больше не угрожал и можно было не торопиться, мне не хотелось задерживать отплытие.
- Что требуется от меня? - спросил Хермеус.
- Разве что выбрать оружие. На чём будем драться? На мечах, на ножах?
- Мы будем драться насмерть? Ты ведь иначе не успокоишься?
- Мне не нужна твоя смерть. Всё, что я хочу, - чтобы ты больше никогда не ступал на борт нашего корабля.
- В таком случае мне нужен формальный вызов.
- Формальный вызов, - я развёл руками. У меня не было ни малейшего желания перед ним расшаркиваться.
- Согласно правилам магического круга, я, как вызванный, могу выдвигать условия, - обрадовался Хермеус. Похоже, шкуру неубитого медведя он разделал уже заранее. - Дуэль до смерти. Победитель получает место проигравшего на корабле...
- Нет, - Хель вмешался прежде, чем я успел хоть что-то выговорить, с трудом отсмеявшись от такой наглости. Интересно, как Хермеус, не знающий, с какой стороны у корабля корма, представлял себя "старшим помощником"?.. - Здесь я капитан, и только я могу распоряжаться местами на моём корабле.
- Капитан прав, - подтвердил я.
- Хорошо, тогда - его долю от сокровищ, - не сдался Хермеус. - И тело проигравшего.
- Это не тебе решать. Решаю я, и вне зависимости от исхода этого боя - на моём корабле ты не поплывёшь, - отрезал Хель. - К тому же, не думаю, что Лютеру нужно твоё тело.
- Оно мне не нужно, - усмехнулся я, покачав головой.
- А я, думаю, смогу найти телу Лютера подходящее применение, - сказал Хермеус.
"Морталитаси проявляют уважение к смерти", так он говорил?.. Почему-то мне не хотелось, чтобы мой труп достался Хермеусу, - хотя, казалось бы, мне должно было быть уже всё равно, что станет с моим телом, даже если труповод будет заставлять его носить за ним вещи или будет класть на него ноги, сидя в кресле. Но если Хермеус хотел меня напугать своей самоуверенностью, то добивался скорее противоположного эффекта.
- Но, как принявший вызов, я должен получить по моим условиям... - Хермеус продолжал попытки торговаться. Он в самом деле не представлял, что люди могут драться потому, что некоторые вещи не должны оставаться безнаказанными, а не для того, чтобы что-то получить.
- Мы всё ещё не на рынке, - напомнил я. - Мне плевать на твои условия, и я не подчиняюсь твоим правилам. Я дерусь для того, чтобы ты остался на этом острове, только и всего.
- А что будет дальше? - уточнил он опасливо.
- А дальше за тобой приплывёт твой папочка и отшлёпает тебя за то, что ты опозорил его фамилию на половину Тедаса.
- Значит, мы можем повторить условия. Дуэль до смерти...
- До невозможности сражаться, - твёрдо поправил Хель. - Дуэль до тех пор, пока один из противников не потеряет возможность сражаться дальше.
Я не стал говорить, что Хермеус имеет право решать, как поступить в случае победы: в конце концов, Хель сейчас старался меня спасти, и я слишком ценил это, чтобы мешать ему это делать. Пожалуй, я был прав, что с самого начала не стал настаивать на убийстве Хермеуса: в противном случае ответ был бы симметричным. А я всегда был готов умереть ради своего капитана, - но жить ради него мне хотелось гораздо больше. Правда, я вовсе не был уверен, что Хермеус его послушает. Точнее, - я даже был уверен, что Хермеус убьёт меня, если ему представится удобный случай. Успею ли я произнести перед смертью всего два слова - попросить посадить на моей могиле дерево?.. Это глупая прихоть, я знаю; но если я уже не родился эльфом, и никогда бы не смог заслужить валласлин и жить среди парусов аравелей и пасущихся галл, - то я хотя бы хотел получить в смерти что-то, что останется памятью обо мне.
- Вы проявляете удивительное благоразумие, - одобрил Хермеус.
- Так что же, начнём? - мы зашли за угол здания, где в самом деле было менее людное пространство, и я взялся за саблю.
- Нам нужно попросить магов создать магический барьер, - Хермеус придумал ещё одну отговорку.
- Им сейчас не до нас, - хмыкнул я.
- Если уж они сумели запереть нас в Тени, то создать барьер не составит для них никакого труда.
- Я тоже могу создать вокруг этого места защитный магический барьер, - предложила Стелла.
- Это должен быть кто-то со стороны, не заинтересованный в исходе поединка, - упёрся Хермеус.
- Уважаемый коллега сомневается в моей беспристрастности? - ехидно поинтересовалась Стелла.
- Поскольку с вашей стороны, насколько я помню, высказывалось намерение также бросить мне вызов, то я не могу быть уверенным, что барьер не окажется снят... - начал нудеть Хермеус, но его уже никто не слушал.
- Стелла, неужели ты ещё не заметила, что твой коллега принимает нас всех за коварных злодеев?.. - нарочито светским тоном поинтересовался Хель. - Видимо, судит о нас по себе или ещё по кому-то, уж не знаю, по кому именно.
- Твой коллега тянет время, - также сказал я Стелле. - И если он продолжит это делать, я набью ему морду просто так, без всякого вызова.
- Я пойду попрошу магов, - и Хермеус направился обратно к зданию магистрата, откуда мы только что ушли и которое наверняка давно опустело.
- Если первый, кого ты спросишь, тебе откажет, мы начнём, - посулил я. Я не стал его преследовать: если Хермеус надумает сбежать, с острова он никуда не денется, и Снежок быстро его выследит. Но, к счастью, уйти далеко Хермеус и не успел.
- Что ещё у вас случилось? - послышался голос Финна.
- Магический барьер для дуэли организуете? - с истерической жизнерадостностью обратилась к нему Стелла.
Финн осмотрел площадь, что-то прошептал, и вокруг нас по периметру двора закружился вихрь.
- Те, кто не дерётся, - выходите, - распорядился Финн.
- А сквозь этот барьер будет видно? - спросил, помедлив, Хель.
- Нет, согласно правилам из круга не должно быть видно то, что снаружи, - быстро возразил Хермеус. Я бы не удивился, узнав, что эти правила он сочинял на ходу, но это было по крайней мере справедливо: опытный зритель может дать подсказку поединщику не то что жестом, но даже взглядом. - Но снаружи может быть видно то, что внутри.
- Думаю, я смогу добиться такого эффекта, - пообещал Финн.
- Удачи, - Хель сжал моё плечо. Стелла повторила его жест с другой стороны, и я даже не сразу заметил, что она повесила на меня свой амулет. Финн ещё не успел шагнуть за пределы круга следом за ними, как Хермеус завопил:
- Всё отменяем! Дуэль отменяется! Жульничество! И эти люди обвиняют меня в безнравственности!..
Ну нет, я не собирался давать ему повода попытаться улизнуть от поединка. Хотя практически не сомневался, что у самого Хермеуса под одеждой был достаточный запас амулетов.
- Эта штука защищает только от драконьего огня, - пояснил я спокойно. - Но я могу её снять, если хочешь.
- Снимай.
Я пожал плечами и снял амулет. Я и подумать не успел, куда его пристроить, чтобы не бросать на землю чужую вещь, - когда невидимая сила притянула амулет, как магнитом, куда-то за пределы барьера. В тот же миг вихрь окончательно вытолкнул наружу всех прочих, включая Снежка, и усилился, став непроницаемым. Пожалуй, оно и к лучшему: я не буду отвлекаться, видя тех, кому досталась нелёгкая роль зрителей. Теперь существовали только я и мой противник, - словно и пространство исчезло, и время замерло, но иначе, нежели в Тени.
Хермеус был вооружён посохом и мечом, я - саблей и щитом. Я атаковал и задел Хермеуса по руке, стараясь его разоружить. Он не нападал, только защищался и бормотал заклинания, - и когда я атаковал снова, мой клинок ударил о невидимую преграду. Магический щит лопнул, но удар не причинил Хермеусу никакого вреда. Так повторилось ещё раз: сперва я зацепил Хермеуса, затем сабля вновь наткнулась на магический щит и сломала его - но не Хермеуса. Это начинало нервировать и напоминать мои бесплодные попытки наброситься на Корвинуса, но я изгнал его образ из своей головы. Тогда я был безоружен, а Корвинус мог заставить меня чувствовать боль, даже не прикасаясь ко мне. Теперь у меня были шансы, и следовало сосредоточиться на них.
Хермеус выпустил Конус холода, и я не смог бы увернуться от него полностью. Я ощутил сковывающее, ледяное дыхание, коснувшееся самого кровотока и костей, - но это не помешало мне атаковать. Хермеус отбил удар, но отступил, и я оказался в удачном положении, - но недолго: маг тут же контратаковал мечом и вынудил меня вернуться к прежней позиции. На несколько мгновений мы вошли в клинч. Я мало видел Хермеуса в бою, но помнил, что он мог некоторое время противостоять одному из братьев-эльфов, - и всё же недооценил его как равного мне фехтовальщика. Впрочем, ещё через мгновение я вновь его потеснил.
Хермеус больше не использовал заклинания, атаковал мечом, - и мы продолжали гонять друг друга по площади без значительного результата. Вот я рубанул саблей и задел его, вот он атаковал в ответ и пустил мне кровь, вот я задел его снова... Мелкие царапины накапливались, саднили, и я мог рассчитывать на то, что измотаю противника: едва ли Хермеус был так же привычен терять кровь, как и я. Он вновь начал шептать заклинание, и это не пошло ему на пользу: я замахнулся саблей, он отвёл удар вниз, и клинок рассёк ему сухожилие на ноге. Маг захромал - и всё же ответной атакой заставил меня отступить назад.
Две моих следующих атаки Хермеус отразил, уйдя в глухую оборону и не прекращая готовить заклинания. Может, он исцелял себя или придавал себе сил, - я слышал о том, что некоторые маги способны превращать свою магическую силу в физическую, чтобы сравняться с самыми сильными воинами. Как бы то ни было, - когда Хермеус вновь налетел на меня с мечом, он подрубил мне левую руку. Я больше не мог держать щит и бросил его. Рука повисла плетью и сочилась кровью, - но, по крайней мере, оставалась при мне. Вскоре я ответил Хермеусу тем же: пробив с размаха магический щит, который он поставил, я ранил его руку, и он выронил посох, - хотя шептать заклинания не перестал.
Мы стояли друг против друга, пошатываясь, истекая кровью, - камни площади были сплошь блестящими и липкими от крови, одежда превратилась в окровавленные лохмотья. Я чувствовал испарину на лбу, чувствовал, как наливается свинцовой усталостью и подрагивает рука, сжимающая рукоять сабли. Я не мог сдаться - и понимал, что не станет сдаваться Хермеус; его упрямство, пусть даже продиктованное глупостью, начинало вызывать уважение. И я не смог бы предугадать, кому первому повезёт нанести последний удар: из-за кровотечений и назойливой боли я бил уже не так сильно и точно, и чаще ошибался, - но и магия Хермеуса была не всесильна. Одно я знал наверняка: когда-то (пару месяцев назад, а казалось, что вечность) перед убийством Марция я боялся не успеть, - и из-за этого наговорил Хелю много всего ненужного. А сейчас я больше не боялся. Я всё успел. Если я умру здесь - я умру счастливым, потому что я помнил, как его руки могут прикасаться к моей покрытой шрамами шкуре.
Мою очередную атаку Хермеус отбил уже клинком, а не магией. А затем - без щита я был открыт - его меч глубоко рассёк мне бок и печень. Кровь хлынула, сперва горячая, - но тут же стало холодно. Вязкий вкус крови заполнил рот, перед глазами поплыл кровавый туман. Не осталось ни одной мысли, кроме отрешённой уверенности, что я должен стоять на ногах, раз мне есть за кого и за что стоять. Что я буду стоять, даже испустив дух. Хермеус не успел отшагнуть далеко, и я рубанул наудачу, - огрызнулся почти вслепую, пока ещё мог владеть рукой. Хермеус повалился, как мешок, - я словно издали слышал глухой звук падения и видел его тёмным пятном у своих ног. Если бы мы оба были в сознании, - я бы потребовал, чтобы он извинился перед капитаном и перед магами острова. Я бы спросил, как ему теперь нравится его собственное условие сражаться насмерть, когда он глотает пыль на мостовой. Но мы были не в романе, где шевалье дерутся на шпагах до первой крови. Я даже не был уверен, жив ли он.
И в тот же миг, когда упал Хермеус, - исчез и вихрь магического барьера, словно уже заждался. Стелла подалась вперёд, попыталась сотворить какие-то чары, - но магия рассыпалась искрами в её дрожащих руках. Хель подбежал ко мне, поддержал, безуспешно пытаясь зажать ладонью поток крови на моём боку. Я почти ничего не слышал за гулом крови в ушах, не знал, что сказать, и лишь смутно удивлялся, что, приказав себе стоять на ногах, - я не только стою, но и всё ещё жив. В глазах темнело и путалось - чёрные дома, чёрная площадь, чёрная кровь заливает пальцы Хеля... Как хорошо, что он не на моём месте! Пусть он со своими трюками мог бы противостоять Хермеусу не хуже моего, пусть во мне не было желания излишне его беречь, - но всё же: как хорошо. Ему и так оставался Коррис, поскольку сейчас, на пути к Пар Воллену, присутствие шпиона становилось проблемой.
- Что с ними делать теперь?.. - послышался голос Финна.
- Лечить. Обоих, - выдохнул Хель. Отрывистые слова, казалось, давались ему с трудом. - Маг с нами не плывёт.
- Ясно, - Финн как будто не слишком удивился такому исходу.
Ко мне подошла пара в белых мантиях и начала что-то колдовать. Я как стоял, стараясь не наваливаться на Хеля, - так и провалился в сон, которому невозможно было противиться, и более ничего не чувствовал и не помнил. Маги перенесли меня на корабль и передали в руки Андерса и Марции. Проснулся я уже в лекарской на борту, не зная, сколько прошло часов, а может, дней, - заштопанным и перевязанным. Полагаю, полкило ферелденского ливера стало для Хермеуса достаточной вирой за то, чтобы катиться ко всем демонам.
Когда я открыл глаза, Хель сидел рядом и держал меня за руку. Я сжал его ладонь в ответ, накрыл её другой ладонью, - левая рука ныла, но слушалась. Я молчал, потому как не хотел говорить при посторонних ничего из того, что мог сказать, - даже если бы говорил на долийском. И просто был счастлив смотреть на него и прикасаться вот так - впервые за долгие недели, - пусть для этого и пришлось оказаться на грани смерти. Стелла тоже была рядом и обняла меня, едва я приподнялся. Сказать, что я удивился такому порыву со стороны тевинтерской магички, - значит изрядно преуменьшить. Не уверен, пробормотал ли я что-то о том, что жив и жить буду, или ещё не обрёл дар речи.
- Ты очень нас напугал, - сказал Хель.
- Что, неужели я так ужасно сражался? - улыбнулся я.
- Ты был ужасен только в гневе, - пояснила Стелла.
- Моего гнева вам не стоит бояться: он направлен не против вас.
- Мы боялись не тебя, а за тебя, - в то время как я старался разрядить драматическое напряжение шуткой, Хель продолжал быть даже как-то пугающе серьёзен.
- Я ведь говорил, что всегда возвращаюсь, и вот вернулся, - сказал я, глядя только на него. Потому что я обещал ему возвращаться, и возвращался только к нему. - И вообще, собаки в Ферелдене говорят друг другу: "Заживает, как на Лютере".
Теперь, кажется, мне удалось заставить их улыбнуться.
- Вот и проверим, - строго посулила Стелла.
- Я в порядке, можете хоть пальцем потыкать, если хотите, - заверил я, покосившись на свежую повязку.
- Потом потычу, - пообещал Хель.
- Ловлю тебя на слове!
Хель пошевелился, сказав, что ему пора возвращаться на палубу, и я нехотя отпустил его руки.
- Отдыхай, - скорее попросил, чем пожелал я. Хель и правда выглядел измотанным, словно это он дрался с Хермеусом. Мне уже стало совестно, что я обрёк его наблюдать за поединком без возможности вмешаться. Впрочем, если бы магический барьер был непроницаемым и Хель ничего не видел, вышло бы только хуже.
- Какой "отдыхай"!.. - с досадой воскликнул эльф. - Работать надо.
- Работайте, капитан, - ехидно распорядилась Стелла. Ей-то не нужно было никуда торопиться.
- Так точно, госпожа, - Хель ответил ей шутливым поклоном.
- Только не перед моим трупом! - страдальчески взвыл я. У этих двоих, конечно, были все права отомстить мне за пережитое кровавое зрелище, но я не для того выжил, чтобы лицезреть чужие ухаживания!..
- Над твоим трупом я бы даже порыдала, - сообщила мне Стелла, и я вновь не нашёл, что ответить, от удивления. Это дало Хелю фору исчезнуть.
Андерс и Марция утверждали, что в ближайшее время мне нельзя будет совершать резкие движения, иначе швы разойдутся, и рана может снова открыться. У меня не было сил и желания спорить, - я просто знал, что когда мы доберёмся до Пар Воллена, никто и ничто не удержит меня от того, чтобы сражаться наравне со всеми. Весь день я прилежно провалялся на койке, маясь муторной слабостью после потери крови, - но корабль летел на всех парусах, Миас подменял меня на палубе, и в моём присутствии не было острой необходимости.
Вечером на камбузе, как обычно, были общие посиделки, и я перебрался с койки сидеть вместе с остальными. "Лабораторию" Хермеуса разобрали, все его вещи отослали ему на остров, и на нижней палубе стало ещё просторнее. Стелла присела рядом со мной и смерила меня очень придирчивым взглядом.
- Я ничего не запачкаю кровью, даю честное слово, - пообещал я. Она фыркнула и закатила глаза.
Хель снова пел, и Амелия - так назвалась эльфийка с острова, что выражала желание плыть на нашем корабле, - стала подпевать. Оказалось, что у неё весьма красивый голос. Стелла присоединилась, а там и вся команда подхватила песню. Вечер прошёл тепло и душевно, а когда Хель закончил петь, и все начали делиться байками, - Хеля отозвал в сторону Коррис. Я не стал вмешиваться, но следил со стороны и подошёл к капитану, как только они с Коррисом разошлись.
- Ты ему веришь? - спросил я негромко.
- Он сказал, что просто растерялся.
- Тогда, в битве с Янто? - недоверчиво переспросил я. - А раньше? Что, тоже растерялся?
- Он вообще не собирался нам раскрываться.
- Чего и следовало ожидать, - вздохнул я. По крайней мере сейчас Коррис был честен, но это не отменяло того, что если бы не Янто, он пользовался бы нами втёмную до самого Пар Воллена. Да, он платил за это, стоя за штурвалом, выводя нас из шторма и из-под вражеского огня. Но честность не работает на бартер. Он знал о нас всё, мы не знали о нём ничего.
- Он утверждает, что готов сражаться с нами против кунари.
- Но я правильно понимаю, что он не собирается становиться васготом? - уточнил я.
- Я не хочу требовать от него большего.
Я снова подавил вздох. Я, в свою очередь, не хотел давить на Хеля. Я видел, как капитан устал, и был вовсе не заинтересован в его поединке с Коррисом, - а в открытом море Корриса больше некуда было девать. Коррис, судя по всему, также не был заинтересован в том, чтобы причинять нам вред, - к тому же он достаточно умён, чтобы не выступить в одиночку против всей команды. Ему нужна была информация - и незаметно вернуться к своим. Может, в таком случае пусть валит?.. Воины Тумана перебросили лагерь, остров Сообщества опустел, и их новое местонахождение будет Коррису неизвестно. А если мне повезёт - вдруг после этого я встречусь с Коррисом в бою, и смогу сдержать слово, данное Валанору.
- Что ж, если ты ему веришь, то и я ему поверю, - медленно пообещал я. - Но буду за ним приглядывать.
- Но если он сорвётся - он мой, - напомнил Хель.
- Хорошо, - я улыбнулся. Я помнил, что это была его ответственность, и не посягал на неё.
Мы вернулись к тем, кто ещё сидел в общем кругу, и Хель спросил:
- Что мы пропустили?
- Историю с хорошим концом, - с улыбкой откликнулась Стелла. Это она рассказывала какую-то тевинтерскую сказку, судя по долетавшему до моих ушей звуку её голоса на фоне.
- Вот бы и у нас был хороший конец, - произнёс Риордан с такой серьёзной надеждой, что я даже удержал при себе все похабные шутки.
- Мы сделаем для этого всё возможное, - так же серьёзно пообещал Хель.
Варлон сказал, что может остаться в ночной вахте: погода была такой удачной, что стоило продолжать идти и ночью.
- Пусть в вахте останется кто-то из магов, - распорядился капитан.
Остаться вызвалась Стелла - и поделилась с Варлоном своим бодрящим чаем. Варлон, памятуя предыдущий опыт, смотрел на чаёк с опаской, - но Стелла заверила его, что, в отличие от отрезвляющего зелья, у чая нет побочных эффектов. И команда начала постепенно расходиться: кто на вахту, а кто ко сну. Мне было непривычно ночевать не под открытым небом. Рядом были Кэл и Минлир, но Хель был так далеко.
Наутро я поднялся на палубу. Был идеальный ветер, "Летучий" шёл параллельным курсом. В течение дня Хель много стоял за штурвалом, а Искев тренировала Стеллу, гоняя её по палубе, как я недавно гонял. Ещё до темноты с "Летучего" семафорили: "Подходим". И незадолго перед закатом мы встали на рейде у небольшого острова. С закатом пришли ещё большие корабли, видимо принадлежавшие Сообществу, - похожие на тевинтерские галеоны. На берегу загорелось несколько костров. Хель посоветовал команде ночевать на корабле, а если кому захочется размять ноги на суше - то держаться рядом с кораблём, и оставаться в форме.
- В форме чего? - уточнил Андерс.
- Не бухать.
- А я-то уж было обрадовался...
Амелия сказала, что остальные лидеры похода уже должны быть на берегу. Хель о чём-то переговорил с ней в стороне, пропустил её вперёд и следом за ней сошёл на берег. Я последовал за ним, а Стелла, окинув меня ещё одним пристальным взглядом, увязалась за нами. Но когда к шлюпке потянулся и Андерс, она просила:
- Что насчёт мага на каждой вахте?
- Магов сейчас и так много вокруг, - рассудил Хель. - А наши маги будут полезнее, если будут с нами.
На всякий случай капитан взял с собой Рикса, чтобы при необходимости передать с ним весточку на корабль. Услышав просьбу пошнырять вокруг и погреть уши, юнга был в восторге.
Все собирались вокруг костра. Я увидел Хермеуса, живого и невредимого, но не стал обращать на него внимания: пусть маги с ним возятся, если хотят. Также там были Корнелий, Финн и тот васгот в красной мантии, сопровождавший Корнелия и в прошлый раз, но не назвавший своего имени. С ними были двое юношей и девочка в белых мантиях: старшему парню было лет шестнадцать, младшему - лет двенадцать, а девочке - около четырнадцати.
- Наши сновидцы смогли связаться с Шами, - Корнелий указал взглядом на подростков.
- И что там? - нетерпеливо спросил Андерс.
- Она говорит, что крепость готовится к обороне, но неизвестно, от кого.
Я внутренне подобрался. Мог ли Коррис предупредить о нашем прибытии с такой точностью? - Едва ли. И всё же кунари о чём-то знали.
- Если это их внутренние разборки - то это лучше, нежели оборона от нас, - заметил Андерс.
- Если правильно подгадаем время - сможем прийти, когда они уже перережут друг друга, - согласился Корнелий. - Но не будем ждать до конца: неизвестно, что победители сделают с пленными. Пойдём к Пар Воллену полным ходом. От нас - два галеона из пяти с теми, кто сведущ в боевой магии. Остальные останутся здесь: рисковать своими воспитанниками мы не можем. Слишком велика вероятность, что пока мы спасаем Шами - пропадёт кто-то ещё.
Стелла взглянула на него с уважением, а Хель спросил:
- Их есть кому охранять?
- Конечно. И Поле сказал, что помощь будет. Но с ней мы встретимся уже у Пар Воллена.
- Есть ли способ без помощи Шами понаблюдать за тем, что творится вокруг Пар Воллена?
- Это возможно, но для этого придётся подойти на несколько лиг к крепости.
- Разведка без риска подставиться не будет лишней, - заметил Хель.
- Можно отправить чаек или кого-нибудь побольше, - подал голос Хермеус. - Духи не передают информацию достаточно хорошо, но наличие живых смогут запомнить.
- То, что там есть живые, мы и так знаем, - возразил Корнелий. - А в том, что духи запомнят расписание патрулей, я сомневаюсь. К тому же, если их заметят, всех поднимут по тревоге. Думаю, нам нужна диверсия. Есть вариант: одна группа отвлекает в открытую, а другая попытается под шумок подобраться к пленным.
- Они будут именно этого ожидать, - заметил Хель.
- И сработает ли отвлекающий маневр на тех кунари, кто полезет драться друг с другом? - добавил Андерс. - А то ещё решат объединиться против нас...
- Если сможем - разнюхаем, - пообещал Корнелий.
- А может, выждать, пока они увлекутся разрешением своего конфликта, и ударить артиллерией? - предположила Стелла.
- Это не поможет тем, кто пойдёт за пленными, вернуться.
- А что если диверсионных групп будет две? - предложил Хермеус. - Одна пойдёт в оружейную, а вторая - освобождать пленных.
- Единственное, что нам нужно знать, - это где их держат, - непроницаемым тоном произнёс Андерс. В последнее время он всё чаще светился, и у него стали появляться интонации, свойственные Мести. Быть может, сейчас, когда он был всё ближе к цели, мы все могли наблюдать, как Андерс исчезал, и Месть окончательно занимал его место.
- С этим сложнее всего, - Корнелий помрачнел. - Сновидцы не смогли это определить.
- А если отметить, где у них слепое пятно? - предложил Хель.
- Может, их перевозят с одного места на другое? - добавила Стелла.
- Нет, просто трудно увидеть то, что не видит никто, - ответил Корнелий им обоим.
- Они сидят под замком, - кивнул Андерс. - И сами не знают, где они.
- Шами говорила, что её выводят с завязанными глазами, - сказал Корнелий. - И снимают повязку только в другом помещении.
- Духи обычно привлекаются на магов, - заметила Стелла. - Можно посмотреть в Тени, где больше скопление духов.
- От них, похоже, какая-то защита стоит, - с досадой сообщил Корнелий. - Шами говорила, что духи её не тревожили, если только она не искала их сама.
- Они всё равно должны быть где-то рядом, - настаивала Стелла.
- Значит, вы предлагаете искать через Тень?
- Если не можешь идти наяву - иди через Тень, - пожал плечами Андерс. - Но надо знать, куда идёшь. Забраться в крепость, затаиться и идти через Тень - будет безопаснее.
- Если там есть постоянный гарнизон и держат пленных - значит, там есть кладбище, - неожиданно проявил логику Хермеус. - И если ваш коллектив даст мне магов, талантливых в иллюзиях, то с кладбища смогут выйти кунарийские солдаты и устроить переполох.
- А мне нравится твой подход, - впервые заговорил васгот.
- До Пар Воллена три дня пути, - подытожил Корнелий. - Погодные условия мы обеспечим, но для этого нам придётся идти вместе с вами и только на подступах к острову повернуть назад.
- Я смогу чем-то помочь? - спросил Андерс.
- Если интересно - присоединяйся.
- А есть ли возможность скрывать корабли? - спросила Стелла.
- Ничего лучше старого доброго магического тумана ещё не придумано, - усмехнулся Корнелий. - И нагнать его можно хоть на весь Пар Воллен, но для этого придётся подойти поближе.
- В таком случае он может помешать и им, и нам.
- Я пойду с ними, - сказал капитану Андерс, кивнув на магов. - Постараюсь дать им возможность уйти пораньше.
- А кунари не покажется подозрительной хорошая погода? - спросил Хель.
- Думаю, у них и без того слишком о многом сейчас голова болит, - усмехнулся Андерс.
- А ничто не гарантирует, что у них сейчас хорошая погода, - заметил Корнелий. - Наши маги меняют давление воздуха на огромной площади, и это отражается в непредсказуемых последствиях за её пределами. Быть может, уже вызвало где-то пару штормов, - да простят меня те, кто мог в них попасть.
- Будем надеяться, что у них были хорошие капитаны и рулевые, - вздохнул Хель.
- Или - что шторма прошли там, где в этот момент никого не было.
- Лес рубят - щепки летят, - эльф пожал плечами.
Далее компания ненадолго распалась: Корнелий предупреждал Андерса, что он не сможет в одиночку подхватить чары целого галеона магов, работающих над погодой, а Стелла спрашивала Амелию, сможет ли та научить и её чему-нибудь погодному. Эльфийка, похоже, была не против.
- Ночью отдыхаем, на рассвете отправляемся в путь, - решил Корнелий. - А дальше - да поможет нам Создатель.
- Каков наш примерный план? Чтобы подытожить, - уточнил Хель.
- Идём на Пар Воллен. Если нам повезёт, - сможем подойти к крепости после того, как подойдут остальные кунари. Но даже если окажется, что крепость пока никто не осаждает, - всё равно атакуем. Слишком долго скрываться не получится.
- И совершаем два отвлекающих маневра?
- Да, если наберём людей. Ваша команда, насколько я понял, опытна в таких делах?
- Мы бы пошли на освобождение пленных, - сказал Хель, и я кивнул, соглашаясь. Тюрьма будет охраняться, к тому же я умел ломать клетки.
- Посмотрим, сколько человек пойдёт на арсенал.
- Я могу возглавить эту группу, - вызвалась Амелия.
- Плюс небольшая группа на кладбище, - настырно напомнил Хермеус.
- Я с тобой, - сказал ему васгот. Ничего себе, наш неварранец кому-то понравился!..
- Какие у тех, кто высаживается, будут пути отхода? - спросил Хель.
- Вас прикроем мы с кораблей, - пообещал Корнелий. - Если понадобится, и стену насквозь пробьём.
- А если подойдёт другая часть кунарийского флота?.. - предположила Стелла.
- Будем держать оборону, и нам поможет Армада.
- Это скорее по вашей части, - добавила Амелия.
- Что на войне гибнет первым?.. - философски вопросил Корнелий.
- Пехота? - сказал Хель.
- План, - ответила Стелла.
- Именно. Но тем не менее план нужен, и хорошо, что он у нас есть, - Корнелий очень старался дать понять, что заседание окончено, но ещё не все детали были обсуждены.
- Главное - чтобы все представляли свои цели, а дальше ориентируемся по ситуации, - согласился Хель.
- А пока - отдыхать.
- Когда выходим на позиции?
- До Пар Воллена идти три дня, к закату третьего дня уже будем там.
- Отлично: пойдём по темноте, туману напустим... - потирал руки Андерс.
- И совсем прекрасно, если будет не очень хорошая погода, - добавила Стелла.
- Гаксканга мы не включаем в уравнение, - посетовал Корнелий. - Мы не знаем, ни на что он способен, ни какие у него цели.
- Или он сейчас чем-то другим занят, - предположил Андерс.
- Его могут интересовать сновидцы, - заметила Стелла.
- Его точно интересуют сновидцы, - мрачно ответил Корнелий. - И он наверняка захочет сновидцем овладеть.
- С драконицей он ждал удобного момента, когда она ослабнет. Быть может, со сновидцами он тоже на это надеется.
- Для координации один сновидец пойдёт с вами. Другого варианта у нас всё равно нет.
- Прикроем, - коротко пообещал Андерс.
- Нужно предупредить Шами об опасности с этой стороны, - сказала Стелла.
- Уже предупредили, - подала голос девочка в белом.
- О драконе? - уточнил Хель.
- Скорее, о Гаксканге, - поправила Стелла.
- Сейчас это одно и то же.
- Но опасность - не в когтях и зубах дракона...
- Я это и имел в виду.
Ну почему маги превращаются в таких невыносимых зануд, когда дело касается чего-то, в чём они разбираются хоть немного лучше других?..
- Я скажу своим людям отдыхать, - решительно откланялся Корнелий. - И советую вам сделать то же.
- Ну что, возвращаемся на корабль?.. - я посмотрел на Хеля.
- Я хочу попеть недалеко отсюда, - ответил он. - Чтобы смогли присоединиться и наши, и все, кто захочет.
- Это будет кстати, - улыбнулся я. Хель умел воодушевлять как никто, а перед самым важным боем это было необходимо. Я хотел просто смотреть на него, слушать его, - и не думать о Коррисе и Хермеусе, о кунари и тевинтерцах, об одержимом драконе и о том, скольких мы можем потерять уже через три дня.
Хермеус куда-то ушёл с васготом, Стелла - с Амелией. Некоторое время спустя над островом прогремел раскат грома.
- Хороший аккомпанемент, - прокомментировал я.
Хель велел выкатить на берег котелок, заварил свой душистый травяной отвар с несколькими каплями чего-то крепкого, рассказал Рауфу, как правильно присматривать за варевом, - и стал петь. Затем он предлагал и другим спеть или рассказать что-нибудь, ненавязчиво направляя течение вечера, - и постепенно вокруг нас собралась пёстрая компания: ребята из нашей команды, маги из Сообщества, кто-то с "Летучего"... Настрой команды был бодрым, и мне подумалось, что кто-то непременно должен будет сочинить кабацкую песенку о том, как Рыжая Дженни пришла на Пар Воллен и нагнула быков за рога. Когда веселье было в самом разгаре, куда-то вместе ушли Искев и Риордан. И только Андерс сидел в стороне и что-то писал, пока к нему не подошла Стелла.
Заночевали, согласно распоряжению капитана, на корабле, и продолжили путь на следующее утро. Теперь все корабли шли общим курсом, только, ввиду разного парусного оснащения, "Свободный" шёл под углом к ветру, а галеоны - прямо по ветру. Стелла на нижней палубе что-то лихорадочно варила, видимо разжившись у магов Сообщества ингредиентами. Я спросил, возможно ли сварить такое зелье, которое можно было бы выпить прямо посреди боя и временно перестать истекать кровью, чтобы продержаться ещё какое-то время. Закончив, Стелла придирчиво посмотрела на меня и на Хеля с видом "Кто сегодня самый хороший мальчик". Я постарался состроить максимально щенячьи глаза, на какие только может быть способна старая седая псина, и Стелла выдала мне два пузырька, а Хелю - один. Затем раздала всей команде припарки попроще.
Хель устраивал тренировки, и убедился, что вся команда знает хотя бы основы такелажа и парусного оснащения, чтобы каждый мог подменить выбывшего товарища, если придётся экстренно отплывать. Также капитан спросил, у кого что есть, помимо оружия, - пригодиться могли любые уловки.
- Капитан, ты только не удивляйся... - попросил Каврах и вынес маленький деревянный ящичек. Изнутри доносилось жужжание.
- Пчёлы! - обрадовалась Стелла. - А их запас можно пополнять заклинанием?
- Эти пчёлы не магические, а настоящие, - обиженно возразил гном. - Я всю дорогу о них заботился!
Стелла с уважением поклонилась, а Хель восхищённо присвистнул. Я же представил себе золотые квадратики сот и подумал о том, сколько лет я не ел свежего мёда. Использовать в бою живых пчёл казалось кощунством: пусть живут на корабле, как Снежок и Декан.
Стелла рассказала, что кунари используют ядовитые газы, и Хель велел всем брать с собой воду и тряпки. Утром третьего дня вернулся Андерс, помогавший магам поддерживать погоду. С нами остался один галеон, на который перешли все маги, способные сражаться, - остальные два галеона ушли. Так три корабля продолжали движение к Пар Воллену: "Свободный", "Летучий" и галеон "Ренард". Держались недалеко друг от друга, ветер был спокойным.
- Наша группа идёт за сновидцами, - говорил Хель. - На большое сражение не отвлекаемся. Внимание к себе не привлекаем.
- А как же разведка? - спросил Андерс.
- После высадки? - предположила Стелла. - Отсюда мы не дотянемся.
Но Андерс сообщил, что у крепости не было береговой линии, на которую можно было бы высадиться: её стены начинались прямо над обрывом.
- Тогда это нужно делать сейчас. Нам нужна Амилия, - сказала Стелла.
На "Ренарде" собрались четверо старших магов, - и Андерс, Стелла и Амелия перешли туда. Некоторое время мы их ждали, - и к вечеру Стелла и Андерс вернулись вдвоём с картой внутреннего устройства крепости. Стелла кратко рассказала о том, что видела: что в Тени окрестности Пар Воллена представляют собой апокалиптический пейзаж, и что в одном из донжонов ощущается нечто непонятное.
- Следы Гаксканга?.. - предположил Хель.
- Это могут быть они, - пожала плечами Стелла. - А могут быть и не они.
- У нас была довольно непринуждённая прогулка в Тени, - заметил Андерс. - Быть может, Гаксканг сейчас занят чем-то ещё... Или хочет, чтобы мы думали, что занят.
- Как быть остальной команде? Прикрывать нас? - размышлял Хель вслух.
- Если будет морское сражение - то имеет смысл нам остаться на корабле, - вступил Коррис. - Так и тебе будет спокойнее.
Хель молча закатил глаза, показывая, что не нуждался в непрошеных советах и лишней заботе.
- Мы же не собираемся лезть туда с тараном, - добавил Андерс. - Нам не понадобится много людей.
- Нам будет нужна поддержка на выходе, - продолжал Хель. - А если пойдёт слишком много людей, нас будет проще заметить. После прибытия следует спрятать корабль - скажем, укрыть в скалах.
По приближении к Пар Воллену опустился густой туман, и "Ренард" вышел вперёд, ориентируясь в нём и указывая дорогу. Стелла обмотала лицо шарфом, как если бы опасалась быть узнанной. Хель разминался, сосредоточенно выполняя какие-то упражнения.
Команда начала проверять оружие. Стелла и Анд наложили на меня какое-то исцеляющее заклинание, позволяющее некоторое время игнорировать травмы, - так я мог быть уверенным, что рана во время боя не откроется, и даже смог снова держать щит. Стелла взяла себе абордажную саблю. Каврах решил перейти на "Ренарда", чтобы пойти в группе Амелии. Вскоре с "Ренарда" стали передавать сигналами обратный отсчёт. С последним сигналом налетел порыв ветра, и магический туман рассеялся.
Прямо перед нами возвышалась огромная крепость, а перед ней стояло на рейде несколько дредноутов. Однако с юга уже подходило несколько десятков парусников: можно было заметить и "Белого Ворона", и "Ласку", и даже - чуть в стороне от прочих - "Медный грош". Я не ожидал, что буду так рад его видеть. Мне бы хотелось, чтобы братья были достойно вознаграждены и смогли осуществить своё возмездие.
Дредноуты медленно разворачивались в сторону Армады, - а нас они заметили только теперь, когда мы вынырнули из тумана. Один из них начал судорожно поворачиваться обратно, в нашу сторону, а остальные продолжали движение в направлении флота.
- Завонзаем или уйдём?.. - задумчиво произнёс Хель.
- С ними будут разбираться не мы, - заметил Андерс. Наперерез дредноуту уже мчался "Летучий".
Капитан сосредоточился на том, чтобы проложить курс, - и сделал это ювелирно: я в полной мере убедился, что он не зря проводил время за штурвалом и многому научился у Корриса и Миаса. "Свободный" обошёл дредноут в мёртвой зоне его орудий и приблизился к берегу по самому краю мели, так что пушки крепости не могли стрелять по такой близкой цели. Вдруг участок крепостной стены взорвался изнутри, образовав пробоину. Некогда было думать, кто нам с этим помог: корабль подошёл к пролому, забросил кошки, и мы запрыгнули внутрь.
Шли быстро, ориентируясь по карте, которая в самом деле с большой точностью передавала строение внутренних дворов и коридоров. Кое-где на ней даже были пометки о постах охраны, - и на первой же такой пометке мы столкнулись нос к носу с патрулём. Эффект неожиданности был на нашей стороне, и мы быстро с этим патрулём расправились. Дальше двигались затаясь, так что следующий патруль прошёл мимо. И вот камера Шами оказалась прямо перед нами.
Я ожидал, что сновидицу будут охранять более тщательно; похоже, кунари в самом деле не были осведомлены о наших планах её освободить. Перед камерой было всего несколько тяжеловооружённых рогатых. Стелла выпустила своих магических шершней, легко находящих щели в доспехах, а Хель бросил дымовую гранату, - после чего я зарубил охранников и вынес дверь камеры. Шами была внутри, в простой серой рясе. Конечно, в Тени она представала перед нами более нарядной, опрятной и румяной, - а здесь, из-за долгого отсутствия солнца и здоровой пищи, девочка заметно осунулась и побледнела. Но, по крайней мере, не было похоже, чтобы её мучили.
- Не пугайся, - сказала Стелла и быстро провела магическую диагностику.
- Бежать сможешь? - первым спросил Хель, прежде чем я также спросил, сможет ли она идти: я был готов нести девочку на руках. Шами кивнула.
Хель наскоро обыскал трупы охранников и прихватил бурдюк, плотно чем-то набитый, - это была не жидкость и не монеты, а, возможно, порошок. Стелла укрыла Шами магическим щитом, а Андерс уже спешил искать другую камеру, - так что Хель едва успел напомнить ему двигаться аккуратно. В крепости Андерс напоминал выпущенную стрелу, которая летела, не раздумывая и не останавливаясь. Но следующая камера, разумеется, также охранялась.
Хель снова бросил дымовуху, а Стелла использовала Взрыв разума, отбросив стражников назад. Когда на них налетел я с саблей и щитом, - они, кажется, даже не успели понять, кто их перерезал. Дверь камеры слетела с петель вместе с улетевшими стражниками.
- Стелла, Андерс, прикройте нас, - попросил Хель. Было разумно не забывать о том, что сновидица - всё ещё кунари, считающая себя "порченной". Она говорила, что хочет освободиться или умереть, - но не говорила, что не обратится против нас.
Я был готов увидеть женщину-саирабаза, - и всё же внутренне вздрогнул, когда та, кого я уже встречал в Тени в её естественном облике, зрячей и разговаривающей, предстала передо мной искалеченной. Лицо, закрытое маской, под которой могло не быть глаз; зашитые губы, за которыми могло не быть языка; руки, скованные тяжёлыми кандалами. "Это мы пришли за тобой", - хотел сказать я, но Хель вновь нашёлся первым:
- Ты пойдёшь с нами? - спросил он. Саирабаз кивнула. - Освободите ей руки!
Я разломал замок на кандалах, и вторая пленница вышла следом за нами в коридор.
- Куда дальше? - спросила Шами.
- Уходить, - коротко ответил Хель. - Нашим заданием было вытащить вас. Теперь пора возвращаться на корабль.
Мы направились обратно, так же осторожно, - как вдруг впереди и справа раздался грохот взрыва, так что стены затряслись.
- Хорошо ебануло, - одобрительно прокомментировал Андерс.
Грохот стих, и через некоторое время мы все столкнулись на перекрёстке: мы шестеро, Хермеус, васгот-маг, ещё с десяток магов Сообщества и Каврах.
- Цел? - спросил его Хель.
- Порядок, капитан, - отчитался гном.
- Амелия взорвала оружейный склад к хренам, - сообщил Хермеус.
- Я верно понимаю, что мы её не ждём? - уточнил Андерс.
- А она не могла себя прикрыть? - спросил Хель.
- Мне кажется, она не хотела, - произнёс васгот.
Повисла пронзительная пауза, в которой и я, и Хель медленно выдохнули сквозь зубы. Можно было догадаться, что женщина, потерявшая мужа и детей, не захочет продолжать жить. Я мог её понять, и ничего не смог бы ей предложить: такую утрату невозможно восполнить. Если бы у Хермеуса не возникла идея диверсии в оружейной, она нашла бы другой способ уйти из жизни не напрасно. Сейчас некогда было скорбеть, - но я знал, что мы помянем её так же, как помянули тех, кого она любила. И пусть они воссоединятся вновь за Завесой.
- Уходим, быстро! - велел Хель, словно опомнившись.
Вскоре мы добрались до дыры в стене крепости. Снаружи в самом разгаре шло морское сражение. Из пяти дредноутов осталось три, "Ренард" отошёл подальше, - а "Летучий" закидывал дредноут, у которого уже была сломана половина вёсел, чем-то горючим, хотя и сам дымился.
- Возвращаемся на наш корабль? - сказал я.
- Нужно подать сигнал, - откликнулся Андерс и отправил вверх зелёный огонёк.
И в этот же момент сквозь потолок (и вместе с обломками потолка) на нас упало трое саирабазов.
- Рассредоточиться! - скомандовал Хель.
- Мой - левый, - откликнулся я.
Андерс прикрыл Шами, Хель кинул очередную дымовую гранату. Взрыв разнёс стену, завалил дверной проход, и маги из двух других групп остались по ту сторону завала. Стелла создала магический щит, а мне оставалось только рубить. Мы справились с саирабазами, хотя и они нас потрепали.
- Ваш в порядке, наш тоже, - сообщил васгот в щель между каменными обломками, вероятно имея в виду корабли. - Мы сможем выбраться.
- Удачи, - пожелал ему Андерс.
Подошёл "Свободный" и перекинул кошки, чтобы мы могли перебраться на борт. Но тут - долго ждать не пришлось - Хермеус каким-то заклинанием расчистил лаз в завале, и маги, пригибаясь, один за другим прошли через него. Как только все оказались на палубе, "Свободный" отошёл от крепости. Я говорил, что Хермеус не ступит на эту палубу больше никогда, - но судьба иногда смеётся над нашими планами.
- Надо передать сновидцев дальше - и вернуться в бой, - распорядился Хель.
"Свободный" пошёл на сближение с "Ренардом". И тут из-за поворота берега вышли ещё дредноуты во фланг Армады, а нас накрыла большая тень. Очень знакомо большая.
- Твою мать!.. - выдохнул Андерс. - Я уже говорил, что ненавижу драконов?..
- И вам ещё не надоело?.. - спросила Стелла, и я так и не понял, к кому она обращалась: к самому Вильму?..
- Посмотрим, на чьей он стороне, - заметил я, азартно наблюдая за драконом. Было бы неплохо, если бы он сжёг дредноуты. Кто знает, какие у древних демонов могут быть счёты с кунари?..
Но дракон спикировал прямо на нас - и завис перед носом корабля, взмахивая крыльями. Ещё одну ехидную реплику Стеллы я не расслышал.
- Если спасёшь нас - с меня ещё бутылка, - предложил Хермеус.
- Могу и спасти, - раздался голос Вильма прямо в моей голове. Это было не слишком приятно, но я не удержался от смешка. От кого Хермеус собирался спасаться: от самого демона или от кунари? Мы сами затеяли этот бой и в спасении явно не нуждались.
- Что-то мне подсказывает, что нам это не понравится, - заметил Андерс.
- Мы можем договориться! - воскликнул голос Вильма. - Я могу поклясться такой клятвой, которой не смогу нарушить даже я сам, что ни вам, ни следующему поколению я не причиню никакого вреда, если вы отдадите мне эту девочку.
- Ой, да нахуй пошёл, - устало отозвался я. Вильм начинал всё больше напоминать мне... Хермеуса. Точно так же торговался, как будто мы собрались не ради спасения Шами, а ради какой-то выгоды. Если бы мы так дорожили своими шкурами, как он думал, мы бы не были сейчас здесь.
- А ты её спросил, хочет ли она пойти с тобой?.. - риторически поинтересовался Хель.
- Ну вот, опять не хотят по-хорошему, - посетовал Вильм-в-голове.
- Потому что ничего хорошего уже не ждём, - с грустью улыбнулась Стелла.
И в этот миг на палубу обрушился поток драконьего огня. Я не раздумывая прикрыл щитом Хеля, поскольку он был рядом, а маги могли сами позаботиться о себе. Хель ругнулся, словно я отобрал у него добычу, а не падающее на голову пламя, - и мы успели откатиться в сторону от того места, где оно вспыхнуло на палубных досках. Огонь начал стремительно пожирать палубу, деревянные постройки, такелаж и паруса. Стелла не растерялась и принялась тушить пожар магией, а я метнулся к ящику с песком и стал вместе с другими матросами орудовать лопатой.
- Есть одна возможность, если вы доверитесь мне, - вдруг сказала Шами.
- Давай, - выдохнула Стелла.
- Жги, - не вполне уместно выразился Хермеус.
- Только не плати собой, - предупредил я. Ситуация никогда не станет настолько безнадёжной, чтобы позволить Шами согласиться на условия демона.
- Сама уцелей, пожалуйста, - поддержал меня Хель.
- Ворн, помоги мне, - обратилась она к васготу, и мгновение спустя я почувствовал, что куда-то проваливаюсь: не то в сон, не то сквозь палубу.
Мы оказались на песке Арены, принадлежавшей Марцию, - только трибуны были пустыми. Я усмехнулся про себя: вот место, где всё начиналось. Дракон, Арлин, гибель Шоуна и месть за неё. Первая горечь бессилия, первая сладость победы, - и тот долгий разговор после, когда я смог отпустить потери прошлого, ещё не зная, какое будущее меня ждёт, и ждёт ли вообще. Воспоминания нахлынули с такой яркостью, словно я вновь стремился вцепиться Марцию в глотку, как всему Тевинтеру, от которого я больше не хотел бежать, - вот только на сей раз я был в Тени, и передо мной был не Марций.
Перед нами возвышалась антропоморфная фигура, сотканная из пламени, текучего как вода, пребывающего в постоянном движении. То и дело на поверхности фигуры проступали из пламени лица - в разных местах, а не только там, где положено быть лицу, и с разными чертами. Порой фигура становилась похожей на эльфийскую, порой у неё отрастали рога... Как будто демон поглотил множество жизней, множество масок, не имея ничего своего. А рядом с нами стоял чёрный мабари.
- Свобода бывает разной, - произнёс он. - Но одна не может ограничить другую. Ваш враг перед вами.
Я поудобнее перехватил саблю. Мне больше нравилось драться наяву, чем в Тени, - но с демоном сподручнее иметь дело на его территории. Стелла надела мне на шею свой амулет и похлопала по плечу.
- Есть вещи, которые не меняются, - улыбнулся я в ответ. В прошлый раз на Арене Стелла, конечно, передала амулет для Хеля, - но я помнил, как тот отдал его мне.
Но у Стеллы был очень бледный вид. Я также помнил ещё по первому попаданию в Тень, что Стелла боялась огня, - а теперь перед ней был живой огонь, и где-то там, наяву, наша команда продолжала бороться с пожаром на корабле. Какая невесёлая ирония, что девушка из культа драконопоклонников пострадала когда-то именно от огня, а не чего бы то ни было иного... Хель встал между ней и демоном, прикрывая её собой, а я пообещал:
- Ничего, сейчас завалим эту дрянь.
Если Хель будет занят Стеллой, - значит, сражаться мне. Что не впервой: утешать я как не умел, так и не умею, - зато защитить их обоих мне по силам. Но прежде, чем я атаковал, на нас волной обрушился огненный вал. Хель успел откинуть в сторону Стеллу и откатился сам, я попытался увернуться, но меня немного обожгло, а магический щит Хермеуса лопнул с уже знакомым мне звуком.
Пока Гаксканг снова не собрался с силами, я бросился на него. Я понимал, что выбор очень прост: либо ты держишься на расстоянии и не обжигаешься, - либо подходишь достаточно близко, чтобы нанести удар и неизбежно обжечься при этом. Понимал, как быстро раскаляется металл, если рубить им пламя. Но от демона нужно было избавляться без промедления и любой ценой, - так что я был намерен продолжать драться, даже если рукоять сабли прожжёт мне ладонь до кости. И я приблизился, вложил все силы в удар, меня опалило дыханием пламени, - кажется, у меня тлела борода.
Хель поступил осмотрительнее: метнул нож в одно из появляющихся в пламени лиц - и попал ему прямо в глаз. Огненная фигура сложилась пополам, словно от боли, отступила назад, и пламя стало тусклее. Я приветствовал меткий бросок восхищённым возгласом. Над головой Гаксканга образовалась огромная бутылка - определённо, это Хермеус сдержал своё обещание, - и стукнула его по макушке, напомнив ярмарочные представления с куклами-марионетками, колотящими друг друга игрушечными дубинками. На месте удара возникло обиженное лицо, но более никакого вреда эта выходка, похоже, демону не нанесла.
Месть больше не выглядел как Андерс: он превратился в рослого витязя, почти сравнявшегося с демоном в высоте, - в доспехах и с сияющим мечом. Взмахнул этим мечом, - и Гаксканг припал на одно колено. Внутри огненного тела демона, за оболочкой из слабеющего пламени, стало видно что-то тёмное: тень или дым. И эта тлеющая тень кинулась на Стеллу - но остановилась, не просто наткнувшись на магический щит, а замерев парализованной. Похоже, магичка нашла в себе силы противостоять пламени. Пользуясь моментом, пока враг был неподвижен, я перерубил тень пополам, - и она рассыпалась мерцающими искрами. Со стороны Шами прилетело нечто вроде прозрачной магической сферы - и, заключив искры внутри себя, упало и покатилось по песку. Как детская игрушка - стеклянный шарик с блёстками.
- Его заточили?.. - спросил Хель.
- Усложнили ему возможность повторить, - ответил Свобода. - Дракон свободен.
- И где он сейчас?
- Там, где вы его оставили: наяву прошла секунда.
- Стелла, ты в порядке? - Хель поочерёдно окинул нас взглядом. - Лютер?
Я кивнул. Ожоги были неприятными, но заживут так же, как любые другие мелкие раны.
- Нам нужно проснуться, - сказала Стелла.
Очередное ощущение резкого пробуждения - и вот мы вновь стояли на палубе. Над носом корабля маячила весьма озадаченная драконья морда, пытающаяся осознать, как она здесь оказалась и что делает так далеко от родного гнезда.
- Ну, здравствуй, красавица, - поприветствовала драконицу Стелла.
Хель взглянул на неё и начал петь. Это была лиричная песня, приносящая в сердце покой и умиротворение. Я слушал, забывая дышать, верил, что драконица поймёт, и не боялся. Звери чувствуют страх. Древние боги-драконы, быть может, действительно были больше богами, чем драконами, - но нынешние высшие драконы были такими же животными, как другие. А никто лучше, чем долийские эльфы, не мог обращаться с животными.
- Может, лучше колыбельную?.. - слышался откуда-то сзади голос Андерса.
- Чтобы она упала в воду или на палубу? - отвечала ему, кажется, Стелла, но я не прислушивался.
- Да лучше пусть упадёт...
Драконица взмахнула крыльями и начала подниматься ввысь.
- Я сейчас, - сказала Шами. Она оперлась о руку Ворна, обмякла, и он поднял её на руки.
Драконица сделала круг над кораблями - и выдохнула огонь на дредноут.
- Ни разу раньше не укрощал высших драконов, - сказал Хель. Его слегка потряхивало, он пошатнулся, но я и Стелла тут же поддержали его с двух сторон.
- У тебя получилось, - сказал я с восхищением. - И это было очень красиво.
Немудрено потерять голову, увидев героя, способного оседлать дракона. Но только видя того, кто способен разойтись с драконом без боя, на равных, - понимаешь, что он, чёрт возьми, один такой во всём Тедасе. На'Эр-Хелл чертовски много сделал для мира, - и мир просто не может не отвечать ему взаимностью. Мир не может его не любить, потому что не любить его невозможно.
- А казался таким приличным обитателем Тени... - Хермеус всё ещё скучал по Вильму. Стелла нервно засмеялась, но в её глазах ещё блестели слёзы.
- А ты как думал, обитатели Тени - это кто? - усмехнулся Ворн.
- Духи бывают разными, - возразил Андерс.
- На себя посмотри, - заметил васгот. - От духа до демона...
- ...Легко, - жизнерадостно огрызнулся Андерс.
- Я думал, он был духом Алкоголизма, - продолжал страдать Хермеус.
До меня только сейчас начало доходить, что Гаксканг мог стать самой могущественной тварью в Тени и наяву, завладей он телом сновидца. Но думать об этом было некогда. Глядя на Хеля, я не увидел, куда и когда улетел дракон, - но кунарийский флот был добит. На борту одного, ещё не потонувшего, дредноута одинокий рогатый размахивал белой тряпкой. Хель подошёл к Коррису, стоявшему у штурвала с отсутствующим видом, - я держался рядом на расстоянии броска, на всякий случай.
- Ты как? - Хель сжал его плечо. Коррис произнёс что-то на кунлате, затем добавил:
- Потом объясню. Вам ничто не угрожает с моей стороны.
- Да я не об этом...
Коррис только повторил ту же фразу на кунлате. Несложно было понять, что иного мы от него сейчас не добьёмся. Может быть, он поминал своих единоверцев этими словами. Может быть - проклинал нас.
- Ну что, проводить тебя ночью через кладбище к своим? - спросил Андерс у Шами.
- Она обещала нам кое-что, - напомнил Хель.
- Пусть она сперва отдохнёт, - сказал я. Я не забывал об обещании Шами помочь Кэлу, но предполагал, что для этого ей понадобятся все силы и, возможно, помощь других сновидцев.
- Я помню о своём обещании, - кивнула Шами. - К тому же, ваш друг подсказал мне кое-что.
- Свобода?.. - догадался Андерс.
Вот о чём Кэл точно будет рад услышать: что дух Свободы хранил его, - быть может, ещё тогда, на "Павлиньем глазе", и уж точно теперь.
- Отдохнуть - это обязательно, - согласился Хель.
- Кажется, атаковать они передумали, - прокомментировал Ворн, созерцая сдавшийся дредноут и молчащие пушки крепости.
- Нужно ли нам пристать к берегу? - Хель задумчиво оглядывал повреждения корабля. На мой взгляд, ремонт можно было произвести и в море.
- Мне кажется, лучше отойти всем, - предположила Стелла.
- И соединиться с остальными, - добавил я.
Рассеянный сражением флот объединился. Но это были ещё не все сюрпризы. С южного направления появилась эскадра дредноутов. Уверенно приближаясь, но не открывая огня, она прижала нас к самому берегу. С переднего дредноута семафорили на общем языке, что хотят переговоров.
- А вот и вторая противоборствующая партия, - произнёс Андерс.
- К шапочному разбору, - продолжила Стелла.
С дредноута спустили шлюпку. Стелла спряталась за спину Хеля, вновь закрывая лицо шарфом. Поскольку "Свободный" остановился в первых рядах ближе всего к дредноутам, шлюпка направлялась прямо к нам. Хель отдал команду быть готовыми и скинуть для гостей лестницу. На палубу поднялось несколько кунари, один из них был в латах и шлеме. Подходя, он снял шлем, под которым оказалась голова без рогов, смуглое лицо и пучок из светлых косичек. Погодите, разве не только васготы спиливают рога?.. Но, приглядевшись, я понял, что этот кунари, похоже, родился безрогим.
- С кем я могу говорить об этой крепости? - спросил безрогий.
Забавно, но я не считал, что мы захватили крепость: это не было нашей целью. Мы забрали пленных, но не добрались до командования гарнизона и не водружали своего флага на главной башне. Андерс услужливо показал на Хеля пальцем.
- Приветствую, - сказал Хель. - Я капитан этого корабля. Командующий объединёнными силами находится на другом корабле.
- Я могу пойти туда. Мне нужно говорить с командованием, и я готов на ваши условия, - неожиданно покладисто сообщил кунари. Его эскадра могла бы размазать наш потрёпанный флот, но почему-то он держался так, словно это мы окружили его дредноуты и направляли на них крепостные пушки.
- Позовите Корнелия и капитана Поле, - распорядился Хель. Миас взялся за флажки.
- Полагаю, вы знаете, что происходило в крепости, - произнёс кунари.
- Там держали в плену сновидцев, - не моргнув и глазом, кратко ответил Хель. Как обычно: правду, пусть и не всю. О том, что нам кое-что было известно от Корриса, другим кунари незачем было знать.
- Путь Кун не должен распространяться так, как пытались это делать они, - изрёк кунари с каменной серьёзностью проповедника. - Те, кого вы убивали здесь, - тал-васготы.
- Удобненько, - прокомментировал Андерс, ни к кому конкретно не обращаясь, но так, чтобы его было достаточно хорошо слышно.
Как это было похоже на нашу Церковь! Объявить противников по политической борьбе "неверными", чтобы удобнее было воевать с ними, как с врагами. Кунари долгое время виделись нам простыми и едиными, как стадо, - но, похоже, столкнувшись с людьми, они подцепили заразу интриг и гражданских войн, и теперь ничем не отличались от других государств, успешно истребляя друг друга без посторонней помощи. Бен-Хазрат, Бересаад... Надо полагать, сейчас перед нами стоял новый Аришок. Воспитанный дипломатией.
Хель и я покосились на Корриса: захочет ли что-нибудь сказать агент-Таллис? Считал ли он свою миссию выполненной - или же проваленной? Говорил ли он нам правду о том, что это Бересаад желал использовать сновидцев, - или же солгал и всё было в точности наоборот?.. Но Коррис маячил за нашими спинами и не отсвечивал, по-прежнему с ничего не выражающим лицом.
- Если вы не станете продолжать сражение, мы не будем вас атаковать. Уходите с миром все, кто захочет, - произнёс Аришок и вдруг обратился к Андерсу: - А к тебе у меня есть просьба: если встретишь Серого Стража - скажи, что я всё ещё не ищу встречи с ним на поле боя. Он поймёт.
Хель напел несколько строчек из песни о Герое Ферелдена, в которых говорилось о его спутнике-кунари.
- Красиво, - оценил безрогий. Хель сдержанно поклонился.
В последнее время Герою должно было частенько икаться: то мы вспоминали Винн, а теперь столкнулись с... как его тогда звали, Стэн? Я-то видел Героя лишь издали, а Андерс был с ним близко знаком. Быть может, безрогий его узнал, и это также сыграло нам на руку.
- Никого из вас не тронут, - повторил Аришок, и мне показалось, что он бросил взгляд не только на Ворна и женщину-саирабаза, но и на Корриса. - И я готов поручиться, что в ближайшие десять лет ни один наш корабль не покажется у берегов Лломеррина. Насчёт Тевинтера - не обещаю.
А парень был оптимистичен, собираясь прожить десять лет. Помнится, Аришоку в Киркволле повезло меньше.
- Задайте магистрам жару, - усмехнулся я, а Стелла фыркнула.
У нас не было сил драться с Аришоком, а у меня не было и желания. Мне не нравилось учение Кун, как и прочие формы рабства, - но его не победить, просто убивая кунари. У мирной жизни больше шансов на победу: быть может, чем больше будет дипломатии - тем больше будет васготов, отринувших Кун, чтобы жить среди людей и эльфов. Краем глаза я заметил, как Коррис осел на палубу.
- А можно ещё Неварру докинуть в этот список? - подал голос Хермеус.
- Успокойтесь, коллега, у Неварры нет выхода к морю, - напомнила Стелла.
Корнелий и Поле подплыли на шлюпке к "Свободному". Пока они переговаривались с Аришоком, Хель подошёл к Коррису и опустился на палубу рядом с ним. Они о чём-то негромко говорили, и я снова держался в нескольких шагах от них, не подслушивая. А вот Андерс не изменял своему неумению соблюдать личные границы и навис над плечом капитана, и до меня донёсся его голос:
- А ещё есть корабль.
- Андерс, ты, как всегда, сама тактичность, - заметил Хель и продолжил уже громче, вновь обращаясь к Коррису: - Но он прав. У тебя есть море, есть корабль, есть женщина, которая тебе нравится... - при этих словах Коррис издал нервный смешок. - ...И моя рука.
Он протянул Коррису руку, и тот взялся за неё и поднялся на ноги.
Похоже, у нас завёлся васгот. Я говорил Валанору, что шпион не сойдёт живым с нашего корабля, - и он не сойдёт, потому что на нашем корабле больше не было шпиона.
Я ободряюще улыбнулся Коррису. Был ли я рад, что нам не пришлось с ним драться? - Словами не передать как. Довольно смертей эльфов. Я и так не был уверен, что поступил правильно, когда не спросил у тех братьев-эльфов в бою с работорговцами, почему они здесь и за что сражаются. Теперь я уже никогда не узнаю, что бы они мне ответили. И в целом, когда дерёшься не с Порождениями Тьмы, а с живыми, - ты всегда убиваешь чьих-то мужей, отцов, сыновей и братьев. Да, порой иначе нельзя. Но в последнее время я мог развеяться и почувствовать себя живым только в сражении, и это было неправильно. Я защитник, а не убийца. Пусть эльфы живут. Пусть драконы возвращаются в свои гнёзда.
Когда мы вновь подошли к Корнелию и Поле, Аришок уже покидал наш корабль.
- Не представляю, как у вас получилось с ним договориться, - Корнелий впечатлённо качал головой.
- Как вы? - спросила его Стелла.
- Несколько наших погибло, - ответил старый маг.
- Соболезную.
- Кто? - спросил Андерс.
Корнелий назвал несколько имён, - знакомых среди них не было.
- Амилия не вернулась, - закончил он.
- Мы слышали об этом, - с горечью подтвердил Хель.
- Не знаю, где сейчас для нас может быть безопасно, - посетовал Корнелий. - Возможно, мы поплывём на север, откуда когда-то пришли люди. Наши сновидцы там уже бывали. Там тоже есть континент, и там тоже кто-то живёт. И туда за нами никто не погонится.
Я не стал говорить о Лломеррине: наверняка Корнелий уже обсуждал это с Поле - и решил не подставлять его королевство, делая остров прибежищем свободных магов. Для Церкви неподконтрольные маги будут как бельмо на глазу, а для Тевинтера - как акулья приманка. Разумнее будет начать всё с чистого листа, освоить новые земли. Быть может, однажды наши потомки услышат о могущественной цивилизации, - но будет это к добру или к худу, не важно сейчас.
- Удачи, - сказал Хель. - И, пожалуй, я не хочу знать, где вы осядете.
- Приятно это слышать, - ответил Корнелий и взглянул на Хермеуса: - Мастер Берг, вы пойдёте с нами?
- Разумеется.
- Хорошего пути, - сказал я. - Хорошего пути вам всем.
Да, и Хермеусу также. Преподав ему урок, я больше не держал на него зла и был рад, что он нашёл своё место, где его воображению найдётся применение... и найдутся способные его сдерживать.
Маги стали переходить на "Ренарда". Шами проводила их взглядом, затем обернулась к нам и сказала:
- Приведите вашего друга.
Я почти бегом спустился на нижнюю палубу. Хель последовал за мной, чтобы помочь, - но я не стал тратить время на то, чтобы вести Кэла наверх: попросту вынес его на руках. Шами подошла к нему и начала петь. Она пела об Утенере - вечном сне или же бессмертии, в котором древние сновидцы Элвенан странствовали в Тени. Звала? Просила? Провожала в путь - но не последний путь, а тот, что приведёт его домой?.. Я поддерживал Кэла и держал его за руку, и в какой-то момент он сжал мою ладонь в ответ.
- Возвращайся, - попросил я, глядя в его глаза. Кэл смотрел на меня, и в его взгляде было узнавание.
- Тебя здесь уже заждались, парень, - сказал ему Хель.
Шами завершила песню и пошатнулась. Стелла подхватила её за плечи.
- Это ещё далеко не всё, - произнесла Шами. - Он будет долго восстанавливаться. Но он уже встал на верный путь.
- Спасибо, - хором поблагодарили её я и Хель.
- Вы были не самой плохой командой из тех, что у меня были, - сказал Хермеус на прощание.
- Надеюсь, господин Берг, впредь вы будете более благородны и осмотрительны, - ответила Стелла.
- Прошу прощения, что не смог удовлетворить ваше желание дуэли. Боюсь, я восстановлюсь уже после того, как прибуду на новое место. Ты был хорошим противником, - обратился он ко мне.
- Ты тоже, - я улыбнулся. Искренние комплименты от Хермеуса, подумать только! Стоило пустить ему кровь, и он сразу начал видеть в нас людей.
- Спасибо, капитан, - сказал Хермеус Хелю, и следом за Корнелием и Ворном покинул наш корабль.
Андерс отвёл в сторону Шами и о чём-то переговорил с ней. Затем с ней попрощалась Стелла, - кажется, Шами пообещала ей оставаться на связи через Ферана. Значило ли это, что брат и сестра разлучатся?..
На рассвете наши корабли разошлись в разные стороны: "Свободный" следом за Армадой пошёл к Лломеррину, а "Ренард" отправился за другими галеонами, чтобы начать своё путешествие. Той же ночью я вновь оказался было в Тени, и ко мне явился тевинтерский сновидец. Я был один, и он был один: похоже, он запомнил слова Хермеуса об индивидуальных переговорах.
- Считайте это аналогом стука в дверь, - заявил он.
- Нахуй пошёл, - ответил я. И больше я не видел ни его, ни Тени, и спокойно спал до утра.
Вечером мы вновь собрались всей командой на посиделки в камбузе, и Коррис взял слово. Во время пожара на верхней палубе обрушилась часть потолка над лекарской. К счастью, Кэл и Минлир не пострадали, но Марцию придавило обломками. Коррис успел её спасти, а все её бумаги сгорели. Я уже и помнить забыл про эти бумаги, из-за которых, должно быть, Марция и привлекла внимание сикариев, - туда им и дорога (и бумагам, и сикариям). Главное, что Марция была жива, - и я был очень благодарен Коррису за то, что он выбрал её, а не Кун.
Стеллу и Андерса мы высадили в порту Ривейна. На прощание Андерс пообещал, что сообщит, если узнает что-то об эльфийских зеркалах-элувианах, - а Стелла звала в гости (уж лучше вы к нам!). Рикс пожелал остаться со Стеллой (хотя я был почти уверен, что он, скорее, хотел остаться с Деканом). Когда Хель спросил остальную команду "Свободного", не желает ли кто-то уйти, - все были готовы продолжать плавание. Они воспринимали путешествие как ещё одну миссию Рыжей Дженни, пусть и очень продолжительную, а Хеля - как одного из Друзей, но также и как своего капитана. Я тоже ответил на этот вопрос:
- Прости, капитан, но мабари проще убить, чем прогнать. Так что я с тобой, и никуда ты от меня не денешься.
Наш путь лежал на Лломеррин - отпраздновать победу и устроить Минлира, а может и Кэла, в долийском лагере. А дальше - в компании Изабелы плыть до Ферелдена, чтобы там, возможно, надолго расстаться с командой и кораблём. Я пока не знал, кто смог бы подменить Хеля на посту, - но об этом решать не мне, а капитану. Всё, что я знал, - что мы отыщем следы клана Аллирил, в этом мире или в ином. И однажды я расскажу и об этом также. А пока...

...Пока я стою на палубе, и солёный ветер целует уже почти незаметный шрам на моей щеке.
Моя жизнь могла бы выглядеть совсем иначе, если бы столько раз не разрушалась до основания.
Я мог бы пахать свою землю, гонять разбойников, нянчить внуков и щенков.
Мог бы прожить всю жизнь контрабандистом, у которого всегда водились деньги - и который нравился женщинам за умение эти деньги тратить, заглушая чередой суетливых дней тоскливый вой бездомной псины в душе, которую никто нигде не ждал.
Мог бы вернуться в Марку с Найлэ, - но я никогда не представлял, что было бы дальше: представлять было слишком больно. Мог бы вернуться без него... А теперь я, пожалуй, отправлю письмо своей дочери, и вдосталь денег - его матери.
И я мог бы сгинуть одним из сотен рабов в Тевинтере - без имени, без могилы, без памяти, как умирали и те, кто даже никогда не был свободным, и те, кто даже не успевал повзрослеть.
Но вот я здесь, - рядом с героем, который случайно спас мир, спасая одну маленькую жизнь, и так же случайно - подарил моей жизни смысл.
Я - не ферелденский беженец, не бывший контрабандист и не беглый раб. Я - старший помощник капитана "Свободного" Лютер Грейсон.
И я здесь, потому что люблю.

Этого Лютер уже не видел (потому что послать Фейнриэля - бесценно)), - но в финале появился один там магистр Павус, а аватарка выпала рандомно Если бы сикарии в самом начале сказали, что заинтересованы в упразднении рабства, и доказали это делом (например, позаботившись о рабах покойного Марция), - отношение к ним Лютера могло бы сложиться иначе. Но что-то подсказывает, что Люцерны выступают против рабства скорее для того, чтобы Тевинтер перестал быть жупелом на международной арене. Впрочем, в любом случае хорошо, что они получат Стеллу с её "Это мальчики аболиционизмом занимались, а я только рядом постояла"(с)
Как сложится судьба Корриса - будет зависеть от решения Марции. И, конечно, нам с Лютером интересно, уплывёт ли на север Арлин А с Лютером "Из простых собак, не из сложных" Грейсоном и с его историей я не прощаюсь. Где-то после дуэли задним числом состоится его разговор со Стеллой (и изрядно добавит ему оптимизма)), и наверняка будут ещё какие-нибудь тексты, и я обнародую те кусочки о нём, которые знал только Хель...
...А пока - мы проводили мастера и игроков уже заполночь. На следующий день меня ждал Цирк, - и уже сейчас я очень жду и продолжения Колледжа (как же я соскучился!), и других идей Тохи.

@темы: friendship is magic, соседи по разуму, roll 4 initiative, армада удачи и неудачники

Запасаюсь подорожниками, и сегодня из согревающего сердце - даже не только феи. Мне обычно не отвечают на флэшмобы с ключами-заявками на тексты, так что я успел забыть о том, что оставлял для Ле заявку на стихи по вансяням. И уже не помню, почему в ключе было яблоко, - наверное, это было первым, что попалось мне на глаза. И вдруг в прошедшее воскресенье я проснулся и увидел вот это прекрасное Не знаю, куда ссылаться, поэтому тут просто будет копирайт.

любовь - как яблоко, упавшее с куста. кусай его, цеди осенний сок, дели на части - с чистого листа по белой коже шрам наискосок - одна из сотни скрюченных ветвей, наследие злопамятного года. полита ожиданием вестей. гудит на холода и на погоду. назойливой царапкой от коры зудит и не даëт душе покоя. любовь - как яблоко. как приз в конце игры. как шанс узнать, что ты вообще такое. (с)Ле

...Но и феи, конечно, тоже В любимом орнитологическом канале (фотка как всегда оттуда) настал сезон соколят, и невозможно было не представлять маленького Улсена - подкидыша в Гвидионское гнездо.

Вот мы с Саюри, слово за слово, и представили целую сказку, - а заодно и Моррахан, наконец, присоединился ещё разок к нашим историям времён Золотого века. И стало понятно, откуда у Улсена растёт хорошее отношение к Неблагим А поскольку в Гвидионском гнезде на то, чтобы доставать котят с ёлок, выстраивалась очередь, - Улсен любил возиться с щенятами. И однажды пошёл искать убежавшего во время грозы гончего щенка. (Щенок очень серьёзный, о свои уши большими лапами спотыкается, говорит ррь, - и соколёнок примерно такой же.)) И вот... Традиционно фиксирую историю

...Всё как положено: и в овраг скатился, и с колючей ягодой поздоровался, - но продолжал идти по следу собачки на глине и грязи, пока не размыло их. Чтобы обнаружить в какой-то момент, под ракитовым кустом, следы крупных лап неизвестного зверя, щенячью шерсть рядом - и пропавшие щеновы следы. Но пошёл по опасному следу дальше: в царапках после куста, с синяком после оврага - и с деревянным мечом. Этожгвидион, даром что пуховый
И вышел - на зачарованную поляну: а там и грибные круги, и болотные огни, и птичьи черепа с огненными глазами, и избушка на сваях... Туда след ведёт! Вот только - ни окон, ни дверей... А Улсен же вежливый, его учили стучаться, - вот и постучался, и назвался. Я, дескать, Улсен из Дома Гвидион, пришёл с добром, а вы щенка не видели? С пятном...
- От горшка два вершка - и уже Гвидион, подумать только!.. - донёсся в ответ скрипучий голос древесины. - В моё время так смели именовать себя лишь рыцари, прошедшие испытания Дома, - а нынче так и недоросли-оруженосцы именем Сокола похваляться могут? Хе-хе... Что ж! Ведомо мне, где твоя собачонка. Зашла куда не стоило, грядку мне разрыла, огород испортила, курицу испугала, мешок с зерном разгрызла!
- Я не именовал себя рыцарем и не хвалился, - мелкий насупился. - А назвался для того, чтобы доброму хозяину нечего было бояться и он мог показаться.
Вокруг сей домовины ни огорода, ни курятника, ни амбара не наблюдалось. Вернее, ничего похожего на владения фей, доселе им встреченных, или людей - Улсен не увидел. Приглядевшись, однако, заметил поганки, фигурно выросшие на трухлявом пне, - только безумный Неблагой разум мог сочинить их там высадить!.. И семена белены, раскиданные из развороченных лопухов. И вороньи перья на полянке... Что ж, пень - тоже грядка. Справедливо.
- Моя собака пришла не для шалостей, а испугавшись грома. Феи и люди могут шалить, когда им страшно, а собаки не могут! Дайте мне забрать щенка, и мы уйдём.
- Ежели службу мне сослужишь, дом приберёшь да каши наваришь, - так и быть.
- Помочь - это не зазорно, я помогу, если дом не велик и каши не на войско, - соколёнок даже чуть улыбнулся от облегчения. - Но прежде я хочу щенка увидеть, чтобы всё по-честному.
И вот - не было, да и есть - домик на сваях повернулся - дверь и появилась. И лесенка из связанного каната. Сил потребовалось, чтоб забраться, - но у соколёнка были они.
Внутри было совсем простое убранство: полати у стены, печь нерастопленная, грязный котелок, туша химеры хищной о двух головах лежит. А на полатях, под одеялом из крапивы, кто-то был: глаза светятся, смотрят с любопытством и по-доброму даже. Иных очертаний было не видать. А щен с тех полатей скатился, к маленькому хозяину побежал!..
Улсен подхватил щенка, прижал к себе, огляделся. С особенным интересом химеру рассмотрел, затем посмотрел на фигуру под одеялом:
- Стало быть, это ты, добрый хозяин, моего щенка от химеры спас? Ты сам не ранен ли?..
И прикидывал потихоньку, где могут быть метла, зерно, и дрова чем рубить. Нашлись в домике метла до топор, и запас какой-то крупы, нетронутой. Было похоже больше не на владение одной феи, а на место, где можно скоротать время да набраться сил, оставив запас следующей страннице.
Глаза те, если к отсвету привыкнуть, - были фиалковые, большие; лицо - бледное, странное; по коже рук - вязь зеленоватых символов. А одеяло - кое-где в пятнах ржавых, совсем свежих.
- Химера та пришла незваной, - сейчас голос был совсем даже не скрипучим, а живым и мелодичным, - и решила отобедать этим вот блохастым нарушителем. У меня на него прежде неё права были!..
Казалось, у обитателя избушки соколёнок вызывал улыбку помимо воли:
- Откуда же ты такой взялся, уж не из замка ли величественной Изабо?
- Спасибо тебе, - ответил Улсен очень серьёзно. - Полагаю, химера отныне - твой трофей, а не мусор, который нужно прибрать... А называть тебя как, добрый хозяин?
Щенка он отпустил, чтоб руки освободить и делом заняться: котёл почистить, дров нарубить, за водой куда-то сходить... А потом и подмести, пока каша варится. Сообщил:
- Ага, оттуда, из замка. Там чтят законы гостеприимства - и раненому помочь могут, и еда там получше будет. Хочешь, провожу тебя туда?
- Звать меня Моррахан из Дома Тайн, колдун из Чёрной Башни. - Этим именем пугали простолюдинских детей, - да и у многих фей Изабо сжимались кулаки, когда они слышали упоминание о Неблагом проказнике, нередко оставлявшем достойных рыцарей без трофея - но с носом! - Её Величество королева Изабо не будет рада мне. Но если не дрогнешь - и всё ещё желаешь помочь, - я научу тебя, как сварить целебное зелье... Знаю, да сам не могу.
Чуткое ухо ши дрогнуло: кончился ли дождь? Не самые спокойные места здесь, в чаще.
А глаза у мелкого округлились: ничего себе знакомство!.. Таким не похвастаешься.
- Давай, сэр Моррахан, с зелья и начнём, - а то, того и гляди, некому будет кашу есть, - Улсен отложил котелок. Опасался немного, а всё же не чувствовал опасности, по крайней мере для себя самого. - Ты Ловкого защитил, а не всякий ши за щенка заступится. Так чего нам с ним бояться?.. Говори, что сделать нужно.
(Тем временем Ловкий: запутался в тряпке в углу, уронил на себя корзину, побежал накрывшись корзиной, стукнулся о печку.))
Моррахан извлёк из сумы большую книгу на цепи, щёлкнул по переплёту, - книга и распахнулась. Зубищи там были!.. Норовила цапнуть, да унялась, получив кулаком по корешку, и открылась уже нормально.
Ингредиенты нашлись - какие-то в сумке, какие-то в доме, а какие-то из химеры добывать пришлось. Чтобы помочь соколёнку в большой работе - толочь да тереть, - из углов набежали костянки: мелкие духи из тонких чьих-то косточек. Соколёнку рядом с костяными духами было немного не по себе, но он виду не подавал. Угораздило же щенка забрести в такое Неблагое место, - а тому было всё нипочём: упоённо вывозился в золе, чихает...
- Ты только обещай, что замку вредить не будешь, - серьёзно болтал Улсен, чтобы не задавать глупых вопросов вида "А это ваше зелье точно лечебное, а то вытяжка из слюны химеры мне плащ насквозь прожгла". - А лучше всего - что отправишься потом туда, где будут тебе рады. Пока ещё кто из замка не заблудился здесь, только не за щенками, а за подвигами.
(За приключениями на свою высокомерную задницу, - явственно читалось между строк, но соколёнок всё ещё был очень воспитанный.))
...И кто-то таки приехал, пока зелье варилось. Соколёнка Морхэ ловко спрятал в сундук, а дальше - эпичная сцена вызова от некоего рыцаря Изабо. Даже пусть это был тот самый улсенов будущий "доброжелатель" (чьё имя я хронически забываю, - запишите уже у меня на лбу, что его зовут сэр Мистлрой, а то каждый раз ищу как в первый)). И для этого типа - Неблагость противника оказалась важней, нежели то, что тот противник пока был не в лучшей форме (в иной - и в глаз получить можно было бы).
Морхэ и сказать ещё ничего не успел, куда ему идти, - а рыцарь уж и подвиг себе насочинял, и как при дворе похваляться победой станет! Но тут Улсен из сундука вылез - и всем карты спутал:
- Сэр, но ведь леди Изабо две недели назад как раз говорила, что ежели противники не равны из-за ранения одного из них, то поединок требуется отложить! Неужели вы не запомнили?.. Если пожелаете, можем уточнить у Её Величества. А в сундуке душно и пауки, я туда больше не полезу, - и между колдуном и рыцарем встал, руки на груди скрестив. С паутиной на макушке.
(Щен вилял всем щенком, ведь эти феи явно играли в прятки.))
Конечно, как бы ни сильна была злость рыцаря, Дитя он не тронул, - лишь бросил злобно, что-де вот дела: чёрный колдун за спиной ребёнка отсиделся, кто узнает, смех смехом!
А Моррахан и в ус не дул, щену подбежавшему уши почесал. Смотрел на паутинку на светлой маковке и думал, что большая судьба у мелочи этой. А рыцарю предложил к Башне прибыть да вызов бросить как положено, если уж неймётся ему. И читалось в глазах: "Нападёшь - прямо здесь прокляну, безо всякого вызова..."
Рыцарь же сплюнул, развернулся, собаку пнул (его лодыжка была доспехом хранимой, так что сие деяние вышло ему безнаказанным), да попытался Улсена с собой забрать, чтобы домой доставить подданного королевы. А Улсен ответил всё так же серьёзно:
- Я сейчас не могу идти: у меня ещё каша не сварена, - и кивнул в сторону мешка с крупой, сиротливо видневшегося за распотрошённой химерой, разложенными травками-камушками-косточками и прочими сомнительными ингредиентами. - А я слово дал и не могу его нарушить. Мы с Ловким сами дорогу найдём. Передайте королеве, что я в безопасности и обо мне не следует волноваться.
- Что ж! Слово есть слово, - хотя каким ты вырастешь, если обещания таким, как этот, уже сейчас раздаёшь! - Сказал рыцарь мальцу. - Тогда выберешься сам. А ты, колдун, жди меня у своей Башни, нечестивая ты тварь! Здесь мне больше нечего делать!
Моррахан зло посмотрел на рыцаря: вот сейчас оживить бы немного волшебства, да направить его путь в топь, - поминай как звали железяку!.. А голос - позёмкой стелился:
- Если доберёшься ты до Башни, - не откажу тебе в поединке, так и знай; да доберись ещё сначала!
- Я, по крайней мере, вырасту. И повзрослею, - откликнулся Улсен тихо, провожая рыцаря долгим мрачным взглядом. Погладил щенка да вернулся к работе.
У Морхэ от этих детских слов словно разошлась туча в душе. И проклятье так и не сорвалось вслед ушедшему.
- Вот почему он всегда такой... - ворчал соколёнок с немного извиняющимися нотками в голосе. - Как будто лучше самого лорда Гвидиона знает, как все должны жить!..
- Тут всё просто: он не нашёл ещё своё Самое Главное, - негромко сказал колдун. - У кого-то это - великая Любовь, у кого-то - великое Делание. Главное - когда его находишь, места на мелочность не остаётся...
Поёжился Моррахан, завернувшись в одеяло. Сил сохранилось не так чтобы много, холод леса пробирался под одежду и одеяло. Очень хотелось спать. Вот бы щенок этот ещё раз прибежал: он тёплый.
- Бросай это всё, устал уже, наверное, - сказал ши мальчику. - Можешь взять головку сыра у меня в сумке, если голоден, - я не хочу есть. Отдыхай. Утром возьми с полки клубочек: он приведёт вас к дому.
- Значит, все находят? И я найду? И ты нашёл?.. - Улсен с любопытством склонил голову, не прекращая что-то толочь. Было бы больше привычки и сноровки - вышло бы быстрее... - Я почти закончил, ты расскажи что-нибудь, а я сейчас... И посмотри, правильно ли у меня получается?.. - откуда-то помнил, что раненым лучше не засыпать, пока не получат помощи. - А поесть надо, раненым силы нужны, а сыр-то лучше каши. Вот нам с Ловким и каши хватит.
Волшебник посмотрел на мальчика долгим взглядом, - глаза его казались почти прозрачными в этот момент. И уверенно сказал:
- Я нашёл, и то, и другое. А ты... Любовь великую ты точно встретишь единожды. Счастлив будешь до предела, и боль испытаешь не меньшую; верь, главное, в свою любовь, - и хорошо всё будет...
Он зевнул, встряхнулся:
- Ну, давай посмотрим, что там у тебя выходит!..
...И всё у них станет хорошо. И печь растопить Улсен сумеет, и зелье противное доварится, принесёт ранам исцеление, как ему и положено. И каша с сыром будет у них на троих.
А Улсен, когда вспоминал о том, повзрослев, - точно не жалел и считал, что всё правильно сделал: он ответил добром на добро, как и нужно. Колдун оставил о себе только тёплые впечатления, несмотря на все опасения. А уж когда встретил Улсен рыжего своего балоринга, - то и предсказание вспомнил, не без благодарности и чувства некоторого родства: раз уж Моррахан говорил, что тоже любовь нашёл, - то вот и Улсен знает теперь, каково оно

И я обнаружил, что у меня так и не дошли руки записать о том упрямо проклюнувшемся наставнике Файншэга из времён Междуцарствия, что с Белой башней. Правда, я несколько погрешил против канона: Осенние Скатахи-Подменыши не владеют Правлением, - но можно предположить, что наставник нашёл некий иной способ обложить Файншэга гейсами.
Итак, упрямая сущность назвалась Магнусом, - да, немного в честь Магнето. Ещё один ши очень светлой масти, с породистыми чертами "истинного арийца", эдакий геральдический единорог. Где-то до XIX века любил отращивать длинные волосы, усы и бородку, потом постепенно перестал. Обретался преимущественно в восточно-франкских, впоследствии австро-прусских землях. Во все века (возможно, травмировавшись после потери Файншэга) старался уберегать фей и кинейнов, и прежде всего детей, во время войн и прочих катаклизмов, создавая приюты для сирот. Это он вытаскивал детей из гетто и концлагерей - и фей, и смертных уже без разбора, Грёза узнает своих; это он после Воссоединения собирал детей ши и простолюдинов, чьи родители ушли на поля сражений или погибли, и с переменным успехом пытался защитить шийских детей и раненых от радикалов. Возможно, однажды Улсен и Эдрах в своих миссиях по собиранию душ пересекутся с ним, на пепелище его очередного кем-то разгромленного убежища, и успеют кого-то спасти и унести в свой заповедник. А может, и ещё кто-то пересечётся, в менее мрачных обстоятельствах, - никогда не загадываю, куда зайдёт история

...А пока пойду и постараюсь пережить Армаду.

@темы: соседи по разуму, стихи не ведают стыда, демоны по вызову круглосуточно, мечтай, иначе мы пропали, флора и фауна

Продолжаю помаленьку разгребать фотоархивы. На очереди - прошедшая год назад игра Джулс, также известная как "Эллочка", - куда я приехал игротехом, а оказался королём Эдуардом III, вдовцом и неудачником, из-за внезапного отвала игрока. Было красиво и много танцев. Фото снова от (с)Ани Провидение.

Начну с танцующих игротехнических персонажей, сразу передающих атмосферу. Мой покойный батя Эдуард II [Берто] и бывшая королева тёмных фей [Св.].
Ещё красивого?
Очень классный образ слепой провидицы [Ренджи] (персонажного имени, за неимением сетки, не знаю).

Тот момент, когда моя игротехническая покойная жена Марианна [Алёна] уже заметила Эдуарда, а он её пока не узнал.

Танцую па-де-грас с принцессой Штефанией [Ксюша], пассией одного из моих сыновей, и ещё что-то - с тёмной феей (кажется). Эдуард, судя по фото, был поразительно улыбчив в сравнении со многими моими персонажами...

Ещё немного полюбуюсь батей и перестану, правда-правда!

Верховная жрица Эльфийской церкви [Катрин] и тёмная фея Линда [Полина].

Счастливая пара: король Вильгельм [Наина] и королева Марианна [Настя].

Ольга [Саша], бывшая куртизанка, спасённая Эдуардом и сбежавшая с его казной.

Королева тёмных фей и просто боже-какая-женщина Дезире [Миль] и её сложные щщи с человеком-и-змеем Хистоном [Орф].

...Или не перестану

Красивая у меня жена, жаль что мёртвая...

Две королевы тёмных фей, бывшая и действующая.

Отец утащил танцевать и говорить.

Провидицу накрыло провидением.

Лирический игротехнический Антуан [Толль].

Всё те же прекрасные игротехи перед поединком (причин не помню - занят был).

А занят был тем, что кого-то из моих накрыло. Снял маску - всё равно уже все узнали.

Мой старший сына-корзина Флориан [Ира]...

...и младший принц Эдгар [Джулс] защищает Хистона, который опять кого-то покусал.

Спектр реакций на чьё-то (вероятно Эдгара) исчезновение. Никто на игре так и не умер, но драмы было много Элла [Лина] и моя советница (опять же отсутствовавшая в сетке для игротехов).

И ещё немного прекрасной Дезире.

Передаю корону Эдгару как наследнику (вариантов не передать не было, иначе мы бы его потеряли).

Отшельник и колдун, а на самом деле божественная су(ч)щность Жан-Батист [Витторио] всем доволен.

Новый король начинает править, подданные внемлют.

Когда ты добрая фея [Хеля], но немного пьяна.

Тут для Эдуарда тоже начались нелёгкие моменты. Кого-то (ненадолго, но заранее об этом не знаешь) потерял, вероятно самопожертвавшуюся фею; пытается утешить Флориана.

Когда уже-не-король, но решил жить дальше и сделал советнице предложение. Её подруга и тёзка пришла с поздравлениями.

Флориан и его плохой отец, который очень старался быть хорошим, но по вводной и рельсам последовательно продолбал все полимеры. Флориан и его мама, отдавшая жизнь за мужа и сына, хотя её об этом никто не просил.

А в финале, конечно, свадьбы: Эдгара и Эллы, Флориана и Штефании...

И самый пронзительный кадр, ничего более душераздирающего вы сегодня уже не увидите. Последний танец Эдуарда и Марианны, пора прощаться и возвращаться каждому в свой мир.

@темы: я и бал, соседи по разуму, ролевиков приносят не аисты, портрет в интерьере

Накануне понедельника Тари снова позвала меня покупать снег (как же в такую жару хочется снега по жизни!)), сиречь игротешить на Снежинках в Сколково. Конечно, я согласился, прикинув, что вечером на танцы успею в любом случае. Добирался своим ходом, но это было совсем не страшно: Тари скинула мне прямой автобус от Славянского. Ещё о доигровомПравда, его пришлось ждать в очереди на палящем солнце и платить как за межгород (технически в Заречье заканчивается Москва), и остановки как всегда не объявляли, - но всё равно ощущается как удобно и близко. Я бы мог туда каждый день на работу ездить, особенно на такую работу
Дресскод я соблюл, как обычно, посредством брюк из ролевого гардероба и чёрной рубашки с Птахиной полки. Посреди метро у брюк дезертировала пуговица - а это значило, что сидя молния на боку разъезжалась. Слава Катарине, у которой нашлась булавка. Прибыл я за полчаса, ровно в полдень, - и подошёл к главному входу аккурат к моменту, когда Тари, Катарина и Роланд спускались с парковки. Поскольку центр - учебный, то и сама его внутренняя архитектура способствует развитию пространственного мышления Так что я пока не рискую ходить по нему в одиночку. Тимпа уже была на месте. Мы нарезали бейджи, и до начала игры у нас ещё оставалось время пообедать. И оказалось, что в Сколково нас кормят бесплатно! Рис и немного картошки - это счастье. А я-то, рассчитывая, что меня не будет дома часов 12, взял с собой пару слоек...

О сути игры я уже немного писал в прошлом посте по тэгу, она проста: ты - иностранный заказчик, команды игроков стараются продать тебе свою снежинку из бумаги. У каждого игротехнического персонажа - свои национальные и личностные качества (страны вымышленные, хотя и неизбежно апеллирующие к стереотипам, но doesn't look racist to me). Мне сразу приглянулся персонаж из Вазастана (все вазастанцы - болтуны), который отвечает только на прямые вопросы, предполагающие ответ да/нет, а на размытые вида "что вы хотите?" - не даёт никакой конкретики. Испытываешь некоторое моральное удовлетворение, когда оказываешься на стороне заказчика, а не как всегда Сразу отмечу несколько общих моментов, которые после игры озвучивал на разборе полётов.
По пунктам~ Был удивлён, что игроки почти не задавали вопросов. Особенно - конкретных вопросов. Хотя с этого следует начинать! Казалось бы, приходишь продавать снег - выясни, какой снег нужен покупателю: белый или чёрный, холодный или горячий. Но нет. В результате основную информацию о моих запросах и пожеланиях как заказчика игроки получали на той стадии, когда показывали прототипы своих снежинок, а я давал понять, что мне нравится, а чего не хватает. То есть компания УЖЕ потратила ресурсы на создание прототипа, ещё не зная, покатит или нет. А мне в отсутствие вопросов приходилось игротехнически балансировать между тем, чтобы всё-таки намекнуть на свои предпочтения, и тем, чтобы не подыграть слишком сильно. Вроде удалось.
~ Также я был удивлён (приятно), что игроки проявляли креативность, очень похожую на ту, которую проявляют ролевики на играх. Получали удовольствие от игры как таковой, от ролеплея и ролевого взаимодействия. Некоторые игроки, казалось, даже немного забывали о том, что они тут учатся профессиональным навыкам, применимым в реальной жизни, и упоённо занимались творчеством. И это здорово! Продолжаю насыщаться глэмором в местах, кажущихся Банальными
~ Главной проблемой многих игроков было то, что они больше занимались самопиаром, а не (спасибо Тари за определение) целеполаганием. Некоторые только и делали, что рассказывали о себе, не слишком интересуясь заказчиком, и считали, что продажа товара/услуги - это значит убедить покупателя в том, что ему это нужно. А это в корне неверно. Окей, вы говорите мне, какие вы классные, современные и клиентоориентированные, как вы меня любите и цените и хотите со мной сотрудничать, дарите мне коньяк, - но... вы производите твёрдый снег, а мне нужен мягкий, так что какой мне прок с того, что вы хорошие котики. Правда, мы играли не с маркетологами, а с создателями образовательных проектов, но... Самые основы маркетинга, которые и я в своё время всасывал, буквально начинаются с того, что ты должен анализировать рынок, должен выяснить "боль" своего покупателя: чего ему недостаёт и как это удовлетворить. И очень неожиданно осознавать, что ты, маленький дурацкий ролевик, который последние цать лет с переменным успехом только прикидывается взрослым, - это знаешь, а взрослые деловые дяди и тёти - кажется, нет
~ После игры я узнал (с удивлением), что не все игроки догадались, что на этапе переговоров можно подходить к одному игротеху по нескольку раз, а некоторые команды вообще не дошли до далеко сидевших игротехов. Я-то сидел прямо у выхода из аудитории и не скучал: перед этапом второй выставки иные команды подходили ко мне по три раза. Также некоторые команды не сразу догадались, что два игротехнических персонажа из одной страны - это два разных заказчика.
~ А это уже мысль Тари, которую мы докрутили. И мысль такова: игроки сами и выходят на рынок продавать, и производят продукт, и при этом могут вносить в продукт сколько угодно правок. Тогда как в жизни ты никогда не обладаешь неограниченными ресурсами для изменения продукта. В жизни ты возвращаешься в свою компанию, говоришь, что заказчик хочет зелёный снег, - а производство тебе отвечает, что зелёная краска кончилась и денег на её закупку нет, работаем с тем, что есть. С одной стороны, введение ограничений (например, компания может производить только квадратные снежинки, или только белые) научит игроков искать "своего" заказчика и задавать правильные вопросы: "Вы заинтересованы только в цветных снежинках? - Да". С другой стороны, игра нацелена на то, чтобы продать одну снежинку как можно большему количеству покупателей, и игроки могут фрустрироваться от неудач. И Тари дошла до совершенно классной идеи: компании могут додуматься до сотрудничества! "Мы вам круглое - вы нам цветное". Да, это снижает конкуренцию, - но мне кажется, что в сфере образования и науки конкуренция не так важна, все удачные проекты могут оказаться в выигрыше. Даром что ресурсы игротехнических персонажей на покупку снежинок ограничены только одним правилом: не больше одной покупки у одной команды.

Подробнее об игре и командахКаждый персонаж складывается из четырёх запросов. Два - таможенные, общие на всю страну: в случае Вазастана - снежинка должна целиком поместиться на ладони приёмщика, и должна иметь больше одного отверстия в форме дуги. Два - от своей компании: в случае моего персонажа - снежинка должна быть инновационная (субъективно) и красная (объективно). И если запрос на инновации я доносил, говоря о желании выглядеть современно в международном сообществе и вот это вот всё, - то непросто было дать понять, что мне нужно красное, не используя слово "красное". Я говорил о том, что хочется чего-то яркого, праздничного, ассоциирующегося с Вазастаном, чтобы как в детстве (про советское детство не говорил - слишком явная подсказка)), чтобы снежинка на стене висела как солнце... Горжусь тем, что спотанно породил знаменитого вазастанского живописца Гидросмани, рисовавшего спелые гранаты
В результате алгоритм квеста получился примерно такой: при виде белой снежинки я намекаю, что она блёклая, скучная, и белый снег делают в мире все, а хочется особенный, вазастанский; некоторые команды догадываются добавить цвета; при виде многоцветной снежинки я намекаю, что хочется лаконичности. С чисто красной снежинкой только одна команда угадала случайно на первой же выставке (остальные могли подсмотреть, что купили у конкурентов, и сделать выводы, но не сделали), поэтому на второй выставке я решил не жестить и выбирать снежинки, которые могут быть не целиком, но преимущественно красными.

Моими фаворитами была компания Зимушка. Они с первого же захода на переговоры пришли ко мне на позитиве, амбициозно пообещали "засыпать снегом всю страну", заверили, что их снежинку будет не стыдно подарить и бабушке, и президенту Спросили, согласен ли я, что снег не должен быть белым (о да!), были настроены на инновации. Пригласили меня и на первую выставку, и на вторую (а приглашения ты отмечаешь и стараешься прежде всего подходить к стендам пригласивших, если никто не перехватит под руки раньше)). Но их первого проекта я не запомнил, чего-то в нём не хватало.
Зато перед второй выставкой они оттянулись: сделали складывающуюся снежинку, на которой в сложенном виде было нарисовано большое красное сердечко; сделали для неё брендовый конверт; прикрепили к снежинке какие-то семечки(!), которые прорастут в талой воде, когда снежинка растает, и будут о ней напоминать(!). Я, конечно, напомнил, что покупаю снег, а не растение, - но не мог не оценить лиричную метафоричность концепта. К тому же снежинка подходила по всем требованиям: она помещалась на ладони, в ней были отверстия, она была определённо красной и безусловно инновационной. И её авторы явно услышали и развили мою обмолвку о том, что снежинка может стать дорогим подарком. Но более того: на второй выставке мне провели творческую презентацию проекта, прежде чем мы заключили сделку! Использовали бутылку минералки в качестве образца талой воды и всей командой прочитали стихи(!), в которых снег пушистый падает на ладонь душистую Звени комуз, акына голос слушай...(с) Какие делаем выводы:
+ Узнаваемость бренда, дизайн, упаковка продукта (и упаковка в прямом смысле как обёртка, и "упаковка" в переносном смысле как умение продукт или услугу преподнести) - это ВАЖНО. Если вы выделяетесь - вас запомнят, если вас запомнят - к вам вернутся. А вот следующий пункт - вернутся ли заключить сделку - не сработает без умения прислушиваться к потребностям клиента. Когда мне нужен красный снег, меня не устроит белый снег в красном фантике.
- С обвесом продукта/услуги дополнительными функциями главное - не переборщить. Эти ребята прошли по грани от того, чтобы превратить продажу снега в продажу растений, а это уже совсем другой сегмент и другая целевая аудитория. И это не такая уж сказочная проблема, как может показаться на первый взгляд. В худших случаях, - например, когда эзотерику продают в обёртке медицины, или спорт продают в обёртке секса, - ничем хорошим это не заканчивается.

Моё личное второе место, и в целом большие молодцы - компания с простым названием Снежинка (да, с неймингом у всех креатива вышло мало)). Они заявили, что делают ставку на научный подход в изучении стуктуры снежинок, и изобрели... модульные снежинки! Это было очень находчиво в плане универсальности. Одна снежинка была маленькой и компактной, но несколько снежинок можно было объединить в одну большую. Первый же исходный прототип подходил мне по всем параметрам (модульность можно зачесть за инновацию), кроме цвета. Но к выставке компания подготовила несколько вариантов снежинок, включая покрашенные, и одна из них случайно оказалась красной - на неё мы и заключили сделку. Важно то, что после подписания договора изменять продукт уже нельзя, так что вряд ли они ещё кому-нибудь смогли продать ту же самую красную снежинку; но они могли подстроиться под кого-то ещё с другими снежинками.
+ При наличии ресурса выбросить на рынок сразу несколько предложений и посмотреть, какое окажется востребованным, - отличный план, особенно когда все продукты строятся на одной основе. Удобно, когда это, скажем, одна и та же газировка с разными ароматизаторами. Сложнее, когда это услуга, в которую вовлечены специалисты.
- Универсальность прототипа может обернуться тем, что он сам по себе никому не нужен: он слишком простой, скучный, неоригинальный. А видоизменения прототипа рискуют сделать его узконаправленным. В этом сложно соблюсти баланс: например, никому не интересна просто кофейня, их тысячи. Кофейня в стиле Миядзаки будет интересна фанатам, но мимо пройдут все остальные. Иногда имеет смысл подумать о такой оригинальности, которая зацепит всех (а иногда нет: нишевые проекты, не стремящиеся расширять аудиторию, могут вполне успешно существовать).

Последнюю плашку моего рейтинга делят две команды. Одна из них - компания Снежинка Пром. - хотя бы старалась. Начали они довольно тухло: при знакомстве заявили, что нацелены на индивидуальные заказы, много-много рассказывали о себе, но при этом вообще не поинтересовались, а чего я, собственно, хочу. На первом этапе переговоров произошёл показательный для этой игры мем: "Вы говорите-говорите, я послушаю, и, кстати, ваше время вышло". Их проект на первой выставке я тоже не запомнил, и вообще эту заявленную ими ставку на индивидуальность тащил из них же клещами. Спрашивал: как вы представляете себе Вазастан, какие возникают ассоциации, кроме стереотипов... После первой выставки они продолжили продавать мне себя, а не снежинку. Говорили, как они хотят сотрудничать ИМЕННО с нами, как часто гоняют к нам сотрудника на переговоры, как возьмут на себя все расходы по созданию прототипа (а как иначе?..), и как для них важен Вазастан как партнёр. Кульминацией стало преподнесение мне взятки подарка в виде фирменного деревянного кубика
Но потом что-то сдвинулось с мёртвой точки. Приносят мне снежинку - компактную, круглую с квадратным отверстием посередине (напоминало китайскую монетку). Всё, говорю, хорошо, - но без концепта, без души, без яркости. Ушли, вернулись, принесли ту же снежинку со штрихами цветов вазастанского флага: красными и зелёными. На красную снежинку это никак не тянуло. Что ж, говорю, цвета так мало, что ж вы на краску поскупились? Мы любим, чтоб щедро, чтоб на широкую ногу. Поняли, говорят, будет щедро. И закрасили всю снежинку тремя цветными секторами: красным, зелёным и жёлтым (жёлтый смоделировали жёлтым скотчем - видимо, жёлтого маркера не было). Толкнули телегу о натуральности-органичности красителей. Не, говорю, слишком похоже на наш флаг...
...И вот! Подхожу к ним на второй выставке, высказываю всё те же претензии: гармоничный, конечно, светофор получился, но не хочется, чтобы нас международное снежное сообщество ассоциировало только с нашим флагом. Вазастан - это нечто большее, чем его флаг и природные цвета, у нас помимо земли и гор есть ещё и технологии. А они берут и показывают мне сборную-разборную снежинку по принципу детского бумажного конструктора. И детали можно повернуть и собрать так, что на виду будет только красная часть снежинки, или так, что только жёлтая или зелёная. Этой инновацией они меня и покорили. Снежинку я купил, и ставлю плюсик в зачётку за то, что команда всё-таки научилась прислушиваться к пожеланиям заказчика. Но дальше, увы, буду отмечать только минусы.
- Плохое дао - пытаться купить клиента указаниями того, как вы на него уже потратились. "Мы не спали три ночи, делая презентацию, мы летели к вам на самолёте, и кстати вот ещё купили вам тортик, подпишите с нами контракт пжлст" - говорит не о том, какие вы молодцы, а о том, что у вас что-то не так с ресурсами или их планированием, раз вы так надрываетесь. Клиент не купит у вас шишки из жалости, если ему нужен снег, а не шишки. Его ваши расходы на производство и рекламу вообще е#@ть не должны, он только в результатах вашей работы заинтересован.
- Чуть менее неудачное, но всё равно неудачное дао - пытаться купить клиента, ссылаясь на национальную самобытность и на экологичность. Это популярные тренды, но они редко работают сами по себе, а не в качестве приятного бонуса. Экологичность шишек не побудит покупателя купить ваши шишки, если ему по-прежнему нужен снег. К тому же, экологичность - скорее само собой разумеющееся правило хорошего тона, чем фича, а самобытность - вообще не всегда фича.

И last and least - компания ВнешСнежТорг. При первой встрече они позиционировали себя как компания, специализирующаяся на снежинках, в которые можно пролезть. Специализация - это хорошо (и на игре были заказчики с соответствующими запросами), но мой персонаж, которому нужны были компактные снежинки, сходу составил впечатление, что это не его сегмент. Однако ВнешСнежТорг всё равно не оставляла попытки втулить мне свою заведомо неподходящую снежинку. Они сделали снежинку в форме эдакого бумажного обруча, который, конечно, мог становиться компактным, если его скомкать и сжать в ладони, как снежок... но он был белым. Окей: они добавили по диаметру обруча разноцветные элементы в виде стрелочек, кружочков и зелёных зигзагов, изображающих горы, и стали выдавать их за национальные символы Вазастана. На красную снежинку это тоже не тянуло, как ни тяни. Я выразил неудовольствие этими абстрактными пиктограммами, которые с десяти шагов не разглядишь, и пожелал чего-то более яркого и заметного, лаконичного и однозначного. Но на первой выставке компания не отказалась от пиктограмм (конечно, было бы сложно закрасить весь обруч). Да и крошечные отверстия на обруче были какими-то неубедительными. Снежинку я не купил.
Ко второй выставке ВнешСнежТорг вроде как нацелился сделать снежинку специально для Вазастана. Вот только не с учётом пожеланий заказчиков, а исходя из своих собственных представлений. Они сделали снежинку в соответствии с таможенными требованиями: компактную и с дугообразными отверстиями. Покрасили её красным и зелёным, в цвета вазастанского флага, - но тем самым не только повторили ошибку компании Снежинка Пром., но и... снова не отказались от пиктограмм, продолжая настаивать на их важности для национальной идентичности! Внимание, вопрос знатокам: каким местом я дал понять, что мне нужны эти стрелочки-кружочки, что мне нужно два цвета вместо одного, и что мне нужна ассоциация с флагом?.. У Вазастана уже есть флаг, и если бы нам нужен был флаг, то мы и заказывали бы флаги, а не снег. Но нам нужен снег. Красный. Так что я снова ничего не купил (и прежде всего - по признаку отстуствия инновационности: снежинка, просто похожая на флаг, слишком традиционна).
- Не надо вместо того, чтобы прислушиваться к покупателю, пытаться угадать и придумать за него, как ему будет лучше. В особенности - не надо на этом настаивать. "У вас тёмные глаза, значит вам нужны чёрные туфли... почему это они вам не нравятся?!" - не надо так.
- В целом продолжает предыдущий минус, но вынесу отдельно. Если покупатель УЖЕ дал понять, что его что-то не устраивает, - не надо пытаться и надеяться его переубедить и продавить: это приведёт только к обратному эффекту. Не беда, когда ты гордый свободный художник и так видишь: твой снег должен быть или зелёным, или никаким вообще. Беда, когда тебе кажется, что всем должен нравиться зелёный снег. Просто поищи покупателя на зелёный снег и не спорь с тем, кто предпочитает красный.

После игры игроки отвечали на вопросы, какие у них были цели, средства достижения оных, и как они организовывали процесс внутри команды. Все говорили примерно одно и то же, и, как выразился потом Роланд, ответы не то чтобы порадовали, но и не огорчили: в конце концов, это достаточно простая игра, не для откровений. Ещё игроки отметили, что персонажи-заказчики "меняли своё мнение" и то, что раньше им нравилось, потом переставало им нравиться. А ведь на самом деле игротехнические вводные были неизменны: просто, если сначала тебя устраивает белая круглая снежинка, а потом не устраивает белая, круглая и в дырочку, - это не значит, что ты поменял мнение насчёт белого и круглого. Это значит, что у тебя появилось ранее не учтённое мнение насчёт дырочек. И игрокам было действительно сложно в этом ориентироваться. И этим игра тоже была полезна: порой люди склонны воспринимать свой проект как нечто цельное, которое либо нравится, либо не нравится, и третьего не дано. Если ты советуешь исправить какую-то одну деталь, автору проще записать это в категорию "ему вообще всё не нравится" и продолжать слушать только тех, кому нравится вообще всё. Стоит ли добавлять, насколько такой подход мешает развитию.

После игры устроили разбор полётов прямо в машине (благо мы помещались туда впятером), чтобы успеть проскочить пробки до шести. Тари породила прекрасный афоризм: "Интеллектуальная деятельность и безвыходные ситуации созданы друг для друга"(с) И немного о послеигровомИз машины никуда не денешься и даже по потолку не побегаешь, потому что потолок слишком близко!.. Поскольку Роланд не хотел везти нас всех до Нагатинской, - завершали разбор, заехав во двор, где можно было бесплатно встать и откуда потом еле выехали. И вот меня и Катарину высадили на Кутузовской в пять, так что я мог заехать домой переодеться.
Но у меня настолько не было мозга, что я заблудился на Кутузовском узле и прошёл через турникет к МЦК вместо метро. Пришлось возвращаться, благо это считалось бесплатной пересадкой. А дома меня засыпало работой, и к тому же Амарт тоже не смог бы добраться на танцы. В общем, я уже никуда не поехал.
Тари сделала отличный кадр, ещё один в моё гипотетическое игротехническое портфолио Согнутая (чтобы игроки не подглядывали) распечатка похожа на модель ноутбука, и только босоножки нарушают деловой вид (я увидел, что все в них ходят, и не стал переобуваться в танцевальные тапки)).

@темы: friendship is magic, игротехника на игропрактике, портрет в интерьере

Также в прошлый вторник случилась Армада, - что означало, что после возвращения из паба я экстренно занялся уборкой. Надеялся, что микро-пылесос от Лоря мне поможет, - а пылесос не включился. Птаха обнаружила на нём гнездо для зарядки, - но не была обнаружена сама зарядка. Надеюсь, что Лорь её найдёт, а то я точно помню, что увозил в рюкзаке один предмет, а не два.
По-хорошему, этот ход должен был начаться с PvP и дальше идти своим чередом, - но Сагрим опаздывал, мы его ждали, а потом не стали ждать и начали без него. А потом до самого конца хода, сиречь до первого часу ночи, когда стало уже поздно что-либо предпринимать, - у персонажей попросту не было возможности разрешить наконец игровую ситуацию, назревшую ещё на прошлом ходу. Сабж
Да, НРИ не заточены под PvP: подразумевается, что пати сообща достигает общей цели. Упрощая до примитивности, - условные файтер, клирик, маг и вор идут вонзать условного тёмного пластилина. И это означает, что система накладываает некоторые ограничения на отыгрыш персонажей-одиночек, преследующих личную выгоду и не признающих над собой ни лидеров, ни обязанностей перед коллективом, ни этики: приходится простраивать для себя внутренний обоснуй, почему здесь и сейчас персонажу по пути с остальными и нет резона их предавать. Это НЕ означает, что если персонаж сознательно действует против интересов пати, вставляет ей палки в колёса, подставляет, оскорбляет и диктует свои условия из позиции "я не НПС, и что вы мне сделаете", - то остальные персонажи должны терпеть, улыбаться и утираться. Так нарушается базовая логика: у действий должны быть последствия, иначе во что мы играем вообще. Взаимодействуя с миром и НПС, персонаж должен получать последствия от мастера: хочешь потыкать палочкой в осиное гнездо - потычь, свобода воли превыше всего, но минус эн хитов. Взаимодействуя с другими игровыми персонажами, персонаж также должен получать последствия от персонажей: написал письмо тёмному пластилину, что выдашь ему остальных членов пати за вознаграждение, - будь готов, что пати будет бить тебя ногами. В обоих случаях это не будет смертельно, - но бессмертность персонажей не должна равняться безнаказанности и неуязвимости.
А в результате добрую половину хода персонажи провели в Тени, где PvP невозможна, - хотя за это время могли бы дальше продвинуться по сюжету. Когда у персонажа связаны руки, другой персонаж продолжает плевать ему в лицо, и при этом он никак не может ответить, а может только сидеть и ждать, когда это уже закончится, - это вообще не вкусно, вообще не нравится. У меня нет претензий к соигроку: каждый имеет право опоздать, и каждый имеет право деконструировать жанровые основы НРИ, стараясь выиграть корову для персонажа у других сопартийцев (как на ролевых играх живого действия, где каждый сам за себя) и осознавая, чем рискует персонаж, гадящий в открытую. Но возникают вопросы к обстоятельствам, которые дают одному персонажу преимущества над другими и игру в одни ворота. Я был бы взвинчен и раздосадован(тм), но понимаю, что для мастера обострение ситуации тоже стало неожиданным, и пришлось импровизировать. В то время как игроки реагируют только от своих персонажей, - мастер простраивает реакцию целой толпы НПС (отличной от "убить на месте") и при этом не упустить внести всю необходимую сюжетную информацию, а это дорогого стоит. Так что провис в Тени был необходим, чтобы сориентироваться.
Очень надеюсь, что это сдерживание Тенью не повторится и что персонажный конфликт будет отыгран в двустороннем порядке и к удовольствию всех участников. Точка невозврата уже пройдена - предательство уже совершено. Лютеру плевать, когда оскорбляют его, - он и не такого наслушался, будучи в рабстве в Тевинтере: собака лает - ветер носит. И даже когда проявляют неуважение и пренебрежение к капитану - на это просто можно было ответить взаимностью и игнорировать, не опускаясь до дрязг. Но предательство, клевета, угрозы, шантаж - повод для п%$дюлей. Элайнменты относительны, ох#евать недопустимо(тм).
Но было и хорошее: я ждал драки с высшим драконом на острове, - и у нас была драка с высшим драконом Невероятно красивые, кинематографичные игровые сцены Тоха умеет как никто. "Но она же красивая! - А потом сжечь"(тм), и тот момент, когда дракону нужна не только седация, но и воротник И неизменно прекрасное взаимодействие Стеллы и Лютера вида "Иногда ты меня не бесишь". И маленькая дынька, которую прикатил Амарт и которую мы доели ещё до начала игры, - я в этом году дыни ещё не ел (а время так быстро летит: весной мне казалось, что уже лето, а теперь в разгар лета кажется, что ещё весна). Даже на следующий день в комнате оставался запах дыни

Отперсонажный отчёт Лютера, точечно матерно как всегдаПока мы не дошли до ворот деревни, Хель сказал магам, что ему нужно отправить своего пассажира обратно на корабль. Затем он отвёл Хермеуса в сторону и что-то негромко ему сказал. Хермеус остался за воротами, а Марция осталась за ним приглядеть, и я вздохнул с облегчением. На готовность Хермеуса исполнить приказ капитана надеяться не приходилось, - так что главным было, что маги услышали намерение Хеля и не пропустят в деревню незваного гостя без его ведома и согласия.
Впрочем, было не вполне справедливо называть это "деревней": масштабы поселения граничили с городом. Дома в два-три этажа, белые стены, белые одежды на людях. Люди в среднем были смуглыми, но светлее ривейнцев, - скорее загорелыми на солнце, нежели темнокожими от природы. Пока мы шли, я замечал только людей, но не эльфов (и тем паче не гномов: насколько я знал, гномы не могут владеть магией). На некоторых людях одежды были яркие, выделявшие их из рядов остальных, - быть может, это были кто-то вроде местных Первых чародеев или магистров.
- Если здесь скрываются беглые маги - то неудивительно, - негромко заметил Хель, проследив за моим взглядом и словно прочитав мои мысли. - Эльфы и гномы обычно не бывают в Кругах.
Горожане смотрели на нас с любопытством, но без враждебности. Все стражники были одеты одинаково: кожаная броня поверх роб с капюшонами, - но оружие у них было разномастным. Нас подвели к большому, длинному трёхэтажному дому в центре города, к которому вела мощёная деревом дорога, и завели в холл первого этажа. С нами осталось двое провожатых. В холле ничего не было, кроме длинного стола и стульев, - видимо, он использовался для заседаний.
- А это правда, что у вас здесь водится дракон? - полюбопытствовал Хель.
- Конечно, правда, - не без гордости ответил тот стражник, что был помоложе.
- И каков он из себя?
- Это надо видеть... - мечтательно произнёс маг.
- ...Или нет, - мрачно добавил Андерс.
- Мне бы хотелось сложить о нём песню, - улыбнулся Хель.
- Думаю, у нас ещё будет время на него полюбоваться, - заметил я. Если нам удастся уговорить магов отрядить нам подкрепление для спасения Шами, приготовления могут затянуться по меньшей мере до утра, и я уже предвкушал сон без качки на палубе.
Молодой маг как-то очень внимательно смотрел на Стеллу. Она посмотрела на него в ответ и в конце концов не выдержала:
- Вы хотите что-то спросить?
- Ты просто ему нравишься, - заявил Хель.
Маг покраснел и не успел ничего ответить: в этот момент сбоку скрипнула дверь, и вошёл пожилой, суховатый мужчина. Он держался прямо, а двигался неторопливо, не хромая, но слегка шаркая, - впрочем, его ног было не видно под робой мага, так что я не мог бы сказать, была ли его походка следствием старой травмы или же просто возраста. Он сел и окинул нас взглядом:
- Что ж, рассказывайте.
- Полагаю, имею честь с правителем Корнелием? - церемонно уточнил Хель.
- Просто Корнелий, не нужно титулов, - отмахнулся маг. - Так вот: откуда вы взялись, и что сказали охране, так что вас провели прямо сюда и сразу?
- Шами жива, - повторил Хель главную новость.
- Так. Давайте с начала и по порядку, - попросил Корнелий, но его глаза заблестели.
- Около полутора месяцев назад мы помогли Ферану, - начал Хель.
- Что с ним случилось?
- На него охотились кунари.
- И он немного перенервничал, - вставил Андерс совершенно излишний комментарий.
- Да, я знаю, как это с ним бывает. Сейчас он в порядке?
- Он под опекой Луанны на острове Поле, - ответил Хель. - А спустя полдня, ночью, мы обнаружили себя в Тени. На нас вышла Шами и попросила помочь ей выбраться из плена на Пар Воллене.
- Странно, что она дошла с этой просьбой до вас, но не до нас, - задумчиво произнёс Корнелий.
- Возможно, это связано с её братом? - предположил Хель. - Это он ей о нас рассказал.
- Да, брат мог навести её на вас, - но почему было не обратиться к нам?..
- Она не могла с вами связаться, - вступил я. - Она даже боялась, что с вами может быть не всё в порядке.
- Она спрашивала, остались ли на острове выжившие после нападения кунари, - добавил Хель.
Прямо скажем, остров не выглядел как переживший жестокое разорение. Либо маги способны быстро отстраиваться, либо кунари пришли с конкретной целью. И я впервые задумался о том, что если захват Шами не был случайностью, - значит, кто-то навёл рогатых на Шами.
- Мы тоже не можем ни с кем связаться, - признался Корнелий.
- Вас что-то блокирует? Или кто-то, - высказал догадку Хель.
- Не представляю, кто бы это мог быть...
- Шами упоминала, что кунари используют сновидцев.
- Мы думали, что её убили, - в голосе пожилого мага прозвучали растерянные, почти беспомощные нотки. - Но если они взяли её живьём...
- Когда мы это услышали, мы сами были в шоке, - признался Хель. - Мы ведь простые путешественники, не связанные ни с какими силами мира сего.
- Как же в таком случае вам удалось уговорить Поле?
- Дурное дело нехитрое, - философски заметил Андерс.
- С вашего позволения, я расскажу, что было дальше, если по порядку, - Хель вернул себе нить повествования. - Шами указала нам ваш остров как ориентир. Также в том сне мелькнул образ Поле, и мы с ним связались.
- И всё же, как вы его уговорили? Он деловой человек, пусть от него и не приходится ждать подвоха.
- Мы устранили его политического и боевого противника.
- К тому же мы просто обаятельные, - добавил Андерс.
- Не без того, - согласился Хель.
- Противника? Либо это Королева Восточных морей, либо Янто Коготь, - заинтересовался Корнелий.
- Второго, - улыбнулся Хель.
- В таком случае я тоже впечатлён, - искренне признался маг. - Так чего вы хотите за новость, которую нам принесли?
- Я ещё не закончил. В последний раз Шами связывалась с нами несколько дней назад, - продолжил Хель. - Она сказала, что связываться с нами ей стало сложнее, и она прибегла к помощи других сновидцев: своего брата, который находится далеко от неё; пленной кунарийки, которая может находиться в другой части острова; и одного протеже тевинтерского магистра.
- И мы хотим помощи, чтобы её спасти, - вместо него на вопрос Корнелия ответил Андерс.
- Разумеется, мы поможем, - заверил его Корнелий. - Но я так надеялся подождать с этим ещё пару поколений...
- Больно долгий срок, - хмыкнул Андерс. Шами, конечно, могла бы не дожить. Но, похоже, Корнелий говорил о нападении на Пар Воллен в целом. Интересные в таком случае у него были амбиции...
- Сейчас весы очень шаткие: среди кунари нет согласия, - Хель решительно вывалил всю полученную нами информацию, и я никак не успел бы его остановить. - Они разделились на две противоборствующие партии. Аришок хочет использовать сновидцев для атаки на силы юга, а Бен-Хазрат считает, что надо добиваться распространения Кун миссионерством.
- Может рвануть в любой момент, - добавил Андерс.
- Но откуда вам это известно? - закономерно удивился Корнелий. - Кунари ни за что не выпустили бы наружу такую информацию.
- Она попала к нам после битвы с Янто, - ответил Хель, не соврав ни словом, пока я судорожно соображал, как сослаться на попавшего в наши руки шпиона, не вызвав дополнительных расспросов. - Он был связан с кунари.
- Странно, что ему это было известно, - Корнелий продолжал сомневаться. - Даже если он сотрудничал с ними...
- За что купили - за то и продаём, - отрезал Андерс. Он держался на зависть уверенно для человека, который до сего момента ничегошеньки не знал о расколе между Аришоком и Бересаадом.
- Я не лгу, - сказал Хель, не подтверждая, но и не опровергая самостоятельную догадку Корнелия о том, что "после битвы с Янто" - значит от самого Янто или его людей.
- Да, вы не лжёте, но и всей правды не говорите, - заметил Корнелий. - Вы прибыли сюда, сообщили нам новость, - и либо пытаетесь заманить нас в ловушку, либо говорите правду. Вопрос лишь в том, могу ли я рисковать, считая вас провокаторами. Оставить Шами в руках врага... признаться честно, лучше бы она умерла.
Беспомощная боль, которую этот старик был не в силах скрывать, вызывала всё более острое сочувствие. Он стоял перед непростым выбором: отправить ли своих людей в одну из самых опасных дыр во всём Тедасе, чтобы спасти одного ребёнка.
- Они обе хотят выбраться оттуда, Шами и кунарийка, - напомнил Хель. - Они сами сказали нам об этом.
- Вы можете помочь нам, не подставляясь, - предложил Андерс.
- И Шами обещала, что поможет нашему другу, когда мы её вытащим, - добавил Хель.
- Хорошо. У вас есть план? - спросил Корнелий.
- Никакого, - честно сообщил я.
- Зависит от того, что вы можете нам предложить, - сказал Андерс.
- Предложить мы можем очень многое...
- Догадываюсь, - вставил Андерс.
- Вас проводят туда, где вы сможете расположиться. К вечеру за вами придут, а пока отдыхайте, - распорядился Корнелий, показывая, что разговор окончен и ему многое предстоит обдумать и обсудить с другими магами.
Мы вновь вышли на улицы города, и Андерс с интересом пялился по сторонам. Охраны с нами было уже меньше. Нас оставили в гостевом доме - уютном и светлом. Вокруг было много книг на полках стенных шкафов, - и Стелла, Андерс и Хель тут же принялись просматривать книги.
- Кто-нибудь понимает по-кунарийски?.. - похоже, Хелю попалась в руки книга на кунлате.
- Шутишь?.. - усмехнулся я.
- Хм, а это что?.. - одна из книг заинтересовала Андерса, и он на долгое время погрузился в чтение. Вскоре и Хель также обнаружил нечто интересное и начал переписывать. Я не лез подглядывать через плечо, хотя меня обуревало любопытство, и я надеялся, что Хель расскажет потом, чем пополнил свою копилку историй.
- Я, кажется, понимаю, о чём это, - задумчиво произнёс Андерс, оторвавшись от чтения. - Очень интересно.
- Это взрывается? - уточнил я на всякий случай.
- Нет. По крайней мере, не так.
- Какие-то охуенные новости? - Хель тоже слегка насторожился.
- Ничего такого, что может нам пригодиться. Но хотелось бы мне иметь время на то, чтобы изучить это внимательнее.
- У тебя есть время запомнить, - предположил я. До вечера была уйма времени, и больше всего меня интересовало, предложат ли нам пообедать.
- Общий смысл я, кажется, уловил верно, - бормотал Андерс. Я давненько не видел его настолько воодушевлённым. - Но мне интересно, кто это написал.
- Как бы не здесь это и было написано, - заметила Стелла. - Судя по бумаге и чернилам, писали недавно.
- Это может быть список? - предположил Хель.
- Сомневаюсь, - откликнулся Андерс. - Но в таком случае я хочу знать, откуда списано.
- Хотя бы вкратце, что это? - полюбопытствовала Стелла.
- Это труд, описывающий законы развития вида живых существ, - казалось, Андерсу с трудом давалось подобрать подходящие слова, чтобы мы его поняли. - Эти законы верны для любых существ. И они прослеживают взаимосвязь... То, каким ты будешь, зависит от того, кем были твои предки.
- Это вроде как овец разводить? - я пожал плечами. Пока это не звучало как нечто новое.
- Это похоже на то, чем пытаются заниматься альтусы, - проговорила Стелла.
- Да. Этот труд помогает изучать материалы для возможной селекции.
- А по стилистике это больше похоже на ваши, южные работы, или на наши? - интересовалась Стелла.
- Я не читал ваши, - Андерс с улыбкой развёл руками.
- И это касается всех живых существ? - уточнил Хель.
- Все существа похожи, - ответил маг.
- Я знаю, что некоторые разводят, к примеру, скаковых лошадей. Кто-то может пытаться делать такое с людьми?.. - Хель казался поражённым.
- Некоторые магистры делают так с рабами, - сообщил я как мог спокойно. - Пытаются улучшить породу, в том числе магическим путём.
- Законы одинаковы для всех: и для тебя, и для блохи, уж извини за сравнение, - Андерс продолжал вдохновенно вещать о науке. - Но количество факторов, влияющих на них, велико до бесконечности. Для того, чтобы понять, какие условия нужны в том или ином случае, требуется практика.
Договорить он не успел: распахнулась дверь, и в дом ввалилось несколько мрачных магов в ярких синих и красных мантиях. Нам велели идти перед ними. Один из них заметил, как Хель убирает в свою сумку листы, на которые переписывал текст из книги, и резко спросил:
- Что это?
- Я бард, собираю легенды своего народа, - как мог миролюбиво пояснил Хель. - Я нашёл здесь интересный рассказ.
- Покажи, - маг протянул руку, и Хель отдал ему листы. Маг пробежал их взглядом, сунул обратно и проворчал: - Тот с тобой, всё равно они тебе больше не понадобятся.
Я решил, что он употребил какое-то местное ругательство: в разных землях демонов издревле называли разными словами, вроде беса, чтобы не накликать беду. Это в последнюю очередь меня интересовало - особенно в сравнении с резкой переменой отношения к нам. Если бы маги не хотели, чтобы мы прикасались к книгам, они не приводили бы нас сюда или предупредили бы об этом. Но Стелла развернулась к говорившему стражнику так резко, что все маги разом напряглись и направили на неё посохи и оружие. Она примирительно подняла руки раскрытыми ладонями вперёд.
- Мы же не собираемся делать резких движений, правда?.. - Андерс поинтересовался с таким сомнением, как если бы это он тут в чём-то нас подозревал и нам угрожал.
- Правда, - спокойно подтвердил Хель.
- Прошу прощения, - примирительно пояснила Стелла. - Я была удивлена, услышав это имя здесь.
Стражники очень внимательно оглядели её, но промолчали.
- Стелла, радость моя, что такое?.. - Хель спросил очень мягко и очень тихо, явно заведомо опасаясь новых неприятностей.
Вместо ответа Стелла вынула из-под одежды и продемонстрировала ему медальон - тот самый, который она когда-то передала нам на Арене перед боем с драконом, и который Хель тогда напялил на меня. Что-то начало складываться в моей голове, но пока очень медленно. Тогда я думал, что медальон защищает от драконьего пламени. Но что если это нечто большее? Медальоном интересовалась Арлин, а я так и не спросил её, почему. И уж точно не получил бы ответа.
- Вы с ним одной веры? - спросил Хель.
- Скорее, из одной политической партии.
- Час от часу не легче, - взвыл я. Только тевинтерской политики нам на этом краю света не хватало!..
Нас вывели на площадь между домами, причём в торцах домов, выходивших туда, не было окон. С другой стороны такая же группа в цветных робах привела Марцию и Хермеуса.
- Я же просил!.. - столько холодного бешенства и отчаяния я в голосе Хеля обычно не слышал. - Я просил тебя остаться на корабле.
- А я передумал, - ответил Хермеус. - В твоей просьбе отказано.
- Ты же понимаешь, что подставляешь нас всех? Я говорил, что сдам тебя, если ты не послушаешь, и я это сделаю.
- У Неварры много богатств, - безмятежно возразил Хермеус. Но что-то я не видел, чтобы его карманы были набиты неваррским золотом, или стоял за спиной неваррский флот с баллистами наготове. Чтобы с такой уверенностью опираться на то, чего нет, нужно быть настолько же сумасшедшим.
- А я обещал, что убью тебя прежде, чем Тевинтер получит информацию об этом острове, - напомнил я. - И подтверждаю это при всех.
- Я ничего не должен Тевинтеру, а моему отцу местонахождение острова уже известно.
- Ты сейчас не сделал себе легче, - я покачал головой. - А наоборот.
В моменте я не успевал об этом подумать, - но ведь Хермеус виделся с отцом в Тени до того, как впервые увидел карту с нанесённым на неё островом, и даже не имел возможности её скопировать. А если он и отправил письмо с какой-нибудь дохлой чайкой - или живым матросом Армады, у которой не было никаких дел в Неварре, - шансы того, что послание доберётся до цели раньше, чем через месяц, и доберётся вообще, были невелики. Но это было не важно. Я уже потянулся за саблей (мы не сдавали оружие при входе в деревню), когда Хель выкрикнул:
- Стража, это шпион!
- Стража, это шпион! - попугаем повторил Хермеус.
- Да вы ебанулись, - закатил глаза Андерс.
Нас накрыл паралич: я не мог пошевелить и пальцем, и не сразу сообразил, что всё ещё могу говорить. Ситуация, спасибо Хермеусу, была дерьмовее некуда. К нам и так относились с подозрением из-за осведомлённости о делах кунари, а теперь мы ничем не сможем доказать, что не работаем ни на Тевинтер, ни на Неварру, ни даже на Поле. Слово против слова. И если для Армады слово Хеля уже имело вес, то на острове мы были чужаками. Вся наша репутация, заслуженная потом и кровью, во мгновение ока полетела псу под хвост благодаря одному неварранскому ублюдку. И даже желание Хеля оставить Хермеуса на корабле, и моё желание мага прикончить - могли истолковать как желание его заткнуть, чтобы он не выдал некие общие намерения. И всё же я сказал:
- Вы позволите мне с ним разобраться?
- Корнелий будет разбираться, - мрачно откликнулся один из стражников.
Корнелий появился в сопровождении двоих: эльфийки в богатом платье и васгота с подпиленными рогами. Казалось, я никогда прежде не видел, чтобы эльфийка без валласлина держалась с таким гордым достоинством. И в то же время - я как будто уже испытывал схожее удивление... Но вспомнить, где я мог встречать подобное прежде, мне вновь было некогда. Хермеус при виде этой троицы обрадовался:
- О, наконец-то есть, с кем поговорить!
- Какое благородное общество, - скептически прокомментировал Андерс.
- Итак, мне сказали, что вы прибыли вместе, - произнёс Корнелий. - После чего часть из вас собиралась вернуться на корабль, но затем один вернулся и решил нас шантажировать. Вы сможете объяснить, что происходит?
- Я капитан этого корабля, - Хель не смог бы сдвинуться с места, но по его голосу было ясно, что он был готов выступить вперёд и прикрыть нас всех. И от этого что-то в моём сердце болезненно сжалось. Только бы Хель не взял на себя слишком много ответственности! Потому что я не мог позволить ему отвечать за то, что натворил Хермеус. - И это моя команда. А это - мой пассажир, и он не должен был покидать корабль. Я не знаю, почему он решил это сделать.
- Это была вынужденная необходимость, - заявил Хермеус.
- Амбиции теперь называются вынужденной необходимостью?.. - снова вставил комментарий Андерс.
- Позвольте мне сказать! - капитан на полтона повысил голос. - Я не хотел высаживать Хермеуса на острове, поскольку он представляет опасность для нашего общего дела. Я несу ответственность за свою команду и не хочу её подставлять. И я не хотел сдавать Хермеуса вам, но предупреждал, что сделаю это, если он не исполнит мою просьбу и появится здесь, и он сам это выбрал. Он планировал заключить сделку...
- Планировали они, - тут же передразнил Хермеус, но заткнулся: похоже, схлопотал магический кляп.
- Сделку какого рода? - уточнил Корнелий.
- Передать Тевинтеру сновидцев, - ответил Хель. - Или кому угодно ещё, кто больше заплатит.
- Теперь пусть он говорит, - Корнелий перевёл взгляд на Хермеуса.
- Давайте по порядку, - Хермеус лоснился от наслаждения своим звёздным часом. - Я представитель семьи Берг. Если вы хоть немного разбираетесь, то должны понимать, какой она имеет политический вес. Тевинтерский магистр, на которого часть команды корабля уже работала раньше и получала от него вознаграждения, предложил сделку всем, и я не знаю, кто на неё пойдёт. Я не заинтересован в том, чтобы Тевинтер получил координаты острова. Но, учитывая, что сделка была предложена одновременно нескольким людям, а сюда приплыла вся команда, - скоро информация об острове всё равно станет известна многим. Координаты острова уже известны моему отцу. И я хочу предложить вам союз, который не позволит Тевинтеру усилиться и от которого получат выгоду обе наших стороны.
- Как будто мало нам было Марция... - с горечью пробормотал Корнелий.
А я не знал, выслушивая весь этот бред, - скрипеть зубами или смеяться. Хермеус ведь присутствовал при разговоре с тевинтерским сновидцем, - но не то слушал не ушами, не то в принципе не умел слушать и слышать никого, кроме себя, и всех судил по себе. И кто давал этому шуту право говорить от лица едва ли не всего государства? У правящей династии Неварры таких аристократических бездельников - пучок за пятачок. На мгновение повисла тишина, и я осознал, что Хеля и остальных также могли заткнуть заклинанием.
- Если позволите, я могу объяснить, в чём именно он лжёт, - предложил я. Судя по выражению глаз Хермеуса, теперь маги заставили замолчать и его. - Мы не заключали сделки с Тевинтером и тем паче не принимали от него вознаграждения. Представитель тевинтерского магистра действительно вышел на нас в Тени и предложил выдать ему информацию об острове. Но мы ясно дали ему понять, что отказываемся. Я заинтересован в том, чтобы координаты острова не получили ни Тевинтер, ни Неварра. И моё обещание убить источник утечки всё ещё в силе.
- Оригинальный способ блюсти регламент, - первым делом изрёк Андерс, когда буквальное право голоса вернули и ему.
- Единственный, - прочувствованно уточнил Корнелий.
- Мы здесь не для того, чтобы торговать информацией, а только для того, чтобы помочь девчонке. Можете меня проверить, если хотите.
Я кивнул, соглашаясь с его словами. У магов должны были быть способы узнать, кто лжёт, а кто говорит правду. Пусть я и терпеть не мог, когда маги залезали мне в голову, - я был готов пойти даже на это, чтобы доказать, что всё сказанное Хермеусом было клеветой.
- Знакомый голос... Андерс?! - вдруг послышалось из-за толпы стражников. - Ты ещё жив?!
- Финн?.. - откликнулся Андерс, взглянув в направлении голоса.
- Наставник, выслушайте его, - попросил неожиданный знакомый. - Если бы обстоятельства сложились иначе, он примкнул бы к нам.
- Продажа информации и политика слабо нас интересуют, - повторил Андерс. - По крайней мере сейчас.
- Час от часу не легче, - Корнелий растерянно развёл руками, и я подумал, что старику всё же недостаёт твёрдости, чтобы быть не только учёным-чародеем, но и правителем. - Все валят друг на друга.
- Я дополню своих спутников, - вновь подал голос Хермеус. - Публично все отказались от сделки, но дело происходило в Тени. Я не знаю, к кому потом обратились индивидуально. Я не могу это проконтролировать, не могу вас от этого защитить. К тому же на корабле есть ещё люди, и я не знаю, к кому из членов команды могли обратиться с тем же предложением. Потому я и вышел с предложением союза.
Всё же смешно было слушать, каким елейным тоном Хермеус предлагал магам "защиту" от нас, непременно купленных Тевинтером (ведь в его картине мира купить можно всех, как его самого, - вопрос только в цене). Как пытался выдать нас за злодеев, тайно договорившихся с магистрами.
- Ничем не отличается от обычного дня в Империи, - с грустью констатировал Корнелий. - Всё те же пауки в банке.
- Я сожалею, что мы привели беду на ваш порог, - вежливо произнесла Стелла.
- Её привели не вы, - ответил Корнелий, и эти слова обнадёживали.
- И я поддерживаю слова капитана и остальных, что команда "Свободного" заинтересована в освобождении Шами, а не в продаже информации кому бы то ни было. К тому же, как ваша землячка я также заинтересована в том, чтобы легенда о сновидцах перестала быть легендой. И чтобы эти люди могли выбирать своих союзников сами.
А вот это уже настораживало. Сновидцы подобны драконам: в легендах они красивы, на деле они опасны. Наращивание магической мощи сновидцев - не столь важно, в Тевинтере или где-то ещё, - неизбежно будет означать, что власть магов над обычными людьми будет только усиливаться. Я был готов сражаться за то, чтобы освободить из плена ребёнка и отдать под опеку Поле. За то, чтобы кунарийка-саирабаз могла жить среди свободных магов. Но не за то, чтобы сновидцы открыто объявили о себе миру как о силе, с которой всем придётся считаться. Впрочем, из всех пригретых на груди Стелла казалась достаточно... договороспособной. Но явно доверяла только Хелю, а его доверие к ней продолжало вызывать опасения.
- Быть может, у меня к вам будет предложение, - сказал Корнелий Стелле. - А пока что мы должны обезопасить себя. Коллеги, помогите мне.
Четверо магов положили руки друг другу на плечи. К ним присоединилось несколько подростков в белых одеждах, также прикасаясь к ним. Всё залило вспышкой яркого света - на мгновение мне показалось, что я ослеп. Когда я проморгался от зелёных пятен перед глазами, вокруг нас исчезли все живые существа: город был пуст. Сперва я подумал, что маги спрятались от нас. Ещё спустя мгновение догадался: это нас они изолировали от себя. А когда-нибудь я привыкну в любой непонятной ситуации первым делом задирать голову к небу. Потому что в небе над нами довлел Чёрный Город.
- Магическая тюрьма?.. - предположил Хель.
- Это не я, - открестился светящийся Андерс.
- Это было очень красиво, - глаза Стеллы сияли восхищением. Ну хоть кто-то здесь доволен.
- Они очень сильны, - серьёзно признал Андерс. То есть Месть.
- Впечатляюще, - согласился Хермеус.
- Если я здесь усну, ничего не случится? - поинтересовался Хель.
- Ты просто не сможешь это сделать, - ответила Стелла.
- Я всё-таки попробую.
- Мы посторожим, - пообещала она.
- Невозможно заснуть в этом месте, - занудно изрёк Месть. - Мы в Тени.
- Да я понимаю, - со вздохом отмахнулся я. Дух иногда был слишком... очевидным. Мне тоже хотелось как-то переждать пребывание в Тени, но перспектива заснуть во сне меня не привлекала, к тому же я был слишком на взводе, чтобы спать. Стелла создала для Хеля удобный спальный мешок, в который тот и завернулся, а я сел рядом на камни площади.
- Я здесь впервые, - заговорила Марция. Она и так наверняка была напугана, когда её ни с того ни с сего вместе с Хермеусом притащили на судилище, а теперь ещё и Тень... Ох. - Что ещё здесь не стоит делать?
- Не бояться. Устроиться поудобнее, - Стелла одобрительно покосилась на Хеля. - Постараться не испытывать слишком ярких эмоций.
- Простите, я испытываю очень яркое желание кое-кого убить, - развёл руками я.
- Здесь нет лишних, - успокоил нас Месть. - Об этом заботятся.
Стало быть, демоны нам не грозят? Уже хорошо. Интересно, это заключение перед судом или казнь? Можно ли оставить кого-то в Тени навечно?.. Так или иначе, в Тени бессмысленно нападать на Хермеуса. Пространство Тени принадлежит воле магов, это я успел усвоить. Сам Хермеус уже начал по-хозяйски обходить окрестности и заходить в дома.
- Сюда нельзя попасть, и отсюда нельзя выйти, - продолжал Месть.
- Это как Сфера Отрицания, только на участок Тени? - радостно догадалась Стелла.
- Вокруг решётка.
- Магическая тюрьма, - повторил Хель, только уже не спрашивал, а утверждал.
- Кажется, я читала... слышала, что нечто похожее выстраивали вокруг крупных крепостей, - сказала Стелла.
- Так что это всё-таки такое? - не выдержал Хель.
- Участок Тени, безопасный для воздействия.
- В Неварре вокруг каждого мавзолея такая же, - пренебрежительно добавил Хермеус.
- А почему ты светишься?.. - Марция смотрела на Андерса во все глаза.
- Потому что я дух, - легко ответил Месть.
- А мы - нет, только ты?..
- Их двое, - пояснил я. - И здесь он как дух.
- У него пакт с духом, - добавила Стелла.
- Когда-то меня называли Справедливость, - изрёк дух.
- Когда-то?.. - заинтересовалась Стелла, но Месть оставил её вопрос без внимания.
- Я всё ещё не очень понимаю, но допустим, - смирилась Марция.
- Пока что он не причинял нам вреда, - успокоила её Стелла, хотя это "пока что" прозвучало не слишком успокаивающе.
- Помнишь, он уже светился во время нападения кунари на Вентус?.. - поддержал Хель.
- Иногда я появляюсь не только здесь, - подтвердил Месть.
- Ну что, доигрались, детишки?.. - послышался уже до боли знакомый голос. Вильм.
На сей раз пришла моя очередь от души выматериться на долийском, с общим значением "пошёл нахуй". Конечно, я сейчас послал бы любого, кроме разве что Шами, Ферана и кунарийки-саирабаза, - но старик, сующий нос не в своё дело, с каждым разом всё больше раздражал.
- Только тебя и не хватало, - добавил я, выдыхая.
Хермеус незамедлительно протянул ему бутылку. Стелла создала себе чашку чаю.
- Благодарю, - одобрил Вильм, принимая бутылку. - В наше время не у всех на такое хватает фантазии.
- Что тебя привело? - спросил Хель.
- Меня ничего не привело, я всегда здесь был, - Вильм развёл руками. - Живу я здесь.
- Хорошо, спрошу иначе. Что привело тебя к нам?
- А вас что на этот раз привело? - вопросом на вопрос ответил Вильм.
- Кажется, нас решили обезопасить от себя и окружающих.
- Как ты попал сюда извне? - спросил Месть.
- Скажем так: я тут уже был, когда это возникло.
- Значит, теперь ты тоже застрял здесь?
- Участок Тени отрезало вместе с тобой? - уточнил Хель.
- Всё несколько сложнее, но скоро вы сами всё узнаете, если вас оставят в живых, - оптимистично пообещал Вильм.
- Если бы хотели, нас бы уже убили, - заметил Хель.
- Маги страшатся, - изрёк Месть.
- Ещё бы! В их дом вломились и стали угрожать, - хмыкнул Вильм.
- И я их даже не осуждаю, - вздохнул Хель.
- Мы пришли, чтобы защитить, - сурово возразил Месть.
- Не все, - поправил Хель.
- Я пришёл, чтобы защитить! - встрял Хермеус. - Лучшая защита - союз с Неваррой!
- Кажется, лучше оставить вас наедине, - дипломатично предположил Вильм.
- Лучше останься, - искренне попросил Хель. - Ты более приятный собеседник.
- Мы здесь гости, а ты хозяин. На что же это будет похоже, если гости выгонят хозяина? Я никак не могу такого допустить, - угодливо захлопотал Хермеус.
- К тому же, пока ты здесь - мы не вцепимся друг другу в глотки, - грустно добавила Стелла.
- Это не он мне мешает, а вот это всё, - мрачно уточнил я, обведя жестом пространство Тени вокруг.
- Я знаю способ вас разбудить, - предложил Вильм.
- А смысл?.. - риторически пожал плечами Хель.
- Зависит от ваших намерений.
- Свои намерения я уже выразил, мне нечего скрывать.
- Мне кажется, имеет смысл вас оставить, чтобы вы пришли к согласию, - заявил Вильм.
- Я приду к согласию, если его убью, - я спокойно кивнул на Хермеуса.
- Интересный способ приходить к согласию, - заметил Хермеус.
- Ага, мне тоже нравится, - ласково осклабился я. - Мы так уже с Марцием к согласию пришли.
- Но, полагаю, одному из нас это понравится больше, чем другому?
- А ты сечёшь, - усмехнулся я.
В эту долю мгновения, когда казалось, что Хермеус был готов к честной драке, он меня даже не бесил. Но не дольше доли мгновения.
- Я могу вытащить отсюда вас двоих, - сказал Вильм.
- Я пока не закончил здесь некоторые важные дела, - Хермеус тут же пошёл на попятный. - Дела Неварры превыше прихоти!
- Ты всё же решил забрать у меня эту ответственность?.. - негромко спросил меня Хель.
- Я ему уже обещал, - откликнулся я. - И ты нам живой нужен.
- Мне не нравится такая постановка вопроса, - он нахмурился.
- Прости. Но я правда ему обещал.
Быть может, если я переживу этот поединок, Хель наконец уже прогонит меня за неповиновение. И это будет хоть какой-то определённостью. В таком случае я просто пойму, что я всегда теряю то, что мне дорого. Я потерял свою землю, свою семью, свою любовь и свою свободу. Свободу, правда, забрал назад, - но только чтобы выяснить, сколь мало смысла в том, чтобы обладать ею одной. А неопределённость подспудно изматывала. Видеть, кто всегда будет нужнее, чем ты, и ловить крошки с чужого стола - оказалось больнее, чем я ожидал, хотя псам положено довольствоваться именно этим. То, как Хель смотрел на Стеллу, было худшей из всех пыток, когда-либо причинённых мне тевинтерцами, - и это должно будет однажды закончиться... тем, чем это обычно заканчивается. А я, должно быть, просто устал. Устал выворачивать сердце наизнанку при посторонних потому, что не дано - иначе. Я пережил это дважды, но на третий раз - откажусь.
...Стелла тем временем стала обсуждать с Хермеусом его "дела". Я пропускал всё это мимо ушей: мне было плевать на их взгляды на "политику". Но я всё же не удержался, когда до меня донеслась фраза Стеллы:
- Интересный способ делать предложение, приставив нож к горлу.
- Тевинтер тоже всегда так делает, разве нет? - усмехнулся я.
Ничего не напоминает? "Служите мне, и вас перестанут преследовать, ведь нам уже известно, где вы находитесь". Хермеус в точности повторял тактику Гая, за исключением того, что вся власть неваррца была выдуманной им самим. Вспомнилось, как тогда, в Тевинтере, Хель не видел дурного в том, чтобы помочь Марции и Стелле поработать неизвестно на кого, преследующего неизвестно какие цели и угрожающего вместо того, чтобы платить золотом. Никто не мог предугадать, чем это закончится. И вот - стоило один раз прогнуться под шантаж, и мы встречаем тевинтерского сновидца, уверенного, что мы станем шпионить за свободными магами так же, как за Марцием когда-то.
- Этому острову союз с Неваррой нужен, как лишний снег хасиндам, - не выдержал и Хель. - В этом союзе вы получаете всё, не предлагая ничего взамен.
- Почему ничего? Раз координаты острова уже утекли, мы предлагаем защиту от Тевинтера, - на голубом глазу ответил Хермеус.
- А за то, что утекло, тебя следует убить.
Не знаю, радовало ли меня то, что Хель был со мной согласен. Раньше он не заговаривал об убийстве.
- Вот и я о том же, - откликнулся я. - Это не оправдание, а отягчающее обстоятельство.
Хермеус, вроде, заикнулся о том, что мы тоже занимаемся торговлей и должны понимать, как это делается, - но я, сидя рядом с Хелем, только к капитану и прислушивался.
- Мы не на рынке, Хермеус, - напомнил я. - Как бы пафосно это ни звучало, - мы на войне.
- Не надо равнять торговца с барышником на площади, - ответил ему Хель.
- Тебе следует побывать на заседании Магистериума в Минратосе, - снисходительно посоветовал Хермеус. - Тогда ты поймёшь, что дела там ведутся точно так же, как на рыночной площади.
Интересно, кто же допустил самого Хермеуса до заседания Магистериума? Даже если его отец был неварранским послом, - его самого не пригласили бы дальше гостиной. Но он лихо оскорбил магистров, сравнив их с пресмыкающимися перекупщиками краденого. Даже я не выдумал бы такого оскорбления. И, пожалуй, я увидел в Империи Тевинтер один-единственный плюс: там такие самоуверенные идиоты не выживают.
- Я сам не бывал, но слышал об этом достаточно.
- Значит, плохо усвоил услышанное.
- А об этом не тебе судить.
- Ну как же не мне? Я не могу оставаться в стороне, когда судят о том, о чём не имеют ни малейшего представления, - Хермеус продолжал докапываться с упорством того самого лоточника, который бежит за тобой, упрашивая купить неварранские персики.
Впрочем, нет. Картина мира Хермеуса напоминала вовсе не рынок, а бордель. Он считал, что раз он сам продаётся, то продаются все вокруг, - а если говорят, что не продаются, то просто набивают себе цену.
- И это не твоё дело. - Хель устало прикрыл глаза. Хотелось забрать его отсюда и убраться самому. Затянувшийся муторный сон был хуже любой, самой паршивой реальности, в которой ты можешь хоть что-то сделать. А здесь даже время казалось остановившимся: не менялись ни погода, ни время суток. Так могут пройти часы, дни и годы.
- Только маги должны решать, как будет лучше для магов, - невпопад пробасил Месть.
- Так я и говорю, что маги могут решить! - обрадовался было Хермеус.
- Нет. Им самим выбирать, с кем заключать или не заключать союзы. А ты решил всё за них. Не оставил им выбора.
- А никого не интересует, что он просто подставил всё наше дело?.. - вновь заговорил Хель. В самом деле: и Стелла, и дух устами Андерса упрекали Хермеуса только в том, что он шантажировал магов. Никто пока не вспомнил о том, что из-за его выходки мы рисковали никогда не спасти Шами.
- А в чём заключается наше дело? - спросил Хермеус.
- Своевременный вопрос почти два месяца спустя, - пробормотал я. - О, кстати, вопрос на засыпку: ты помнишь, как называется наш корабль?
Повисла крайне красноречивая пауза. В названии нашего корабля и отражалось то, в чём заключалось наше дело. Именно потому, что Хермеусу было плевать на освобождение кого бы то ни было, он и считался пассажиром - и сам считал себя таковым. И мог бы пассажиром оставаться, если бы не поставил наше дело на грань срыва.
- Давай, время пошло, - улыбнулся я.
- А что будет, если я не скажу? - спросил Хермеус.
- Ничего, - я пожал плечами. - Просто любопытно.
- Каждый крестьянин считает, что я должен удовлетворять его любопытство, - мученически вздохнул Хермеус.
- Если вся элита Неварры так разговаривает, то я в ней очень разочарована, - заметила Стелла.
- Ты можешь вывести его? - спросил Месть у забытого нами Вильма, имея в виду не то Хермеуса, не то меня.
- Лютер, извини... - Стелла направилась в сторону Хермеуса, пройдя мимо меня наперерез, как кошка. Я несколько охренел от такой наглости. Конечно, тевинтерка могла считать, что крестьянин не имеет право бросить магу формальный вызов на поединок. Но я и не собирался бросать ему вызов. Я собирался вломить ему пизды.
- Я первым ему обещал, - напомнил я. - И он это слышал.
Хель поднялся, подошёл к Стелле, и некоторое время они ворковали в стороне. Я надеялся, что хотя бы он сумеет объяснить Стелле, почему ей не стоит драться.
- Нам больше ничего не сделать здесь, - с этими словами Месть подошёл к Вильму, и они также направились куда-то прочь от площади.
- Эй, вы куда? - окликнул их Хель.
- Ваш друг изъявил желание выбраться, - пояснил Вильм.
- Дальше - только уничтожение, - с всегда импонировавшей мне лаконичностью добавил Месть. - Но здесь это делать не стоит.
- Я правильно понимаю, что ты мне не уступишь?.. - Стелла встала надо мной, отвратительно довольная после разговора.
- Разумеется, - усмехнулся я.
- Бросьте жребий, - предложил Хель.
- Кидайте, капитан, - Стелла протянула ему монетку.
Потрясающе: теперь они разыгрывали меня на орла-решку. Я не подписывался в этом участвовать, не собирался даже смотреть, что выпало. Если Хель запретит мне драться - тогда, быть может, я послушаюсь. Хоть это и больно - когда псу запрещают рвать врагов. Один поединок я ему уже уступил, но право драться с капитаном ещё нужно заслужить. А для того, чтобы вынести с корабля мусор, хватит и старпома.
- Те, кто хочет сражения, идите за мной, - обернулся к нам Вильм.
Тут я встал и последовал за ним. Мне было уже всё равно, куда он меня приведёт и к чему это всё приведёт: лишь бы идти, а не сидеть на месте и терпеть детские издёвки Хермеуса.
- И посмотреть тоже можно? - спросил Хель.
- Конечно, можно. Я вытащу вас в материальный мир.
Хель и Стелла также направились за Вильмом, Марция и Искев не отставали. И только Хермеус остался на площади. Вильм напомнил ему:
- Если ты останешься здесь, твоё тело по-прежнему будет спать.
- И они попытаются меня убить? - спросил Хермеус.
- Ты их лучше знаешь, не я, - пожал плечами Вильм.
- Я не стану убивать спящего, - пообещал я, посмеиваясь. - Но нейтрализую качественно.
Я почти чуял, насколько Хермеусу было страшно, и от этого слегка подташнивало. Похоже, он был готов вечность отсиживаться в Тени, лишь бы не отвечать за свои слова и поступки.
- И все эти люди, которые говорили мне о чести, будут пытаться убить безоружного спящего, - продолжал патетически восклицать Хермеус, снова не слыша ни меня, ни ещё кого-то кроме себя.
- Я ни слова не говорил о чести, - снова усмехнулся я. Это слово, что дышло, всякий может трепать, как ему выгодно, а я отродясь на него не претендовал.
Хермеус нехотя поплёлся следом. Вильм вёл нас пустыми улицами к вулкану, который был виден из любой точки острова. Дошли мы до него явно быстрее, чем наяву, - расстояния и скорость в Тени по-прежнему были понятиями относительными. Затем поднялись по склону до самого края кратера. Внизу что-то горело. Интересно, если дракон спит, то на что он похож в Тени?..
- Кто там заточён? - спросил Хермеус, явно запамятовавший о драконе, которого его же усилиями нам показал дух Марция.
- Это не заточение, это якорь, - пояснил Вильм. - О чёрт, опять они, - ругнулся он и исчез.
К нам приближались демоны гнева. Значит, старик завёл нас в ловушку... Но технически он не соврал: он обещал, что будет сражение, - и сражение действительно было. Лучше, чем ничего. Стелла укрыла магическим щитом всю команду, кроме Хермеуса. Хермеус, как обычно, прикрыл себя сам.
- Что я могу сделать?.. - растерянно спросила Марция.
- Здесь твоё оружие - продолжение твоей воли, - сказала Стелла. - Если ты захочешь сражаться - ты будешь сражаться.
- Вспомни, чему тебя учили! - ободряюще предложил Хель. Он швырнул в демонов тремя ножами из ножен на груди, и одна из тварей развоплотилась. Их осталось семеро.
Я рубанул саблей ещё одного демона, и он сразу рассыпался. Хермеус выпустил молнию, испепелив другого. Со стороны Искев, которая наконец пришла в себя в привычной боевой обстановке, ранее охреневая и от Тени, и от ситуации наяву, вылетела очередь арбалетных болтов. Хель одобрительно показал ей большой палец вверх. А со стороны Стеллы и Марции донёсся смех.
- У девочек истерика?.. - поинтересовался Хель.
- Кажется, им весело, - предположил я.
Андерс-Месть ёбнул вспышкой света. На пару мгновений я ослеп, матерясь, но когда проморгался - демонов стало ещё на двух меньше. Осталось трое, и один из них подползал к Марции. Она кинула в него кинжалом, но тот отбил кинжал лапой и задел её когтями. Лучше бы она представила на его месте корабельный мешок, с которым так успешно тренировалась...
Стелла запустила Конус холода (после многих сражений я уже запомнил названия некоторых боевых заклинаний) и приморозила ближайшего демона. Предпоследнего рассёк кинжалами Хель, и я развеял последнего. Но едва противники закончились, невидимая сила начала затягивать нас в кратер, словно воздух стал водой. Зацепиться было толком не за что, но я уже настолько смирился со странностями этого места, что не сопротивлялся.
- Возможно, нам и нужно вниз, - предположила Стелла.
- Ловлю тебя на слове, - откликнулся Хель.
- Когда кажется, что ниже падать уже некуда... оказывается, что нам снова нужно вниз, - пробормотал я.
- Опасности там нет, - уверенно заверил Месть.
И Стелла, как только её подтащило к самому краю, просто взяла и шагнула в пропасть. Хель бросился за ней, и я не отставал, прыгнув следом вниз. Должно быть, я никогда не привыкну, что Тень настолько подчиняется воле магов, что в ней даже невозможно разбиться - если поверить, что не разобьёшься. А ведь маги привыкают к этому едва ли не с детства. Не потому ли некоторые из них ожидают, что мир наяву будет точно так же им подчиняться?..
В падении мы столкнулись друг с другом и скатились одним клубком куда-то, где было очень светло. Мягкий белый свет, почти осязаемый, заливал всё вокруг, без единой тени, и не было видно стен. Хель устроился лучше всех: успел подхватить Стеллу и Марцию, чтобы смягчить им падение.
- Мы что, умерли?.. - жалобно спросила Марция.
- К сожалению, нет, - проворчал я.
- А я рад, что нет, - послышался незнакомый голос. К нам вышел... Снежок. Чёрное на белом.
Нет, конечно, это был не Снежок. Собаки не разговаривают, даже в Тени. И я от души понадеялся, что какой-нибудь дух или демон не находился всё это время рядом с нами, завладев телом моего мабари. Или подселившись к нему, как Справедливость к Андерсу.
- Стелла? Месть? Что это? - Хель оглядел спутников в поисках ответа.
- Собака, - невозмутимо констатировал Месть.
- Похоже, это всё ещё Тень, - напомнил я.
Правда, над головой не висело Чёрного Города, - но только потому, что неба не было видно за оставшимся далеко в вышине жерлом вулкана. Да и самого жерла не было видно в белизне. Хермеус создал и протянул псу стейк, и угощение исчезло в его пасти. Я окончательно уверился, что это был не Снежок: мабари не стал бы брать еду у кого попало.
- Спасибо, - вежливо проговорил пёс и огляделся. - Интересная компания.
Хель помог девушкам подняться, я поднялся сам.
- Так ты всё-таки собака или нет?.. - растерянно уточнила Марция.
- Я не Снежок, это вам удобно видеть меня таким, - ответил пёс. - Я Свобода.
Я присвистнул. Похоже, дух, почтивший нас своим присутствием, разглядел чёрного мабари на флаге "Свободного". Душа нашего корабля могла бы выглядеть именно такой.
- Здравствуй, - поприветствовал его Месть.
- Здравствуй, Месть, - ответил дух. - Жаль видеть тебя таким. Я давно за вами наблюдаю...
- Спасибо за помощь, - сказал Хель.
- Я пока ничего не сделал, - в голосе Свободы послышалась улыбка.
- Кажется, мы однажды уже встречались?.. - заинтересованно спросила Стелла.
- В некотором смысле.
- Но ведь Свобода... это понятие, - наконец удивлённо проговорила Марция.
- По сути, все духи - это понятия, - пояснила Стелла.
- Месть - тоже понятие, - добавил Хель.
- Да, я с ним одной природы, - подтвердил Свобода. - Но мне не довелось столько страдать.
Мысленно я позволил себе усомниться: в мире, где ещё не искоренено рабство, мало что страдает так же часто, как свобода. Впрочем, дух наверняка имел в виду, что духи страдают, пребывая вне Тени.
- У меня свой путь, - откликнулся Месть. - За это я и стою.
- Я рад, что вы сражаетесь за то же, за что и я, - Свобода, похоже, обращался к нам всем, хотя не все заслуживали такого определения. И в тот миг такое подтверждение наших заслуг было приятно слышать: единственный светлый момент этого проклятого дня. - Я могу направить вас и посоветовать. Но я немногое смогу рассказать: мне мешает то же, что и здешним магам.
- То, что не даёт сновидцам с ними связаться? - уточнил Хель.
- Что это? - спросил Хермеус.
- Я не знаю, - сказал Свобода. - Оно похоже на... паутину.
- Это было всегда или появилось недавно? - спросил Месть.
- Я сам здесь недавно. По сути, я прибыл сюда вместе с вами, - ответил Свобода. - И я должен сказать вам: не стоит доверять всем вовне. А внутри - шанс договориться и вернуть доверие всё ещё есть. Оно вам скоро понадобится.
Странный совет. Мы и так не доверяли посторонним, по крайней мере Хель и я. Даже с союзниками проявляли разумную осторожность. Но ещё более странной была попытка нас примирить - и с кем, с Хермеусом?.. Команда - это не случайно собравшаяся на одном корабле группа людей (а также эльфов и гномов). Это группа людей, объединённая общими целями и ценностями, - и в этом смысле у нашей команды всё было в порядке, какими бы разными мы ни были. Но у нас не было никаких причин доверять Хермеусу, который был для нас куда более посторонним, нежели Поле, Луанна, Изабела. А если Свобода действительно наблюдал за нами, - он должен был понимать, какие преступления против свободы уже совершил Хермеус. Что-то не так было с этим духом. Может, он имел в виду, что не следовало доверять... ему самому?
- Это уже невозможно, - с неожиданной твёрдостью сказала Марция, и я кивнул, соглашаясь. Если уж даже эльфийка решила, что Хермеус безнадёжен, то мне и подавно не стоит считать себя слишком категоричным.
- Договориться - не односторонний процесс, - заметила Стелла. - Но я так и не увидела с той стороны протянутой руки.
- Вот она, - Хермеус тут же протянул вперёд руку. - Я готов договариваться.
- Ты готов поклясться перед лицом двух духов, что оставишь попытки проторговать этот остров и девочку? - жёстко спросил Хель.
- Я уже сказал, что не сдам координаты Тевинтеру.
- Не только Тевинтеру. Никому.
- Поздно, - развёл руками Хермеус. - Мой отец уже в курсе.
- Очень скоро местонахождение острова перестанет быть важным знанием, - произнёс Свобода.
Я не верил своим ушам. Он что, правда оправдывал человека, продавшего свободу целого города, тем, что скоро об острове будут знать все?..
- Им придётся уйти, - Месть говорил о магах, и не спрашивал, а утверждал.
- Вопрос всё ещё не в том, чтобы что-то предотвратить, - устало пояснил я. - А в том, что уже совершено.
Было бы глупо простить преступника лишь на том основании, что он уже совершил преступление - прекрасно зная, на что идёт, - и что уже ничего не исправишь. Хермеус продолжал прикрываться своим отцом так, словно успеть нагадить раньше, чем тебя остановят, - значит победить и гордиться этим. Интересно, осознавал ли он, что ответственность наступает после действия, а не до.
- Я надеялся обойтись без лишней крови, - сказал Свобода.
- Я тоже не хотел проливать ничью кровь, - заметил Хель. - Но не могу бездействовать, когда мне ставят палки в колёса.
- Вы тоже ставите мне палки в колёса, - заявил Хермеус.
- Но ты первым начал.
- Нет, ты первым начал, - Хермеус снова включил попугая.
- Мальчики... - Стелла закатила глаза, и вот теперь мне остро захотелось ей всыпать. Чтобы неповадно было равнять между собой того, кто вёл себя с достоинством, и того, кто вёл себя как капризный ребёнок, - так, словно речь шла не о предательстве, а о безобидной перепалке.
- Давайте уже закончим этот фарс, - попросил я. Сначала Вильм, потом Свобода... я смертельно устал от этих сотрясающих воздух советчиков.
Хель дал Хермеусу шанс. Мы давали ему уже слишком много шансов. Но сколько бы я ни пытался вспомнить, что хорошего он сделал для нас, - всякий раз от него было больше вреда, чем пользы. Лесной пожар в Тени, мелочно сворованная мебель, грязища на поле боя и вонища на допросе пленного... А без его навыков некроманта, прямо скажем, можно было обойтись.
Словно в ответ на мою просьбу белый свет резко погас, и я оказался в полной темноте, как будто ослеп. Рядом Стелла попыталась накастовать огонёк - но слабая искра быстро погасла.
- Выбрались, - констатировал больше не светившийся Андерс.
- Да, мы уже не в Тени, - откликнулась Стелла. - И что-то блокирует магию.
- Не что-то, а кто-то, - сварливо сообщил чужой голос откуда-то сверху. - Тихо сидите, раз проснулись.
Постепенно глаза привыкали к полумраку. Ни оружия, ни вещей при нас не было. Конечно, мне не нужно было оружие, чтобы попытаться вырваться - или чтобы придушить Хермеуса голыми руками. Но маги, бросившие нас сюда, всё ещё были союзниками, а не врагами, и я всё ещё надеялся с ними договориться. Было бы неразумно усложнять им жизнь.
- Как же я это не люблю, - с чувством высказался Андерс.
- Никто не любит сидеть в клетке, - усмехнулся я, пожав плечами. Пустой каменный мешок неприятно напоминал тевинтерскую тюрьму или рабские бараки. Вот уж к чему не хотелось возвращаться. Свихнуться в Тени или сгнить в застенках наяву... даже не знаешь, что предпочтительней.
- Когда здесь подают завтрак? - поинтересовался Хермеус.
- Вам уже не актуально, - отрезал стражник сверху и захлопнул крышку подвального люка.
- Приношу извинения, - сказала Стелла не то ему, не то нам за то, что не справилась с освещением.
Андерс стал обходить периметр подвала. Марция позвала Снежка:
- Свобода, ты ещё здесь?..
- Мы уже не в Тени, - объяснил я.
Хель попытался выбить искру из каменного выступа металлическими заклёпками на перчатке. Искра упала на камни и погасла так же быстро, как и магическая.
- Я так больше не могу, - пожаловалась Марция. - Слишком сложно.
- Всем сложно, - пожал плечами я. Утешитель из меня был, как обычно, так себе, но я понимал, что эльфийка, сбежавшая из рабства, заслуживала вовсе не этого дерьма. Лучше бы ей было остаться в долийском лагере или на острове Поле...
Стелла обняла её. Хель не сдавался и выбил ещё одну искру на клочок бумаги. На несколько мгновений огонёк слабо осветил стены обычного погреба, казавшегося нежилым: здесь не было никаких сундуков, мешков, полок и припасов. Затем Хель передал девушкам свой плащ, которым Стелла и укрыла Марцию.
- И не из таких жоп вылезали, - ободряюще констатировал Андерс. Хермеус наткнулся на каменную лестницу, поднимавшуюся к люку, и сел на ступени.
Некоторое время спустя люк снова открылся.
- Ну что, кормить-то будут, или сразу повесят? - бодро поинтересовался Андерс.
Хермеус длинно и пространно представился как представитель семьи Берг, представитель Неварры и бла-бла-бла, хотя об этом наверняка уже знала каждая муха на острове.
- Это будет зависеть от ваших ответов, - ответил Андерсу женский голос. К нам спустилась эльфийка, которую мы видели вместе с Корнелием. Хель, сидя у стены, даже не поднялся ей навстречу. Как же он вымотался... - У меня всего два вопроса: что с моим мужем, и что с моими детьми.
И тут я её вспомнил. Эльфийка с портрета, который мы нашли при маге крови, сражавшемся вместе с Янто. Тогда я не успел понять, был ли тот маг эльфом: сначала он получил сапогом в лицо от Хеля, потом я снёс ему башку. Но если эльфы, о которых спрашивал Янто, были сыновьями того мага, - то он никак не мог быть человеком, иначе они были бы полукровками.
- Мы встречали и мальчика, и девочку, а о том, где ваш муж, не знали, - ответил Андерс, явно решив, что речь о Феране и Шами.
- Вы говорили, что убили Янто, - не меняясь в лице, напомнила эльфийка. - Мой муж был с ним.
- Маг? - уточнил Хель. - Погиб в бою.
- И его дети тоже, если я правильно понимаю, - тут догадался и Андерс.
- Да. Они тоже погибли в бою, - подтвердил я.
Если недавно мне показалось, что я ослеп, - то теперь мне показалось, что я оглох и из ушей вот-вот потечёт кровь. Крик был таким громким, что я уже не слышал самого звука - только давление на перепонки. Каменные стены затряслись, с потолка посыпалась пыль. Стелла задвинула Марцию себе за спину. Я помнил о неконтролируемом выплеске магии у Ферана; думал, что у магов так бывает только в детстве. Но, видимо, сильные горе и боль способны лишить самоконтроля и взрослого мага, - и я не мог осуждать эльфийку за это.
И вдруг, посреди этой бури, Хель встал и запел заупокойную песню к Фалон'Дину. Сперва крик прекратился, и эльфийка замерла, без сил привалившись спиной к стене и изредка вздрагивая. Затем она подхватила песню. Эту песню я знал даже слишком хорошо, - и, быть может, именно поэтому у меня перехватило горло, и я не смог бы присоединиться. Но прежде всего - я молчал потому, что у меня не было ни слуха, ни голоса, в отличие от Хеля, и портить песню не хотелось.
- Я знала, что они мертвы, но всё равно надеялась, - произнесла эльфийка глухо. - Они пытались его образумить...
Образумить Янто? Вот это задачка со звёздочкой. Даже я последовал бы не за каждым эльфом, и не каждому стал бы помогать. Но я знал Янто меньше часа - и всё равно так хотел поверить, что ошибся, что он не тот, кем его считают, пока он сам не разбил мои надежды в прах. А для тех, кто знал его близко, - легко ли было отказаться от этих надежд?.. Я не собирался сожалеть о том, что убил работорговцев, и извиняться за это. Но я не мог не сочувствовать этой женщине. Нет хуже судьбы, чем когда те, кого ты любишь, следуют неверной дорогой и погибают, - а ты не в силах их остановить. Такого никому не пожелаешь.
- Соболезную, госпожа, - произнесла Стелла, по-прежнему очень вежливо.
- Они достойно сражались, - сказал Хель. И это было правдой. Даже маг, обеспечивший меня ночными кошмарами, защищал Янто как умел, а не пытался спасти свою шкуру.
- Думаете, это меня утешит?.. - с горечью усмехнулась эльфийка.
- Сомневаюсь, - согласился Андерс.
- А многих они..? - спросила она, так и не решившись выговорить это слово. Я с тяжёлым сердцем видел, как эта властная, уверенная в себе женщина говорит почти жалобно. - Ну, вы знаете, чем они занимались.
- Многих мы освободили, - ответил я. Да, далеко не всех, и она должна была это понимать.
- К тому же мы не знаем, чем занимались они, - добавил Андерс.
- Янто говорил, что они в его команде занимались охраной, - припомнил Хель.
Он достал и протянул ей портрет. Эльфийка с грустью взглянула на маленький изящный портрет.
- Он был прекрасным художником, - произнесла она.
- Соболезную вашей утрате. Хоть мы и не сможем вернуть вам мужа, но тела ваших сыновей находятся на корабле, в моей лаборатории, - сообщил Хермеус.
Я сдержал долгое внутреннее "Бляяя". Если Хермеус сейчас ляпнет, что допрашивал мертвецов по приказу капитана, - мы все покойники. И даже то, что нам нужно было как можно больше знать о врагах на случай новых столкновений с такими же неуязвимыми к магии воинами, - нас не оправдает.
- Морталитаси с уважением относятся к смерти, - продолжал Хермеус, и я выдохнул. - Я не мог провести эльфийский обряд, но провёл тот, с которым морталитаси провожают покойных в последний путь.
Любо-дорого было смотреть, как Хермеус лебезит перед всеми, кто в его глазах мог представлять мало-мальскую опасность: перед духами в Тени, перед этой эльфийкой... Перед всеми, кроме капитана и команды "Свободного", - кроме тех, кто дал ему кров и стол на корабле. Только нам он считал себя вправе хамить и ударять в спину. Видимо, он из тех, кто хорошее отношение принимает за слабость и возможность вытирать ноги, и понимает только язык силы. Что ж, - значит, отныне на таком языке и будем говорить.
- Он бы хотел похоронить их здесь, - тихим эхом прошелестела вдова.
- Мы вернём их вам, - пообещал Хель.
- Спасибо, хоть мне и не стало от этого легче, - эльфийка слабо улыбнулась. - Я не знаю, что и думать. Они разошлись во взглядах с Сообществом. А мне приходилось разрываться между Сообществом и семьёй, и я до сих пор не знаю, правильно ли поступила.
Она ждала от нас утешения. Ждала неосуждения и подтверждения, что она не смогла бы сделать больше. Но я слишком устал, чтобы меня это задевало. Кто-то из магов на острове был тевинтерцем? - Пусть так, лишь бы они больше не работали на Тевинтер. Кто-то из магов выбрал служить Янто? - Это их выбор, и они за него уже ответили. Бывал ли Янто - сотрудничавший и с Тевинтером, и с кунари, - здесь, на острове, или же маги нашли его где-то ещё, - было уже не важно. Главное, что я не видел на этом острове рабов, и даже кого-то похожего на слуг - не видел. А сотрудничество с Поле определённо не будет во вред острову.
- Они не хотели прятаться? - предположил Андерс. - Хотели что-то сделать?
- Или хотели кому-то отомстить? - добавил Хель. Но эльфийка оставила их без ответа.
- Я попрошу Корнелия выслушать вас ещё раз, - пообещала она. На этом она поднялась по ступеням, и люк над нами снова захлопнулся.
- Интересно, кто это, - задумчиво произнёс Андерс. - Она - как я, похоже.
- В ней тоже есть дух? - спросил Хель.
- Рядом с ней. Просто не так тесно связан.
- Дух-целитель? - предположила Стелла.
Андерс замер, к чему-то прислушиваясь, - похоже, разговаривал с Местью внутри себя.
- Винн?.. - переспросил он.
Хель стал напевать тот куплет из длинной песни про героя Ферелдена, который был посвящён сопровождавшей его магессе-целительнице.
- С ней не этот дух. Не дух Веры. Но тоже хороший. Дух Милосердия, - наконец сообщил Андерс.
- Этот остров богат на духов, - заметил Хермеус. Я уже не удивился, что он пропустил мимо ушей то, что Свобода, по его словам, прибыл вместе с нами.
- Мне интересно, что это за дрянь тут, - сказал Андерс. - То, о чём говорил Свобода, про паутину. Это явно не то, что сделали местные, - или, по крайней мере, не осознают, что сделали.
- Если даже тебе и Стелле ничего не приходит в голову... - пожал плечами Хель. - У нас слишком мало информации.
Хель и Андерс отошли в угол погреба и стали о чём-то тихо говорить, видимо чтобы не слышал Хермеус; я также не стал подслушивать. В темноте и тишине хотелось дремать. Прошёл ещё один неизвестный отрезок времени, прежде чем люк распахнулся во второй раз.
- На выход с вещами! - скомандовал насмешливый голос стражника.
- Вы сначала вещи-то верните, - усмехнулся Андерс в ответ.
Марция выглядела совершенно безучастной, как если бы уже уверилась, что идёт на неминуемую казнь. Стелла завернула её в плащ, и они с Хелем подхватили её под руки с двух сторон. А я подумал, что если дело всё-таки дойдёт до казни, - то я буду очень просить, чтобы отпустили хотя бы её.
- Дёргаться будете? - спросил стражник хмуро.
- А повод дадите? - поинтересовался Хель.
- А смысл? - философски откликнулся Андерс.
Стражник махнул рукой и провёл нас через пару комнат, после чего мы оказались в том холле большого дома, где уже встречались с Корнелием. Хель присел на край стола. Финн аккуратно его спихнул, и Хель невозмутимо пересел на стул. Затем через входную дверь вошла остальная наша команда - и с ними Поле. С кем же остались Кэл и Минлир...
- Капитан, - Корнелий обратился к Хелю. - Учитывая все обстоятельства и свидетельства, я готов поступить с вами следующим образом: я отпущу вас, если вы здесь и сейчас сможете гарантировать, что информация об этом острове никуда не утечёт.
- Я готов поручиться за всех, кроме него, - Хель кивнул на Хермеуса.
- Я могу гарантировать, что об этом не узнает никто, кроме моего отца, - Хермеус продолжал гнуть свою линию с самоубийственным упорством. Вероятно, он уже понял, что сел в лужу, но гордыня не позволяла это признать и остановиться. - Больше я никому не скажу. Выгода от переговоров перевешивает.
- Ну, давайте договариваться, - Корнелий вновь бессильно развёл руками. - Нам всё равно стоит сменить укрытие. Мы отплываем, пока что - к Пар Воллену.
Я не ожидал, что для магов будет возможно найти новое место так же, как для Туманников. Всё же на острове раскинулся целый город, а не маленькая военная база, которую всегда предполагают временной. Необитаемых островов, пригодных для жизни, в океане не так много, а Поле придётся потесниться, чтобы дать такому количеству магов приют на Лломеррине. Но главное, что из-за одного паршивца Хермеуса всё это множество людей вынуждено покидать дома, выстроенные их руками, - дома, в которых они растили своих детей. Посаженные их руками деревья и цветы, могилы их близких. Я знал, каково это - оставлять позади свою землю, опустевший дом, и садиться на корабль, чтобы больше никогда не вернуться. А Хермеус даже не почувствует себя неправым.
- Вы собираетесь идти ва-банк? - спросил Хель.
- Всеми силами? - добавил Андерс.
- А у вас есть другие варианты? - поинтересовался Корнелий.
- Укрыть некомбатантов? - предложила Стелла.
- У вас есть корабли? - спросил Андерс.
- Может, для начала забросить кого-нибудь в тыл? - высказал идею Хель.
- Верная смерть, - покачал головой я. - Из нас даже никто не говорит по-кунарийски.
- Некомбатантов можно укрыть в Неварре! - заявил Хермеус, немало меня рассмешив.
Корнелий выслушал и не стал отвечать никому из нас. Вместо этого он произнёс:
- Насколько я знаю, вы успели ознакомиться с теорией цепей.
- А что это? - заинтересованно спросил Андерс.
- Это написал мой предшественник.
- Значит, это что-то старое?
- Скажем так: не общеизвестное. Кому-нибудь из вас о чём-то говорят слова "Сообщество магов"?.. - я молча кивнул. Я точно уже где-то слышал о Сообществе, вероятно от Луанны. - На самом деле оно существует уже очень давно, и началось в Тевинтере - среди магов, обделённых родословной, но не талантами.
- А вот о том, что это началось среди лаэтан, я не слышала, - улыбнулась Стелла. - Спасибо за новую информацию.
- На этом острове ведётся масштабный эксперимент, - продолжал Корнелий. Похоже, он явно не собирался держать в тайне ни содержание книжки, ни сопутствующие амбиции.
- Сновидцы?.. - спросила Стелла.
- Улучшение магического потенциала. В Тевинтере пытаются делать то же самое, но грубо: взять сильного мага, женить его на такой же сильной магессе... Удивительно, что за тысячу лет у них так и не родилось ни одного сновидца, не правда ли?.. - изрёк Корнелий с сарказмом.
- А их хотя бы спросили, прежде чем женить? - поинтересовался Хель.
- В Тевинтере не спрашивают, - я с усмешкой покачал головой. Альтусы сами заключали браки своих наследников, но это было справедливо для многих аристократических семей по всему Тедасу. Вся лишь разница, что для тевинтерцев знатность и магическая сила были тесно связаны.
- В Тевинтере - нет, у нас - спрашивают, - заверил Корнелий. - И у нас получается успешнее. Сила плюс сила не всегда даёт силу. Иногда имеет смысл добавить более слабой крови.
- Вы выбираете по нескольким ветвям разных родов? - предположила Стелла.
- По цепям, которые есть в каждом из нас. Они определяют то, кто мы есть.
Мне смутно не нравилось слово "цепи": оно напоминало о рабстве. И я надеялся, что ассоциации с Киркволлом, "Городом Цепей", возникали лишь случайно: я не мог не вспомнить о рельефе, напоминающем герб Киркволла, который Хель и Андерс обнаружили в логове малефикара.
- Разные свойства крови? - Стелла словно откликнулась на мои мысли, заставив только больше напрячься. Магия крови никогда не заканчивалась ничем хорошим.
- Они тоже определяются цепями.
- Иногда, если смешать два сильных вещества, они нейтрализуют друг друга, - задумчиво заговорил Хель. - А иногда к сильному веществу стоит добавить катализатор, который сам по себе слабее, но усиливает его свойства.
- Неплохое объяснение, - одобрил Корнелий.
- Химия, - Хель равнодушно пожал плечами.
- Хотя не полное. Но не буду вдаваться в подробности, - Корнелий говорил не без гордости, как хозяин, хвастающийся перед гостями. - Скажу только, что за семь поколений от основания острова у нас уже пятеро сновидцев, хотя один из них нестабилен.
Я присвистнул. Раньше мне думалось, что сомниари - это дар, нечто вроде выбора богов. Что однажды предки тевинтерцев украли эту тайну (как и всё прочее) у эльфов, но не справились с ней. А теперь оказывается, что сновидцев можно просто разводить, как собак, и что выбирают не боги, а какие-то цепи. А родители - выбирают за своих детей, возлагая на них такую опасную ответственность. Если бы Шами и Феран могли выбирать, - захотели бы они становиться сновидцами в мире, где за ними будут охотиться кунари, тевинтерцы, неварранцы?..
- Мальчик?.. - догадался Андерс. Корнелий кивнул:
- Пока его сестра была с ним - ему было легче. Когда она пропала, он перестал считать это место безопасным. Мы решили, что для него будет лучше уйти с проверенными людьми.
- Если мага учить, такого не должно быть, - возразил Андерс. - Или он очень сильный?
- Думаю, это не зависит от силы. Он от рождения такой, - ответил Корнелий.
- Что с их родителями? - спросил Хель.
- Убиты при налёте кунари. Шами об этом ещё не знает.
- Она может об этом предполагать.
- Она умная девочка, - кивнул Корнелий. - И все, кого вы здесь видите, обладают огромным потенциалом. Но они - не бойцы.
- А что вы сделали на уровне Тени? - полюбопытствовал Андерс. - И что находится в вулкане?
- Потрясающая структура, - сказала Стелла с восхищением.
- Как будто душа этого острова, - добавил Андерс.
- Мы встретили в Тени двух духов, - встрял Хермеус.
- Вильма мы встречали и раньше, - поправил Хель.
- Как вы его назвали?.. - с неожиданным испугом переспросил Финн. - Вильм Мадон?!..
- Он сказал, что он здесь живёт, - продолжил перевирать Хермеус.
- Он пришёл с нами, - поправил Андерс.
- С нами пришёл Свобода, - возразил я, но добавить про появления Вильма в разных точках Тени не успел: такой ужас был написан на лицах магов.
- Эвакуируем остров. Срочно! - распорядился Корнелий.
- Это какое-то старое демоническое существо? - спросила Стелла.
- Я думал, он уничтожен, - пробормотал Корнелий с отчаянием. - Но, видимо, его невозможно уничтожить до конца.
- Демон Гордости? Или что-то более сложное? - полюбопытствовал Хермеус.
- Это нечто иное, более опасное. Нам нужно побыстрее уплывать отсюда.
- Но вы говорили, что вы не бойцы, - напомнила Стелла.
- Большая часть: силу нужно направлять аккуратно. Те, что в цветных робах, - завербованные маги. Те, что в белом, родились здесь.
- Так что с вулканом? - спросил Хель. - Вильм говорил, что это нечто вроде якоря.
- Если Вильм сказал, что нечто важное находится в вулкане, - значит, нужно либо отправляться туда, либо держаться от этого подальше, - заметил Финн.
- Мы просто проходили мимо, - пожал плечами Хель.
- Мы таким способом проснулись, - добавил Хермеус. - Там какое-то существо заточено в клетке.
Откуда он взял про клетку?.. Вильм говорил про якорь, Свобода - про паутину. Мы не видели в Тени признаков никаких существ, хотя всё это могло быть как-то связано с драконом.
- Он назвал это якорем, - повторил Хель.
- Схожу проверю, - решил Финн.
- Можно я тоже? - вызвался Хель. Похоже, ему просто осточертело сидеть на месте. Да и мне всё же хотелось взглянуть наяву на дракона.
- Аналогично, - присоединился Хермеус.
- Если это не ваши тайны... - Стелла проявила в любопытстве деликатность.
- Идёмте, - разрешил Финн.
- А мы вернёмся и подготовим всё к отплытию, - подал голос Миас. Похоже, он верно решил, что в условиях экстренной эвакуации уже никто не будет держать нас под стражей, и мы свободны в перемещениях. Вильм, кем бы он ни был, оказал нам не худшую услугу. Но зачем было Корнелию тащить сюда всю команду, чтобы все, включая Корриса, услышали про эти его цепи?!..
- Скольких людей мы сможем забрать? - спросил Андерс у Хеля.
- Вывезти людей мы сможем, - ответил вместо него Корнелий. Хель отдал распоряжение Миасу:
- Организовать передачу тел этой госпоже, - он указал взглядом на эльфийку.
Я был рад, что братьев-эльфов наконец похоронят: после того, как Хермеус узнал от них всё возможное (либо ничего не узнал), не было никакой необходимости держать трупы на корабле. Я всегда говорил, что враги заслуживают уважения после смерти, - но у меня было столько забот и о живых, и о мёртвых друзьях, что я забывал позаботиться об этих двоих. Теперь, с одной стороны, мне было совестно, что мы позволили Хермеусу так долго пользоваться их телами, - а с другой, казалось удачным жестом судьбы то, что мы и забрали тела, и доставили их на остров.
- Лучше я поплыву на вашем корабле, если вы не возражаете, - попросила эльфийка.
- Не возражаю, - Хермеус ответил вперёд капитана, словно это был его корабль, чем насмешил меня вновь. Он достал клочок бумаги и что-то нацарапал на нём. - Вот ключ от магической защиты. Без него вы не войдёте в лабораторию.
Мы вышли из дома. На острове уже началась суета: новость передавали из уст в уста, все бегали в разных направлениях, собирали те вещи, какие могли унести. На нас уже никто не обращал внимания.
- Нам нужно оружие, - напомнил Хель. Оружие нам вернули.
- Пойдём, я знаю короткую дорогу, - поторопил нас Финн. Но Марция продолжала стоять на месте: она как будто оцепенела и не могла никуда идти, когда её не вели. Казалось, она колебалась, идти ли вместе с нами или с остальной командой на корабль.
- Марция, нам понадобится твоя помощь, - обратился к ней Хель.
Реакции не последовало.
- Ободрись, это весело! - он поцеловал её в щёку и пояснил: - На удачу.
Но и это не помогло. Я не был уверен, что стоит тащить Марцию к кратеру, - но и оставлять её без присмотра, когда команда будет занята, тоже не хотелось. Команда уже уходила в направлении корабля, и Хель напутствовал их:
- Подготовьте корабль и оружие, следующий пункт назначения - Пар Воллен!..
Финн повёл нас к склону вулкана скалистой тропой. Теперь, конечно, дорога занимала куда больше времени, нежели в Тени.
- Изначально база на этом острове принадлежала культу Тота, драконопоклонникам, - рассказывал Финн на ходу, а Стелла только закатывала глаза, поскольку всё это уже знала. - Ведь и Тевинтер как государство когда-то был сформирован из нескольких культов драконопоклонников. Мы и нынешнего дракона называем Тотом, хотя это, очевидно, женщина.
И вот теперь мозаика постепенно сложилась в общую картину: Арлин узнала медальон Стеллы, потому что драконопоклонницами были они обе. Наверняка драконопоклонники не нравились сикариям, - потому они и вышли на Стеллу, и охотились за информацией об острове: двух зайцев одним выстрелом, так сказать. А я ничерта не помнил имён древних драконов, превратившихся в Архидемонов, - кроме разве что первого и последнего. Интересно, кому теперь поклоняются эти тевинтерцы, после того, как их божества оказались заточены и осквернены?.. Но, по крайней мере, не было похоже, чтобы здесь приносили кровавые жертвы, - так что, может статься, драконопоклонники ещё окажутся лучше, чем иные церковники.
И какое предложение было у Корнелия к Стелле? Остаться с его Сообществом, занять высокий пост, налаживать связи с единоверцами в Империи? Как скоро я потеряю Хеля: когда он решит остаться рядом с ней среди магов - или когда он найдёт свой клан и займёт своё место в нём?.. Впрочем, покуда он жив - это ещё не потеря. Он позовёт - и я приду, как волк из сказки.
- Тота? - предложил Андерс имя для драконицы.
- Древние магистры были те ещё шовинисты, - посмеивался Финн. - У всех древних богов - мужские имена, хотя высшие драконы - женщины.
- А как же Разикаль? - напомнила Стелла.
- Она - да. Но самые главные из них, Думат и остальные...
- Может, эти боги были гермафродитами? - предположил Хель. С чужими религиозными чувствами он явно не церемонился.
- Как улитки? - усмехнулся я. - Каждый магистр желает знать, есть ли у Думата яйца...
- А я думал, ты с Серыми Стражами, - обратился Финн к Андерсу. - От них обычно не уходят просто так, кроме как вперёд ногами.
Андерс неопределённо повёл плечом и не ответил - и, похоже, вовсе не горел желанием разговаривать со старым знакомым, но тот не отставал:
- Я тут услышал про Киркволл. Даже от тебя такого не ожидал.
- Ну, извини, - вяло огрызнулся Андерс.
- Да поздно уже извиняться...
- А я и не извиняюсь, если ты не заметил.
- Зря ты так. В Ферелденском Круге нормально было после того, как Грегора прислали.
- Нормально? Ты считаешь, это нормально - сидеть и ждать: может, кого нормального пришлют?! - взвился Андерс. - Вы же здесь как-то живёте без храмовников, и ни у кого не отвалилась жопа.
Я перестал прислушиваться к их перепалке; кажется, Финн начал объяснять, что у них тут тоже хватает проблем из-за присутствия в одном месте магов из разных мест и с разными взглядами, и приходится самим следить за порядком.
- ...Так что у Арлин и сейчас хватает работы, - закончил он, и я резко перевёл на него взгляд и посмотрел почти в упор.
- Как она? - спросил я негромко.
...Потрясающе, конечно: когда единственный небезразличный мне мужчина - бард, а единственная небезразличная мне женщина неспособна испытывать эмоции и чувства. Да я выиграл эту жизнь.
- Усмирить её она просила нас сама, - медленно проговорил Финн после долгой паузы. - Она из Орлесианского Круга. Не знаю, что с ней там делали, но... она очень просила нас её усмирить. Надеюсь, что те, кто это делал с ней, не пережили гражданскую войну.
Я стиснул зубы. Всегда найдётся кто-то, кому больнее, чем тебе, чем ты в принципе способен представить, - но в чём-то я всё равно её понимал. Финн не вполне ответил на мой вопрос, - но, по крайней мере, Арлин была жива, раз он не говорил о ней в прошедшем времени.
- А что у вас было с Марцием? - спросил Хель.
- Он был одним из торговцев, что нас снабжали, - охотно делился Финн. - Просил подключить его к исследованиям, но потом решил применить полученные сведения в личных целях. А мы не хотели выпускать наружу наши секреты так рано.
- А как же то, что у вас на полках стоит? - удивился Андерс.
- Расслабились, - усмехнулся Финн. - А потом вдруг вы пришли.
- Мы бы не пришли, если бы не Шами, - сумрачно напомнил Хель.
Так мы приблизились к самому кратеру.
- Драконы в Тени выглядят очень ярко, - пояснил Финн.
Мы заглянули внутрь. Стенки кратера окаменели, а внизу, на этом каменном ложе, спал дракон. И он, вернее она, была прекрасна - с чёрно-красной блестящей чешуёй.
- Вроде, с ней всё в порядке, так что давайте пойдём, - опасливо пробормотал Андерс.
Я видел, как губы Хеля беззвучно шевелятся: он уже сочинял песню.
- Драконы - очень умные существа, - не без гордости пояснил Финн, наш самопровозглашённый экскурсовод. - Они могут понять, что люди, которые живут рядом с ними и защищают их, им полезны, и не трогать их.
- А у неё было потомство? - спросил Хель, видимо вспомнив того дракона на Арене, которого он оседлал. Тот дракон действительно был схож расцветкой с этой драконицей.
- Периодически бывает, но пока ещё не появилось ни одного высшего дракона.
- И где её дети?
- Да где-то здесь бегают, - беспечно ответил Финн.
- Давайте вернёмся, - нервно повторил Андерс.
- Можно пощупать магией, что здесь такого странного, - Хель напомнил о цели нашего визита.
- Давайте вместе, - предложил остальным магам Финн, и они вчетвером занялись чем-то, невидимым невооружённому глазу.
- Нихрена себе, - искренне восхитился Андерс.
- Оставайся с нами - ещё и не такое увидишь, - весело предложил неунывающий Финн.
- Я бы с радостью, но есть нюанс.
Финн понимающе хмыкнул: кажется, понимал, что нюанс также известен как Защитник Киркволла.
- Это ваша работа? - поинтересовался Хермеус.
- Нет, - покачал головой Финн.
- А разрушить пробовали? Расплести заклинание?
- Это рискованно, - вместо Финна ответила Стелла. - Слишком большой объём.
- И к тому же её разбудит, - добавил Финн. - И ей это не понравится. Если эта штука работает как якорь, то процесс будет неприятным.
- Кто-то может послужить приманкой? - предложил Хель. Ага, только бы не ты.
- Нужно убедиться, что в ближайший час-другой она не проснётся, - не слишком уверенно пояснил Финн. - Андерс, у тебя же есть опыт с высшими драконами!..
По всему Андерсу было заметно, что именно этот опыт сейчас диктовал ему желание убраться отсюда как можно быстрее.
- Подсунуть ей бычка, нашпигованного снотворным? - усмехнулся Хель. Я в красках представил себе, как мы волочём вверх по склону вулкана целую тушу.
- Почует, - покачал головой Финн. - Я постараюсь аккуратно погрузить её в сон, остальные - страхуйте. Да, это рискованно, но другого варианта у нас нет.
Я положил ладонь на рукоять сабли, пока маги дружно занялись усыплением драконицы. Но что-то явно пошло не так, поскольку раздался недовольный рёв. Я бы тоже так рычал, если бы меня внезапно разбудили.
- Кажется, кто-то тут хотел настоящего дракона оседлать?.. - я с улыбкой взглянул на Хеля.
Хермеус немедленно наложил на себя невидимость и растворился в облачке тумана, сливающемся с серыми камнями. Хель невозмутимо принялся смазывать ножи сонным зельем. Драконица расправила крылья и медленно поднялась во весь рост. Зрелище было сколь великолепным, столь и смертоносным: что-то мне подсказывало, что драконы могут счесть людей "полезными" и в гастрономическом смысле.
- Давайте не будем её убивать, - попросил голос Хермеуса. - Она такая красивая.
- Чувствуется, что она ещё сонная, - заметил Финн.
- Ты сможешь усилить мой голос? - попросил его Хель.
- Хочешь спеть ей колыбельную?
- Почему бы не попробовать? А если ты вплетёшь в неё успокаивающие чары...
- Это настолько безумно, что может сработать, - одобрил Финн. - Но позже. Кажется, она злится!..
Драконица взлетела ввысь и затем спикировала. Мы откатились в разные стороны, и струя пламени прижгла место, где мы только что стояли.
- Давайте без колыбельных!.. - предложил Андерс.
- Но один раз ведь уже сработало! - возразил Хель. Должно быть, вспомнил Ферана на Серых скалах.
Драконица попыталась укусить Стеллу (хотя с такими размерами челюстей - скорее проглотить). Та откатилась, но клыки всё равно её задели. Моя сабля со звоном отскочила от драконьей чешуи, как от металлического доспеха. Нужно было срочно вспомнить уязвимые места дракона, в которые Хель тыкал его на Арене. Как назло, вспоминалось только то, как горячо это тогда выглядело.
Андерс откуда-то взял верёвку и кинулся с ней прямо под брюхо твари, видимо собираясь связать ей лапы, как кота клубком. Стелла скастовала какое-то заклятие - но бесполезно.
- Мощная девочка, - оценила Стелла не без удовольствия.
- Продержите её, сколько сможете, - попросил Финн. - Потом я попробую ещё раз.
Драконица попыталась затоптать Андерса, и его также задело когтями. Хель, как и следовало ожидать, улучил момент и запрыгнул ей на спину. Я замахнулся саблей, целясь в глаз, - уж это место точно было уязвимым. Пусть мне тоже не хотелось убивать или калечить такое редкое и красивое создание, - видеть своих соратников живыми и целыми мне хотелось больше. И я даже попал в цель, - по крайней мере, драконица взревела и обернулась ко мне, забыв и про Андерса, и про Хеля. Краем глаза я увидел, что Марцию также укрыла невидимость, - хоть в чём-то Хермеус был полезен. Но его неучастие в бою было весьма показательно, пусть мы и справлялись без него.
Драконицу сковало льдом, и Андерс поспешно выкатился из-под неё прямо под ноги Стелле. Она помогла ему подняться, и тот с довольным видом прокомментировал, как это было удачно. Ледяная корка быстро опала, но движения драконицы стали медленнее. Стелла накастовала что-то ещё - драконица заметно пошатнулась.
- Прости, красавица, - извинилась Стелла.
Но, похоже, драконы не принимают извинений: драконица развернулась и хлестнула своим длинным хвостом. Я выхватил оказавшуюся рядом Стеллу из-под удара и отбросил её в сторону: если бы вся сила хвоста пришлась на неё, от неё не осталось бы и мокрого места.
- Создатель милосердный, Лютер!.. - донеслось от неё. Надо же, меня так давненько не называли.
Драконий хвост сбил с ног меня и Андерса. Я впечатался в камни, зато увидел, как Хель устроился наконец поудобнее и воткнул кинжалы в не защищённые чешуёй точки за ушами драконицы. Инъекции сонного зелья сработали: обессиленная драконица рухнула, завалившись набок. Завизжала Стелла, как только Хель исчез из виду. Я же не особенно за него волновался: я мог отличить того, кто не успел сориентироваться и упал, от того, кто сгруппировался, чтобы спрыгнуть и откатиться. Финн что-то одобрительно прокричал. Драконица, похоже, спала крепко.
- Ненавижу драконов, - от всей души признался Андерс, поднимаясь на ноги. Одна его рука болталась плетью после удара о камни.
Из-за драконьей туши вышел Хель, целый и невредимый. Стелла придирчиво оглядела сперва его, затем Андерса, и помогла магу подлечить сломанную руку:
- Прости, на бегу больше не смогу.
- Что мы планируем делать дальше? - как ни в чём не бывало проявился Хермеус.
- Помогайте мне, - сказал Финн.
Маги повторили всё тот же ритуал - и вдруг с кем-то поздоровались, кого мы с Хелем и Марцией видеть не могли.
- Собирался сделать что?.. - спросил Хермеус, и мне интуитивно не понравился тон его вопроса.
Драконица встрепенулась, поднялась на лапы, оглядела нас каким-то очень осмысленным взглядом и, не тронув, взмыла в небо. Но теперь она не пикировала, а улетела, взмахивая широкими крыльями, куда-то на восток.
- Никак на Пар Воллен полетела, - прокомментировал Хель.
- Хорошо бы, - мечтательно откликнулся я. Я, конечно, шутил, что было бы неплохо натравить дракона на Пар Воллен, но ничуть не ожидал, что мои чаяния сбудутся. Но лица магов были какими-то... нечитаемо озадаченными.
Тут твердь под нами затряслась. Мне удалось устоять на ногах, а Стелла очень удачно (и, разумеется, совершенно непреднамеренно) упала на Хеля. Землетрясение могло предварять извержение вулкана, а извержение вполне могло положить конец этому острову.
- Кажется, мы изменили всё к худшему, - сообщила Стелла.
- Это с самого начала был его план, - откликнулся Финн со вздохом. - Но он ещё и не таких, как мы, обводил вокруг пальца.
- Судя по тому, что я читала, - это та ещё вредная сущность, - согласилась Стелла.
- А может быть, вы расскажете, в чём дело, и нам тоже? - поинтересовался Хель. - Или мы так и будем, как идиоты, ловить обмолвки?..
Судя по количеству яда в его голосе - вымотан он был до предела, даром что не пострадал в этом бою. Но ведь дело было не в ранах: Хермеус и прочая магическая херня были куда более утомительными.
- Вильм Мадон - это Гаксканг Свободный, - пояснила Стелла. - Древняя демоническая сущность. В легендах он всегда обманывает героев, обращая их действия к своей пользе. Он был заперт, но вот мы ослабили дракона - и теперь у нас имеется одержимый дракон.
Почему Стелла не рассказала этого о Вильме раньше? Почему даже Месть не мог распознать в нём опасность?.. Впрочем, из всех паразитов, выезжавших на нашем горбу, Вильм ещё был наиболее приятным (и довольно разумным для демона). Он один ничего от нас не требовал, ничего не предлагал, не угрожал, не подкупал, не шантажировал. Он просто болтался рядом в Тени, и мы никак не смогли бы это предотвратить. Мне было стыдно перед жителями острова за то, что мы притащили сюда Хермеуса, не избавившись от него раньше. Зря Шами тогда сочла его способным помочь ей, зря я сообщил ему о нашем местонахождении в Сире... Но я не чувствовал нас ответственными за Вильма.
- Судя по всему, - согласился со Стеллой Финн. - Подозреваю, что вас не касались знания о нём. Деклан рассказывал, что столкнул и уничтожил его материальную оболочку - человека по имени Вильм Мадон, которым тот прикидывался. Гаксканг больше не мог вернуться на материальный план и поэтому действовал в Тени. А теперь у него есть сильнейший из всех возможных носителей...
- Как это влияет на разум демона? - спросила Стелла.
- Понятия не имею, что будет с демоном, - развёл руками Финн. - Но план эвакуации всё ещё в силе. А я не всеведущ, но буду искать решение.
- А нужны ли здесь вы? - усомнилась Стелла. - Если уж мы - просто игрушки в его руках...
- Если бы он хотел нас уничтожить - то сделал бы это сейчас, - заметил Хель.
- Значит, у него другие планы, - предположил Финн.
- Давайте решать проблемы по мере их поступления, - озвучил самую разумную идею Андерс.
- Как поступим с кладкой? - спросил Хермеус. И правда: на том месте, где лежала драконица, покоилось среди камней несколько огромных яиц.
- Сейчас мы очень быстро уйдём, - забеспокоился и заторопился Финн, озираясь. - А то их старшие братушки уже на подходе.
- О них есть, кому позаботиться, - подытожил Андерс, бросив прощальный взгляд на кладку. Впрочем, подозреваю, что Хермеуса интересовала вовсе не их сохранность, а их стоимость.
- Как ты? - неожиданно спросил меня Хель.
- В порядке, - ответил я, и мы поспешили вниз по склону.
Жаль было драконопоклонников, которые, должно быть, нарочно выбирали остров с драконом - а теперь лишились и острова, и дракона. Но ещё жальче будет приплыть на Пар Воллен и застать на его месте дымящиеся руины: одержимый древним демоном дракон мог оказаться чудовищем пострашнее Архидемона. Жальче во-первых потому, что Шами и кунарийка-саирабаз тоже могли пострадать, - а во-вторых потому, что кто-то же должен сдерживать военную мощь Тевинтера. Хотя наши новые знакомые маги вполне смогут составить Империи достойную конкуренцию... Если, конечно, выживут.

Немного жаль только, что мы справились с драконом так быстро, а не долго мучились Но - генетика в Тедасе! В мире нет ещё пока структуры лучше ДНК!(с) А у Хермеуса, строго говоря, действительно ничего нет за душой (если не подыграет мастерская воля), и это тоже забавно. Так, опять же, только на ролевых играх живого действия про салонные интриги работает: когда передал записку игротеху-слуге - и твой воображаемый союзник за пределами пространства игры мгновенно всё знает, и когда сколько нулей ты в расписке написал - столько денег и можешь заплатить прямо сейчас. А на НРИ внеигровое пространство - не соседний дом, а другой континент, с которым не имеет смысла взаимодействовать по игре, поскольку игра закончится раньше, чем ответ придёт; и у тебя столько денег, сколько в чарнике указано, - а у Хермеуса нет доступа к общаку, хранящемуся у капитана (даром что он в этот общак и не вкладывался). А ещё жаль, что все шутки про mortalitass на русский не переводимы
В общем, хорошо отметили международный день паники А если и следующий ход не начнётся с того, с чего должен начаться, - я сдаю чарник, ибо игры - для удовольствия. Всех игроков И неизменно жду продолжения истории - её финишной прямой. Спасибы мастеру, спасибы соигрокам! (А насыщенность также красноречиво иллюстрирует тот факт, что Амарт оставил на меня банку пива, хотя после паба я пребывал в состоянии "Маша не пьёт, потому что больше не может". И это было нужно, и я её добил.))

@темы: соседи по разуму, roll 4 initiative, армада удачи и неудачники

В выходные снились путешествия и аэропорты, причём как будто в обратном порядке. Про сныСначала - ночной город, где оказались мы с родителями, и во сне я знал, что это Тель-Авив; при этом ночь была очень светлая, - такая типичная белая ночь на севере. Когда мы шли по дороге через небольшой пустырь к жилым кварталам, - на обочине лежал, как сфинкс, огромный немецкий дог. А когда мы шли обратно - там же бегал щенок дога, и мы забрали его с собой, поскольку он был явно ничейный. Щенок был полностью белый, без единого чёрного пятнышка, и очень прилипчивый: был готов тихо сидеть у меня на ручках сколько угодно времени, и я говорил, что когда он вырастет в здоровенную лошадь - тоже будет хотеть залезать на ручки. С этим щенком мы с матушкой пришли в какой-то ресторан в аэропорту, и девушка-официантка разговаривала с нами довольно хамски - но не из-за щенка, а потому, что у нас мало денег, а значит, нам здесь не рады. Не хотела искать нам свободный столик, не хотела приносить меню... А в следующем эпизоде я уже был в своей прежней квартире, среди друзей, и только собирался лететь. Лисс не хотела отпускать меня так рано, а я говорил, что иначе могу опоздать на самолёт; Кэта советовала, что стоит посмотреть в Тель-Авиве, а я отвечал, что у меня там будет пересадка и я даже не факт что успею выйти в город из аэропорта. При этом перед моим внутренним взором пронеслась картинка соснового леса, через который с песнями идёт вереница людей, и я знал, что лечу в Карелию. И это тоже как-то задом наперёд: вообще-то в Израиль летают из Петрозаводска
А в ночь на вторник наснилось муторного дерьма, хотя я не Лютер Так, что пришлось заспать. Ещё про сныТут и потеря дома (я не смог отыскать дом отца - да, во сне у него почему-то предполагался отдельный дом - и дом Луара, в итоге вписался у Хэлкарэль, а Птаха привезла мне ноут), и какой-то боди-хоррор с частично опухшим лицом, которое я мазал какой-то мазью... Но заспалось это всё вполне приятным сном про тактильность - хотя с каким-то незнакомым мне по жизни существом.

В понедельник я примчался на понедельничные вальсы в библиотеке, соскучившийся по ним как тварь. Очень надеюсь, что они вернутся насовсем, особенно в свете потери пятничных библиотечных танцклассов. Приехал за полчаса, чтобы успеть неторопливо и вдумчиво пройтись по временному блошиному рынку на бульваре - ярмарке какой-то ассоциации антикваров в рамках какого-то фестиваля. Выторговал себе маленькую керамическую собачку за 200 рублей и доволен как слон, много ли этому Марку надо для счастья И, оказывается, игрушки Little Pet Shop, которые я в раннем отрочестве собирал до их ребрендинга, - теперь тоже антиквариат А ведь прошло двадцать лет от силы. Экий я капитал на будущее себе собрал!.. Про танцы
В результате я пришёл в библиотеку рано, но не я один: оказался у дверей одновременно с Верой, и Дикта уже была на месте. Пока ждали Нику с колонкой - Вера успела нарисовать вид из окна, я успел размяться. Когда до нас добежала Сумирэ - начали с Богемки, на которой я всегда предпочитаю отсиживаться. Вера рискнула попробовать - и пришла к солидарности со мной Затем осваивали вальс Командор. Это современный (ну то есть из шестидесятых) постановочный вальс для фильма, поэтому... нетривиальный, а проще говоря - "чтобы все уе#лись". Эдакая тренировка способности перейти к вальсу из любой неожиданной и неудобной позиции Там есть немного реверсного вальса, и, как показала практика, Лиара способна меня провести в реверс уверенной рукой. Хотя мозг, конечно, похрустывает от необходимости шагать вперёд с правой и не затоптать при этом кавалера, - и тем паче когда быстро переключаешься на нормальный вальс и обратно. Но мозгу полезно, и только так, в процессе, я и могу научиться: мне бесполезно показывать со стороны - я не сумею срисовать, и я и обычным-то вальсом без партнёра не пройду, наверное.
К нам присоединилась Векша, и в качестве перерыва от вальсов - вспомнили и повторили КД From Among Dragons. Мне это было полезно, поскольку я успел его подзабыть, а в этой красоте важно докручиваться до нужных мест. После снова была Богемка, ибо Векша жаждала Богемку. И Венгерский марш - я его путал с каким-то другим маршем, но тоже хорошо его помнил. Правда, Векша и Сумирэ от нас убежали, а на пять человек танцевать марш с прогрессией - довольно гиблая идея. Остаток вечера посвятили вальсам и импровизам, и закончили глубоко в десятом часу. Когда народу мало - это, конечно, грустно, - но мы вспомнили, что люди обычно лучше собираются, когда есть брют Глядишь, и я на закусь принесу какой-нибудь черешни, пробегая через рынок.
А пока мы пропускали Богемку, Вера (с)Vera zīmē/вконтач набросала мой профиль Вот такие обретения дня: портрет и французский бульдог
Смотреть?

Вчера отмечали с Птахой пока-не-круглую годовщину - девять лет. Изначальным планом было погулять в парке Малевич, - но Птаха не захотела гулять под дождём, и пришлось придумывать план альтернативный. Сиречь поехали пить в Эрика Рыжего Про пиво
В летнюю жару моя тяга к тёмному пиву несколько снижается, - к тому же в крафтовых пабах я обычно выбираю самое всратое. Вот и сейчас мой взгляд упал на ламбик Лапсанг Сушонг(!) от бельгийской микро-пивоварни Oud Beersel. Я не знаю, насколько альтернативным творческим мышлением должен обладать человек, додумавшийся настаивать ламбик с копчёным чёрным чаем, - но преклоняюсь перед его гением. В этом пиве присутствуют как характерные для лапсанга неповторимые вкус и аромат старых портянок, так и характерная для ламбика кислинка, - а в сочетании это придаёт пиву сходство с хорошим торфяным виски, только с полностью спрятанным алкоголем. Полагаю, это пиво на редкого любителя, - в отзывах фигурируют прекрасные выражения вида "надымили в бокал бл# спасибо" и "солярка со скотным двором" Каждый чувствует в лапсанге что-то своё: землю, уголь, табак, резину, сухофрукты, сухую траву... И в этом пиве он вдвойне насыщенный - и с каждым глотком раскрывается по-разному, не выдыхаясь до последнего. Но я как раз тот редкий любитель А Птаха начала с имперского стаута Dark Rider от москвичей Velka Morava: похоже на утреннюю чашечку эспрессо, больше я не распробовал, но имперяк таким и должен быть
Затем я положил глаз на N.E.IPA с прекрасным названием "А вы точно из отдела?", поскольку пепел моего несуществующего фандома про ментов ещё стучится в моё сердце Но его, к сожалению, заменили на кране, - так что пришлось довольствоваться тем, что есть: N.E.IPA Радиус от пивоварни Одна Тонна. Занятно, что своё название пиво получило потому, что радиус - возможность вырваться из эшеровской реальности, - а я как раз в последнее время нередко вспоминаю эшеровскую архитектуру некоторой части фригольда Дома Иды Причём у пивоварни есть несколько вариантов Радиусов, и конкретно этот - на сочетании хмелей Galaxy и Nelson Sauvin. И это очень приятная неипашка: горечь на месте, но смягчена до практически плюшевой мягкости, а во вкусе - отчётливый освежающий мультифрукт. Эль не резкий, не приторный, не водянистый, легко пьющийся. Птаха в то же время продолжила браун элем с не менее дивным названием "Иди в свой двор мутировай" от коллаба Dolphinwolf и Консьерж Лупполо. Красивый тёмный эль с красивой пенной шапкой, но... я так и не понял, почему у этого пива химозно-сладкий запах и вкус детского шампуня Пивовары неопределённо заявляют его как эль с некими "рождественскими специями", так что, вероятно, его следует пить тёплым, как согревающую зимнюю микстуру...
...И на этом я бы и закончил, но моросящий за окном дождь резко превратился в ливень, а мне не хотелось пережидать его с пустыми руками, тем паче что Птаха уже успела приговорить сухого сидра. Так моим третьим пунктом программы всё-таки стал двойной пастри стаут Time от Mantra. И это был идеальный десерт! Очень, очень шоколадный, с привкусом дорогого ликёра, - не тот сухой горький шоколад, отдающий кофе, а словно растопленное в бокале шоколадное яйцо с начинкой. Описание утверждает, что это пиво с бананом, нутеллой и ванилью (в составе банановое пюре, ваниль и экстракт фундука), - и если банан не ощущается (скорее, обеспечивает мягкость - и взвесь), то ваниль и нутелла - вполне. Алкогольность не спрятана, но в этом случае она даже фича, а не баг. В общем, для любителей питкого, плотного кондитерского пива - мастхэв. А я могу красиво подытожить, что если с Радиусом я попробовал на вкус пространство, то с Time я попробовал "новые измерения времени", как гласит описание. И мне понравилось
Поговорили о мастерёжке - и поскольку у нас с Птахой полярно разные подходы, было интересно сформулировать что-то и для самого себя. Снова про игрища ролевыеЯ предпочитаю судить не по себе, а по самой махровой фиалке, какую только могу представить, - и предупредить игроков о том, какого жанра игра их ждёт, чтобы привлечь именно ту целевую аудиторию, которая получит от этого удовольствие. Птаха и некоторые другие мастера предпочтут не спойлерить. И это вопрос того, что важнее для мастера: люди или художественное высказывание. Я делаю игры для людей, которых люблю (возможно, поэтому я и не готов взаимодействовать как мастер с теми людьми, с которыми я не стану взаимодействовать по жизни), и достаточно им доверяю, чтобы предполагать, что они не используют пожизнёвую информацию для метагейма. Я сторонник идеи "Персонаж может не знать всего, но игрок должен быть информирован", - в том числе потому, что прозрачность жанра позволяет игроку принять решение о том, ехать ли на игру. Если же игра делается для художественного высказывания, то пожизнёвая реакция участников на неожиданный поворот становится неотъемлемой частью этого высказывания. И это кажется мне рискованным экспериментом в плане безопасности, - поскольку автор не может знать заранее, насколько далеко идущие последствия может унести с собой игрок. Физические травмы видимы и вроде как предполагают ответственность, - а невидимость моральных травм как бы выводит их из зоны ответственности, "твоя реакция - твоё дело". Впрочем, существует достаточно игроков, которые хотят именно неожиданностей, и всегда есть возможность собрать на игру именно их.

Начал смотреть новый испанский сериал про Зорро. Гомерически хохочу с того, что люди, посмотрев трейлер, убежали с воплями "о нет, классика лучше", - а сериал на деле оказался зубодробительно классическим Не то чтобы совсем калька со старого сериала, но во многом играет на ностальгии по нему. Это всё та же Калифорния начала XIX века, и всё тот же юный Диего де Ла Вега (очень похожий на Ричарда Окделла, и не только внешне)) приезжает на ранчо после гибели отца - где на него сваливается "мальчик, ты избранный". Практически ничего нового, за исключением одного: здесь Зорро - вообще-то герой индейцев (хотя остальных угнетённых тоже защищает, конечно). И Зорро становится двое, и они никак не могут договориться. Спойлерные подробности
Диего сталкивается с индейской женщиной с китайско-эльфийским именем На-Лин, которая также считает себя Зорро: предыдущий Зорро был её братом и обещал, что однажды она займёт его место, - а шаман выбрал не её, а какого-то белого мужика. И я её очень понимаю: задрали, чесслово Но Диего не хочет уступать, а вместо этого пытается усидеть на двух стульях - законопослушного владельца ранчо и борца за справедливость одновременно - и регулярно ставит ей палки в колёса. Да ещё и обвиняет На-Лин в том, что-де ей нужна только месть, как будто в сложившихся условиях это что-то плохое. Зорро так наивен, что считает, будто вырезать свой Z на лбу рабовладельца будет достаточно, чтобы тот перевоспитался и прекратил, - и только На-Лин делает то, что нужно было сделать: убивает. Это не только и не столько месть, сколько профилактика.
То есть получается, что создатели сериала вводят в сюжет женщину, которая сражается за свой народ, но намекают, что она не права Очень надеюсь, что где-нибудь им за это уже напихали в панамку, - ну или их спасает только то, что о сериале мало кто знает. Апогеем идиотизма Диего становится серия, в которой он не даёт На-Лин убить капитана, застрелившего индейца в спину, из-за чего она попадает в тюрьму, - а затем не даёт ей совершить побег, из-за чего она получает тридцать ударов кнутом. Вместо этого он устраивает ей "побег" сам - усыпив и выдав за мёртвую. Естественно, её закопали в гробу, где она задохнулась бы насмерть, если бы не сумела выбраться. Поистине с такими "союзниками" никаких врагов не надо. Мораль "давайте не будем радикалами, будем на стороне и жертвы и агрессора, дадим злодеям второй шанс" - устарела, завоняла и ничего, кроме неприязни к Зорро в белом плаще, не вызывает.
Капитан Монастарио - тоже персонаж интересный. Он вроде как "вынужден" исполнять всяческие бесчеловечные приказы губернатора, который его доминирует и угрожает. Сначала исполняет - потом страдает. Но, чувак, кому станет тепло или холодно от твоих страданий? Ты убил индейца, а потом его, умница такой, по-человечески похоронил, - то есть вроде и приказ не нарушил, но и самодеятельность проявил для очистки совести. Ещё один прекрасный образец сидения на двух стульях. Не нравится работа - опцию отставки никто не отменял. Да, отчасти обоснуй у капитана есть: он обещал невесте поймать Зорро. Но при этом они с Диего так спелись, что не шипперить их невозможно. А поскольку оная невеста никак не может выбрать между ними двумя, - перед моим внутренним взором встаёт счастливый тройничок.
Что ещё есть в сериале? - Модная яркая картинка, преимущественно сине-оранжевая, и годная музыка. Олдскульный наивный пафос, и злодей-губернатор достаточно ублюдочен - пробу ставить негде (правда, убивает его не Зорро: у Диего яиц не хватило). Какая-то мутная и нелепая тайная ложа и явная лажа, в которой состоял отец Диего и которая его, предположительно, и убила. Местный Хольт (внешне тоже похож)), рекламирующий поезда, и наёмник, усеивающий трупами всё на своём пути. Historically correct национально пёстрая Калифорния: тут есть и китайцы, разговаривающие по-китайски, и русские, разговаривающие по-русски (и первые даже более клюквенные, чем вторые). И тот неловкий момент, когда лучшее в сериале - это шикарная русская женщина, которая устала от того, что ей помыкают, и взяла бизнес в свои руки (...И лисичка.))
В общем, это можно смотреть как бодрое, комиксно-мультяшное смотрилово, аттракцион с конями и огнями, - но чего-то большего я и не ожидал. Жаль, что создатели сериала не рискнули создать по-настоящему нового Зорро. Я бы убрал Диего и оставил только На-Лин.

Поскольку главы Осенней Жатвы похожи на отдельные мини-новеллы, - постольку и буду писать после каждой главы. Дочитал вторую. Тоже спойлеры
Натыкаясь на мемы по МГ:И про "пять пуль и ни одной в голову - значит любит", - невесело ржу, вспоминая первую главу. Потому что Серёжа у нас псих, их двое - Птица и Тряпка, - и можно предположить, что когда Птица хочет избавиться от Волкова, Сергей на остатках своей воли делает выстрелы несмертельными. А Рэй у нас - вроде как образец здравомыслия. Но после пресловутых шести выстрелов её больше всего беспокоит то, что ей теперь заказан путь на Ту Сторону. И складывается ощущение, что она воспринимает Холмы как эдакий луна-парк с тиром, где можно стрелять по живым мишеням, - всё равно они, скорее всего, не умрут. Но то, что она предполагала, что шесть пуль не убьют Охотника, и то, что он действительно выжил, - никак её не оправдывает, поскольку пули из холодного железа - это, с#ка, больно. И не просто физически больно, - оно вообще-то ранит и разрушает саму суть фей отнюдь не только в сеттинге C:tD, но и в фольклоре.
Наверное, у меня хорошая фейская интуиция, потому как я с первых абзацев догадался: у преуспевающего бизнеса проблемы с феями? - Значит, владелец бизнеса держит фею в плену, а другим феям это не нравится. Непонятно, правда, для чего бы этому владельцу обращаться к охотнице на фей, рискуя раскрыть свои тайны постороннему человеку, вместо того, чтобы самостоятельно отстреливаться холодным железом, - но без этого опрометчивого решения не было бы всей сказки. А вот Рэй и её друг-коп не догадываются, в чём дело, до последнего. В общем, сюжетной интриги в этой истории нет, есть только персонажная: на чью сторону встанет Рэй - мерзавца-человека или сида, пришедшего вызволять свою сестру. Но и то, что Рэй делает правильный выбор, по-прежнему не оправдывает её поступка на Той Стороне. В конце концов, она сама подчёркивает, что мерзавец издевался над женщиной, - не уточняя, что конкретно над феей. А это уже несколько другая плоскость.
Занятно, что эта глава - быть может неосознанно - показывает, насколько разную цену люди и феи платят за то, чтобы пересечь границу и "забрать своё". Тогда как человек может ввалиться на Ту Сторону, угрожая засеять всё вокруг холодным железом, отравляя землю, убивая, и феи со всеми их чарами практически ничего не могут этому противопоставить, - при этом сид, желая спасти сестру, буквально ступает по холодному железу и возвращается с изувеченным холодным железом лицом. Да, Гвинор прекрасен, - и нет, не потому, что он сид. (И да, меня раздражают тейки о том, что-де некоторым читателям нравятся в этом каноне сиды, потому что они красивенькие. Мне нравится персонаж, потому что он ведёт себя адекватно, храбро и с достоинством. Хотя в иллюстрацию я, конечно, влюбился задолго до знакомства с персонажем, - невозможно было не.)
И вроде как Рэй задаётся вопросом: а можно ли как-то по-другому, без холодного железа договариваться?.. Но вопрос повисает в воздухе. Хотя так и хочется ответить: а ты попробуй! Не жди, пока это сделает кто-то другой и подаст пример!.. И, быть может, я ошибаюсь, - но знакомство Рэй с Гвинором подозрительно клонит в сторону тропа "благодаря нему я пойму, что феи тоже люди", и если это будет так, я буду очень орать. Потому что для того, чтобы перестать кого-то убивать, вовсе не требуется познакомиться с таким их представителем, который будет похож на тебя и тебе удобен. "Я раньше убивал евреев/геев/подставитьнужное, а тут оказалось, что они тоже могут бухать пиво в баре, как и я", - это логика гопника. Логика здорового человека - это когда другой народ имеет право быть отличным от тебя, жить по своим законам.
Я взял зарок не сравнивать этот сеттинг с Подменышами, и я не сравниваю, - но не могу отделаться от мысли, что мы в этих наших феях недооцениваем людей как источник опасности. Самый обычный человек, которому стал известен секрет холодного железа, может принести больше зла, чем все Расточители, вместе взятые. Просто потому что оно даёт власть в самом Банальном её проявлении, до которого феи даже не додумаются: позволит самоутверждаться за счёт фей, использовать их в своих целях, и так далее и тому подобное.

Иногда интересно обсудить что-то фандомное (когда это тот редкий случай именно обсуждения, а не срача) даже не в своём фандоме, на безрыбье. Так в комментах у Иуды я смог сформулировать ещё немного о том, почему я не могу в хуаляней, и хочу сохранить. Бла-бла небожижное
Иуда пишет то, о чём и я когда-то уже писал: что у каждого демона - своё посмертное проклятие, и "любовь" Хуа Чэна - тоже его проклятие как демона (и это на самом деле очень горькая ирония: когда проклятие демона заключается в поклонении небожителю). Как Хэ Сюань, умерший от голода, не может не жрать и обречён отомстить, - так же и Хуа Чэн, умерший преклоняющимся перед Се Лянем верующим, обречён преклоняться перед ним вечно. Демоны не выбирали свою смерть и посмертную судьбу, - и в этом преклонении также нет свободной воли. Если бы персонажи-"природные враги", демон и небожитель, без всякого анамнеза из прошлой жизни, сами встретились, узнали и полюбили друг друга, - мне бы это, наверное, даже понравилось. Отличный же сюжет: могущественный князь демонов влюбляется в небожителя-неудачника!.. Но увы: мы лишены этой стадии про "влюбиться". Хуа Чэн уже, по факту смерти, одержим Се Лянем, как заведомо запрограммированный на "любовь" андроид.
И Хуа Чэну чертовски повезло со взаимностью, - иначе страдать бы ему вечно от неразделённой любви, а такого персонального ада никому не пожелаешь. Впрочем, у Мосян главгероям всегда везёт: счастлив будет Усянь, но не Сичэнь или Синчэнь; счастлив будет Хуа Чэн, но не Хэ Сюань или Ци Жун. А взаимность Се Ляня - тоже странная, и я наконец понял, чем именно. Да, у него отсутствует инстинкт самосохранения, и он сходу испытывает симпатию к Хуа Чэну несмотря на то, что все вокруг напоминают, что это же мёртвый лось опасный жестокий демон (и объективная реальность тоже такова). Но, будь я на месте Се Ляня, - такая безусловная, беспричинная любовь меня бы напрягала и криповала. И для этого Хуа Чэну даже не нужно вести себя как сталкер и подавать повод себя бояться (а Хуа Чэн, что логично, бережен к своему божеству). Достаточно самой ситуации, когда тебя на ровном месте вдруг любит существо, которому полагается быть твоим врагом по всем законам мироздания. Это как, ну... если бы твой кот сказал "Я тебя люблю": ожидаемой реакцией будет не "Я тоже тебя люблю, котик", а "О господи моего кота сломали бесчеловечные эксперименты инопланетян или ритуал культистов Азатота".

@темы: я и бал, friendship is magic, человек собаке друг, moments of dream, кина не будет, електричество кончилось, майор гром и все-все-все, Z значит Зорро, ролевиков приносят не аисты, гнездование пернатых, 2 beer or not 2 beer, i'm a master of toys, убого от бога, рисуют меня

Итак, я уже без малого год (ГОД!..) не постил фоток с игр и балов. Правда, и на игры, где бывают фотографы, я за прошедшее время стал ездить всё реже и реже. А с памятными фоточками на телефон в некоторой степени даже больше возни: пойди найди их сначала по альбомам в группах, по комментариям к постам и по чатам!..

Пир во время чумыПир во время чумы. С этой игры - только доигровое фото Нейтана Филда, для опознания соигроками, - больше фоток нет. Но пусть полежит для истории (почему сразу к отчёту не приложил - ума, простите за тавтологию, не приложу)).

Скучаю по нему, и по елизаветинским играм скучаю, - но не видать нам следующей игры, покуда 1/2 мастерской группы пребывает на родине персонажей. Прекрасно понимаю, что мастерить на расстоянии - занятие затратное и не окупаемое эмоционально.

Паб "Рога и Копыта"Первая сыгровка к Голвейскому университету - ах, как давно это было!.. - и фотки от разных игроков. Жаль, что не все персонажи, которые были тогда в пабе, добрались потом до основной игры, - у Субоши и Мэсс они были классные. Но, может, ещё срастётся!..
Великолепная игротехническая хозяйка паба, Мэри Лэм [Руш], и не менее прекрасная Кейт Фишер [Ренджи]:

Бейб Хьюз [Аврора] со свежим выпуском газеты (и местный кот в кадре), - и ещё-не-нокерша Дара О'Шей [Шелли] (а на заднем плане ещё-не-богганка Нора Мерканди пьёт своё пиво)):

Эйден Каллахан, также всем известный как Моррахан ап Эйлунд [Саюри], и Катберт Кит [Джонт] как всегда. Сиречь непонятно, то ли сейчас подерутся, то ли флиртуют... А Софи Флоренс [Реза] просто наслаждается сидром:

Солнышко и декан Кристиан Грейвс [Тси Ири] встал за стойку вместе с Дэйвом [Субоши]. И вот такие вкусные и красивые светофоры мешал нам Дэйв:


ТемискираТемискира. Немного фоток игроцких и мастерских с острова амазонок.
Прекрасная Афродита [Сумирэ] общается с Аресом [Лео] с очень понимаемым выражением "неужели возможно быть настолько тупым". И смотрит, вероятно, на то, как Арес победил Диану в поединке.

Исидора [Трейси] тоже взаимодействует с Аресом. И фото, на котором лучше всего видна Чудо-женщина Диана [Векша] - когда вместе с Афродитой говорит Аресу ноуп.

Также лучшие кадры с Филомелой [впс], тогда ещё не королевой, принимающей круговую чашу, - и Медузой Горгоной [Ортхильда] с той же чашей. Справа от Филомелы - Вероника Кэйл [героический Дуглас в чулках(!))]. Слева от Медузы - Альтея [Лукреция], справа - Артемида [Айса].

Королева Ипполита [Жанин] на троне с Касталией [Вера] рядом - и преклоняющая колено перед Афродитой.


ЛаммасЛаммас на день рождения Лисс - ещё одна запомнившаяся фейская игра.
Киран ап Гвидион, он же Аджай [Ильмаяр], дитя ши и эшу, - в танце (возможно том самом, сделавшим его хозяином Очага) и с отцом, Риаганом ап Гвидион [Мориэль].

Совершенно бесценные реакции родителей - Риагана и Майи [Лисс].

Очень удачное фото Майи, очень его люблю. И фото люблю, и Майю

И общее фото, которое я люблю тоже Хотя на нём уже без париков и я, и Мориэль. А также парное селфи очень милых Майи и Венанси ни Бомайн [Сэт].


Сказки старого СтамбулаСказки старого Стамбула - снова фотки от разных игроков, чтобы бередить сердечко воспоминаниями об отличной игре и прекрасной истории.
Крайне довольный жизнью султан Мурад [Торонар] и его жёны: старшая Фирузе [Дикарка] и младшая Тара [Аредэль].

К султану приходят Синдбад [Джонт] (а почему с ним кошачье - не ведаю)) да стражник Самед [Эарондо], - и торговец Абдулла [Ди] с его ковром и кошкой [Асу].

Хозяйка чайханы, прекрасная Динара [Ранвен], также разговаривает с султаном. И будни дома горшечника: сам горшечник Нияз [Кано], его дочь Гюльджан [Греча] да колдун Ходжа Насреддин под именем мудреца Эффенди [Векша], трогающий гончарный станок.

Пери и джиннири нашего городка: Саадат [Асмела] и Бари [Люция] из бедуинов.

И Реза в ипостаси волшебной танцовщицы, чей облик принимает бедный юноша Гияс

А вот и ифрит Рашид [впс] да марид Саид [Майрет]. Рад, что в кадр попали, - а то столько игроков не попали в него!.. (Но я всё равно буду помнить, какие все были красивые, и всё красивое.) А также Ходжа и загадочный латинянин [Вера].


Плутовские картыКартишки по LoGG, совсем мало фоток жестб. Но посмертный Фаренхайт - кажется, не сильно изменившийся с тех пор, когда я играл его при жизни - в кадр попал.
Итак: гроссадмирал Адальберт фон Фаренхайт (...ять, я только сейчас осознал, что он тёзка одному там ши)), многоалкоголя(тм), какой-то совсем убитый Вольфганг Миттермайер [Птаха] и вполне всем довольный игротехнический Локи [Сех].


ДедсадПерекрёсток-дедушатник от Ши. Миклош "нахттотер это я" Бальза [впс] лицезреет пака-манула Эрдеммуура [Луар]. У манула лапки и лютня.

Величественные Вэни - Вэнь Цин [Аонэ] и Вэнь Жохань [Вейд]. Красиво Владыка в зеркале отражается!.. (На фото не видно, но даже пачка ЧокоПая была в цветах Ордена Вэнь.))

По этому упырю, Миклошу сиречь, тоже скучаю порядочно. Хоть самому какой вампирский перекрёсток ставь...

...И на этом из сезона-23 с меня остаётся семь постов фоток с игр и балов Фотки с летнего Голвея тоже телефонные, но их много, - так что будет, как дойдёт очередь, отдельный пост.

@темы: у кошки четыре ноги, соседи по разуму, у нас день розенриттера, ролевиков приносят не аисты, демоны по вызову круглосуточно, мечтай, иначе мы пропали, короли ночного бирюлёво, elisabethians, портрет в интерьере