Мы молодцы и продолжаем собираться Ловлю себя на том, что настолки тоже жду с нетерпением и успеваю соскучиться. Это такой заряд позитива, и не утомительный вообще. Каждый раз интересно, что будет дальше, - причём, как с хорошим сериалом, не только относительно сюжета, но и относительно взаимоотношений персонажей. Опять же, при всей моей любви к DnD, - там не только остаётся меньше времени на общение внутри команды, но и НПС, как правило, встречаются тебе один раз и больше не возвращаются. Здесь же - персонажи обрастают сетью социальных контактов. А я социальщик, это для меня всё-таки едва ли не главное в играх ролевых.
И вот - собрались во вторник, и только этот план сподвиг меня, с моим полным отсутствием ложечек, наконец-то убрать опустевшую клетку Бьякуи (правда, неведомо, куда её ставить, поэтому она пока стоит в ванной). На столик от этой клетки я переставил клетку Полыни, и она уже решилась выбираться ходить по столику. Затем я успел пропылесосить, протереть стол для мастера, помыть чашки, вынести мусор и сварить себе вареники, на чём и закончился. Тоха мог доехать не раньше семи, но назначил время сбора на половину седьмого, наученный горьким опытом опаздывающих игроков. А игроки удивили мастера и приехали вовремя Так что к моменту его прибытия все уже были в сборе. У нас были чай и попкорн, а наравне с моей "гетной полочкой" мы породили "полочку-однополочку" (хотя она у меня такая не одна))...
Я решил, что если каждый раз буду вести заметки карандашом на чарнике, а потом стирать, - то от чарника ничего не останется. Перестал ли я вести заметки?.. - Нет, теперь я веду их ручкой в тетрадке и могу себя ни в чём не ограничивать Это была короткая сессия, поскольку Шаман убегала после девяти, - но мне всё равно есть о чём вам рассказать! И хотя я совершенно не умею в логические задачки и никогда бы не решил их в одиночку, - почему-то даже не возникло ощущения своей бесполезности: навыки Ульмы не пригодились сейчас - ну, значит, пригодятся потом. Зато о ней не забывали.

Отперсонажный отчёт Ульмы Снежный СледС той поры, когда мы обнаружили тайник железноногой кошки, минуло два месяца. Я увлечённо училась, но у меня начали отрастать хвосты помимо моего родного собачьего хвоста. А всё потому, что некоторые преподаватели - не буду показывать пальцем - явно невзлюбили меня после моего "свидания" с Астой. Усугублялось это тем, что Асте время от времени удавалось подбить меня на эксперименты со Знаками, вроде тех с простынями, - и порой с этими экспериментами мы попадались во внеурочное время, а порой от них слегка страдало имущество колледжа. Ну и ладно, ну и не нужно мне одобрение замшелых консерваторов, я и в клане была сыта ими по горло.
Йерин ещё волновал вопрос, кто был прежним хозяином ягуарунди и кто её покалечил, - но я склонна была считать, что кошка всё равно ничего нам не расскажет. Аста навещала профессора Тималя, и тот рассказал, что пропавшую каменную табличку вернули на место: она просто появилась в его запертом кабинете столь же загадочно, как и исчезла оттуда. Если он кого-то и подозревал, то не поделился своими соображениями, - но всё это было так странно, что я начала подозревать его самого. А Аста не потеряла интерес к древним культистам, перерисовала знаки и с возвращённой таблички также, и старалась научиться правильно читать выбитые на табличках молитвы. Я гадала про себя, что раньше произойдёт с профессором Тималем: он уволится или же будет так закалён общением с Астой, что его не отвлечёт от проверки контрольных даже метеоритный дождь.
Я слышала, что профессор Джазид со старшекурсниками наконец поговорили с тем мёртвым жрецом, которого нашли под нашей Эбеновой пирамидой. Но сколько я ни пыталась поспрашивать у старших, что интересного они узнали, - все ответы были в том духе, что они пока не могут сообщить ничего сенсационного. Может статься, конечно, что жрец просто-напросто отказался с ними разговаривать, - но куда больше мне нравилось думать, что старшие заняты расшифровкой его ответов и не торопятся делиться открытиями, пока не будут уверены в своих выводах наверняка. Разумеется, я им немного завидовала. И даже не немного! Ведь пока мы доучимся до шестого курса - того и гляди, все откопанные жрецы уже закончатся.
Но сейчас - наступил день накануне праздника Летней границы, перехода от весны к лету. Праздник обещал быть выходным днём несмотря на то, что в этом году выпадал на понедельник. Утром мы, как обычно, подтянулись ко входу в столовую и увидели большую толпу студентов, сгрудившуюся перед дверьми. Обычно такой ажиотаж вызывали свежие новости на доске объявлений. Я протолкалась в задние ряды и стала спрашивать, в чём дело. Оказалось, что новое объявление гласило о командных соревнованиях для первокурсников по случаю праздника. Я нашла в толпе Инькэ и Йерин, а Аста уже успела ввинтиться в толпу на четвереньках, добраться до объявления и принести нам все подробности. Впрочем, из подробностей было только то, что команды записывали в деканате Гранитного факультета.
- Ну что, запишемся? - Аста обвела нас нетерпеливым взглядом.
- Почему бы и нет, - согласилась я. Как-никак в объявлении не было указано, что это соревнование между факультетами, или что оно имеет какое-то отношение к зачётам и экзаменам. - В конце концов, мы ничего не теряем.
И Аста устремилась в направлении Гранитной пирамиды, а нам ничего не оставалось, кроме как последовать за ней.
- Нам нужно название для команды, - заявила Аста.
- Может, нас просто пронумеруют, и названия будут не нужны?.. - предположила Йерин.
Кто-то из старшекурсников, проходя мимо и услышав наш разговор, усмехнулся.
- Наверняка они тоже через это проходили. И будут делать ставки, - заметила я, проводив его взглядом. - Так что удачное название - это половина успеха. Правда, мне в голову ничего не приходит.
- Подумаем по дороге и назовём потом, - решила Аста, не отклоняясь от курса и не снижая скорости.
Перед самым деканским кабинетом мы столкнулись с Налли. Та смерила Инькэ, которого мы пропустили вперёд как главного переговорщика, презрительным взглядом - впрочем, он всегда удостаивался от неё именно такого - и произнесла "Ну-ну". Она была одна, но едва ли представляла собой команду из одного человека: скорее, ей доверили говорить за всех.
Мы вошли в кабинет следующими. Инькэ поприветствовал деканшу Гранитного - гоблиншу, которая всегда строго одевалась и держала себя.
- Хотите записаться? - произнесла она. - Вы уже третьи. Вы вовремя успели: лимит - восемь команд.
Тут я порадовалась, что Аста поспешила притащить нас в деканат, пренебрегая завтраком: иначе мы могли бы опоздать.
- Как вас записать? - продолжала деканша, занеся ручку над тетрадью.
- Команда номер три?.. - предложила Йерин.
- Не-ет, подождите, не записывайте! - возопила Аста. - Мы сейчас что-нибудь придумаем!
- Три... ноги?.. - озвучила я первое пришедшее в голову.
- ...Будут у нас после этого соревнования? - продолжил Инькэ.
- Три хвоста?.. - продолжала я.
- Три хвоста и гоблин! - подхватила Аста.
- А мне нравится, - поддержала я.
Возражений не последовало, и деканша склонилась над тетрадью, записывая - и, как мне показалось, скрывая улыбку.
- Нас четверо, - уточнила я на всякий случай. Мне было немного неловко, что мы больше никого с собой не позвали: ни соседей, ни сокурсников. Я была бы не против работать в одной команде с Ари... или с Дайре. - Этого достаточно?
- Да, вполне. Четверо или трое участников - это самое оптимальное количество.
- А в чём заключаются соревнования? - спросила Йерин. - И нас будут как-то оценивать?
- Вы, думаю, уже догадались, как в этом колледже ценят импровизацию, - заметила деканша. - И вы можете собрать информацию заранее. Нет, это не экзамен, и на ваши оценки это не повлияет. Но по результатам можно получить, например, факультативы по тем предметам, по которым вы отстаёте. Профессора будут смотреть и делать выводы о ваших способностях.
- Необычная система, - признал Инькэ. - Но что-то в этом есть.
- Ну, такое... - проворчала я себе под нос. - Репутация - что дышло...
Да, я всё ещё не могла простить некоторым профессорам предубеждения по отношению к межвидовым романам. Пусть уж лучше всё честно решают оценки за знания, а не личные впечатления профессоров.
- У вас есть ещё вопросы?
Я покачала головой: понятно было только одно - что нам никто заранее не расскажет, с чем нам предстоит столкнуться. И тем интересней. Когда мы вышли из кабинета, я повторила главный озвученный тезис:
- Значит, собирать информацию заранее?..
- У кого-нибудь есть знакомые на старших курсах? - спросила Аста.
- Можно спросить Шиа. И заодно навестить кошку, - предложил Инькэ. - Но сначала - завтракать!
- Да! - от всей души поддержала я его. - Великие дела не делаются, не позавтракав.
Толпа уже рассосалась, но вся столовая гудела обсуждением грядущих соревнований - особенно первокурсники. Шиа нигде не было видно, зато я заметила близнецов, которые опять о чём-то спорили.
- А вы тоже записались?.. - окликнула я их издалека.
Эльна, которой явно достался весь запас социальности в семействе Айлех, жестом пригласила меня подойти поближе. Она держала Дайре за руку.
- Разобьёшь?..
- А на что спорите? - полюбопытствовала я.
- На желание.
Я задумчиво дёрнула ухом. Похоже, Эльна не планировала распространяться о предмете спора, а выспрашивать было бы невежливо, - но эта затея явно не вредила Дайре, к тому же он мог бы и отказаться. Так что я торжественно опустила ребро ладони на их руки:
- Ладно! Только потом расскажете мне обо всём, хорошо? Мне же любопытно!..
- Скажи, а у тебя есть родственники? - неожиданно спросил Дайре.
- Ну... да, конечно, - я слегка удивилась, ведь у оборотней принято иметь много детей. И только потом вспомнила, что для людей нет ничего необычного в единственном ребёнке в семье. - Но не здесь.
- А бывало так, что ты и они хотели чего-то совершенно разного?
- Признаться, так бывало всегда, - я пожала плечами. - Конечно, они хотели, чтобы я занималась семейным делом. Но, как говорится, в семье не без белой енотки.
И я впервые за прошедшие месяцы услышала, как Дайре смеётся.
- И как ты с этим..?
- Вот поэтому я и здесь, - резюмировала я. - Я нашла своего куратора, и с ним уже никто не стал спорить.
Может статься, семья ещё и вздохнула с облегчением, когда избавилась от меня, понимая, что я всё равно не оставила бы в покое почтенные останки наших предков.
- Повезло, - Дайре снова помрачнел.
- Нам всем повезло оказаться здесь, разве нет?..
- Это как посмотреть.
По крайней мере нас отсюда не выгонят. Если уж даже Асту не отчисляли, то Дайре - и подавно. Но о чём я раньше как-то не задумывалась, - так это о том, что после колледжа близнецам придётся вернуться домой, ведь северяне учились здесь по обмену. Вот и зачем я, спрашивается... если всё равно расставаться через несколько лет... Но, как говорят, снявши шкуру - по хвосту не плачут. Поздно ловить себя за хвост.
- Мы тоже записались, - поделилась Эльна, чтобы разрядить обстановку.
- Угу. В разные команды, - мрачно уточнил Дайре.
- Наверное, так даже интересней, - заметила я. - Могу только пожелать удачи вам обоим, пусть победит сильнейший и всё такое! А мы - "Три хвоста и гоблин".
Я покосилась на своих товарищей, которые, безусловно, развесили любопытные уши в нашу сторону, благо и у гоблинов, и у лисиц уши довольно большие.
- У нас так не получится, - посетовала Эльна. - У нас в команде все люди.
- У людей могут быть очень разные таланты, - возразила я. Но, похоже, меня уже ждали, и пора было прощаться. - Что ж, увидимся на соревновании!..
После завтрака мы вчетвером нагрянули к комнате Шиа. Инькэ постучал в дверь.
- Кто там?.. - послышался сонный, но знакомый голос.
- Это Инькэ.
Несколько мгновений спустя дверь открылась, и показалась помятая физиономия третьекурсника-куницы. Похоже, завтрак он проспал и был бы рад проспать и обед, если бы не наши далеко идущие планы.
- Мы хотели предложить тебе навестить вместе с нами Катцин, и заодно поговорить, - сказал Инькэ и добавил сочувственно: - Но, кажется, сначала кофе?..
Я была готова метнуться за кофе обратно в столовую, но Шиа, несколько оживившись, поддержал:
- Кофе, да. Я знаю в городе хорошие кофейни.
- Пить кофе! Навещать кошку! И разговаривать! - подытожила я. После разговора с Дайре мне хотелось превратиться в меховой клубок и прыгать на всех четырёх лапах. Правда, в таком агрегатном состоянии я не смогла бы болтать.
- Скажи, тебе доводилось участвовать в этих соревнованиях?.. - спросил Инькэ у Шиа по дороге.
- Конечно. Их каждый год проводят, и каждый год находятся... энтузиасты, - между строк речи Шиа отчётливо прозвучало "самоубийцы". - Говорят, в древности жрецы тоже проводили забег на выбывание. Тех, кто проиграл, приносили в жертву.
- Ага, культисты!.. - Аста тут же навострила уши. Я уже смирилась, что к концу обучения она соберёт достаточно информации, чтобы основать собственный культ, а вот другие с непривычки напрягались.
- И какие у вас были испытания? - спросила Йерин. - Или каждый год новое придумывают?
- Я бы удивилась, если бы они использовали одно и то же, - заметила я.
- Конечно, каждый раз по-разному, - ответил Шиа. - Как и со вступительным экзаменом. Нас, например, роняли.
- С дирижабля?.. - впечатлилась я.
- Нет, вместе с дирижаблем. Системы отказывали по одной. Но, разумеется, все нужные инструменты оказывались под рукой...
- Наверное, это очень нервно, - я представила и поёжилась. Почему-то захват дирижабля пиратами сейчас казался мне менее пугающим, нежели падение дирижабля в океан.
- А у вас что было?
- Захват пиратами, - сообщил Инькэ.
- Было весело, - добавила я.
- Но каково мне было узнать, что пули были резиновые!..
- А я об этом узнала, когда ты уже на полу лежал и не подавал признаков жизни! - возмутилась я.
- Что, настолько убедительно лежал?.. - похоже, лис был горд своими актёрскими способностями.
- Ещё как! Вот седой волос! - воскликнула я, дёрнув себя за выбившуюся прядку. - И вот седой волос!
- Ульма, ты вся белая.
- Не порть мне драму!
- О, приношу извинения, - Инькэ театрально поклонился.
- Не так уж это было и весело, - Йерин, кажется, также вспомнила особо волнительные моменты.
- Но, по крайней мере, никто не пострадал, - откликнулась я. - Кроме огнетушителя по голове.
- Шиа, а расскажи всё-таки, что у вас на соревнованиях было? - Йерин вернула нас к более актуальной теме.
- Каждый год всё устраивается по общему принципу, - охотно стал рассказывать Шиа. - Это всегда полоса препятствий с загадками на выбывание, а в финале - поединок между двумя командами.
- Мне почему-то представляется древний лабиринт, - сказала я.
- Лабиринт в нашем случае и был, - кивнул Шиа. - И мы бы с лёгкостью его прошли, вот только в нём было ещё семь команд.
- А что за загадки? - спросил Инькэ.
- Всякие задачи, которые можно было решить либо при помощи механики, либо Знаками.
- Это мы хорошо сделали, что собрались с разных факультетов, - признала я.
- Значит, нужно взять с собой побольше всего полезного, - решила Аста.
- А если оно будет тебя замедлять?.. - я не могла остановить свою фантазию, согласно которой в древнем каменном лабиринте надлежало перелезать через пропасть по лианам и убегать от ягуаров.
- Взять такое, что можно будет бросить.
- Чтоб я так жил, - присвистнул Шиа с завистью.
- Так потом можно будет вернуться! - пояснила Аста.
- А если придётся бросить в болоте с анакондами? - моя фантазия всё-таки не удержалась.
- Не думаю, что на соревнованиях с кем-то может случиться что-то плохое, - осторожно предположила Йерин.
- Ну да, разве что всего лишь один студент пропадёт без вести, - безмятежно откликнулась я. - Подумаешь.
Так за разговорами мы дошли до кофейни, оказавшейся на той же улице, что и зоомагазин, хозяйке которого мы доверили присмотр за ягуарунди. Инькэ взглянул на Шиа, взглянул на остальных и щедрым жестом изрёк:
- Всем кофе.
- А можно мне тортик? - Аста жалобно взглянула на витрину.
- Всем кофе с тортиком, - не моргнув и глазом, поправился лис.
- Вот видите! - сказала Аста назидательно. - Полезно не молчать.
Когда заказ был выполнен и мы все устроились за столиком побольше, Шиа с удовольствием обнял ладонями кружку кофе. В его глазах светилась радость бедного студента.
- А с тобой выгодно дружить, - добродушно усмехнулся он, благодарно глядя на Инькэ.
- Если бы не Инькэ, мы бы и кошку не пристроили, - согласилась я.
- Да ну, вы бы придумали что-нибудь, - смущённо отмахнулся лис.
- А старшекурсники участвуют в подготовке соревнований? - подошла Йерин к главному вопросу.
- Участвуют, - кивнул Шиа. - Честно говоря, и у меня есть парочка идей.
- А ты участвуешь? - подалась вперёд Аста, не намеренная скрывать наш шкурный интерес.
- Нет, - куница, посмеиваясь, покачал головой.
- А ты можешь пойти и записаться?
- Думаю, команда была укомплектована сильно заранее.
- А вызваться помогать на трассе? - не отставала Аста. - Хорошо бы иметь на соревнованиях своего человека.
- А мне нравится ход твоих мыслей, - усмехнулся тот.
- И ещё вопрос... - продолжала гоблинша. - Нарушать правила колледжа на соревнованиях можно?
- Думаю, устав колледжа распространяется на всю его территорию, - неуверенно предположил Шиа.
- Давайте так, - серьёзно сказал Инькэ. - Законы Империи мы не нарушаем вообще. А устав мы нарушаем, когда нас не видят.
- А ты далеко пойдёшь, - с уважением заметил Шиа.
- Ещё кофе?.. - лис, похоже, снова смутился и поспешил сменить тему.
Шиа и Аста не отказались от добавки, Йерин ещё не прикончила свою чашечку, а я сразу заказывала большую чашку капучино с шапкой сливок, и потому мне её хватило.
- А можно ли брать на соревнование что-то своё? - спросила Йерин.
- Думаю, что не запрещено, то разрешено, - предположила я.
- А это буквально девиз всего колледжа, - засмеялся Шиа. - И, может, вообще всего рода Имир.
Мы ещё немного побеседовали за кофе, а затем отправились в гости к Катцин. Хозяйка зоомагазина была рада нас видеть, как и сама кошка. Мы вовремя затормозили Асту, которая вновь пыталась накормить ягуарунди пирожками: зверь и так выглядел полноватым. К сожалению, даже в том вольере, который купил для неё Инькэ, не было достаточно места для физической активности, положенной крупному хищнику. Но тут Инькэ сообщил новость, которую, похоже, долго формулировал:
- Сестра ответила на моё письмо. Сказала, чтобы я привозил кошку с собой на каникулы. Ты не против?
- А почему я должен быть против? - Шиа пожал плечами. - Я буду только рад, если она будет в безопасности далеко отсюда.
Это была отличная новость! Лис поистине обладал выдающимися дипломатическими способностями, раз сумел уговорить представительницу своей же семьи. Конечно, я по-прежнему не представляла, как Инькэ провезёт кошку на дирижабле, ведь частного транспорта для студентов явно не предусматривалось. Зато у его сестры наверняка была какая-нибудь большая огороженная территория поместья - ведь так бывает у аристократов?.. Главное, чтобы кошка не сбежала. Но протезы, даже мастерски сделанные, наверняка ограничивали её возможности высоко прыгать или копать. Занятая мыслями о судьбе Катцин (согласится ли сестра Инькэ оставить её у себя насовсем?..), я несколько выпала из разговора, а потом Йерин спросила:
- А какие у тебя были идеи? Если не секрет.
- Идеи?.. - Шиа также был рассеян. Он не подавал виду, но я была уверена, что ему будет грустно расставаться со спасённой им кошкой.
- Ну, ты говорил, что у тебя есть идеи по тому, как организовать соревнования.
- А!.. Во-первых, я бы придумал такие загадки, которые решались бы не механикой и не Знаками... может, пришлось бы поставить какую-нибудь защиту от них... - а только умом.
- Это может быть интересно, - одобрила я.
- А во-вторых... - он задумчиво посмотрел вдаль, припоминая, а может и прикидывая, стоит ли раскрывать перед нами все карты. - Я бы сделал обязательными такие смешанные команды, как ваша.
- Смешанные по факультетам? - уточнил Инькэ. - Или по видам тоже?
- По видам - будет сложнее осуществить, - заметила Йерин. - Мы всё-таки неравномерно распределены по факультетам.
- Но было бы также интересно сделать такие задания, которые человек мог бы пройти по-своему, а оборотень по-своему, и оба варианта будут правильными, - предложила я.
- Оборотень может сделать по-своему, только обратившись, - заметил Шиа.
- Ну да.
Но пришла пора прощаться с гостеприимной хозяйкой и с Катцин. Шиа погладил кошку на прощание, и мы разошлись кто куда: Аста направилась к кварталу с мастерскими механиков, Инькэ - к художественным магазинам, а мы с Йерин вернулись в колледж - где она засела в библиотеке. По-видимому, она приняла достаточно всерьёз предположение Асты о том, что следует получше изучить обычаи древних жрецов, ведь организаторы соревнований могли заимствовать у них идеи. Так прошло время до вечера, и мы встретились в центральной пирамиде уже незадолго до отбоя.
Йерин поделилась тем, что ей удалось узнать о древней культовой символике. Солнечный круг был символом бога войны (солнце, испепеляющее врагов), птицы - символом бога шторма (птицы, приносящие бурю), а зеркало - символом двуликой богини любви. А Инькэ сообщил, что, по инсайдерской информации (я не сомневалась, что у него найдутся поклонницы и поклонники и на самых старших курсах), в этом году в подготовке соревнований более всего задействован Железный факультет.
- О, это может значить больше испытаний на механику, - оживилась Аста.
- Или же механика будет не способом решения задачи, а средством её создания, - заметила Йерин.
- Я могу сходить к деканше нашего факультета, - предложила гоблинша.
- Так она тебе что-то и скажет, - вздохнула я. Я бы на месте Асты старалась пересекаться с Роэной Тикуан как можно реже.
- Ой, да конечно не скажет, - поморщилась Аста. - Но всё равно. Мне как раз нужно ей работу сдать.
- Что ж, преподаватели обычно радуются, когда им наконец сдают работы, - признала я.
- Только не в три часа ночи, - добавила Йерин.
До отбоя Аста уже явно не успевала добежать до деканата. Инькэ же был занят тем, что пришивал на внутреннюю сторону своих традиционных рукавов (в которых в древние времена можно было бы спрятать пару засадных полков) тайники с запасами красок для рисования Знаков и прочим полезным инвентарём, - пока у него не сломалась игла. Перед отбоем он торжественно посоветовал всем выспаться.
- Если выспимся - то победим, - пообещал он с уверенностью.
- Но главное ведь - не победа, а участие, - дипломатично заметила Йерин.
- Думаю, можно отличиться, и не победив, - согласилась я.
- Как это не главное?! - возмутилась Аста. - Я хочу получить приз!
- Да я тоже не отказалась бы выиграть парочку факультативов, - усмехнулась я. - Ну, как говорили древние: мы либо погибнем героями, либо сдохнем как трусы, но в любом случае... мы все умрём!
И мы разошлись по комнатам - следовать или не следовать лисьей мудрости.
- А ты записалась?.. - спросила я Ари.
- Ага, - ответила куница. Признаться, я даже не ожидала, что она будет участвовать.
- Здорово! И как называется ваша команда?
- "Натянутая струна".
- Ого, как поэтично звучит.
- Это Эльна придумала.
- Почему-то я так и подумала, что это кто-то из близнецов, - улыбнулась я. И, конечно, Эльне такое название подходило лучше, ведь она занималась музыкой.
Я с вечера собрала рюкзак, стараясь излишне не нагружаться, - взяла конспекты, принадлежности для письма и резки Знаков, сухпаёк и термос с чаем, верёвку и небольшую аптечку: всё, что может пригодиться, если придётся долго блуждать по джунглям. И, наконец, - выспалась.
* * *
Праздничным утром на доске возле столовой, где мы все и собрались, появилось новое объявление. Оно лаконично сообщало о сборе команд в 12.00 в обозначенном месте. Там же на грубоватой карте была отмечена точка за пределами колледжа, в долине между пирамидами. Йерин, заметно нервничавшая, перерисовала карту в тетрадь. Инькэ протянул ей пригоршню орехов, и куница, раскусив один, поморщилась - это снова были орехи в васаби. Я также потянулась к ним и с удовольствием захрустела.
- Ну вот, по крайней мере теперь тебя раздражает арахис, - утешил свою девушку лис. - Говорят, невозможно есть и волноваться одновременно.
- Быть может, она станет первой, у кого это получится, - оптимистично заметила я.
Не откладывая, мы отправились к месту сбора. Промахнуться было невозможно: оно было видно издалека. В низине, на ровном плато, была возведена металлическая конструкция в виде двух пересекающихся коридоров, образующих равносторонний крест, накрытая стеклянным куполом. Выше, на естественном амфитеатре склонов, были установлены деревянные трибуны, и зрители постепенно занимали свои места. По всей видимости, коридоры предназначались для нас, а зрители могли наблюдать за нами сквозь купол, - что вызывало неприятные ассоциации с контейнером для подопытных грызунов или насекомых. На задних рядах уже сидели деканы и профессора, наверняка вооружённые биноклями. Некоторое время спустя ректор начал произносить приветственную речь.
- А мы ещё капитана команды не выбрали, - спохватилась я шёпотом. Конечно, у нас все равны, но нередко в спортивных играх капитаны участвуют в жеребьёвке.
- Инькэ, - так же шёпотом откликнулась Аста, как о чём-то, не вызывающем сомнений. - Все ведь согласны?
- Единогласно, - подытожила я, когда мы все переглянулись. Лис только вздохнул, не удивляясь неизбежному.
Ректор пригласил команды выйти вперёд, и в Инькэ тут же проснулись военная выправка и строевой шаг - разве что хвост не держал трубой. Пока он стоял навытяжку впереди нас, я за его спиной осматривалась по сторонам. Дайре был в одной команде с Налли и ещё двумя незнакомыми мне людьми. Коуро, Орсаф и Сефи объединились в команду на троих. Эльна, возглавлявшая команду, в которой была Ари, приветливо помахала рукой Инькэ, а затем и всем нам. Я также помахала всем знакомым и вновь прислушалась к словам ректора.
Ректор говорил, что соревнование проходит в два этапа. В первом этапе каждая команда заходит в коридор со своей стороны креста, задача - дойти до центра, пройти противоположный коридор по прямой и вернуться тем же маршрутом. По пути требуется получать отметки - без них прохождение считается недействительным. Напоследок ректор особо подчеркнул, что запрещено драться и как бы то ни было ещё физически воздействовать на членов других команд с целью помешать им или задержать их. Шиа, помнится, также упоминал о полном запрете на насилие.
- А помогать членам своей команды - можно?.. - негромко спросила Йерин.
- Конечно, - ответили мы ей. Мне подумалось, что помочь члену другой команды также никто не запретит, если вдруг тот попадёт в беду. Но и даже если запретит...
Ректор объявил первую четвёрку команд: "Алый саяр" (это была команда Налли, названная в честь саяра - мифологического пернатого змея), "Натянутая струна", "Три хвоста и гоблин", "Пустынный ветер". Мы оказывались аккурат напротив "Саяра", и я не знала, радоваться ли тому, что есть шанс столкнуться с Дайре, или опасаться, что есть риск столкнуться с Налли. Команды разошлись по стартовым позициям. Прозвучал гонг. Металлическая створка, преграждавшая вход в коридор, отъехала в сторону.
Коридор был не самым уютным местом. Земляной пол, железные стены, наверняка возведённые за одну ночь, чтобы никто не мог рассмотреть испытательный полигон заранее, - и стеклянный потолок, в жаркий летний полдень превращавший всю конструкцию в теплицу. Никаких каменных стен с выбитыми древними символами, никаких лиан и прочих джунглей, которые я себе представляла. Аста выпустила механического паучка, который бодро побежал вперёд. Поначалу мы шли за ним, настороженно осматриваясь, - должно быть, не я одна ожидала встретить какие-нибудь скрытые ловушки. Но в пустом коридоре было совершенно не за что зацепиться взгляду.
Коридор заканчивался дверью с двумя рядами кнопок. Из шести круглых кнопок три светились красным, а из шести квадратных кнопок три светились зелёным. Рядом был рычажок, за который мы подёргали первым делом, но дверь, разумеется, и не подумала открываться.
- Похоже, это шифр, - с отчаянием прокомментировала я. - Ненавижу шифры.
Опытным путём было выяснено, что от нажатия на круглую кнопку один красный огонёк гаснет, а от нажатия на квадратную - зажигается ещё один зелёный. При нажатии на две круглых одновременно - гасли, кажется, два красных, а на две квадратных одновременно - зажигалась одна красная кнопка... Или нет, - я быстро запуталась. Погасить все красные кнопки и зажечь при этом все зелёные - не помогло. Зажечь вообще все кнопки - тоже не помогло. Нажатие на рычаг при этом сбрасывало все внесённые изменения. Наконец, мои товарищи догадались, как погасить все кнопки - и тогда дверь открылась.
Перед нами предстал перекрёсток, в который выходило восемь тоннелей. Согласно правилам, нам надлежало выбрать тот, что был прямо напротив нашего: с такой простой задачей могла справиться даже я - и, похоже, это была единственная задача, с которой я могла справиться. Путь преграждала ещё одна дверь, и стоило мне робко понадеяться, что хотя бы одну дверь на этом маршруте понадобится вскрыть при помощи Знака, - как Инькэ потянул её в сторону и открыл. Механический паук пробежал между его ногами - и остановился, увязнув во влажном песке по самое брюхо и печально скрипя металлическими суставами.
- Зыбучие пески!.. - обрадовалась я. Ну хоть что-то здесь выглядело мало-мальски смертоносным!..
Визуально полоса мокрого песка казалась неширокой, так что через неё можно было попробовать перепрыгнуть и перебросить рюкзаки. Но тому, что казалось твёрдой землёй, доверия у меня не было, а под ногами не было камней, чтобы бросать их вперёд.
- Можно сделать поверхность твёрдой с помощью Знака?.. - спросила Йерин.
- Можно, - я присела на корточки, глядя на песок. - Но будет сложно начертить Знак на влажной поверхности.
Это ведь всё равно что чертить знак на жидком тесте! Песок слишком быстро восстановит свою прежнюю форму.
- А что если сделать мост?.. - предложил Инькэ.
- Это тоже можно! - оживилась я. Вот только из чего?..
И тут этот пижон, более ни о чём не спрашивая и не комментируя, размотал широкий шёлковый шарф, извлёк из рукава кисть и начертал на шарфе Знак твёрдости. После чего перекинул шарф через пески... изящной низкой аркой моста. Это было красиво. Пожалуй, таким и должно выглядеть то искусство, к которому стремится Алебастровый: вдохновенным и неординарным. Противоположный конец расписного моста надёжно упёрся в сухую землю, и мы перешли по нему, - а Аста изловчилась наклониться и выдернуть застрявшего паучка. Должно быть, этот мост послужит и тем, кто будет возвращаться по этому коридору.
Аста вновь запустила паучка вперёд. А впереди, перед следующей дверью, торчали три вкопанных в землю железных штыря. На один из них были надеты четыре кольца-баранки, как в детской игрушке-пирамидке, а другие два стояли пустые.
- А это ещё что такое?.. - поинтересовалась я.
- Я знаю! Это "Ханойские башни", - сказала Аста и пояснила, встретив мой непонимающий взгляд: - Нужно переложить пирамидку с одного столба на другой. При этом кольца нельзя класть на землю, а можно только на другой штырь.
- Тогда почему бы не воспроизвести пирамидку на соседнем штыре вверх ногами, а потом переставить на другой в правильном порядке?..
- Класть большее кольцо на меньшее также нельзя, - припомнила Аста. - Можно класть только на пустой штырь или на кольцо большего размера.
И тут я поняла, что эту загадку я также никогда не решу. Похоже, кто-то подслушал идею Шиа устроить такие испытания, которые невозможно будет пройти ни с помощью Знаков, ни с помощью механики, - вот только я представляла их решение зависящим не только от математического склада ума, но и от ловкости, например, или от знаний. Конспекты, которые взяли мы с Йерин, не пригодились. Верёвка и аптечка - не пригодились. И я начала уставать от металла вокруг. В нём не было красоты. Кажется, теперь я сполна почувствовала, почему оборотни не любят железо, кроме как в стали клинка, - ни в строительстве домов, ни в мебели. И почему железные корабли и военные машины людей и гоблинов когда-то вызвали у моих предков такое отвращение... Сейчас железная коробка под стеклянной крышкой также была мне против шерсти. Я не гоблин! Я хочу находиться среди дерева и камня, тканей и бумажных ширм!..
Тем временем Инькэ и Йерин быстро справились и с этой загадкой. Их руки мелькали быстро и синхронно, не мешая друг другу, - делая пометки рисунками в тетради, перекладывая кольца туда-сюда по трём железным башням. Как только новая пирамида была построена, у её основания загорелась лампочка, и дверь перед нами открылась. За этой дверью коридор разворачивался на 180 градусов перед входной створкой и вёл обратно в центр креста. Половина первого этапа была пройдена, но оставалась вторая половина.
Пройдя по коридору, мы упёрлись в дверь, за которой был перекрёсток. Инькэ открыл дверь - и столкнулся нос к носу с Налли. Она вновь одарила лиса презрительным взглядом - у неё для него их было поистине неограниченное количество. Налли и остальные трое членов её команды стояли полукругом плечом к плечу, полностью загораживая узкий проход. Дайре молчал.
- Ты дашь нам пройти или нет?.. - спросил Инькэ вежливо, но не очень-то дружелюбно.
Что Налли задумала? Было бы глупо пытаться спровоцировать нас на драку после того, как мы все услышали, что это запрещено. К тому же это задерживало и нашу, и её команду.
- Что-то не так?.. - спросила я более мягко и указала рукой себе за спину: - Вам ведь туда, верно? А нам прямо. Мы можем просто разминуться, пройти по стеночке, здесь всем хватит места. Или ты хочешь устроить какой-нибудь поединок?..
- Меня попросили, - Налли обронила всего два слова, как если бы считала нас недостойными того, чтобы посвящать нас в подробности.
- Кто попросил? - удивилась я. - Организаторы?..
Но ответить мне никто не успел, поскольку Аста вдруг завопила, указывая рукой прямо перед собой: "Что это за вами за чудовище?!" - и двое незнакомых мне первокурсников из команды Налли, стоявших рядом, на мгновение обернулись себе за спину. Этой секунды хватило Асте, чтобы броситься вперёд и проскользнуть между ними. Инькэ и Йерин переглянулись, одновременно обратились в зверей и помчались следом за Астой.
Я вздохнула, провожая их взглядом. Убегать из разговора, не попрощавшись, было невежливо, а мне не хотелось ссориться с Налли. То, что ей не нравился Инькэ, не делало её плохим человеком, - в конце концов, она помогла Шиа вернуть Асте украденного кошкой паучка. Мне хотелось разобраться и понять, чего она хотела.
- Так вот, - вернулась я к вопросу, как только улеглись шум и переполох. - Кто вас попросил и о чём?
- Так я тебе и сказала, - поджала губы Налли.
- Тогда... я могу идти? - я развела руками. - Нет никаких возражений? Предложений? Просьб о помощи?..
Тут открылась ещё одна боковая дверь, и в ней показалась команда Эльны. Налли бессильным жестом опустила руки.
- Ну, я пошла, - я помахала рукой сразу всем, проходя мимо Налли, Дайре и остальных. - Всем удачи!
И я догнала свою команду. Они меня дождались, хотя пользы от меня было мало, - наверняка только благодаря капитанскому авторитету Инькэ, который, кажется, как я слышала, велел не разделяться. Мы миновали последний коридор и дошли до последней двери. На ней было поворотное колесо (издали показавшееся Йерин солнечным кругом, но увы) с выбитыми вокруг него цифрами. Начертанный на двери текст гласил: "Один из троих нищих украл. Первый говорит, что это был второй. Второй говорит, что он не виноват, и третий говорит, что он не виноват. Правду говорит только один. Кто украл?".
Пожалуй, будь у меня больше времени на раздумья - и я бы тоже догадалась. Второй не мог украсть, поскольку в таком случае будут правы и первый, и третий; и первый не мог украсть, поскольку в таком случае будут правы и второй, и третий. Значит, украл третий, а правду говорит только второй. Но Инькэ разобрался гораздо быстрее меня. Он повернул колесо так, чтобы оно указывало на тройку, - подумалось, что это явно наше счастливое число (по числу хвостов). Дверь открылась, являя нам выход на утоптанное поле. Прозвучал гонг. Мы были первыми.
- Налли наверняка ещё захочет нам помешать, - обеспокоенно заметила Йерин. Радоваться было рано: мы пока ничего не знали о втором этапе соревнований.
- Наверняка, - согласился Инькэ.
- Значит, мы сможем устроить соревнование между собой, - воскликнула я. - Зачем этого избегать? Ведь взаимодействия между командами - это самое интересное!
Но Шиа что-то говорил о поединке. А значит, нам, возможно, предстоит столкнуться вовсе не с Налли, а с той командой, что покажет лучшие результаты во второй четвёрке.

Проводили Шаман - и встретили вернувшуюся с работы Птаху. И только после игры до нас добралась заказанная пицца.
Спасибо Тохе за продолжающуюся историю и уже таких близких сердцу НПС, и спасибо Ортхильде, Лисс и Шаман за нашу огнищную команду! Будем жечь дальше
А на носу каникулы, - и Ульма, глядя в потолок в часы отдыха, думает о том, что ей неохота возвращаться на каникулы домой. Хочется телеграфировать родне что-нибудь об "участии во внеклассном проекте" и остаться в колледже. К тому же, быть может, Дайре тоже останется...