Ещё один деньрожденный перекрёсток, теперь банановый муркокнутый
С тех самых пор, как Софийка впервые заговорила о небольшой игре на день рождения, я сидел скрестив когти, поскольку мало в какой сеттинг я мечтал вернуться так же сильно, как в Мелнибонэ (пожалуй, с этим сравнима только моя тяга в Нуменор). Ночь Великой Истины была словно вечность назад - весной 21-го, - и в то же время словно вчера. И вот я снова заявляюсь Симорил, теперь уже императрицей, и снова заворачиваю Элрика в ковёр Массы стекла не хотелось - его в каноне и так хватает, - так что Симорил и Элрик приходили из AU-постканона прежней игры. Я был готов к тому, чтобы кто-то (пусть даже и влияние самой Башни) рассказал Симорил о том, что было в каноне, и даже хотел этого, - но Слорм, похоже, был/а скорее из версии французских комиксов (от которых у меня есть только первый том) с захватившей власть Симорил. И это также было интересно.
Я ожидал, что будет просто пьянка в дурацком, а потом появились правила и даже небольшая вводная. И, с одной стороны, из-за спасения мира было поговорить некогда (в том числе с Элриком, блин)), - а с другой, такие персонажи всё равно не стали бы сидеть сложа руки, а пытались бы найти выход из Башни. Также перед игрой я немного опасался отсутствия сетки - я не знал, из каких канонов персонажи придут на этот перекрёсток и удастся ли найти с ними общий язык (тот же сеттинг Сверхов матчился бы с Муркоком довольно специфически), - но в тесном кругу Вечных Воителей и присных Симорил вообще не заметила ни Вархаммер (какие-то последователи Хаоса - знакомо)), ни Мастера (ну называет себя Повелителем Времени - видать, чародей какой-то)), а вампирше просто не удивилась

О доигровомУтром той далёкой субботы перед балом я загрузил в рюкзак платье, оставшийся в доме после выезда Птахи на игру парик (кажется тот же, что был на Яньли), дженгу для моделирования шатания Башни и бутылку мандариновки на общий стол. Взял пива (сложный выбор, когда в Винлабе есть одновременно и Лiдскае, и Кер Сари)), поймал Амарта на Парке Победы, и мы поехали на Волжскую. Прибыли в театр в числе первых - помимо мастера, на месте была только Джулс, - и гримёрка была в полном нашем распоряжении. Впрочем, для меня влезть в платье Симорил - всё ещё дело считанных минут. Амарт не забыл прихватить нам парные кольца Я тоже о них помнил, конечно, но не стал дёргать Амарта во время сборов. И, конечно, что-то мы должны были не взять (это верная примета хорошей игры, кажется): Амарт оставил дома синий плащ, а я... открывашку для бутылок. К счастью, у Амарта открывашка нашлась. И поскольку только мы владели сим артефактом, на наши бутылки Кер Сари никто не покушался
Постепенно собирались игроки, и я нашёл прямые руки, натянувшие мне парик на хвост (ура, хвост дорос до того, чтобы его можно было обернуть вокруг резинки, и парик держался на этом и не сползал вообще без всяких шпилек, ничоси!)). Перед игрой оказалось, что Штирлицу Элрику требуется вспомнить всё события "Жемчужной башни", и Амарт сел ответственно перечитывать начало книжки из онлайна, ну и я присоседился. Успели пробежать глазами главы три, и ещё пару бы успели после парада, пока настраивали звук. Этот вбоквел я читал давно, и когда перед прошлой игрой тырил у Амарта бумажные книжки - именно эту не перечитывал. И как же снова накрыло ностальгией и хочется читать дальше Какой-то иррациональной магической притягательностью обладает этот канон. Просто погружаешься в мир, который достаточно далеко отстоит от сходства с нашим миром (в сравнении с Мелнибонэ и Молодыми королевствами Толкин - реализм, а ГП - вообще Банальность в фейском смысле)), но при этом не приближается к совсем уж сюрреалистическому сну разума, обладая внутренней логикой. В общем, как вы наверняка уже догадались, признаваться в любви к Муркоку я могу долго. Хотя краткое содержание книжки, как обычно, - "Элрик находит приключения на свою... голову, ОБВМ и очередную женщину", и любим мы его именно за это
И, дождавшись последних запаздывающих игроков, мы стартовали. На игре мне было вообще не до еды (сиречь я вообще не замечал её отсутствия)) и даже почти не до пива (хотя пафосный кубок Симорил вручила своему супругу и императору, и периодически бегала с бутылкой)). Местная кошечка появлялась, в основном, пока нас на полигоне ещё было трое, и всячески требовала любви - мявкала и запрыгивала на высоту глаз человеков (впрочем, подозреваю, что когда и если её стерилизуют - поскольку, опять же, об этом с очевидностью никто не позаботился, - её ласковость поумерится). И её, судя по объявлению, зовут Фера - совсем как всех тех оборотней, которые не гару Продолжаю с трудом прокидывать волю, да.

Симорил. Отчёт отперсонажный. Неизбежны неточностиКонечно, я не рассчитывала на то, что Элрик надолго задержится в Имррире. Прошёл год, за который он заложил основы будущих перемен - к вящему неудовольствию консерваторов и энтузиазму молодых, нуждавшихся в возможностях приложения их энергии, - и Элрика вновь начали мучить сомнения. А я не могла его удерживать. И как бы мне ни хотелось однажды отправиться в путешествие вместе с ним - Мелнибонэ ещё недостаточно привыкла к новому императору, чтобы оставлять Рубиновый трон без присмотра. Мне пришлось остаться - и править, поддерживая власть Элрика в его отсутствие вместе с Дайвимом Тваром. В этот раз, когда Йиркун был мёртв, я отпускала Элрика с лёгким сердцем - и всё равно не могла не беспокоиться за него. Против всех опасностей мира у него был Буреносец, - но кто защитит Элрика от него самого, если он даже при смерти не позволит мечу выпить невинную душу и наделить его силой?..
Элрик направлялся на поиски Вечного города, Танелорна, и своего друга Ракхира. Шли месяцы разлуки, и пусть кто-то может сказать, что месяцы ничего не значат в сравнении со столетиями, которые мы сможем провести вместе, - даже несколько дней без Элрика были для меня невыносимы. Меня мучили дурные предчувствия и кошмары: когда я больше не могла разделять с Элриком и явь, и сны на двоих, я чувствовала с особенной остротой, что мы оба - рабы Ариоха и игрушки Судьбы, и она не оставит нас наслаждаться покоем. Я постоянно слышала зов Меча Скорби - он жаждал новых жертв, но после смерти Йиркуна мне было нечего ему предложить: я более никого не ненавидела столь же сильно. Если бы только я была рядом с Элриком и знала, кто желает причинить ему боль, - о, его врагов я убивала бы с наслаждением!..
Я часто гуляла по берегу моря, куда мы с Элриком с юности любили убегать из города и наслаждаться там единением с ветром, волнами и солнцем. Теперь же в один из таких дней я, оставив свиту позади, стояла у спокойной морской глади, когда вдруг поднялся ветер, и я почувствовала порыв войти в воду, которому не могла сопротивляться. Я ступала в море, словно приглашающее меня, до тех пор, пока не погрузилась с головой, и меня обступили водные духи, слуги Страаши. Шелест их голосов был похож на шум прибоя, но я разобрала несколько слов: "Жди Исчезающую Башню. Найди Элрика. Ты должна остановить это". Затем с сопровождавших меня воинов, замерших на берегу в оцепенении, спало наваждение, и они вытащили меня из воды, не дав дослушать. Впрочем, едва ли духи хотели ещё что-то сказать.
Страаша был другом Элрика, один раз уже спасшим ему жизнь, и его посланию я не могла не поверить. О чём бы он ни предупреждал, и что бы ни угрожало Элрику - я без сомнений и раздумий пришла бы на помощь, для этого мне достаточно было лишь услышать имя Элрика. И как нелегко было просто ждать!.. Я каждый день с того дня отправлялась к морю, боясь пропустить появление того, что было названо Башней, и велела всем стражам следить за окрестностями Имррира, не зная, как выглядит эта Башня и чего именно мы ждём. И вот, наконец, в один день Башня возникла передо мной прямо из воздуха на берегу моря. Её очертания были настолько зыбкими, что я понимала: она вот-вот вновь исчезнет. И я бросилась к ней, оставив свиту позади.
Я была уверена, что осталась одна, когда тяжёлые двери Башни, сперва приветливо распахнувшиеся передо мной, захлопнулись за моей спиной. Меч Скорби, который я всегда держала при себе, в это мгновение исчез. Передо мной был короткий полутёмный коридор, и я пошла вперёд, к ещё одной открытой двери. Войдя в зал, я увидела перед собой небольшую толпу, замершую, как немая сцена в театральном представлении. Все стояли друг перед другом с оружием на изготовку, но никто не решался сделать первый шаг и атаковать, не понимая расстановки сил. Сперва мой взгляд упал на Дайвим Слорм, у которой почему-то был Меч Скорби в руках, - словно она не отстала от меня вместе с остальной свитой, а попала сюда прежде меня. Затем я скользнула взглядом по сторонам... и увидела Элрика, также вынувшего из ножен Буреносца.
- Слорм?.. Элрик!..
Я устремилась к нему, не обращая внимания на всё оружие в этом зале, - я не чувствовала для себя угрозы: все незнакомые мне воины были так сосредоточены друг на друге, что меня для них будто и не существовало, как и их для меня. Я пробежала мимо них и встала рядом с Элриком.
- Симорил!.. Что ты делаешь здесь?
- Полагаю, то же, что и ты: я просто пришла сюда.
- Меня занесло сюда вихрем. Почему у неё Меч Скорби?.. - Элрик, возможно, только теперь заметил Дайвим Слорм. А вид у неё был неважный, словно с неё содрали придворное платье и обрядили в какие-то мрачные человеческие обноски.
- Когда я входила сюда, он был при мне. - я шагнула вперёд, к Слорм, и протянула руку: - Слорм, мой меч.
Но вместо того, чтобы почтительно вложить рукоять в мою ладонь, Слорм отшатнулась, как от змеи, и Меч Скорби в её руке опасно дёрнулся, словно защищаясь.
- Почему ты с ним?!.. - воскликнула Слорм. Она явно была не в себе.
- Потому что он мой супруг, - я не знала, удивляться или гневаться. - И твой император. Отдай мне мой меч, Слорм, - повторила я более настойчиво, но Слорм будто не слышала меня.
- Но ты ведь изгнала его!
- Нет, я его не изгоняла.
- И кстати, ты мертва.
- Как видишь, я жива, - возразила я, усмехнувшись. Это начинало смешить.
- Но я помню, что ты умерла! И наш мир разрушен!
Теперь уже Элрик взглянул на меня вопросительно:
- Но когда я уходил...
- С Мелнибонэ и Имрриром всё в порядке, - я успокаивающе прикоснулась к его плечу. - По крайней мере, было несколько минут назад, когда уходила я. В твоё отсутствие не случилось ничего плохого и ничего не изменилось. Это были мирные месяцы.
- Но моего мира больше нет! - воскликнула Слорм. - И это он его разрушил!
- Я ничего не разрушал, - покачал головой Элрик, которого она по-прежнему не называла по имени, словно сами эти звуки были ей отвратительны.
- Мне кажется, Слорм помнит не то же самое, что помним мы, - предположила я. - Она могла прийти из другого пласта реальности.
Тут нашу беседу прервали, поскольку у одного из вооружённых гостей лопнуло терпение - он потряс огромным варварским клинком из какого-то чёрного металла с золотыми прожилками и поинтересовался:
- Так мы будем драться или нет?..
На шее обладателя меча я увидела символ Хаоса - металлическую подвеску, такую же примитивно-грубую, как и всё в его обличье. Меч Скорби хищно вскинулся ему навстречу.
- Не советую вам драться с этой штукой, - предупредила я. - Он пожирает души.
- А у меня нет души! - расхохотался служитель Хаоса.
- Что ж, в таком случае вы просто отделаетесь... лишней дыркой в теле, - я пожала плечами. Однако драки так и не началось.
- Может, мы отойдём и поговорим? - предложила Слорм.
- Да, хорошая идея, - согласилась я. - Лучше, чем ввязываться в драки.
Никто не препятствовал нам, когда мы втроём ушли вглубь зала, где за пыльной занавесью было не так шумно и нам не могли помешать.
- Давайте расскажем друг другу наши версии реальности. Можем начать с тебя, - предложила я Слорм.
- Версии реальности?..
- Миров бесконечное множество, - сказал Элрик. - Реальность ветвится, как дерево, и каждая новая ветвь чем-то отличается от соседней.
- Да, мы все об этом читали, - добавила я.
- В моём мире она захватила власть и изгнала тебя, - сообщила Элрику Слорм. - А ты собрал пиратский флот, вернулся и разрушил Имррир. Ты убил её и сказал, что так было нужно. А потом весь мир разрушился, и я остался один!..
- Да уж, каких только кривых отражений нашей реальности не бывает, - пробормотала я.
- Может, это ваша реальность - отражение нашей, - проворчала Слорм. - И в вашей реальности меня тоже превратили в женщину?
- Да, - кивнула я. - Ты была в моей свите, когда я попала сюда.
- И в нашем мире она убила Йиркуна, я вернулся, и мы стали править Мелнибонэ как император и императрица, - Элрик взял на себя краткий пересказ последних событий.
- Кстати, у нас Йиркун тоже умер, - заметила Слорм. - Хоть что-то хорошее есть во всех мирах. Но, может, моя реальность - это ваше будущее, и у вас всё это просто ещё не произошло?
- Нет. Не может быть таких обстоятельств, при которых я изгнала бы Элрика, - возразила я.
- Не зарекайся, - тут же сказал Элрик. - Мы не знаем, что будет завтра.
- Да, я не знаю, что будет завтра. Но что я знаю точно, так это то, что я никогда не изгоню тебя.
Уж лучше я уйду вместе с ним, если Элрик решит, что ему больше не нужна Мелнибонэ. Захочет быть простым бродягой - пусть: я предпочту быть женой бродяги, а не одинокой императрицей.
- Обстоятельства могут сложиться по-разному, и не так, как мы хотим. Что если перед тобой встанет выбор между мной и сохранением мира?..
- Я выберу тебя.
Элрик не был бы Элриком, если бы не сомневался: в себе, в окружающих, в чужом отношении к нему... на последнее я уже с детства привыкла не обижаться. Я смогу говорить ему о том, что люблю его, до тех пор, пока он не поверит. Но вот он вновь вернулся (точнее, нашёлся), а я не могу даже обнять и поцеловать его, не говоря уж о том, чтобы прижаться всем телом, ощутить и его тепло, и его новые шрамы... Не время и не место. И главное, что он жив и цел.
- А как ты попала сюда? - спросил он Слорм.
- Меня просто затянуло.
- Ты что-нибудь знаешь об этом месте?
- Нет, ничего.
- И я ничего не знаю, - добавила я. - Слуги Страаши сказали мне: "Дождись Исчезающую Башню. Найди Элрика. Останови это". Но "это" - что?..
Впрочем, Элрика, похоже, не слишком интересовало, как и почему я пришла сюда. Его взгляд уже был устремлён куда-то вдаль, то есть в противоположную глубь зала.
- Я явился сюда из-под стен Танелорна, к которому приближаются орды Хаоса. И мне было дано пророчество, - произнёс он. - О том, что я должен найти Джерри Корнелла, и он поможет мне.
Ни я, ни Слорм понятия не имели ни о каком Джерри Корнелле.
- Если он здесь, то как мы его найдём? Будем спрашивать у всех?.. - предположила я.
Мы вернулись в центр зала, где собравшиеся больше не собирались драться, а обсуждали, стоя у окна, как и откуда они попали в Башню. Они спрашивали друг друга, какой сейчас год.
- Похоже, все прибыли сюда из разных времён и разных миров, - заметила я. И ответила бородачу, намеревавшемуся задать мне всё тот же вопрос о точке отчёта времён: - В разных мирах разное летоисчисление.
Женщина в странном доспехе поверх мужской одежды, вооружённая и вовсе чем-то похожим на плотницкий инструмент и сказавшая, что в её мире сейчас две тысячи какой-то год, вдруг радостно сообщила, увидев Элрика:
- А я тебя знаю!
Я вопросительно взглянула на Элрика, но тот, похоже, не разделял этой радости:
- Я тебя не помню.
- Ну как же! Ты пришёл ко мне на кухню, жаловался на жизнь, я тебя чаем напоила... А ты печеньки ел и говорил, что нужно найти Танелорн...
- Ты знаешь про Танелорн?
- Конечно. Ты же сам мне про него рассказал.
- Танелорну угрожают орды Хаоса. Я должен найти Джерри Корнелла. Это не ты?
- Нет, это не я... Но откуда эти орды Хаоса взялись?
- Хаос давно мечтает разрушить Танелорн, - пожал плечами Элрик. - Должно быть, чародеи помогли силам Хаоса прорваться в наш мир.
- Доигрались, - проворчала я. Заключать договоры с Хаосом издревле имели право лишь мелнибонэйцы. Люди, занявшись колдовством и бездумно расточая свою силу, нарушили равновесие, и теперь это почему-то было нашей проблемой.
Я спросила у женщины её имя, но она не стала отвечать, и все так и называли её "женщиной в бронежилете". А заявляться на кухню к каким-то простолюдинам, которые, видимо, ели там же, где готовили, - тоже вполне в духе Элрика.
Мы также выглянули в окно - за ним до горизонта простирались тёмные воды океана, но не те, что окружали Остров Драконов. Эти воды дышали смертью, и в клочьях пены виднелись осклизлые обломки не то зданий, не то кораблей. Казалось, здесь не то ушло под воду целое поселение, не то потерпел крушение целый флот. Так или иначе, в этом море произошла какая-то катастрофа.
- Господа, - Элрик обратился к остальной толпе вежливо, но решительно, так что все сразу замолчали и обернулись к нему. - Кто-нибудь из вас знает Джерри Корнелла?
После краткой паузы кто-то неуверенно откликнулся:
- Да, кажется, это я.
Перед нами возник тип в красно-синих бедняцких одеждах.
- Твоё имя Джерри Корнелл? - уточнил Элрик.
- Да, это одно из моих имён. Четырнадцатое, кажется. Джеремайя Коналиус.
- Мне было дано пророчество о том, что ты поможешь мне защитить Танелорн.
- Танелорн? Так он ведь давно разрушен.
- Как - разрушен?!.. Там, откуда я пришёл, к Танелорну приближались силы Хаоса, но он был за моей спиной цел и невредим.
- В моём мире настали времена, которые мы называем концом времён. Мир устал и постепенно разрушается, нас осталось немного на его обломках, и мы развлекаемся как можем.
- А Танелорн? Его разрушили силы Хаоса?
- Я думаю, он разрушился просто от времени. В любом случае там сейчас одни руины. И археологические раскопки.
В зал вошёл человек в чёрном плаще и высокой чёрной шляпе, и Джерри Корнелл переключился на него, потеряв к нам интерес.
- Вот уж не думал, что человек, который должен мне помочь, окажется...
- Шутом? - подсказала я Элрику с усмешкой. Мне подумалось, что последние люди в конце времён могли попросту сойти с ума, и этот человек говорил первое, что приходило ему в голову. - Если только он сказал нам правду. Он ведь мог и соврать.
- И его имя - не Джерри, - заметила женщина-в-бронежилете. - А как он сказал?..
- Джеремайя, - подсказала я.
- И как Танелорн может быть разрушен? Ведь это Вечный город.
- Вот и я всегда думала, что этот город находится вне времени и пространства, - согласилась я с ней.
- Но если он не Джерри Корнелл, то кто тогда?.. - сказал Элрик в недоумении.
- А в пророчестве ничего не было сказано о том, что именно он должен сделать?
- Нет. Это же пророчество! Ты знаешь, они всегда туманны.
- О да.
Тем временем человек в чёрном плаще, устав от приставаний чудака Джеремайи, взмахнул рукой, и тот превратился в крупного кота. Ничего себе, какое могущественное чародейство!..
- Таким он мне даже больше нравится, - признала я.
Похоже, человек в плаще был хозяином или хранителем Башни, так что он был вправе утихомирить того, кто ему досаждал. Он указал на стоявшую на низком столе башенку, сложенную из деревянных кирпичей, и предупредил, что если она рухнет, то Башня рухнет также. Пришлось следить за тем, чтобы кот не подобрался к башенке, а то он пытался дотянуться до неё лапой и уронил несколько деревянных плашек.
- Как вы сказали, Джерри Корнелл? - к нам вдруг подошёл человек в невзрачном сером костюме и очках. - Это я.
- О, как замечательно, что ты сам нас нашёл, - порадовалась я. Элрик и ему сообщил о пророчестве.
- Ни о каком пророчестве я не знаю, - нахмурился настоящий Джерри Корнелл.
- А как ты сюда попал?
- Я искал свою шляпу.
- Шляпу?!..
- Ну да. Я потерял свою шляпу и думал, что найду её здесь.
Кот подошёл к нам, начал бодаться и, как собака, отбегать и подбегать снова.
- Кажется, он хочет нам что-то показать, - заметила я.
- Да, он хочет, чтобы мы пошли за ним, - согласился Джерри.
Мы последовали за котом к дальней стене зала, загромождённой старой мебелью, где тот в самом деле указал на пару старых шляп.
- Это не мои, - вздохнул Джерри. - Моя шляпа лазурного цвета, с золотой окантовкой.
- Что ж, увидим - узнаем, - подытожила я, выбираясь назад из завалов по узкому проходу. - Здесь много всякого хлама.
Я предлагала осмотреться, поскольку в Башне наверняка было больше одного зала, и хозяин куда-то уходил, - но моя идея не встретила сочувствия. Пейзаж за окном сменился вновь, и все столпились у него так, что за их спинами мне ничего не было видно. Говорили, что там зелёный луг, и Элрик сказал, что это похоже на место, где он вошёл в Башню. Вихрь принёс его туда, он столкнулся с рыцарем, который также находился сейчас в Башне, и... просто вошёл. Как это похоже на Элрика!.. А рыцарь утверждал, что думал найти в Башне ночлег.
Под шумок кот почти разрушил деревянную башню, и кто-то начал пытаться отстроить её заново. И я, и женщина-в-бронежилете говорили, что если хозяин запретил трогать башню, значит, её нельзя не только разрушать, но и перестраивать, - но разве нас кто-нибудь слушал?.. Они хотели изобразить деревянными плашками выход из башни, но это ни к чему не привело. Хозяин лишь взглянул на это и обратил кота в каменную статую - он так и замер с протянутой лапой. Кто-то оттащил каменного кота за занавеси в глубь зала.
- Неплохо украшает интерьер, - одобрила я. - А то здесь... пустовато.
Похоже, превращение в животных удавалось хозяину лучше всего: спутник драчливого служителя Хаоса превратился в птицу.
А после зелёного луга окно показало руины причудливой архитектуры, тревожно напомнившей мелнибонэйскую. Некоторые здания частично устояли, но не было видно ни одной живой души.
- А как вон та башня стоит на таком тонком шпиле, как перевёрнутая?.. - недоумевал кто-то, глядя в окно рядом со мной.
- Это вы ещё не бывали в Имррире...
И, наконец, за окном разверзлась чёрная, непроглядная пустота. Туда нам уж точно было не надо. Впрочем, даже если бы мы увидели то место, откуда пришли, - окно было слишком высоко и к тому же зарешёчено, и между прутьями решётки пролезла бы только крыса. Как мы уже поняли по смене видов и по обмолвкам хозяина, Башня свободно перемещалась между мирами, появляясь то там, то здесь и вновь исчезая, и мы не могли из неё выйти. Пока не могли. Также ни я, ни Элрик не слышали духов, которые могли бы нам отозваться, - лишь голос Меча Скорби, остававшегося в руках Слорм, я слышала по-прежнему.
Джерри предложил поговорить с хозяином, который уж наверняка знал об этом месте больше других, и уверенно устремился по коридору. Элрик последовал за ним, а я старалась не отставать: я больше не собиралась упускать его из виду. Я уже тогда понимала, что куда бы ни открылись двери Башни - я не вернусь в Имррир одна, я последую за Элриком защищать его Танелорн, его мечту, которую он сумел отыскать. А Мелнибонэ подождёт. Если Танелорн, не принадлежащий ни Хаосу, ни Порядку, будет разрушен, с этого может начаться разрушение всего нашего мира, и тогда будет уже не важно, кто там сидит на Рубиновом троне.
- Быть может, хозяину лучше не досаждать? - предложила я Элрику. - Конечно, я буду любить тебя и в виде гадюки, но всё же таким ты мне больше нравишься.
Но в коридоре мы наткнулись на странную картину: Слорм стояла на коленях на полу, сжимая подрагивающий Меч Скорби, а хозяин Башни, склонившись к ней, удерживал ладонями её голову, словно зажимая ей уши, и вкрадчивым голосом говорил, что здесь не Мелнибонэ и здесь нет других богов (видимо, кроме него). И хотя на первый взгляд это выглядело так, словно он имел что-то против мелнибонэйцев лично, - мне не показалось, чтобы он причинял боль Слорм: больше это было похоже на то, что он её успокаивал, и вполне успешно.
- Зачем вы её мучаете?!.. - кто-то из женщин появилась на шум.
- Думаю, он, скорее, помогает ей преодолеть зов Меча, - пояснила я.
- Что здесь произошло?.. - спросил Элрик.
- Она пыталась убить меня этим мечом.
- Этот меч всё время хочет кого-то убить, - вздохнула я, примирительно шагнув между Слорм и хозяином. Но, к счастью, он явно не нуждался в извинениях.
- Пусть лучше он будет у вас, - решила Слорм наконец, протягивая мне Меч Скорби.
- Ты сможешь с ним справиться? - Элрик взглянул на меня с тревогой.
- Да. Я уже научилась находить с ним общий язык.
- В последнее время он был беспокоен, - предупредила Слорм.
- Со мной в последние месяцы он тоже был голоден.
Пройдя следом за Джерри запутанными коридорами Башни, мы втроём оказались в другом зале, поменьше, где были накрыты столы с угощением и напитками в кувшинах и бутылках. Яства выглядели скромными, но свежими - как если бы Башня недавно пополнила свои запасы.
- Почему бы нам не выпить, пока мы ждём хозяина? - предложила я.
- А оно не отравлено?.. - с опаской возразила Слорм.
- Не думаю. Все эти люди едят и пьют, и с ними ничего не сталось. - к тому же, следует постараться, чтобы отравить мелнибонэйца: мы слишком привычны к различным снадобьям, зельям и наркотикам, которые не выдержал бы обычный человек.
Я подошла к столу, выбрала самый красивый кубок и, наполнив, отдала его Элрику.
- А это что за пафосный тип? - послышался женский голос.
- Ты говоришь об императоре Мелнибонэ, - предостерегла я.
Как раз вовремя появился хозяин, и Элрик подошёл к нему, чтобы расспросить. Едва ли это было тайной, так что я решила присоединиться - мне тоже было любопытно послушать, хоть хранитель Башни и имел обыкновение отвечать "Может, да, а может, и нет".
- А ты - его хвостик? - всё тот же надоедливый женский голос.
- А я - его супруга и императрица.
- Значит, оба пафосные... - донеслось до меня, когда я уже её не слушала.
И пока Элрик спрашивал, хозяин Башни туманно отвечал, а я вслушивалась в его негромкий голос, стараясь выловить крупицы утверждений в океане неопределённости, - собравшиеся у стола женщины продолжали громко болтать позади нас, изрядно мешая беседе. Нет ничего удивительного в том, что люди из варварских стран не имеют представления не то что о почтительности, но хотя бы об уважении и вежливости, - но зачем Слорм отвечала им и говорила с ними?..
Из слов хозяина Башни - он называл себя Бенедикт - мы поняли то, что Башня отчасти следовала желаниям тех, кто в неё попадал, отчасти - их предназначению, а отчасти - руководствовалась своими собственными прихотями, как всякое творение Хаоса (а в хаотической природе Башни я не сомневалась). Сам Бенедикт когда-то попал в Башню и, оставшись в ней, в какой-то мере исполнил свои желания и чаяния, - этими знаниями мы после разговора и поделились со Слорм.
- Он хотел могущества?..
- Быть может, он хотел покоя, - предположила я. - По крайней мере, здесь его ни Хаос, ни Порядок точно не достанут.
Также в Башне была старая служанка - она тихо сидела у стены возле стола, - по словам Бенедикта, она также когда-то пришла сюда и осталась. Кто же создал Башню и кому она принадлежала, или же не принадлежала никому и являлась самостоятельной сущностью, - оставалось неизвестным. То, что Башня прислушивалась к желаниям, несколько утешало: это могло означать, что рано или поздно она вновь возникнет там, где мы хотим быть, и откроет двери. Но что было делать до этого момента? Не хотелось просто сидеть и ждать.
Но Элрик хотя бы присел у стола - а он ведь наверняка устал с дороги, - а я опустилась рядом, опираясь о меч. Пусть здесь - не Рубиновый трон и даже не его ступени: мне всё равно, где сидеть у его ног. Между разговорами Элрик достал из поясной сумки флакончик с травяным настоем и сделал большой глоток, и я надеялась, что эта порция снадобья была не последней: я не догадалась взять его с собой, а Буреносцу нельзя было позволить убить кого бы то ни было в Башне. И даже не потому, что Элрик не желал жить за счёт чужих жизней, а потому, что это было бы невежливо по отношению к хозяину. Впрочем, Бенедикт был скорее хранителем или слугой Башни, нежели её хозяином, - но она всё равно наделяла его изрядным могуществом.
- Ты спрашивал, как ты разрушил мой мир, - заговорила Слорм, сев напротив Элрика.
- Мы не в ответе за то, как поступили наши отражения, - напомнила я. - Я также не помню и не знаю о том, что делала Симорил из твоего пласта реальности.
- Потому я и рассказываю, - возразила Симорил. - Элрик заключил сделку с Хаосом.
- Я заключил её давно, - заметил Элрик. - И давно принадлежу Ариоху.
- Но в этот раз ты встал перед выбором: или миром будет править Хаос, или мир будет разрушен. И угадай, что ты выбрал?.. И ты сам погиб, и весь мой мир погиб, ничего не осталось!..
- Я не знаю, что выбрал бы я, если бы мне пришлось выбирать, - проговорил Элрик. - А что выбрал бы ты? Жизнь под властью Хаоса?
- Я тоже не знаю. А чего хочет Хаос? Управлять миром?
- Нет, управление - это скорее к Порядку, - сказала я. - Хаос - это разрушение и бесконечные изменения.
- Тебе не понравилось, когда твоим сознанием овладел Чёрный Меч, - добавил Элрик. - А Хаос может изменять твоё тело и твоё сознание до неузнаваемости, пока твоя личность не исчезнет.
- Значит, это выбор без выбора? - догадалась Слорм. - И мир погиб бы в любом случае?
- Получается, что так.
- Для чего тогда кто-то служит Хаосу? - недоумевала Слорм. - Разве они хотят погибнуть? Или они хотят могущества?
- Есть множество причин, по которым можно выбрать Хаос, - заметила я. - И могущество - лишь одна из них. Можно служить Хаосу ради свободы.
- А чего в таком случае хочет Порядок? - спросил кто-то. Возможно, это была служанка Башни.
- Конечная цель Порядка - стазис, - ответила я. - Полное отсутствие изменений.
- И когда меня превратили в женщину, это тоже было влиянием Хаоса? - продолжала Слорм.
- Да. Это лишь немногое из того, что Хаос способен сделать.
- Вы говорили, что я был в вашей свите... может, в вашем мире я и платья ношу?
- Конечно.
- Фу!
- А что в этом плохого? - удивилась я. - Платья - это красиво.
- Когда вы носите платья, или ещё какая женщина, тогда это красиво...
- Я знаю достаточно мужчин, которым пойдёт платье, - возразила я, пожав плечами.
- Но волосы она обрезала, чтобы удобнее было сражаться, - с усмешкой вспоминал Элрик. - И она хотела стать моей наложницей, но я отправил её в библиотеку, изучать демонологию.
- Что? Наложницей? Фуу!
- Не очень-то вежливо, - заметила я. - У неё был хороший вкус - желать стать фавориткой императора.
- Я предпочитаю женщин, - заявила Слорм. - Хоть меня и превратили в женщину уже несколько лет назад, я всё ещё не могу с этим смириться.
- Я знаю достаточно женщин, которые родились женщинами, и им также нравятся женщины, - пожала плечами я. - Впрочем, большинство мелнибонэйцев не ограничиваются чем-то одним.
- А как же положение женщин в Мелнибонэ?!..
- А что с ним не так? - я удивилась ещё больше. - Ты можешь всё, если, конечно, ты не рабыня...
- Меня хотели выдать замуж за моего родного брата!
- Это не редкость для Мелнибонэ, - заметил Элрик.
- И зависит от того, какой брат, - усмехнулась я. Меня забавляло, что Слорм рассказывала мне, убившей Йиркуна, об отвращении к брату. И лишь позже я подумала о том, что в том, уже погибшем мире, откуда пришла Слорм, я могла не дать клятву Терхали защищать женщин от посягательств мужчин, пользующихся властью своего родства. Да и можно ли было назвать мной ту неизвестную мне императрицу, что изгнала Элрика?.. А Слорм и в нашем мире предлагал выйти за него замуж её сводный брат, Дайвим Мав. И она пока раздумывала об этом.
- Конечно, я благодарен своей матери за то, что она спасла меня, и иначе было невозможно, - продолжала Слорм. - Но в первые мгновения я подумал, что лучше бы я умер.
- Всегда лучше жить и добиваться того, чего хочешь, - сказала я.
Интересно, в том мире Слорм также спасали после того, как она призвала кого ни попадя, чтобы позлить Йиркуна?.. В двух настолько похожих ситуациях оказались две настолько разные личности. Впрочем, может, и к лучшему, что тот мир, где Симорил изгнала Элрика, а Слорм настолько боялась стать женщиной, более не существовал.
- Так или иначе, мой мир разрушен, и я не знаю, куда мне возвращаться, - подытожила Слорм.
- Я не могу позвать тебя пойти с нами, - ответила я. - В нашем мире уже есть одна Дайвим Слорм.
- Ты можешь остаться здесь, - предложил Элрик. - Здесь есть Бенедикт и служанка.
- И здесь частенько бывают гости, - добавила я. - Скучно не будет.
Также я слышала, как Слорм разговаривала с той женщиной из варварских земель о мужчинах, и та говорила о том, что сама создаёт своих птенцов.
- Вы говорите о рабах? - полюбопытствовала я.
- Нет.
- О големах? - предположил Элрик, более сведущий в людской магии.
- Нет, они не големы.
Я так и не узнала, что она имела в виду, но некоторое время спустя она начала присматриваться ко мне, как будто заигрывая, но весьма неумело:
- Какой тонкий стан... какая лебединая шейка... так бы и съела.
- Вы едите людей?
- Нет, я не ем людей. Но твою кровь попробовала бы с удовольствием.
- Угощать тебя своей кровью я не собираюсь, - усмехнулась я.
- Я чувствую здесь присутствие невидимого духа... если я выпью крови, я смогу призвать его и поговорить с ним.
Блефует или нет?.. Но в любом случае стоит запомнить: информация нам не помешает.
- Странно: я не слышу здесь духов, которые могли бы откликнуться мне. Мы узнали у хранителя Башни всё, что хотели, но если нам понадобится узнать что-то ещё - я обращусь к тебе.
А служитель Хаоса, тот, у кого не было души, говорил ей, что не может умереть, и, перерезав себе горло, упал перед ней навзничь на постамент, заливая его кровью.
Также говорили, что из Башни возможно выйти, пожертвовав нечто ценное.
- У меня с собой есть только Чёрный Меч. Но я бы, может, и хотела его оставить, да только он всегда останется со мной, - усмехнулась я.
- Скорее всего, речь не о чём-то материальном.
А что не материального есть у меня? Чувства? Память? Знания?.. Ну уж нет - всё это не достанется Башне. Только за жизнь Элрика я могла бы заплатить такой ценой.
Так мы и проводили бы время, если бы оба Чёрных Меча не ожили одновременно. Буреносец забился в руке Элрика как хищная птица, и хотя тот дважды велел клинку притихнуть, это не возымело результата. Я с трудом удерживала Меч Скорби обеими руками, а он тянулся вперёд, словно почуявший добычу пёс, и я понимала, что моих сил надолго не хватит. В конце концов мы последовали туда, куда рвались мечи, и я мысленно радовалась хотя бы тому, что они не вздумали сцепиться друг с другом. Мечи привели нас к служителю Хаоса - они явно жаждали поединка с его мечом.
- Вы хотите с ним драться?.. - женщина-в-бронежилете, Джерри и другие обступили нас, изрядно мешая. Я опасалась, что Меч Скорби, выйдя из повиновения, в любой момент сможет напасть на кого-нибудь из них.
- По крайней мере у него нет души, и он бессмертный, - ответила я.
- Но вы-то не бессмертные!..
- Нас двое, а он один. Только давайте сделаем это в менее узком месте, где нет риска кого-нибудь зацепить, - Меч явно стремился в тот зал, который мы покинули некоторое время назад.
- Я просто хотел собрать вас всех вместе!.. - послышался голос спутника служителя Хаоса. Насколько я успела понять, он был чем-то вроде сущности меча в человеческом обличье, поэтому, видимо, мог говорить с другими мечами. Но ведь он мог говорить и с людьми!..
- А почему нельзя было просто сказать нам об этом?!.. - но мой вопрос остался без ответа, поскольку мы всё же прошли в зал.
Нам предложили изобразить ритуал, скрестив два Чёрных Меча и ещё один меч, принадлежавший служителю Хаоса, дабы попробовать получить ключ от Башни. Ничего не произошло, но, по крайней мере, наши с Элриком мечи успокоились и уже не так рьяно требовали крови. И тут женщина-в-бронежилете начала говорить о том, что в каждом из отражений реальности есть Вечный Воитель, чьё предназначение - странствовать по миру и поддерживать Равновесие. И что Элрик - один из таких Вечных Воителей, к тому же единственный, кто встречал остальных, и что ему следует их вспомнить и собрать вместе. Я слушала об этом с грустью, почти физически ощущая пропасть, разверзшуюся между Элриком и мной. Я и прежде чувствовала, что он принадлежит миру, а не себе самому и уж тем паче не мне. Мир зовёт его - и он уходит, ищет, сражается... Любимая игрушка Судьбы. Глупо к ней ревновать.
Элрик пытался вспомнить. Он говорил о человеке в алом плаще с железной рукой, и о человеке с камнем во лбу, чьё имя было похоже на Хоук, и о темнокожем человеке, который помнил всё... Он так шатался от напряжения, что кто-то испугался, не упадёт ли он, и я, приложив ладонь к его спине, заверила, что смогу его поддержать. Но казалось, всё было тщетно: тех людей и те имена, что он называл, никто не знал. Женщина-в-бронежилете утверждала, что он должен вспоминать лучше, что ему следует узнать других Вечных Воителей среди находящихся здесь.
- Этого вам - недостаточно?!.. - возмутилась я. Элрик ничего не был им должен, ничего! И не был обязан тратить свои последние силы на их требования.
Женщина-в-бронежилете говорила, что у каждого Вечного Воителя есть предназначение, и спрашивала о предназначении у всех собравшихся. Она утверждала, что тот рыцарь, вместе с которым Элрик вошёл в Башню, тоже знает о Танелорне, поскольку в мире, откуда родом были он и она сама, Вечный город именовали Авалоном. Рыцарь, правда, от своего предназначения отнекивался, говоря, что всё, чего он желает, - это путешествовать по миру.
- Вечные Воители... а Повелитель Времени вам не подойдёт? - спросил бородач с деревянным посохом.
- Боюсь, что нет, - Элрик покачал головой.
Ещё один колдун, вероятно могущественный. Мне и слышать не доводилось о чарах, способных управлять временем, - а этот тип недавно упоминал о том, что построил некую машину, позволявшую ему путешествовать как в прошлое, так и в будущее. Когда Элрика ненадолго оставили в покое, я с грустной улыбкой сказала ему:
- Как многого я ещё о тебе не знаю...
- Это было на корабле, плывущем между мирами. Я не уверен, было ли это во сне или наяву, но тогда я и встретил их. Пришедших из разных миров.
- Чем-то похоже на это местечко, - заметила я.
- Да, но не совсем.
После того, как Элрик отсутствовал всего год, по его рассказам казалось, будто он странствовал несколько лет. Сколько раз он пересекал границы между мирами? Сколько раз путешествовал в грёзах, не различая, где сон, а где явь?.. Мелнибонэйцы могут на долгие годы уходить в грёзы, оставляя своё бренное тело на Ложе сна, - но Элрику словно удавалось проделывать это во плоти. И порой я задумывалась о том, а тот ли Элрик возвращается ко мне, что уходил. Но это было не так важно. Важнее то, что в этом мире я всегда буду ждать его и любить его.
- И снова я - игрушка высших сил, - произнёс Элрик с горечью. - Я должен сражаться в битве за Танелорн, и в ней я и погибну.
- Только попробуй, - пообещала я.
И пока я смотрела на поиски Вечных Воителей со стороны, ко мне подошёл Бенедикт. Подошёл близко, нависая из-за плеча, так что даже мог прикасаться кончиками пальцев к прядям моих волос. Но если в этом месте от него хоть что-то зависело, можно было позволить ему фамильярность.
- А чего хочешь ты?.. - прошептал он.
- Всего лишь вернуться в свой мир. Туда, откуда мы пришли.
Я здесь только ради Элрика. И если у каждого из гостей Башни есть предназначение - кто-то был героем, кто-то называл себя спутником героев, - то какое предназначение было у меня? Любить героя - это много или мало?..
- И что ты готова за это отдать?
- О, я уже слышала подобные речи, - усмехнулась я. - Я отвечу, но не раньше, чем ты скажешь, что тебе нужно и что ты можешь дать.
Мне вспомнились разговоры с Дартханом, также предлагавшим мне сделку на неизвестных условиях, - и я была почти уверена, что Бенедикт ему и в подмётки не годился, тогда как Дартхан был всего лишь шутом Ариоха. Что я могу отдать, если мне ничто не принадлежит, а я сама принадлежу Ариоху?.. Пусть Бенедикт, если пожелает, договаривается с ним.
Женщина-в-бронежилете собрала тех, кто, как она считала, были Вечными Воителями, просто не знающими или не помнящими об этом. Снова были ритуально скрещены мечи, каждый произнёс слова о том, ради чего живёт и сражается. Но ничего не произошло. Где-то закралась ошибка. И тут я услышала девичий голос:
- Отец?..
Перед Элриком - и, похоже, он был удивлён не меньше меня - стояла красивая девушка с белоснежными волосами. Она сказала, что её имя Оуна и что она - дочь Похитительницы Снов, той, что когда-то спасла Элрика от кошмаров. Она не унаследовала дар матери управлять снами, но может путешествовать по грёзам, и так попала в Башню. Вот только теперь она также не могла покинуть Башню, поскольку та перемещается между мирами слишком быстро, и тем паче не могла кого-либо взять с собой. Я стояла рядом, но не вмешивалась, позволяя Элрику поговорить с дочерью; с её матерью, по-видимому, всё было в порядке, и сама она явно не тяготилась тем, что выросла без отца. Я любовалась: у Элрика была по-настоящему красивая дочь. Конечно, с тех пор, как он покидал Мелнибонэ, не прошло достаточно времени, чтобы она успела вырасти, - но в грёзах время течёт иначе. А Слорм вдруг пригласила Оуну на танец.
- Её мать помогла тебе?.. - с улыбкой спросила я Элрика.
- Да.
- Значит, я ей благодарна.
И вдруг Элрик, словно отвечая не мне, а собственным мыслям, сказал:
- Я уже спрашивал тебя, что ты выберешь, если придётся выбирать, спасти мир или меня.
- А я уже ответила тебе. Я выберу тебя.
Почему он снова заговорил об этом, и именно сейчас? Ожидал, что моё мнение изменится после появления его дочери? Но разве мелнибонэйцы требуют друг от друга супружеской верности?.. Преданность сердца гораздо важнее, и не мешает свободе плоти. И как я могу осуждать женщин, которые его желают? Ведь Элрика невозможно не желать.
- Но почему?
- Миров много, а ты один. Для меня - один.
- А если вместе с гибелью мира погибнем мы оба?
- А если нет? Мы сможем найти какой-нибудь другой мир. Зачем мне мир без тебя?..
- Звучит эгоистично.
- Я мелнибонэйка, - засмеялась я. - Все мелнибонэйцы - эгоисты.
Затем Элрик, казалось, вернулся к воспоминаниям о Похитительнице Снов.
- Мы встретились в городе посреди пустыни. Когда-то он был частью обширной империи, но во время войны их чародеи совершили ошибку, и вся империя была погребена под толщей песков.
- Кажется, когда-то я читала в хрониках эту историю... об империи, которая осмелилась воевать с Мелнибонэ, и от неё осталась только бесплодная пустыня.
- И они даже не знают о том, что их империю погубила не Мелнибонэ, а глупость их собственных чародеев! Они перепутали всего одну руну в заклинании... Но от империи осталась одна столица. Город, полный сокровищ, Кварцхасаат.
- Да, точно, мне знакомо это название. Так, значит, ты и туда добрался в поисках Танелорна!..
Кварцхасаат считался немногим менее легендарным местом, нежели Танелорн, - многие сомневались в его существовании, поскольку пересечь пустыню живым и достичь его казалось невозможным.
- На самом деле всё началось в Надсокоре, городе воров, где я заключил сделку... с человеком, - произнёс Элрик с некоторым вызовом, словно ожидая, что я стану осуждать его за то, что он договаривается с людьми вместо того, чтобы приказывать им. Но это было его правом.
- Вот как, - улыбнулась я заинтересованно.
- Только так я мог получить противоядие.
Я собралась уже было спросить "Ты что, был отравлен?!..", но в этот момент нас отвлекли - к счастью для неизвестного отравителя, которому очень повезло, что я о нём не узнала.
Оуна сказала, что служитель Хаоса, с которым мы едва не подрались, может чувствовать Вечных Воителей, - и, увидев его, я решила просто у него спросить.
- Скажи нам, жрец...
- Я не жрец.
- Но ты служишь Хаосу. И говорят, ты можешь чувствовать Вечных Воителей.
- Да, могу.
- Он - Вечный Воитель? - я кивнула на стоящего рядом; кажется, это был Джеремайя.
- Нет.
- Вот это мы и хотели узнать.
Как всё было просто! А было бы ещё проще, если бы застрявшие в Башне сами предлагали свою помощь. Впрочем, у меня ведь оставалось про запас предложение той женщины, что пила кровь. Я сказала Элрику и Джерри, что могу обратиться к этой женщине, чтобы она призвала местного духа, - пусть только они чётко сформулируют вопрос на случай, если можно будет задать только один. Они решили попросить помочь Элрику вспомнить, или же указать на Вечных Воителей. И я, не откладывая, направилась на поиски этой ведьмы, надеясь успеть прежде, чем Элрик сочтёт это плохой идеей. Сначала она велела мне подождать двадцать минут, поскольку она только что закончила другое прорицание, - но на деле дала мне знак раньше, чем они истекли.
- Значит, мне нужно напоить тебя своей кровью? Тогда нам понадобится какой-нибудь сосуд и нож, - я окинула взглядом зал с угощениями.
- Зачем? Мне больше нравится твоя лебединая шейка.
Я представила себя с рваной раной на шее, и мне это не понравилось. К тому же в укусе в шею было что-то интимное, и мне это не нравилось также. Мы с этой женщиной не были настолько близки.
- Нет. Я лучше возьму бокал.
- Ещё я могу пить из запястья. Не волнуйся, всё сразу заживёт, и следа не останется.
- Что ж, если из запястья и если заживёт... я согласна. Нам нужно найти укромное местечко?
Того, что ведьма войдёт во вкус и захочет выпить больше, чем нужно, я не боялась: мне казалось, что я смогу с ней справиться при необходимости.
- Только сначала спросим разрешения у твоего мужа.
- Не думаю, что он будет против простого ритуала, - усмехнулась я.
Мы подошли к Элрику - ведьма шла впереди, я следовала за ней, - и она спросила:
- Вы разрешаете мне немножко укусить вашу жену?
Формулировка не самая удачная, но она хотя бы научилась почтительности.
- Нужно немного крови для прорицания, - тут же уточнила я.
- Возьми мою, - я почти не сомневалась, что Элрик так скажет, даже если речь шла о сущем пустяке. А когда скажет, уже не отступится. И всё же не могла не напомнить:
- Мне не жалко отдать немного, а ты и так уже потратил много сил...
Но Элрик решительно отодвинул меня к себе за спину - конечно, он был сильнее меня в тот момент, но я и так не собиралась с ним спорить, - и поднял вытянутую руку, словно в пасть дракона её собирался вложить. Я смотрела, как ведьма припала губами к просвечивающим на белом запястье венам, и её клыки явственно заострились, прокалывая кожу... Вдруг, после пары глотков, её тело скрутило судорогой, и она застонала. При этом она не отрывалась от запястья Элрика, но когда я подумала, не пора ли их разнимать, пока жажда не превратила её в чудовище или же пока она не отравилась мелнибонэйской кровью, несомненно отличающейся от человеческой, - тогда она всё же отпрыгнула, с окровавленными губами, и глухо прошипела:
- Посох!.. Нужен посох!..
- Посох?.. - бородатый Повелитель Времени поднял свою резную деревянную палку.
- Нет!.. - выкрикнула ведьма. - Рунный посох! Найдите его, он здесь!..
На этом она постепенно успокоилась. Это не было ответом на наш вопрос, но, по крайней мере, теперь мы знали, какой именно ключ мы ищем.
- Ты в порядке?.. - я взглянула на Элрика. Он держал ладонь на прокушенном запястье, но, похоже, прорицательница не соврала: кровь в самом деле уже остановилась, ранки были не видны.
- Для многих ритуалов требуется кровь, - он пожал плечами.
Значит, нам следовало искать посох?.. Но простой осмотр закоулков Башни ничего нам не дал: коридоры и лестницы упирались в тупики. Элрик вынул Буреносец из ножен: рунный меч мог почувствовать рунный посох, своего собрата. И когда Элрик прошёл с Буреносцем по коридору, тот ожил в его руках перед запертой дверью: по-видимому, рунный посох служил Порядку, и само его присутствие в Башне приводило Чёрный Меч в ярость. И мне не приходило в голову идеи лучше, нежели обратиться к хранителю Башни. Если он потребует что-то взамен - так тому и быть, но пусть скажет, что именно.
- Скажите, нет ли в вашей Башне рунного посоха?.. Он бы весьма нам пригодился.
- Может, есть, а может, и нет, - по своему обыкновению медленно ответил Бенедикт.
- Тогда, быть может, вы покажете нам его? Мы можем об этом договориться.
Бенедикт пошёл по коридору, я за ним, и на этот раз Элрик последовал за мной. Хранитель Башни направлялся к той самой двери, на которую указал Буреносец и за которой сам Бенедикт часто исчезал - и откуда появлялся, в том числе тогда, когда Слорм напала на него с Мечом Скорби; я не сомневалась, что за этой дверью находятся его покои - и, вероятно, сокровищница со всеми действительно ценными вещами, принадлежавшими когда-то тем, кто попадал сюда. Но у дверей уже ждала женщина, ещё одна гостья, с которой мне прежде не доводилось говорить.
- Я хочу поговорить с вами, - обратилась она к Бенедикту.
- В очередь, - напомнила я, для начала достаточно миролюбиво.
- Кто ты такая? - спросил её Бенедикт.
- Меня называют повелительницей демонов, Королевой Мечей.
- Ксиомбарг?.. - догадался Элрик.
- Можно просто Ксюша.
- Что ж, рада приветствовать, - улыбнулась я с должным почтением. Ксиомбарг была если не более могущественна, нежели Ариох, то уж точно не менее. И ничего не оставалось, кроме как уступить Владычице Хаоса внимание Бенедикта, так легко переключавшееся с одного предмета на другой. А мы вновь могли только ждать: едва ли Ксиомбарг стала бы нам помогать.
А Оуна уже помогла нам всем, чем могла. И, похоже, они со Слорм действительно нравились друг другу. Элрик спрашивал её о её матери, о ней самой, размышлял о том, каким ещё способом можно найти остальных Вечных Воителей. Я только пожимала плечами: из всех присутствующих нам было известно только о его предназначении. Но вдруг женщина-в-бронежилете заявила, что в прошлый раз ритуал был проведён неправильно или недостаточно. И вновь призвала собраться вместе тем, кого она считала Вечными Воителями.
Я даже не помню, сколько их было: трое или четверо. Сказать по правде, мне было плевать на остальных, - я не сводила глаз только с Элрика, не зная, чем ритуал может для него обернуться. Слушала, что он говорит. Рыцаря, впрочем, я тоже замечала, - просто потому, что он казался человеком, которого занесло в этот круг случайно. Когда Вечные Воители взялись за руки, Башня содрогнулась, как при землетрясении, и все едва устояли на ногах. Казалось, она начала разрушаться: по полу, стенам и потолку пошли трещины, посыпалась каменная пыль.
Медлить было нельзя, и потому все делали то, что говорила женщина-в-бронежилете, поскольку, видимо, она одна знала, что делать. Она повела Вечных Воителей ко входу в сокровищницу, и они налегли на запертую дверь. Похоже, после ритуала их силы возросли многократно: даже воздух дрожал вокруг них, а дверь медленно, но всё же поддавалась. Быть может, с такой силой они, объединившись, смогли бы сдвинуть сферу мира с её оси. Когда двери распахнулись, я ожидала, что одни лишь Вечные Воители смогут войти внутрь, - но все зеваки повалили следом за ними, и я также вошла.
Сокровищница - или уместнее назвать её кладовкой? - была ещё сильнее завалена всяким хламом, нежели остальная Башня, отчего в ней было слишком тесно. Вечные Воители прошли вглубь комнаты, осматриваясь в поисках чего-либо похожего на ключ или посох. Мой взгляд упал на шляпу - лазурную, с золотой лентой, как раз такую, какую описывал Джерри. Я взяла её и протянула ему. И тут за моей спиной послышался голос:
- Наконец-то я обрёл своё тело!.. Так гораздо лучше.
Обернувшись, я увидела, что женщина-в-бронежилете держит в руке длинный серебряный посох. Мы привыкли к тому, что посохи чародеев сделаны из дерева, - но рунный посох был, скорее, оружием, окованным из металла, с тяжёлым набалдашником на конце. Если на Чёрных Мечах руны светились алым, то посох испускал холодное белое сияние. И если он целиком завладел сознанием этой женщины. Желала ли она этого?.. Впрочем, древнее оружие никогда особенно не интересовалось мнением выбранного хозяина. Но чего я точно не ожидала - так это того, что рунный посох обрушится на нас атакой. Я едва успела вскинуть Меч Скорби ему навстречу.
Мы с Элриком оказались плечом к плечу, и Буреносец также поднялся в его руке, останавливая натиск рунного посоха. Я не видела, сражался ли кто-то ещё на нашей стороне, - проход был слишком узким, и более никто туда не поместился. И я не атаковала в ответ - я не хотела навредить телу и душе той женщины, которой овладел рунный посох, надеясь, что этот приступ безумия пройдёт и она возьмёт своё оружие под контроль. Но казалось удивительным, что оба Чёрных Меча не могли остановить один посох, сила и скорость которого была так огромна, что теснила нас назад, заставляя отступать. Вот меня задело по ноге, но это было мелочью, пока я была жива и Элрик был жив...
Но если бы рунный посох желал нас убить, он бы, возможно, смог это сделать. Но он только оглушил нас, одного за другой. В полузабытьи я почувствовала, как кто-то - Джерри?.. - подхватил меня и оттащил назад. Вскоре я очнулась, преодолевая головную боль и тошноту, и поднялась, по-прежнему сжимая рукоять Меча Скорби, который придавал мне сил. Элрик также был на ногах, и мы оба были в недоумении.
- Что это было? Почему ты набросился на нас?..
- Я служу Равновесию. Я должен был его защитить.
- Но мы не угрожали тебе! Ты сам на нас напал.
- Объединившись, Вечные Воители нарушили Равновесие. Его нужно было восстановить.
- Но ты ведь сам сказал им объединиться!.. - удивление, всё возрастая, превращалось в злость. Наверняка женщина-в-бронежилете так много знала о Вечных Воителях благодаря связи с рунным посохом. И она сделала всё возможное для воссоединения Вечных Воителей, а мы поверили ей.
- Все вместе они получили слишком много сил. И были наказаны за свою гордыню.
- Гордыню?!.. - Элрик явно не верил своим ушам, и я также задохнулась от отвращения.
- То есть... я верно поняла, что вы сначала убеждаете людей совершить ритуал, а затем раздаёте тумаки за то, что они сделали всё, что вы сами хотели?..
Это так глупо... всё равно что позвать ребёнка или щенка залезть на стол и тут же наказать за исполнение задания. Таким методом ещё никто не отучился от залезания на столы, зато очень хорошо отучились не доверять сладким речам. Мы хотели помочь - себе и другим, - и вот такой была благодарность!.. Да если бы Вечные Воители желали могущества - они одним пальцем смогли бы раздавить и Башню, и всех, кто находился в ней. Воплощённый рунный посох ещё пытался прочитать нам лекцию о том, что такое Равновесие, но я уже не могла и не хотела его слушать.
- Равновесие никого не обвиняет... - монотонно проповедовал он.
- О да, оно только обманывает.
Элрик рассмеялся, горько и зло:
- Будь проклято Равновесие! Будь оно навеки проклято!..
- Оно уже проклято, - усмехнулась я. Омерзение даже мешало мне злиться.
Тут кто-то протолкался вперёд - кажется, это была Слорм - и преклонил колени перед посохом.
- О, тут очередь желающих присягнуть Равновесию?.. - заметила я. - Не будем мешать.
Но Слорм сказала, что хотела бы служить Порядку. За ней последовал Повелитель Времени, говоря, что противостоит некоему Доктору и тем самым способствует сохранению Равновесия. Посох что-то высокомерно сказал о том, что не препятствует такому желанию, но если чьё-либо служение Порядку либо Хаосу нарушит Равновесие, он явится за нарушителем.
- Что ж, приходи, - откликнулся Элрик. - Я охотно встречусь с тобой снова.
Не займи рунный посох тело женщины, с которой мы провели этот день бок о бок, и не будь в сокровищнице так тесно и людно, что существовал риск задеть союзников, - и мы бы его убили. Я понимаю, почему мелнибонэйцы когда-то выбрали Хаос: ты руководствуешься своей волей, своим желанием, своей страстью. И понимаю, почему иные выбирают Порядок: чтобы следовать тому, что считаешь должным, и не испытывать сомнений. Но для чего выбирают беззубое Равновесие, которое суть ничто, которого не существовало бы без Хаоса и Порядка?..
- Мы можем выйти отсюда и вернуться в наш мир? - спросила я. - Или это только для присягнувших?
- Сейчас вы все сможете уйти, проход открыт, - ответил посох. - Вам нужно только найти нужный вид из окна, чтобы попасть туда, куда вы хотите. Но для начала здесь всё должно быть разрушено.
- Круши-и-ить! - радостно взревел служитель Хаоса, обладатель воплощённого меча.
- Пойдём?.. - я коснулась плеча Элрика. - Думаю, заняться разрушением здесь и без нас много желающих. И я пойду с тобой. Два меча лучше, чем один.
Что будет с Бенедиктом и служанкой, если Башня будет разрушена?.. Но мне некогда было о них думать. Нам давно пора было убираться отсюда.
- Надеюсь, в Танелорне есть целители, - пробормотала я, хромая из сокровищницы в коридор.
- Ты ранена? - спросил Элрик.
- Немного.
Я сказала ему, что пойду защищать Танелорн вместе с ним, - и хотя бы от этого он не пытался меня уберечь, как от укуса ведьмы. Быть может, понимая, что решение уже принято и я не отступлюсь. Быть может, помня, что я уже сражалась.
Мы вошли в зал и подошли к окну. Пейзажи за зарешёченным стеклом можно было менять взмахом руки, как перелистывать страницы книги. Не то, не то, не то... многие виды мы уже видели - руины, море, зелёные поля, - но все они не были похожи на Танелорн. Вот уже и Повелитель Времени увидел мир, из которого он пришёл, - он называл его Галлифрей. Кажется, он хотел попасть в то время, когда он ещё не создал свою машину для перемещений во времени. Я видела, что руки Элрика слегка подрагивали. Сейчас нельзя было ошибиться и промахнуться. Уже скоро, когда начнётся битва за Танелорн, Буреносец придаст ему сил, - а пока мы оба были охвачены волнением.
Наконец, из всех возможных миров мы выбрали тот, что более других напоминал Элрику о Танелорне: пустыню, где в отдалении был виден город, больше похожий на мираж. Остальные Вечные Воители решили присоединиться к нам. И прежде чем уходить, мы попрощались с Оуной и Слорм, которые решили покинуть Башню вместе.
- Береги её, - Элрик напутствовал Слорм и обратился к дочери: - Передавай приветствие своей матери.
- И мою благодарность, - добавила я с улыбкой.
- И вы берегите друг друга!..
Выход в самом деле был открыт. Мы поднялись по разрушающимся ступеням, и прежде не знакомый мне жаркий воздух дохнул мне в лицо. Кажется, кто-то ещё увязался за нами, по меньшей мере служитель Хаоса, - но не драться же на пороге?.. Разберёмся у стен Танелорна. Если это действительно был он. Но даже если нет - это было началом пути. Пути, который я пройду вместе с Элриком. И не позволю ему умирать.

Благодарности и итогиСпасибо Софийке за кусочек Мультивселенной, включая малоизвестные её уголки! Получилось вполне по-муркоковски вср@то и пёстро, насыщенно и увлекательно.
Спасибо Амарту за неизменно лучшего Элрика из возможных! Это было очень точно и очень красиво. Такого Элрика, с его готовностью продолжать свой путь, кем бы и куда бы он ни был проложен, невозможно не любить, и невозможно не восхищаться
Спасибо Джулс за Дайвим Слорм, за обмен спойлерами такими разными историями, и за то, что Слорм нашла выход и для неё всё только начинается. Да, Оуна и Слорм отправятся из Башни в Вестерос, там скучать не придётся
Спасибо Стальбет за Вечную Воительницу с бензопилой, немного постмодернизма этот канон тоже не испортит! И за рунный посох, наглядно показавший лицо Равновесия.
И спасибо всем, с кем довелось поиграть: и Джерри, который всё же помог Элрику, и таким разным Вечным Воителям, и вампирше из V:tM, попробовавшей кровь мелнибонэйца (подозреваю, по эффекту она сравнима с кровью древней феи)).
Отдельное спасибо Кире за Бенедикта - хранитель Башни получился очень атмосферным. Когда перед игрой я видел человека в чёрном плаще и цилиндре, мне очень хотелось шутить плохие мемы про Такседо Маска А оказалось, что образ был основан на Ловце Душ из Чёрного Отряда, и это была классная отсылка!
А Элрика за кого только ни принимали: и за Рейстлина, и за Геральта Даже жаль, что таковых не было на игре: можно было бы собрать другую троицу Вечных Воителей.
Как говорит Амарт, Элрик - тот финский лесоруб, который с Симорил говорит о реформах и дивных дальних странах, а в дальних краях говорит о Симорил Что ж, исправить это можно только одним способом: приключаться вместе. И начало положено.
Очень хочется продолжения (и шанс на это есть, как и на другие игры по Мелнибонэ, в том числе по преканону, - тем паче что человек, сделавший Чёрные Мечи, уже две игры подряд пропустил!). Очень хочется Танелорна. Хочется и колется, потому что насколько мне не удалось зацепиться, к примеру, за Гондолин, - настолько же Танелорн воспринимается той хрустальной сказкой, которую страшно поломать. А впрочем... когда есть Элрик - с ним ничего не страшно (И поскольку Мартиэль нет на Я-музыке, здесь будет старый клип от Тас.))


И немного о послеигровомА после игры был торт, были роллы, были обсуждения. Доедали, допивали, и везти назад мандариновку не пришлось И Софийка загнала всех желающих (а мы были желающие) на сцену сфотографироваться в театральном освещении. Надеюсь, получится красиво (и Птаха больше не будет страдать, что со сшитым ею платьем Симорил мало фоток, на которых его хорошо видно)). Затем время аренды начало заканчиваться, и мы с Амартом предпочли переодеться, пока в гримёрке ещё не было толпы, чтобы успеть без спешки со всеми попрощаться. Дошли до метро и поехали по домам.
Да, на игре мне снова наступили на ноготь большого пальца каблуком сапога, причём дважды - сначала Бенедикт прошёлся, потом в тесноте финального баттла, чтоб уж наверняка На играх это регулярно происходит. Но не было даже трещины - только синяк и ссадина, быстро зажившая, - так что ничто не помешало мне танцевать на следующий день.