Игре по Тёмному братству я обрадовался и вписался сразу, ибо мне интересны Тёмные ящеры, а где ещё такое сыграешь. Хотел затащить Птаху братом-каджитом, но Птаха отвалилась, а я, хоть и тупил нещадно, - остался. Причём тупил не потому, что не знал лор - уже знал, всё прочитал и перечитал, - а просто был период отсутствия ресурсов и фантазии на историю персонажа, да и сложно придумать что-то оригинальное тому, кто с детства учится убивать и другой жизни не знает. В результате я делегировал квенту мастеру (не делаю так почти никогда, но упс), а сам подобрал только имя. И раскопки в поисках словаря джеля, которому можно было бы доверять, были отдельным квестом. Так появился Нииткх-Эйхкс, Пепельная чешуя, а для неспособных выговорить тонкокожих братьев - просто Пепельный.
Предыгровой пожизняк: за антураж, помещение и прочаяСимвол Братства на коленке - попросил Птаху намазать ладонь красной краской и приложить к чёрной тряпке; прикид из шкафа (где я кожаный доспех найду?..) - комбинация нагрудника от Хоука с универсальной чёрной мантией. По закону подлости, нашёл в доме всего один колдстил, и то с трудом, хотя у Нииткх-Эйкхса должны были быть парные клинки (раньше вывозил на игры колдстилы букетами, на себя и на того парня, куда делись?!..) и вообще не нашёл булавок, хотя перевернул всё. И забыл чёрные джинсы, а играть в голубых было совсем некомильфо, поэтому играл в серых термоштанах (поначалу чувствовал себя голым, но мы же все знаем отношение аргониан к одежде)).
Надежды не сталкиваться больше с помещением в заброшке в ж#пе мира на Каширке не оправдались, зато меня спасло то, что раньше я там один раз уже играл: ехал я поздно и в одиночку, не знал бы, куда идти, - не нашёл бы. Промзона отлично вроливала в родное Чернотопье: почти полная темнота (один фонарь в дальнем конце улицы), вместо асфальта - полноводная река, и ты пробираешься вдоль неё по отвесным сугробам, наступая в чужие следы. Сугробы норовят рассыпаться, и один раз я таки сполз ногой в лужу и моментально промок. Запасных носков я не взял, но, кажется, надевать тесные туфли на босую ногу было даже проще. Но, возможно, неудобства этого помещения, в котором холодно и душно одновременно, компенсируются ценой (кажется, игры в антикафе и лофтах окончательно отошли в прошлое из-за дороговизны). И деликатными ласковыми спаниелями, ролевое псё в двойном размере (правда, со времени предыдущей игры одна из них успела обзавестись щенками, и что-то мне подсказывает, что это тупая плодёжка).
И спасибо нашему Илиану за идею грима чешуи и её воплощение на мне! Натягиваешь на голову сетку от парика, выглядишь как готовый к ограблению века - и сквозь сетку можно красить всеми подходящими тонами. Затем сетка снимается, результат закрепляется - вы великолепны. За неимением парика могут сгодиться хоть чулки, хоть сетка для мандаринов. Очень жду фоток с игры!
Традиционный игрокопад не обошёл стороной и эту игру. Было приятно увидеть на ней часть ЗВ-чатика И мне очень, очень повезло, что когда у нашего Убежища по уважительным причинам отвалился уведомитель, нашлась новая уведомительница, знающая и понимающая специфику Братства, - это реально спасло мне игру. А кому-то повезло меньше - так, на игре был "норд" в железных доспехах, чьё игровое взаимодействие сводилось в основном к пожизнёвым доёбкам, на которые ты из персонажа не можешь среагировать никак. Также это существо (сложно причислить к виду homo sapiens) смачно харкало на пол - да, в съёмном помещении, фактически в гостях в чужом доме, где у некоторых игроков шлейф прикида по полу волочится, например, - после чего свалилось и уснуло (и это было лучшим, что оно могло сделать). Я бы подумал, что оно нажралось, не будь на игре абсолютного сухого закона. В общем - запомнить и постараться не пересекаться по максимуму.
"На ламповой игре умудрились организовать пять трупов"(с) - ну а что вы хотели от игры по Тёмному Братству Убежище Рихада всралось с самого начала, Нииткх-Эйхкс ходил с мыслью "Жги, Ситис, тут нечего спасать" и изображал варана в ожидании контрактов. Личный минус себе: говорить с шипящим акцентом (растягивая ссс, шшш и жшш) - конечно, здорово, но периодически начинаешь оглушать вообще все согласные и скатываешься на шёпот как слуаг (а аргониане вообще-то шептать не должны), так что никто тебя не слышит. Ну и в целом немногословность часто приравнивают к безынициативности, но что поделать, если персонаж реально молчаливый, высказывается редко и предпочитает действовать?..
Ворнинг: поскольку это была первая игра из цикла, а отчёт может содержать спойлеры, - если хотите присоединиться к последующим играм, не читайте либо задействуйте игроцкий склероз!

Нииткх-Эйхкс. Отчёт отперсонажный. Очень точечный мат, описания убийств. Часть IМоё имя - Нииткх-Эйхкс, и я вылупился во время Кризиса Обливиона под знаком Тени. Орден Тёмных ящеров принял меня, и сколько я себя помню, я служил Ситису. Когда обычные детёныши ещё играли с игрушками, я уже убивал. Я мог остаться в Чернотопье, где убивал бы только по воле старейшин, но я выбрал присоединиться к Тёмному Братству - и дарить Ситису столько смертей, сколько этот мир готов будет ему отдать. Орден получил ответ из Сиродиила: Убежище в Чейдинхоле ждало меня. Я долго был в пути, и вот, много дней спустя, я предстал перед Чёрной дверью.
- Каков цвет ночи?
- Кроваво-красный, брат мой.
- Добро пожаловать домой.
Был 21 год IV эры, и мне был 21 год. Почти все члены моей новой семьи были магами. Я узнал, что не так давно Убежище подверглось Очищению и вся прежняя Тёмная семья погибла, включая двоих Тёмных ящеров. Неужели тонкокожие не понимали, что Тёмных ящеров казнит сам Ситис? Кто угодно другой может столкнуться с Яростью Ситиса и выжить, но если Тёмный ящер предаст Братство, он умрёт. Почему убивать Тёмных ящеров, не подвергшихся Ярости Ситиса, - не преступление?.. Душителя, исполнившего это Очищение и вскоре после этого ставшего новым Слышащим, я не мог в полной мере принять. Но наша уведомительница Аркуэн преданно служила ему и Матери Ночи.
Через два года после того, как я пришёл в Убежище, Аркуэн и её душитель были убиты, и найти убийц так и не удалось. Новой уведомительницей стала Альд Энамор, данмерка. Благодаря её усилиям к нынешнему времени Братство распространило своё влияние на весь восточный Сиродиил и Коловианское нагорье, уничтожив тех убийц, что не даровали души Ситису.
Смерть Слышащего, пережившего до того пять покушений, поразила всех, но меня не расстроила. Хорошо, что тонкокожие неспособны считывать эмоции саксхлил. Слышащий так и не назначил преемника, и я верил, что тот, кого изберёт сама Мать Ночи, станет более достойным. Вместе со Слышащим был убит уведомитель Рамиль, бежавший из уничтоженного Убежища Валенвуда, а гроб Матери Ночи пропал из нашего Убежища. В Убежище Рихада, где он возник, должен был свершиться обряд Призыва, и уведомительница Альд взяла с собой лучших асассинов, каждый из которых мог стать новой частью Чёрной руки. И я был в их числе.
Когда мы прибыли к Убежищу порта Рихад и миновали Чёрную дверь, никто нас не встретил. Уведомительница Альд поднялась на верхний ярус и, видимо, нашла там местную уведомительницу Ясмин. Поприветствовать нас и предложить угощение спустилась каджитка.
- У вас красиво, - сказала Джина.
- Мы стараемся. Это ведь наш дом.
Странная привычка - тащить в своё жилище предметы, которые не могут быть использованы. Впрочем, две вещи в этом Убежище я оценил: книгу, в котором я нашёл описание хрустального черепа - одной из даэдрических реликвий - и картину с изображением Красного года. А ещё в нём были собаки. Собаки - хорошая охрана и хорошая еда.
Вскоре вошли следующие гости: представители Убежища Данстара. Они притащили с собой пленницу-эльфийку со связанными руками и завязанными глазами, в изорванных и запылившихся ярко-красных одеждах; она то рыдала, то бранилась, то предлагала кого-то выдать, на что наши северные братья и сёстры отвечали дружным смехом и говорили, что она в любом случае умрёт.
Произведённого ими шума было достаточно, чтобы уведомительница Ясмин всё же снизошла до гостей и спросила, для чего пленница в Убежище. Норды объяснили, что желают принести жертву Отцу Ужаса и Матери Ночи. Пленницу потащили в Святилище, и многие пошли следом. Я услышал за спиной голос, принадлежавший моему брату Миун-Раа, который произнёс: "Мне никогда не нравились норды", и "Пойдём посмотрим на варварский обычай".
Называть жертвоприношение Ситису "варварством" - оскорбительная ересь. Миун-Раа был саксхлил, которого Октавиан, Хранитель, нашёл раненым и притащил в наше Убежище как Тёмного ящера, и он остался с нами. Миун-Раа никогда не говорил, что ранее был членом другой Тёмной семьи, и при том он оказался так далеко от Чернотопья; я подозревал, что он бежал из Ордена и в своих скитаниях потерял многое из того, чему учили каждого из нас, и что Октавиан ошибся, когда спас того, кто должен был умереть. Лишь теперь я сожалею, что молчал о своих сомнениях.
Но не стану забегать вперёд. Норды устроили пленницу в глубине Святилища, позади гроба Матери Ночи, и почему-то медлили. Местная сестра-босмерка уселась с пленницей рядом и стала спрашивать её имя, уверяя, что она может её не бояться. Гости недоумевали: зачем знать имя жертвы, которая всё равно скоро умрёт?.. Пленница не отвечала и даже угрожала, говоря что-то о том, что мы "проклятия не боимся".
- Если нужно развязать язык, всегда есть кинжал, - предложил я.
Октавиан положил ладонь мне на плечо, призывая не торопиться. И почему людям для того, чтобы донести свои мысли, приходится трогать друг друга?.. Октавиан нравился мне как брат, но постоянно кого-то трогал, и это несколько напрягало.
Норды также предлагали перевести пленницу в пыточную, но босмерка отвечала, что "так не интересно". Кто-то предложил воздействовать с помощью магии, кто-то усомнился, понравится ли Матери Ночи жертва, которая испытает восторг от своей смерти. Я принюхался: жертва отменно пахла страхом. Наконец, ничего не добившись, норды хотели уже было перерезать пленнице горло, как вдруг альтмерка, также из местных сестёр, поставила над ней щит. В этом Убежище что, никого не учили не играть с едой?..
Жертву увели, видимо в допросную, и, хотя уведомительница Альд посоветовала заткнуть ей рот, - она продолжала что-то выкрикивать. Если наши северные братья и сёстры хотели похвастаться своей работой, то работали они слишком уж шумно. Отец Ужаса и Мать Ночи уважают тишину, а крики жертв, да и не споры в Святилище. Мне было дико и странно слышать, что уведомительница этого Убежища, а также вся его Тёмная семья не одобряли жертвоприношения, вплоть до предложения убить жертву за пределами Убежища. Они не понимали, что для убийства не обязателен контракт, что контракт - всего лишь способ получить деньги, а от простых наёмников нас отличает служение Ситису.
Всё же я дождался, когда братья и сёстры Данстара притащили жертву к алтарю Ситиса и перерезали ей горло. Кто-то просил убрать тело с пола, кто-то удивлялся, зачем заботиться о трупе... Я с наслаждением вдыхал аромат свежей крови - он был одной из немногих вещей в мире, приносящих подлинное удовольствие. Лишь когда почти все вышли из Святилища и в нём воцарилась тишина, я преклонил колено пред алтарём. Я никогда не молился Матери Ночи - мне не о чем было просить её, и, хоть мы и почитали её как ту, чьими устами говорит Ситис, она была не более чем жрицей Отца Ужаса. А жест преклонения перед Ситисом, не нуждавшимся в словах, всегда укреплял мою волю.
В свободное время братья и сёстры знакомились и разговаривали. Миун-Раа окружили норды, и один из них решил блеснуть остроумием:
- Однажды одного Тёмного ящера преследовали, но он оторвался от погони и сказал: фух, хвост отбросил. Эй, тебе не смешно?
- Аргониане не отбрасывают хвост, - ответил Миун-Раа.
- Да знаю я. Но это шутка такая. У тебя есть хвост, и погоня - это хвост. Не понимаешь?.. Говорят, аргониане не умеют шутить.
- А знаешь, что самое сложное, когда в лицо орку попадает стрела? - спросил я Миун-Раа, чтобы его подбодрить. - Понять, с какой стороны.
Вторым нордом как раз был орк, который больше молчал, потому что первый болтал и за него тоже и сообщил, что тот наполовину орк, наполовину человек.
- Какая половина верхняя, а какая нижняя? - поинтересовался я.
- У него поэтому только один клык? - предположил Миун-Раа.
- А, видимо, не поперёк, а вдоль, - заключил я.
- Нет, это я выбил ему клык на тренировке, - похвастался первый норд.
- Хаа. Хаа. Да ты шутник, - сказал Миун-Раа.
- А это не шутка. Клык я ему действительно выбил.
Миун-Раа зачем-то старался подражать эмоциям тонкокожих, но не всегда угадывал, после какого слова полагается сменяться.
- А правда, что вы, аргониане, откладываете яйца? - продолжал допытываться норд. - И что, много ли икры выживет, если отложить её, например, здесь, в пустыне?
Миун-Раа объяснил, что саксхлил практически никогда не делают кладки вдали от Хист, а я спросил:
- А много ли ваших женщин выживает, производя потомство столь... противоестественным способом?
Норд не ответил. Я обращал внимание на происходящее вокруг: редгардка-торговка, сестра местного Убежища, пожаловалась, что чешется. Заподозрили, что это может быть яд. Я не умел определять яды, но мне как раз в этот момент налили травяного чаю из общего графина; я принюхался, затем попробовал - ничего необычного не заметил. Да и кто станет нарушать Пятый догмат? Быть может, с торговкой что-то случилось за пределами Убежища или она была неосторожна в экспериментах?.. Потом чесаться начала и каджитка, сочтя это подтверждением того, что напасть заразна.
- Здесь что, у каджитов блохи?.. - поинтересовался я у уведомительницы Альд.
Некоторое время спустя сестра Убежища Дантара, Хельга, созвала всех на молитву Матери Ночи. Пришлось принять участие, преклонить колени и выслушать проповедь. Зачем культ Хаоса обрастал ритуалами, похожими на ритуалы других богов?.. По мне, так это только отвлекало от истинного служения Ситису - дарования ему душ и крови. Сестра Хельга призывала задуматься о том, почему каждый из нас оказался в Тёмном Братстве. Разве этот вопрос впору задавать лучшим из лучших, а не новичкам?.. Такие вопросы - признак сомнения. Сомнений на выбранном пути быть не должно.
После этой молитвы я вновь преклонил колено перед алтарём Ситиса. Когда я вышел из святилища, норд уже вовсю разглагольствовал о том, что такие молитвы - это вера напоказ.
- Как мужчину определяют действия, а не слова, так и мы должны подтверждать свою веру поступками, - говорил он.
Интересно, что с его точки зрения определяет женщин - или в его картине мира женщин не существовало?.. Мне доводилось слышать о том, что некоторые норды настолько суровы, что женщины для них слишком женственны и они не имеют дела с оными, видимо никак не размножаясь; но всё же с его стороны было неправильно высказывать осуждение сестры своей Тёмной Семьи. Впрочем, не прошло много времени, как он уже снова рассказывал всем о полуорке, который выполняет только половину контрактов.
- Если норд смешно пошутит, я очень удивлюсь, - заметил я.
- Я тоже нордка, - откликнулась ещё одна сестра из Дантара. - И я бард, так что шутить мне доводилось.
Сёстры Убежища Рихада как раз знакомились с ней. Так я узнал, что каджитку зовут К'Аюр, а нордку - Сольвейг, и представился сам; со второй попытки К'Аюр даже удалось выговорить моё имя, а нордка протянула мне руку. Ещё одна человеческая традиция, включающая прикосновение... какую информацию тонкокожие, чья чувствительность слабее, чем у лошади, могут передать через ладони - загадка. Всё равно они наверняка различали меня и Миун-Раа только по одежде.
В первый день в Убежище Рихада уведомительница Альд собрала нас на совет Тёмной Семьи и спросила, как мы относимся к свершившемуся жертвоприношению, после которого некоторые братья и сёстры начали слышать голоса духов.
- Нет ничего зазорного в жертвоприношении, - сказал я. - Я тоже приношу к алтарю трофеи.
- Трофеи - это другое дело, мы все их приносим. Но мы никогда не совершали жертвоприношений.
- Но что может быть лучше для алтаря, чем кровь?..
Кажется, мои братья и сёстры неверно поняли слово "трофей", подумав об оружии, артефактах и прочих безделушках, которые лучше оставить себе, нежели предложить Хаосу. Трофеем в моём понимании могла быть свежая голова жертвы, ещё истекающая кровью. Какая разница, была ли жертва убита за пределами Убежища или на алтаре?.. Отличие только одно: потребуется дополнительное мастерство, чтобы незаметно доставить живую жертву к Убежищу - так, чтобы она не привлекла к себе постороннего внимания, не оставила следов.
Наш брат Вилен сообщил, что спрашивал одну из нордок, часто ли в их Убежище проводятся жертвоприношения, но она не ответила; казалось бы, скрывать от брата ей было нечего, но она дала понять, что ей запрещено об этом говорить. Также говорили о том, что жертва была схвачена у посольства Талмора (я от нордов слышал только, что она была знатной альтмеркой и достойным врагом, поскольку сопротивлялась до последнего), и что это могло вызвать большой политический скандал. Даже задавались вопросом, не было ли это сознательной провокацией. Я не любил разговоры о политике, хотя понимал, что Братство вынуждено учитывать политику ради своего существования. Но ещё больше не любил, когда братья и сёстры в чём-то подозревали друг друга.
Также уведомительница Альд спросила, кто хочет стать уведомителем, ведь пока Чёрная рука не будет полной, новый Слышащий не будет избран. Странный вопрос: каждый этого хочет, поскольку это означает признание заслуг перед Хаосом. Но наши желания не имеют значения, имеет значение лишь воля Ситиса.
- Если на то будет воля Ситиса, я готов, - ответил я.
Тогда уведомительница Альд спросила, где можно было бы основать новое Убежище. Миун-Раа почти не дал никому ответить - так рвался в уведомители. Он заявил, что у него остались связи при аргонианском "дворе короля". Кого из старейшин он называл этим человеческим словом?.. Он утверждал, что с Орденом Тёмных ящеров можно будет договориться, - при этом сам упомянул, что Тёмные ящеры не нуждаются в ритуале Матери Ночи, поскольку жертв им может подсказать сам Ситис.
- А нам точно нужно сотрудничество с другой организацией?.. - усомнился Вилен.
- Всё наоборот, - объяснил я. - Это Тёмные ящеры не нуждаются в посредничестве Тёмного Братства.
Да, есть Тёмные ящеры, которые, как говорил Миун-Раа, не хотят работать на старейшин. Они присоединяются к Тёмному Братству за пределами Чернотопья. Простые саксхлил не убивают и не прибегают к помощи убийц, следовательно, услуги Тёмного Братства им абсолютно не нужны и Убежище в Чернотопье - нонсенс и пыль в глаза.
Однако уведомительнице Альд понравился энтузиазм Миун-Раа, и она сказала, что будет рекомендовать его как уведомителя, и что своего душителя Илиана она отпускать не хочет. Для проверки Миун-Раа она задала задачу: однажды был убит некий уведомитель, и рядом с его телом были найдены двое раненых ассасинов. Каждый из них указал на другого как на убийцу. Не было времени ждать, когда нарушившего Пятый догмат покарает Ярость Ситиса. Как следовало поступить с выжившими ассасинами?
Миун-Ра сказал, что всё Убежище в таком случае нужно подвергнуть Очищению. Интересно, как он говорил бы, если бы членом Тёмной Семьи этого Убежища был он сам, или другой Тёмный Ящер?..
- Тот из двоих, кто невиновен, примет свою смерть и поймет, зачем она была нужна, - говорил он.
- Оба виновны, - возразил я. - Один - в том, что убил, другой - в том, что не уберёг.
Вилен же сказал, что в такой ситуации применить к подозреваемым магию, подавляющую волю, и велеть рассказать о произошедшем не будет нарушением Догматов. Уведомительница Альд отметила, что его вариант решения - более сберегающий ресурсы Братства.
Затем она загадала ещё одну задачу. В ней говорилось о том, как когда-то Сота Сил построил механический город с металлическими деревьями. Но людям нужно было чем-то питаться, поэтому он оставил оазис с растениями, которые питала машина, и наместника, чтобы следить за ней. Когда энергии перестало хватать, наместник начал скармливать машине людей. Затем к оазису прибыл некий герой. Предлагалось решить, что сделать на месте героя: разбить машину или сохранить.
Тут я не совсем понял уведомительницу Альд. Никто из нас не был героем, несущим справедливость и порядок. Изменения, которые мы несём, - это смерти во славу Ситиса. Но убивать следует своими руками: если уничтожить машину, души тех, кто умрёт от голода, не отправятся к Ситису.
Миун-Раа сказал, что люди вольны сами решить: продолжать кормить машину добровольцами или, например, по жребию, а если они окажутся к этому не готовы, то пусть разобьют машину сами. Я вновь не понял, почему решения наместника отметались как недопустимые. Почему смерти должны быть или добровольными, или по жребию, почему мы лишали наместника права на убийство? Да, это не были убийства во славу Ситиса, но... Жаль, что я лишь после подумал о том, что каждый из нас на месте героя мог бы стать новым наместником и отдавать Ситису души, а машине - тела.
- В жизни каждого человека наступает момент, когда он больше не может поддерживать своё существование, - сказал Вилен. - Можно отдавать машине их.
- Видимо, их было недостаточно, - возразила уведомительница Альд.
- Душевнобольные, - подсказала Джина.
- Преступники, - добавил я. - Мало ли тех, кого можно убить?..
Когда уведомительница Альд спросила, что думают остальные, и Джина сказала, что дала бы людям выбор, та ответила, что не станет рекомендовать её в качестве новой уведомительницы из-за неумения управлять людьми. Тут я перестал что-либо понимать окончательно: Джина ответила то же самое, что и Миун-Раа, но при этом ответ Миун-Раа был одобрен, а ответ Джины - отвергнут. Как у тонкокожих одни и те же слова могут быть одновременно верными и неверными?.. И как многословие Миун-Раа покорило уведомительницу Альд - количеством слов, но не их смыслом?..
Я ответил кратко, что незачем вмешиваться, пусть люди сами решают свою судьбу.
Уведомительница Альд сказала, что герой этой истории поступил глупо и разрушил машину. Миун-Раа тут же принялся разглагольствовать, что все герои - идеалисты и что в Тёмном Братстве такие не выживают. Но чем была идея про жребий, про голосование, если не идеализмом? Я не верил в то, что слабые люди сумеют принять свой жребий, не пытаясь от него отказаться, сбежать или подставить кого-то другого. Мне проще было представить, что в отсутствие наместника люди перегрызутся и переубивают друг друга - на радость Хаосу и Раздору.
После того, как совет был окончен, я слышал в Убежище не только о появившихся духах, но и о том, что Рихад стоит на грани гражданской войны.
- Со мной духи не говорили, - сказал я, подсаживаясь к Сольвейг. - И они ведь никому не вредят?..
- Но что-то изменилось.
- Ситису угодны перемены, - напомнил я.
- Это верно. И всё же кажется, что что-то не так.
- Не так?.. Единственное, что должно, - это наше служение Ситису.
Я не понимал, почему появление духов связывали с жертвоприношением только потому, что раньше они не появлялись. Даже самые маленькие саксхлил знали, что мир полон случайностей и если вдруг закричала птица, а потом ты наступил на колючку, это не значит, что ты получил занозу из-за птицы. Однако уведомительница Альд считала, что жертвоприношение могло быть исполнено неправильно (откуда взяться правилам в служении Хаосу?..) и хотела поговорить с уведомительницей Убежища Дантара, босмеркой Лаиет. Та подтвердила, что для их Убежища жертвоприношения - нормальная практика.
- Нам тоже стоило бы больше внимания уделять почитанию Ситиса, - не сдержался я.
- Каждый из нас служит Ситису, убивая, - возразила уведомительница Альд. Её ждали для совещания другие члены Чёрной Руки, потому она говорила кратко и на ходу. - Всякая смерть угодна Ситису.
- Это так, - согласился я.
И всё же я говорил не о том, будто жертвоприношения на алтаре чем-то лучше убийств на контрактах, - вовсе нет. Но если бы волей Ситиса я стал уведомителем, я принимал бы в Тёмное Братство лишь тех, кто нёс в своём сердце преданность Ситису, а не тех, для кого Ситис - лишь пустой звук, лишь оправдание, лишь формальность.
И когда сёстры Убежища Рихада, К'Аюр и босмерка Антерр, стали хвастаться тем, что им удалось примирить две враждующие фракции в городе, - я не понимал. Я словно попал туда, где говорили на другом языке, в котором слова имели противоположный смысл. Тёмное Братство - не миротворцы, Тёмное Братство разжигает распри и приветствует желание смертных убивать друг друга.
Также в Убежище Рихада сёстры говорили, что их главная проблема - капитан городской стражи, из-за которого у Тёмной Семьи вот уже четыре года как не было контрактов. По их словам, он неуязвим, неподкупен и все горожане в нём души не чают, а ещё он везде ходит с охраной и даже спит с охраной, а женщинами не интересуется вовсе. Забавно, что первой реакцией уведомительницы Альд было удивление, что в страже нет коррупции, тогда как я сказал, что неуязвимых не бывает. Если кто-то смертен - значит, его можно убить.
Миун-Раа сказал, что готов взяться, если будет контракт на этого капитана. Я добавил, что также готов убить его, и контракт для этого не нужен - Тёмное Братство убирает с дороги тех, кто мешает его существованию.
- У каждого есть мягкое брюхо, в которое можно воткнуть что-нибудь даэдрическое, - говорил Миун-Раа нордам.
- Неподкупный?.. Возникает вопрос, кто кого подкупил, - сказал я уведомительнице Альд.
Я говорил это не всерьёз, это было вроде шутки. Я не мог и помыслить, чтобы всерьёз заподозрить сестёр и братьев в предательстве. Как я сейчас сожалею об этом!..
Уведомительница Альд собрала нашу Тёмную Семью на кухне и сказала, что молилась Матери Ночи, и Мать Ночи сказала ей быть решительней. Уведомительница предложила нам оказать помощь сёстрам Рихада в устранении капитана стражи. Она сказала, что в одиночку с капитаном и его охраной не справиться, - но помимо меня и Миун-Раа, все были готовы принять участие. Оставалось узнать о капитане побольше, чтобы вычислить его слабые места.
Уведомительница Альд обратилась к уведомительнице Ясмин, и та предложила нам пройти в комнату и присесть - это означало, что разговор предстоял долгий. Уведомительница Ясмин удивила нас первой же фразой: она сказала, что капитан стражи - не главное и проблема вовсе не в нём, а проблема в том, что капитан создал систему, распространяющуюся и на другие города Хаммерфелла, и что все люди на его стороне. Уведомительница Альд отвечала на это, что решать проблему можно начать с капитана.
- Говорят, дракона едят по частям, - добавил я. Подумать только, тогда я ещё верил, что сёстры Рихада в самом деле заинтересованы в решении!..
Тогда уведомительница Ясмин принялась нас отговаривать, утверждая, что капитана любят так сильно, что его смерть создаст мученика, отчего станет только хуже. Я удивляться не успевал: почему посмертная репутация жертв должна нас беспокоить и заставлять отказываться от убийства?..
- Действие в любом случае лучше, чем бездействие, - говорил я.
Уведомительница Ясмин считала, что после смерти капитана на его пост придёт преемник - и это тоже было для неё отговоркой от убийства. Как будто убить двоих - не лучше, чем убить одного!..
- Это ещё смотря какой преемник. Неизвестно, кто им будет, он может и не справиться, - резонно отвечала уведомительница Альд. Если капитан столь талантлив, это ещё не значит, что он уже успел воспитать не менее талантливую смену. - Можно сделать так, чтобы этот пост стал проклятым.
Но ничего, кроме отговорок, мы от уведомительницы Ясмин не услышали. Она лишь упомянула, что если кто-то и сможет нам помочь, то только К'Аюр и Антерр, которые в последние два года специализировались на слежке за капитаном и знали о нём всё.
- Мы так ни к чему и не пришли, - вздохнула уведомительница Альд, когда мы вышли.
- По крайней мере теперь мы знаем, где брать информацию, - утешил её я.
Миун-Раа предлагал устроить террор, но я усомнился, что это хорошая идея. Страх - тонкий инструмент, который нужно применять с умом, иначе он может обратиться против тебя... Сейчас я сожалею, что не обратил на его слова должного внимания, не объяснил, почему террор не решил бы проблемы с капитаном и не вернул бы контракты Убежищу Рихада.
К'Аюр и Антерр мы нашли без труда в Святилище и попросили рассказать всё, что они знают о капитане, о его охране и о казармах городской стражи. Они обрадовались, что мы обратились как раз по адресу. Когда они начали расписывать, какие восхитительные новые законы принял капитан, мне пришлось дважды останавливать их, говоря, что это лишняя информация.
Первым делом я спросил о телохранителях, тех самых, с которыми спал капитан. К'Аюр и Антерр ответили, что телохранителей четверо, двое сильнейших воинов и двое сильнейших магов, и что они в самом деле следуют за капитаном повсюду, даже в купальни. Миун-Раа предложил поджечь казарму, на что последовал ответ, что на здание наложены специальные чары и оно несгораемое. Также мы узнали, что во внутренние покои казарм ведут последовательно три магических двери, а какого рода их магия - неизвестно, поскольку ни К'Аюр, ни Антерр не были магами.
Уведомительница Альд спросила, пробовали ли стрелять в капитана с высоты. Антерр сказала, что это было первым, что она попробовала, поскольку она - умелая лучница. И объяснила, что из-за особенностей малоэтажной застройки Рихада и многолюдности его улиц невозможно попасть в толпе в человека, особенно если перед ним идёт высокий телохранитель-альтмер.
Тогда уведомительница Альд спросила, возможно ли подобраться к капитану через его близких или через его людей. Последовал ответ, что у капитана нет семьи, поскольку он вырос в приюте, и все его телохранители выросли в приюте, и что этот путь также уже пробовали, но телохранители верны капитану до гроба. К'Аюр и Антерр отвечали так, словно их обижали наши вопросы: разумеется, они уже не раз перепробовали всё, что только могло прийти нам в голову, и убедились в том, что всё это неосуществимо.
- Разве вы не понимаете, что капитан сделал целью всей своей жизни противостояние Тёмному Братству?!.. - говорили они, всё больше раздражаясь. - Конечно, он предусмотрел всё. Он ненавидит Тёмное Братство за то, что когда-то оно убило его мать. Он говорит, что хочет раздавить череп Матери Ночи.
Так много вопросов роилось в моей голове - и во время этого разговора, и после, много после... Но первым и самым громким был один: почему этот человек ещё жив?! Почему, оскорбляя Мать Ночи, он остаётся безнаказанным?!.. Нет ничего невозможного - есть недостаточные усилия. Если в Рихаде не было ассасинов, превосходящих капитана и его телохранителей по навыкам и силам, - Тёмная Семья Рихада могла бы обратиться за помощью к другим Убежищам. Но вместо этого она предпочла сдаться и вела разговоры о том, чтобы покинуть Рихад. Бросить Убежище, дарованное Отцом и Матерью, - и из-за чего? Из-за одного-единственного смертного! Из-за собственного страха!..
Уведомительница Альд продолжала предлагать варианты. Сказала, что капитан не мог поставить своих людей во все структуры власти, что можно его подставить, чтобы он предстал перед судом как преступник. Но и на это у сестёр Рихада был ответ. К'Аюр объяснила, что капитан стражи сам создал судебную систему, основанную на доказательности, так что обвинить невиновного стало якобы невозможно: если капитана в чём-то и обвинят, суд оправдает его за отсутствием доказательств. Дескать, однажды некий торговец захотел подставить каджита, но суд каджита отпустил, а казнил торговца - "и это в Рихаде, где каджитов ненавидят", с жаром доказывала К'Аюр.
Они говорили о капитане стражи почти с восхищением. Не тем уважением к врагу, которое заставляет тем упорнее его преследовать, чем ловчее он ускользает, - нет, скорее раболепным преклонением, когда не видят недостатков в своём божестве.
К'Аюр продолжала объяснять, почему они намерены покинуть Рихад: дескать, дела в Убежище шли плохо ещё до появления капитана, поскольку две противоборствующие аристократические группировки - Предшественники и Венценосцы - заказывали контракты друг на друга, и на этих контрактах погибло несколько братьев и сестёр. Тут недоумение пробило потолок, полагаю, не только у меня, но и у уведомительницы Альд, и у других членов нашей Тёмной Семьи, присутствовавших при разговоре. Каждый из нас терял братьев и сестёр, смерть при выполнении долга - естественна, и мы утешаемся тем, что их души примет Отец Ужаса. Невозможно бояться смерти и оставаться при том членом Тёмного Братства, что несёт и славит смерть. Избегать убийств из-за того, что кто-то выполнил контракт недостаточно хорошо, - всё равно что кузнецу прекратить ковать оружие потому, что кто-то расшиб себе палец молотом. Да, нехорошо, когда на смену погибшим не приходит новичков... но и с этой проблемой можно было обратиться к Чёрной Руке, дабы новичков направляли из других регионов.
Кажется, на этом уведомительница Альд прекратила разговор, а я почему-то ещё говорил о том, что покидать Убежище недопустимо и что я хочу попытаться добраться до капитана стражи. К'Аюр и Антерр принялись возражать, что смерть капитана, на котором держится порядок в городе, приведёт к войне, и тогда контрактов не будет вовсе, потому что люди начнут убивать друг друга сами, и Убежище, и так едва выживающее (интересно, чем именно - воровством, торговлей зельями и информацией, и прочим, чем могут заниматься обычные гильдии?..), умрёт с голоду.
А я не понимал. Контрактов, по их словам, не было и так - из-за капитана; войны и конфликты всегда приносили не меньше контрактов, нежели мирные времена. Всё здесь, в Рихадском Убежище, было пронизано страхом - перед риском, перед переменами, перед войной, перед стражей, перед аристократами, даже перед самой смертью!.. Здесь невозможно было дышать.
- Смерть капитана ничего не решит, - слышал я в сотый раз.
- Смерть всегда что-то решает.
- Но смерти бывают целесообразными и нецелесообразными.
- Не бывает нужных и ненужных смертей. Все смерти угодны Ситису.
Я вышел из Святилища в зал, обескураженный, вымотанный. Тяжело оперся на стойку, прошипел, ни к кому конкретно не обращаясь:
- Ассасины, которые трясутся за свою жизнь... нонсенс.
- А ты как думаешь, им стоит покидать Убежище?
- Пусть уезжают, раз не справляются. Но я хочу убить этого капитана.
Миун-Раа снова как ни в чём не бывало чесал языками с братьями из Данстара. Спрашивал норда, почему он носит знак кого-то из богов, и спрашивал, откажется ли тот от контракта, если это будет контракт на убийство бога. Тут норд проявил необычную для него смекалку и ответил, что поскольку смертному не под силу даже встретиться с богом, то он откажется, но это будет его первый отказ от контракта. Слова, слова, слова... почему тонкокожие им им подобные так любят говорить о невозможном и так не любят создавать возможности?..
Также Миун-Раа расспрашивал К'Аюр о Предшественниках и Венценосцах - с кем из них проще было договориться и получить контракты. Это могло быть полезно, но у меня больше не было сил слушать - слишком много информации, слишком много политики, голова разбухала от неё, как перезрелый фрукт, и грозилась лопнуть.
А на верхнем ярусе, с кальяном (Антерр упоминала, что, соблюдая Зелёный пакт, курит личинок - как вообще можно курить еду?!..), местные и гости продолжали обсуждать достоинства трижды проклятого капитана. И никуда от этих разносившихся над головами славословий было не деться. В этом Убежище вообще хоть чем-то занимаются, кроме как курить и ныть?!..
- А за что убили Неревара? А за то, что много пиздел, - процитировал я.
- У нас это пели, - кивнула с мечтательным видом Сольвейг. - На несколько голосов...
- Меня уже тошнит от этой всенародной любви, - пожаловался я уведомительнице Альд. - Можно я уже убью этого капитана?..
А ещё я хотел контрактов. Время шло, я уже слишком долго не убивал, и от этого моё настроение также начинало портиться. Но первым отправился на контракт Миун-Раа - уведомительнице Альд по-прежнему хотелось, чтобы он показал себя в лучшем свете и претендовал на пост нового уведомителя. У Убежища Рихада тоже была своя, неожиданная кандидатка на эту роль - та альтмерка, что защищала пленницу. Больше похожая на танцовщицу.
Второй контракт уведомительница Альд не знала, кому отдать, - претендовало сразу трое. Вместо того, чтобы решить, она предложила нам посчитаться. И это она говорила Джине, что та не умеет командовать людьми и потому не годится в уведомительницы?.. Наконец она сказала, что отвернётся, мы все положим ладони ей на спину, и она выберет вслепую. Опять необходимость кого-то трогать! И я не сомневался, что уведомительнице Альд было под силу различить наши руки - по крайней мере, отличить мою от ладоней тонкокожих. Она выбрала Вилена.
Беспокойный дух, поселившийся в Убежище, вёл себя всё громче. Кричал в Святилище, кого-то в чём-то обвинял, оскорблял Мать Ночи - я счёл за лучшее не обращать на него внимания, благо он сам ко мне не приближался. Миун-Раа ворчал, что будь она (дух оказалась женщиной, вернее, старухой с иссохшим серым лицом и редкими белыми космами) живой, то ей бы давно уже выпустили кишки. Я слышал, как К'Аюр назвала духа "мамой" - конечно, эта старуха не была каджиткой, но К'Аюр упоминала, что её вырастили торговцы в караване. Наконец, дух даже попытался кого-то убить, но не преуспел. Я-то понятия не имел, как избавляться от духов, потому ничем помочь не мог.
Миун-Раа, весь вечер на арене, рассказывал, как однажды упал в колодец. Вместе с арбузом.
- Что общего у орка и арбуза? - поделился я с Сольвейг. - Снаружи зелёный, внутри красный.
- А что общего у ботинка и карандаша? - не осталась она в долгу.
- И то, и другое можно воткнуть в глаз?
- И то, и другое оставляет след.
- Красиво.
Со многими, кто молился в те дни Матери Ночи, она говорила, - но слова её были противоречивы. Уведомительница Альд, которой Мать Ночи сперва велела быть решительней, а затем сказала, что вмешательством мы погубим всех, начала сомневаться в том, кто на самом деле с ней говорил: ведь никто не знал, каков голос Матери Ночи. Потому я и считал, что говорить с Матерью Ночи имеет право лишь её Хранитель, и ждал того момента, когда Октавиан откроет гроб Матери и будет говорить с ней. И вот этот момент настал.
Я стоял на коленях в задних рядах и не слышал голоса Матери, но ожидал, что Октавиан растолкует нам её слова позже. Я уже поднимался на ноги, когда на постамент перед гробом Матери вдруг выскочила К'Аюр и сказала, что объяснит всем, почему Тёмная Семья намерена покинуть Убежище Рихада. Я слышал её голос, но почти не слышал слов - настолько мне не хотелось верить своим ушным отверстиям. Она вновь говорила о том, что больше не хочет терять сестёр и братьев, что после всех неудач они не видят смысла бороться.
- Разве это не противоречит тому, что было сказано Матерью Ночи?.. - спросила уведомительница Альд.
- Вы позорите Братство... - прошептал я.
К'Аюр даже прибегла к метафоре (как каджиты любят всё приукрашивать!..), которая, должно быть, казалась ей неоспоримой: дескать, когда лес уничтожен, птицам становится нечего клевать, и они вынуждены улететь.
- Уходите, - сказал я. - Уступите место тем, кто всегда найдёт свою добычу.
Но одно в словах К'Аюр в самом деле встревожило сестёр и братьев: то, что в этом Убежище гроб Матери Ночи не был в безопасности, поскольку в любой момент сюда может нагрянуть стража. Но вопросы почему-то возникли не к Тёмной Семье Рихада, а к Октавиану: почему он переместил гроб Матери именно в это Убежище. Октавиан отвечал, что получил предсмертное письмо уведомителя Рамиля, как и другие. Но уведомительница Альд вслух задумалась о том, не были ли эти письма ловушкой, чтобы заманить весь цвет Тёмного Братства в одно место и уничтожить.
- Мы что же, теперь подозреваем своих братьев?.. - спросил я.
У меня не было оснований не верить погибшему уведомителю Рамилю. Он много сражался за Убежище в Валенвуде. И Октавиану мне хотелось верить.
- Быть может, Мать Ночи выбрала это место, потому что она была нужнее всего здесь?.. - проговорил я. - Чтобы укрепить наш дух.
И тем горше осознавать, что у Матери Ночи это не получилось. Она призывала к решительности, к смелости - а видела лишь слабость и бегство своих детей. Когда все разошлись, я опустился на колени перед алтарём Ситиса и долго смотрел в пустые глазницы черепа, нарисованного на холсте. Я думал о том, с каких пор в сердцах Тёмных сестёр и братьев поселился страх. И не заметил, когда рядом со мной перед алтарём оказалась Сольвейг. О чём думала она, я мог только гадать.
Видя, что мы скучаем, уведомительница Альд отправила меня, Миун-Раа и Джину на разведку в город. Она велела не рисковать собой, сказав, что наши жизни - в приоритете. Рихад встретил нас переполохом. Стража досматривала каждого на входе в городские ворота, так что Джина даже не смогла их миновать - только мы с Миун-Раа, воспользовавшись скрытностью, могли проникнуть за стены. Я начал присматриваться и прислушиваться: страже было некогда говорить между собой, а вот мирные жители обсуждали некие убийства. Кто-то считал, что во всём виноваты Предшественники, кто-то - что Венценосцы. Единицы заикались о Тёмном Братстве, но их тут же поднимали на смех: дескать, от Тёмного Братства уже почти ничего не осталось, а скоро оно стараниями капитана и вовсе уйдёт в прошлое, - разве оно на такое способно?..
Миун-Раа признался, что это он минувшей ночью осуществил задуманный им "террор" - совершил несколько убийств и бросил яд в колодец. Я только и мог, что прошипеть "Спасибо". Теперь стражники не ходили меньше чем по двое, тут и там маги деактивировали колодцы - на всякий случай, а вокруг казарм от стражи и целителей в полной боевой готовности яблоку негде было упасть. Чтобы пронаблюдать за казармой, мне пришлось совершить несколько коротких набегов: несмотря на скрытность, на меня могли попросту наступить, не увидев, если бы я долго оставался на одном месте. Я видел, что из казарм распустили даже слуг, не говоря уж о том, чтобы не пускать посторонних. А план "раздобыть форму стражника" сработал бы, будь я человеком, а не саксхлил...
Мне повезло увидеть и пресловутого капитана с его четырьмя телохранителями, удерживающими над ним магические щиты. Что я мог сделать? - Только атаковать его фактически в лоб и, скорее всего, погибнуть. Но я не мог нарушить приказа уведомительницы выжить, и потому только смотрел - после чего пришла пора возвращаться.
Миун-Раа предложил продолжить "террор" и совершить ещё несколько убийств. Он был похож на детёныша, которому просто нравилось играть в песочнице. Он утверждал, что если начнётся война, капитан стражи вынужден будет бросить все силы на подавление беспорядков и подобраться к нему станет проще. Я же видел обратное, и не сомневался в том, что в случае войны капитана станут охранять в разы усерднее - так, что его даже увидеть не получится. Я чувствовал себя так, словно у меня отобрали добычу.
- Предлагаю вернуться и доложить, - сказал я. - И только потом переходить к действиям.
После разведки мы втроём предстали перед уведомительницей Альд. Я сообщил, что в городе кипеш, и кратко описал всё, что видел, добавив, что всё ещё готов попытаться напасть на капитана, хотя мои шансы выжить при этом невелики. Но я так и не получил одобрения.
Джина говорила, что всё, что она может, - это разве что превратить кого-нибудь в ледяную статую, но посреди засушливого Хаммерфелла это больше усилит панику, нежели принесёт пользу.
- Паника хороша, - возражал Миун-Раа. - Нас должны больше бояться.
- Нас уже не боятся, - бросил я.
Как объяснить, что мелкие убийства мирных жителей говорят о Тёмном Братстве как о слабаках, неспособных замахнуться на по-настоящему опасных противников?.. Как напомнить, что Отцу Ужаса угодна тишина, и именно она, загадочная и неизвестная, внушает людям страх, тогда как тот, кто шумно заявляет о своих деяниях, подобен пустой грохочущей бочке?.. Я не был проповедником, да Ситис и не нуждается в проповедниках. Я мог только служить ему - а смотреть на мой пример или нет, брат решит сам. Каждый сам за себя. Я не обязан спасать других от их ошибок.
Наконец, уведомительница Альд передала мне контракт, и я немедленно отправился в путь. Заказчиком оказался некто по имени Марк, желавший отомстить своей бывшей невесте, сбежавшей с возлюбленным. У заказчика были особые условия: тело должно было быть доставлено к нему неповреждённым (следовательно, придётся использовать только яд) и нетленным. Предчувствуя мороку, я всё же согласился - от контрактов я не отказывался никогда. Но нужно было вернуться в Убежище, дабы попросить помощи с ядом у братьев и сестёр.
Меня направили к торговке Санере. Почему-то она не пожелала говорить при всех и увела меня в глубь Святилища.
- Какой яд тебе нужен?
- Такой, каким можно убить альтмера, и чтобы его тело не разлагалось какое-то время.
- Хорошо. Но придётся подождать.
- Как долго?
- Около часа.
- Хорошо.
Пока я дожидался её ответа, Октавиан позвал всех разбирать завал. Я согласился - он всё делал с таким воодушевлением, даже если требовалось просто таскать камни, и это подкупало. Однако, не успел я приступить к работе, как торговка меня нашла и поманила рукой. Она сказала, что для приготовления яда нужна часть тела объекта: волос или капля крови.
Я отправился на поиски жертвы. Это было несложно: в окрестностях таверны, где раньше работала альтмерка, я послушал разговоры её родни и приятелей и выяснил, куда именно она сбежала. Парочка поселилась в отдалённой деревне; как я узнал, возлюбленный жертвы был наёмником и потому отсутствовал в доме. Как всякая тонкокожая женщина, она расчёсывала волосы, и стащить их с гребня не составило труда. И - вновь возвращение в Убежище. Я сразу пошёл к торговке, не обращая внимания на разговоры вокруг. Когда я выполняю контракт, для меня не существует ничего, кроме охоты.
Но не заметить начавшуюся среди сестёр Рихадского Убежища панику было невозможно - она началась в аккурат перед выходом за Чёрную дверь. Уведомительница Ясмин кричала, что в городе военное положение, что люди на улицах режут друг друга, что за стены невозможно проникнуть, поскольку на ворота поставлены мастера скрытности. К'Аюр рвалась в город на разведку, уведомительница её останавливала. Я говорил, что я только что оттуда и могу рассказать о происходящем в городе, но услышали меня не сразу.
Только когда, не без участия уведомительницы Альд, меня пожелали выслушать, я сказал, что в городе действительно кипеш, стражники привязываются ко всем - кто такой и откуда, у казарм всеобщая мобилизация, но ничего необычного не происходит. Я не понимал, всё ещё не понимал, почему раздор, резня - вызывали страх. Это Хаос, это его музыка!.. Вернее - не понимал, как те, кто боялся, оказались в Тёмном Братстве.
Уведомительница Ясмин спросила, не знаю ли я, по какому поводу кипеш. Я слегка удивился этому вопросу, но подумал, что Тёмная Рука в чём-то уже подозревала сестёр Рихадского Убежища - они выглядели так, словно беспокоились, что с их драгоценным капитаном что-нибудь случится, - и потому им не полагалось знать о событиях прошлой ночи. Но кратко я ответил, что горожане переполошились из-за нескольких убийств и отравленных колодцев - или одного колодца, но проверяли на всякий случай все.
- Колодцы - это вода! Вода выходит из земли! - К'Аюр несла какую-то околесицу. - Лес уже уничтожен, теперь будет уничтожена земля!
Сёстры пришли в ужас - и более всего от того, что в произошедшем обвинят Тёмное Братство. Я заверил, что люди не принимают такую версию обвинений всерьёз, но это сестёр не успокоило.
- Если кому-то хочется паниковать - кто сможет помешать им паниковать?.. - обернулся я к уведомительнице Альд и развёл руками.
- Почему вы не доложили мне об убийствах? - спросила она.
- Я был уверен, что вы в курсе.
- Нет, я даже не знаю, кто это сделал. Это сделали мы?..
- А кто же ещё, - кивнул я.
- Расскажи.
- Мой брат Миун-Раа знает больше. Мне пора отправляться на контракт.
Я забрал у торговки яд и покинул Убежище. Мне не хотелось задерживаться в нём, пока было так шумно. Как и задумываться о том, почему Миун-Раа сделал то, что сделал, тайно, не согласовывая свои действия с уведомительницей.
Беглянка-альтмерка за эти часы никуда не делась. Наблюдая, я увидел, как она принесла собранные цветы старой матери молочника и получила от него кувшин молока. Кувшин она поставила на окне, и стоило ей отвернуться, как яд был уже в молоке. Я заранее припрятал в ближайшем лесу телегу, запряжённую лошадью, и ночью пробрался в дом. Альтмерка умерла в своей постели и казалась спящей. Завернув её в простыню и ковёр, я направился к лесу.
Однако, несмотря на скрытность, меня учуяли деревенские собаки и подняли лай. Гадкие твари! Стоило отравить и их тоже. Жители проснулись и переполошились, но первым делом убедились, что никто не влез в их дома, что дало мне немалую фору - я спешно добрался до леса, вывел телегу и погнал лошадь по дороге. Едва ли люди догадались, что их соседка исчезла, а не мирно спит, но собак они спустили. Лошадь, пожалуй, была быстрее собак, но мне не улыбался привлекающий ко мне внимание хвост. Пришлось потратить кинжал, чтобы убрать лидировавшую собаку на расстоянии, распрячь лошадь и вместе с трупом пробираться через лес верхом.
Вы, должно быть, уже догадались, что лошади не любят аргониан. И трупы не любят. А ещё из-за хвоста я не мог сидеть в седле, а мог только стоять в стременах, что сильно ограничивало возможности управления. В лесу же были волки - а может, даже оборотни: послышался приближающийся вой. Лошадь, и без того нервная, испугалась и понесла. Я был не в силах её укротить и мог только вцепиться в неё всеми когтями, чтобы не упасть и не выпустить свою ношу, пока ветви хлестали мне по морде. Тут уж либо шум выдаст меня хищникам, либо лошадь свернёт шею себе и мне, либо просто вынесет так далеко от нужных мне дорог, что я не успею вернуться к заказчику вовремя...
Ничего не оставалось, кроме как избавиться от лошади. О том, чтобы перерезать ей горло на полном скаку, не могло быть и речи - с трупом в охапке я был не настолько ловок и не избежал бы травматичного падения. Но мне удалось нащупать её трахею и начать медленно сдавливать. Лошадь стала замедлять ход и упала достаточно медленно - я спрыгнул и пошёл пешком, пытаясь сориентироваться. Волки меня более не преследовали - либо потеряли источник звука, либо напали на след лошади и были вознаграждены её умирающим телом.
Я вышел на окраину леса к длинному озеру. Мне повезло - на берегу была привязана рыбацкая лодка, а на самом озере и по берегам не было ни души. Переправившись, я сунулся было в ближайшую деревню, чтобы присмотреть себе новое транспортное средство, но привлёк внимание детей своим объёмистым свёртком. Они спрашивали, что это такое, и норовили потрогать - я только и успевал говорить, что товар хрупкий и их родители не расплатятся, если они его испортят, да ловить мелюзгу за шкирку. Разумеется, дети побежали по домам рассказывать обо мне родителям - ничего не оставалось, как скрыться до наступления ночи.
Зато ночью я мог выбирать, что пожелаю. Имение местного аристократа было на отшибе, и проще было пробраться туда, чем перерезать всю деревню, чтобы она не переполошилась. На этот раз я был внимательней и обращал внимание на охрану и собак, устранил пару стражников и конюха. Лошадей запряг в карету и вывел, обернув им тряпками морды и копыта, и уже за холмом - погнал по дороге. Когда пропажу заметили, я был уже далеко.
Утром я дал лошадям отдых, но днём быстро двигаться не получилось: дорога была оживлённой, по ней туда и обратно двигались повозки торговцев. Я продал приметную карету и приобрёл телегу попроще, чтобы затеряться в этом торговом потоке. Ко мне в попутчики набился какой-то бард - у меня не было причин его не подвезти, и в благодарность он трепался всю дорогу. Но, по крайней мере, вопросов о том, что за свёрток у меня спрятан под соломой, не задавал и не жаловался, когда я говорил, что тороплюсь и не буду рассиживаться с ним по тавернам.
Приближаясь к посёлку, где жил мой заказчик, я сообщил барду, что меня ждут срочные дела и нам пора прощаться. Напоследок бард поведал, как скучает по своей возлюбленной, оставшейся в далёких краях, и подарил мне на память цветок белой лилии, который выглядел совсем как настоящий, но не увядал. Поскольку я не разбираюсь в артефактах, я припрятал подарок в надёжном месте - на случай, если он может помочь отследить меня, или если он украден и его ищут.
Заказчик внимательно осмотрел тело на предмет трупных пятен (некрофилы, чтоб их драл Молаг Бал!..) и остался доволен. Я получил сотню септимов и ещё сто пятьдесят сверху. Деньги как таковые меня не особенно волновали, но были подтверждением успеха. После удачно выполненного контракта в Убежище возвращаешься как на крыльях, в сердце поёт Хаос, и хочется с каждым поделиться наслаждением от убийства... Но в Убежище Рихада было довольно безлюдно.
Я немного отдохнул и сразу же взял следующий контракт: уведомительница Альд получила аж три сразу и позволила нам ознакомиться с ними и выбрать. Я взял тот, что предназначался для мастера скрытности, Джина - тот, что оговаривал магию льда, и третий достался Вилену.
Ещё не покинув Убежище, я услышал обсуждение резни, устроенной Миун-Раа. Видимо, уведомительница Альд не стала никому рассказывать о том, что её совершил брат её Тёмной Семьи, поскольку собеседники недоумевали, кто мог так подставить Тёмное Братство. Илиан даже не верил, что это мог быть кто-то из нас: слишком уж топорным и глупым было убийство тридцати мирных жителей. Как он говорил, нас стали бы бояться, если бы был убит кто-то, до кого трудно добраться - капитан стражи или кто-то из аристократов; убийства случайных людей не дали нам ничего...
Кто-то говорил о том, что Тёмному Братству стоит выйти из тени и заявить о своей непричастности к этим убийствам, что это хороший повод укрепить репутацию. И - даже о том, что Тёмное Братство может взять на себя очищение отравленного колодца и едва ли не примирение враждующих сторон!.. Я снова ничего не понимал. Какой репутации они хотели? Репутации спасителей от смерти? И с каких пор Тёмное Братство открещивалось от действий своих братьев? С каких пор желало наказывать своих братьев на потребу толпе - и наказывать за что? За нарушение людских законов, запрещающих убивать? Раньше Тёмное Братство приносило жизни людей, меров и прочих в жертву Ситису - неужели теперь оно приносило самое себя в жертву смертным?..
- Это действительно было совершено нашим братом, - говорила уведомительница Альд. - Тёмная Рука знает об этом и решит этот вопрос.
- Значит, это было предательство?!.. - произнёс кто-то.
- Это было глупостью, а не предательством, - сказал я и ушёл выполнять контракт.
Убийства превыше всего. Но всё же я немного сожалею и о том, что недостаточно говорил в защиту Миун-Раа и что меня не было рядом с ним, когда решалась его судьба. Я не ожидал, что за глупость его могут казнить, - по крайней мере, не за эту глупость!..
Моим вторым заказчиком оказался каджит. Он желал отомстить данмеру-фальшивомонетчику и хотел, чтобы я не только убил его, но и затолкал ему в рот мешочек с его монетами. На первый взгляд звучало проще простого: каджит указал на трактир, в котором обитал данмер, мешочек фальшивых монет перешёл из лап в лапы. Я прибыл в трактир и назвал имя данмера трактирщику. Тот указал мне на типа, сидевшего за отдельным столиком. Увы, попытка завязать с фальшивомонетчиком разговор ни к чему не привела: когда я заявил, что мне рекомендовали его как мастера своего дела, он стал спрашивать, кто именно рекомендовал, и вообще не пожелал иметь дело с "ящерицей".
Я вскоре понял, что фальшивомонетчик вовсе не выходил из трактира - в нём он ел, спал и принимал клиентов, и ждать, пока ему что-нибудь понадобится в городе, можно было неделю. Я рассчитывал настигнуть его ночью и снял комнату до утра. К моей удаче, в числе прислуги трактира была уборщица-саксхлил, которая и сообщила мне, в какой комнате обитал данмер. Но ночью я потерпел поражение: дверь комнаты данмера оказалась заперта на надёжные засовы изнутри. Видимо, он пережил уже не одно покушение и хорошо подготовился: моих навыков не хватало на то, чтобы неслышно взломать дверь, а до утра он так и не вышел. На окнах же были решётчатые ставни - похоже, трактирщик также принимал меры от воров и убийц и не зря драл деньги за комнаты...
Сам трактирщик не спал всю ночь - в это время его заведение пользовалось наибольшей популярностью у сомнительных личностей, - а днём отправлялся спать к себе домой. Я проследил за ним в надежде выкрасть ключи, пока он будет дрыхнуть, - вот только ключей при нём не было!.. С его помощником-управляющим у меня также не сложилось: он принял плату за комнату, но отказался подняться в комнату со мной и посмотреть на шатающуюся ножку кровати - послал мальчика-служку. При этом моё внимание к его персоне показалось управляющему подозрительным, о чём он не преминул доложить трактирщику вечером, возвращая ему ключи. Трактирщик также насторожился, хоть и храбрился. Я не слишком этого опасался: стражу трактирщик не вызовет - иначе вскроются и его тёмные делишки.
Что ж, когда другого пути нет, приходится действовать напролом. Когда данмер вышел по нужде, я незаметно вышел следом за ним. Нужник был во дворе, свидетелей поблизости не ошивалось (зачем бы?..), можно было неслышно открыть дверь, перерезать горло со спины... Но в тот момент, когда я аккуратно подхватил ещё подёргивающееся тело, оседающее вниз с развязанной ширинкой, - доски настила не выдержали веса двоих посетителей и проломились. Я рухнул в яму вместе с трупом. И тут уж было не до того, чтобы заталкивать ему мешочек монет куда бы то ни было - в рот или там не в рот, - когда прислуга выбегала из трактира на шум, я уже выскочил и убежал. Благодаря мастерству скрытности они могли заметить, если бы присмотрелись, только удаляющиеся мокрые следы.
Бежал я до ближайшей реки, где в самом буквальном смысле залёг на дно. До тех пор, пока течения не отмыли каждую мою чешуйку, и до тех пор, пока в городке не улёгся шум. Затем я вернулся к заказчику - и, несмотря на утерянный мешочек монет, он остался доволен: уже вся округа знала о том, что данмер утонул в дерьме, и до каджита также дошли эти слухи.
Воодушевлённый, я возвратился в Убежище и доложил уведомительнице Альд об успешно выполненном заказе, упомянув, что заказчик оценил утонувшую в дерьме жертву.
- А аргониане чувствуют запахи? - спросила она. - Я раньше как-то не задумывалась об этом.
- Да, конечно, у нас хорошее обоняние.
Чуть погодя уведомительница Альд подозвала меня и Вилена и спросила, что мы думаем о свершившейся казни Миун-Раа. Она просила нас говорить искренне, не как с уведомительницей, а как с сестрой, даже если мы с этим не согласны. Зачем спрашивать после, а не до, - когда уже ничего не исправить?..
Вилен сказал, что Миун-Раа поступил так из-за бездействия и нерешительности Тёмной Руки. Тёмная Рука слишком долго не могла ничего решить, поэтому Миун-Раа вынужден был действовать самостоятельно, по своему разумению. В этом была доля истины.
Когда уведомительница Альд обратилась ко мне, я сказал, что нарушившего Догматы Тёмного ящера убьёт Ярость Ситиса. Если же Ярость Ситиса не приходит в ближайшую ночь, этого достаточно для признания Тёмного ящера невиновным. Я по-прежнему считал, что Миун-Раа совершил глупость, пусть и имевшую неприятные последствия для Тёмного Братства, но не предательство. А глупость ещё не равна нарушению Догматов. Об одном я всё же умолчал, поняв это до конца лишь после: убийство брата или сестры, совершённое не в рамках Очищения, само по себе может считаться нарушением Пятого догмата, даже если назвать это убийство красивым словом "казнь"...
Да, можно считать, что Миун-Раа нарушил Третий догмат, оказав неповиновение старшим членам Тёмного Братства тем, что не поставил их в известность о своих действиях. Но если его казнили не за это, а за то, что он совершил то, для чего был рождён, - за убийства... Тогда я мог лишь ожидать, пока Ситис покарает тех, кто принял и осуществил такое решение.
Более я контрактов не получал: уведомительница Альд отдала очередной контракт Вилену, поскольку он успел выполнить один, а я - два.
Говорили, что пока шумный дух, обретавшийся в Убежище Рихада и оскорблявший Мать Ночи, не будет изгнан, Мать Ночи не станет избирать нового Слышащего. Также уведомительница Альд поделилась тем, что некоторые сёстры Тёмной Семьи Рихада высказывали предположение, что этот дух - Ярость Ситиса.
- Ересь, - сказал я.
- Ересь, - согласилась она.
Но ритуал Призыва всё же решено было провести. Одна из местных сестёр исполнила для Матери Ночи танец с огнём. Матери и Отцу такие бессмысленные действия не нужны, но если они укрепляют дух сестёр и братьев - то пусть... Я сидел, прикрыв третье веко, и огненные шары, с шумом рассекавшие воздух в Святилище, сливались перед моим взглядом в плясавшие огненные колёса.
Затем все приблизились к постаменту, на котором стояли гроб Матери Ночи и Октавиан. Все надеялись уловить негромкие слова Матери, обращённые только к Хранителю. Её рука указала на Илиана, и тот поднялся на постамент. Новым Слышащим стал брат из Тёмной Семьи нашего Убежища - это давало шанс на то, что гроб Матери Ночи вернётся в Чейдинхол.
Если я и мог сомневаться в этом бретоне, то только до этого дня. Илиан стал говорить, обращаясь ко всем и каждому, и практически каждое его слово мог бы произнести и я.

Пост кончился, продолжение следует!