Сыграть Зимнепраздник в здании СБ в первые дни лета? Шалость удалась! Я же на эту игру вытащил вторую версию Боливара Кареля, гражданского агента комаррского происхождения, которого уже играл на Непростом наследстве, и не очень удачно. Мастера и игроки были не виноваты, игра была хороша, - просто тогда персонаж последовательно впилился лбом во все свои стенки. В этот раз ему было легче, хотя выяснилось, что у него по-прежнему короткое терпение: дважды он скажет, что не надо совать пальцы в розетку, а на третий раз промолчит. И он по-прежнему быстро ломается об то, что самый дорогой для него человек ни во что его не ставит, - видимо, это системное. Однако, гештальт закрыт.
Привет магнитной буре - Птаха проснулась никакой, да и я довольно плоским. Поехали на такси. Разумеется, на голодный желудок мне попался водитель с резким торможением и резким разгоном. Большое спасибо Мэсс, приютившей игру! Кабинет для Иллиана с зелёной лампой - хоть кино снимай. Я обнял антистрессового плюшевого единорога Эпинэ, выпил чаю с хлебцами и начался как человек. Когда все были в сборе, стартовали почти без задержки. Квест-головоломку решили вполне скоро - и игра перетекла в празднование с шампанским. До финала оного мы не досидели: Птаха нуждалась в горизонтали, а я (когда доел хлебцы) - в еде. Тихонько собрались и отчалили тоже на такси.

КраткоотчётБарраярская СБ - одно из немногих мест работы, куда тебя могут вызвать в канун Зимнепраздника. Миновало время, отведённое мне на подготовку нового завербованного агента, и сам шеф СБ желал видеть нас с Байерли. Бай был так радостно взволнован, словно я обещал ему Иллиана под ёлкой. Я ожидал, что в здании СБ в праздничный день будет немноголюдно, но как бы не так. В приёмной у ночной секретарши была почти толпа - не протолкнуться. К тому же, стоило нам войти, как раздалось тоненькое мяуканье, и между нашими ногами проскользнуло нечто маленькое, белое и пушистое. И скрылось в направлении кабинета капитана Иллиана.
Я ещё ни разу не встречал Зимнепраздник в очереди, когда без очереди пробирается котёнок. Я сказал секретарше, что нам назначено, но едва ли она меня услышала, занятая приготовлением кофе для шефа. Всех чрезвычайно взволновало появление котёнка: леди Элис Форпатрил пожелала забрать его себе, а капитан Морозов был особенно озабочен тем, что котёнок может чем-нибудь заразить Иллиана. Я пытался его успокоить, что капитан Иллиан сталкивался в своей жизни и с более серьёзными угрозами, нежели котёнок, и что мы можем просто привить шефа СБ, а компьютерные вирусы кошки не переносят, - но это его не убедило. Быть может, это был и электронный иллирийский котёнок. Морозов всё порывался достать котёнка, который забился куда-то в угол, однако действовать предпочли по старинке: выманивать на миску молока. Животное было очевидно напугано повышенным вниманием со стороны людей и к молоку не выходило.
В другой момент со стороны коридора послышался характерный скрежет несмазанных дверных петель. Я предположил, что это мог быть особый сейф "открыть в случае появления котёнка", который давно не открывали, - должна же СБ всё предусмотреть? Полковник Гарош пошёл взглянуть, и Бай увязался следом. Я предупредил его, чтобы не заблудился. Некоторое время спустя он вернулся и заявил, что на месте коридора появилась стена, а на месте стены - дверь. Я ничего не понял и решил убедиться своими глазами. И в самом деле, там, где мы проходили по коридору к проходной, выросла стена, а сбоку, в стене коридора, открылась дверная панель, которой, по словам секретарши, раньше там не было. За дверью виднелась комната, и туда уже пробирался весь цвет нации: сам Иллиан и премьер-министр Форкосиган. К счастью, они поставили у входа лейтенанта, иначе и Байерли понесло бы внутрь. И этим лейтенантом был мой соотечественник Дув Галени, ну надо же.
Затем Галени присоединился к осмотру помещения и где-то застрял. Иллиан явился в приёмную и поинтересовался у секретарши мисс Манипенни, нет ли у неё молотка, лобзика или домкрата. Похоже, он порядком переоценивал вместительность дамской сумочки. Бай робко предложил пилочку для ногтей, но это орудие заняло бы слишком много времени. Я хотел предложить масло, но меня опередила леди Элис. Мисс Манипенни выдала шефу бутылочку масла, и операция по спасению Галени продолжилась - без видимого успеха. Но капитан Иллиан всё же нашёл для нас время и пригласил к себе в кабинет. Я кратко доложил, что провёл инструктаж новобранцу - более подробную характеристику и так содержали мои прежние отчёты.
Видимо, Байерли и в самом деле был нужен родине, раз Иллиан удовлетворился увиденным. Он предложил нам присесть, поинтересовался нашей светской жизнью (все мои контакты были в силе) и дал Баю первое задание. Некий комаррец, около года как на Барраяре, чьи "злоупотребления могут привести к пагубным последствиям", ищущий протекции в высшем обществе... проследить, выяснить связи, финансовое состояние и прочая. Звучит знакомо и несложно, хотя для Бая такая рутина будет в новинку. Имя цели Иллиан написал на бумажке и протянул Баю. Тот сложил её и убрал в карман, отказавшись мне показывать. Что ж, всё равно узнаю. Мне же Иллиан велел проконтролировать исполнение задания и не допустить провала. Под его диктовку я написал докладную о том, что беру на себя "полную ответственность за действия и бездействие" Форратьера. Тоже вещь рядовая, но на Бая, похоже, произвела впечатление. Но разумнее его придерживать, чем подстёгивать.
На получение первых результатов Иллиан дал нам две недели и велел передать доклад леди Элис. Я не удивился - агентом может оказаться каждый, особенно тот, кто часто мелькает в свете, - а вот Бай... Я еле вытолкал его за дверь, поскольку заткнуть его иным способом было невозможно. Сказав, что мы всегда готовы оказать помощь, если таковая понадобится, я планировал подождать в приёмной, когда - и если - мы сможем выйти из заточения. Всё, что мы знали о здании СБ, укладывалось в школьную программу: построено Доно Форратьером, - и это не внушало оптимизма, ибо у великого архитектора могли быть весьма причудливые идеи. Но Баю в приёмной не сиделось. Один раз его уже выгнал из "тайной комнаты" Иллиан - теперь, похоже, Бай ждал, пока его не выгонит сам премьер-министр, раз уж меня он не слушал и не слышал вовсе. На его языке "лезть не в своё дело" означало "проявить инициативу".
Мне ничего не оставалось, кроме как последовать за Баем, коль скоро на нас уже не обращали внимания. В комнате бедолага Галени сидел на полу, с рукой, зажатой в столешнице. Я присел в кресло рядом:
- Не ожидал увидеть Вас в таком положении.
- Я Вас здесь вовсе увидеть не ожидал. Что-то случилось?
- Нет, штатная ситуация. И что Вам в архиве не сиделось... хорошо хоть, не болтаетесь на орбите.
Бравые сотрудники СБ возились с какими-то бумажками, и я заинтересовался. На бумажках были ребусы, и они уже разгадали их все, кроме одного - "надежда". Надежда, дом, окно, игра... полученные слова ни во что логическое не складывались. Ещё одну бумажку вертел в руках Форкосиган, и я всё никак не мог её заполучить, чтобы проверить, нет ли связи между написанными на ней словами и ответами ребусов. Последовательность ответов вряд ли имела значение - и полковник Гарош обратился к первым буквам слов. Но и из этих букв не получалось составить слово.
У Иллиана нашлась свеча, и мы наудачу проверили, откуда тянет сквозняком. Это была узкая зарешёченная щель вентиляции, в которую можно было бы разве что выпустить котёнка с запиской - если бы котёнка удалось поймать. Я вслух подумал об оружии, которое наверняка имелось у кого-либо из присутствующих, имея в виду в первую очередь ножи, чтобы успеть расковырять щель прежде, чем мы умрём от голода и жажды. Байерли воспринял идею по-своему и предложил стрелять в стену. Почему именно мне стало стыдно перед капитаном Иллианом, что я недостаточно хорошо объяснил Форратьеру такое явление, как рикошет?..
Закончилось тем, что Бай обнаружил на стене кнопку - и незамедлительно её нажал. Капкан столешницы разжал челюсти, и Галени был свободен. В руке, пожёванной столом, он держал ещё одну бумажку. Я попросил Бая больше никогда так не делать. Остальные выдохнули с облегчением, что потолок не начал опускаться, или комнату не стало затапливать водой, - а я-то думал, что это Байерли смотрел слишком много шпионских фильмов. На добытой бумажке был обрывок алфавита с пронумерованными буквами. Это сразу наводило на мысль пронумеровать первые буквы отгаданных слов и, вероятно, сложить числа между собой. А пока я эту мысль думал, мисс Манипенни её высказала, а офицеры осуществили. Конечную цифру употребили как пароль к допотопному стационарному комму, стоявшему на столе.
Комм ожил и показал обратный отсчёт. Я в него не вглядывался, но кто-то сказал, что, возможно, отсчёт начался с тех пор, как открылась комната. Иллиан велел всем покинуть помещение и уйти в приёмную. Меня не нужно было просить дважды. К счастью, на этот раз Бай тоже решил послушаться. Рассуждали о том, что обычно бывает в фильмах после обратного отсчёта. Правильно, обычно бывает БУМ. Я ставил на то, что это будет конфетти. Не верилось, чтобы Доно Форратьер мог желать кому-то смерти. Безумец не равно убийца - уж сотрудникам СБ стоило бы об этом знать.
- Утешает то, что он не стал бы уничтожать собственное творение. - хладнокровие леди Элис было образцовым.
- Чтобы не разрушать здание, можно использовать газ, - заметил я. - Но я всё ещё не считаю Доно-архитектора душегубом.
Я почти угадал. Конфетти не было, но ровно в полночь комм заиграл старинную песенку "We wish you a merry Christmas". Все поздравили друг друга с Зимнепраздником. Проход в коридор открылся, и на нас уставились люди, пытавшиеся пробиться к нам с другой стороны - вот уж у кого праздник не задался. В комнате с коммом я предложил устроить музей - было бы обидно забыть об этой шутке. А пока эта комната казалась просто созданной для того, чтобы отпраздновать, прежде чем разъехаться по домам. По распоряжению премьер-министра откуда-то достали бутылки шампанского и разлили по бокалам, подали закуски.
За этот вечер Байерли уже столько раз перебивал капитана Иллиана, дополнял его просьбы к мисс Манипенни, спорил с ним и позволял себе двусмысленные намёки, что я сбился со счёта. Решил, что заведу табличку "неуместный комментарий", чтобы поднимать её каждый раз, когда Бай откроет рот. Иллиан даже похвалил моё чувство юмора, хотя, на мой взгляд, это чувство называется иначе - смирением. Впрочем, пару раз Бай заслужил одобрение леди Элис. И один раз - подрался с Галени. Они вышли и оба вернулись с синяками: Бай - под глазом, Галени - на скуле. Я ощутил смутную гордость от того, что никто не ожидал от Форратьера умения драться. Но разве кто бы то ни было выжил бы в Караван-сарае без этого навыка, будь он фор или не фор?..
Капитан Морозов дорвался до кабинета Иллиана и с лёгкостью выманил оттуда котёнка, как и обещал. Котёнка он вручил мисс Минипенни, и судя по тому, как славно они смотрелись вместе, можно было ожидать, что шефа уговорят оставить кота жить в приёмной. Не будь кот белым, я бы предложил назвать его Доно. Позже Морозов признался, что это он привёл котёнка, но путался в показаниях: не то он собирался забрать того домой, но не успел и кот сбежал, не то котёнок уже жил у него дома и задушил крысу, но не взрослую, а крысёнка, и с его помощью... Также он сказал, что котёнок был подарком, но кому именно - не признался. Впрочем, всё и так было ясно.
- Расслабься. - Бай назвал меня занудой раз десять за вечер.
- Здесь не клуб в Караван-сарае, чтобы расслабляться.
- Но все остальные...
- Расслабляешься здесь только ты один.
- Как думаешь, кто-нибудь заметит, если мы уедем?
- Думаю, что никто.
Бай всё же дождался Иллиана, чтобы удостовериться, что мы больше не пригодимся, и мы незаметно исчезли. Спасибо старику Доно за то, что несколько случайных людей встретили Зимнепраздник вместе вместо того, чтобы работать, - но я предпочитаю праздновать дома. Вдвоём. И что-то мне подсказывает, что архитектор меня бы понял.

Спасибо Птахе за то, что побыла Доно Форратьером и собрала нас всех в комнате с головоломкой, привязчивой песенкой и беседами Спасибо всем, кто был с нами, готовил подарки и угощения, разгадывал ребусы, отдыхал, шутил, - Мэсс, Блэквуд, Волчонка, Джонт, Мара, Тёрн и Дуглас, вы прекрасны!
Птаха выспалась, я поел. Насморк задолбал до крайности, но завтра я - в фуршетной команде шекспировского бала. Там и увидимся :3