В грядущие дни (и ночи) здесь будет много фото, ибо я очень давно их не выкладывал: то было некогда, то глюки дайрей... Зато теперь смогу выкладывать в хронологическом порядке и начну с Небожителей. Фотограф - (с)Мария Шаркань, смотреть целиком - в альбоме.
Начну с себя (благо это самое начало альбома). Пэй Су.
Смотреть дальше?
Выразительный Лан Цаньцю [Князь].

Демоны на празднике: Кан Манжэнь [Мариэль] и Бань Юэ [Сакура].

Ши Цинсюань [Йори] и Мин И, который конечно же Хэ Сюань [Джуд].

Царственный Цзюнь У [Министр].

Всё, ради чего я здесь: трогательная встреча Пэй Су с Бань Юэ.

Се Лянь [Капель] и Му Цин [Вен].

Три Опухоли: мой дорогой старший брат Пэй Мин [Ясон], Ши Уду [Тибальт] и Линвэнь [Ши].

И ещё немного меня-не-с-затылка. Делаем лица кирпичом, когда мимо проходит Небесный Император!

Фудпорн, просто фудпорн!


И немного компромата от игротехов :3Хуаляни хуалянятся

@темы: соседи по разуму, ролевиков приносят не аисты, убого от бога, портрет в интерьере

Вечером пятницы я открыл мелким дверцу на выгул. КрысноеКажется, в лице Бьякуи у меня появилась наплечная крыса (вот Спок - крыса наручная, он готов вечно с ладони не слезать и гладиться, а наплечная крыса - это та, которая может на плече по всей квартире ездить и гостей встречать, и таких у меня со времён Андерса и Джокера не было). Он сразу освоил всё пространство: залезть с подлокотника на плечо, с плеча на спинку дивана, пожевать волосы мне и Птахе, пытаться вынуть клубнику у меня изо рта... забытая на диване белая тряпочка (как бы не повязка Синчэня)) привела его в восторг - он её даже зубами не трепал, а копал лапами. Тем временем Дориан осознал перемещение по задиванью: высунуться с одной стороны, понюхать локоть мне, убежать, высунуться с другой, понюхать локоть Птахе, повторить... Когда пришла пора заканчивать выгул, я выловил Бьякую, запустил в клетку, закрыл за ним дверцу и решил поймать Дориана, но тот побежал к клетке сам. Прибегает - а там закрыто! Бедный ребёнок запаниковал и рванул обратно. Пришлось снова открыть клетку, чтобы Бьякуя привёл его домой. Дориан так набегался и устал, что отдыхал буквально кверху лапами. Немножко рейтинговый контент


Вчера с утра поехал на фест КошкиМышки пересечься с V-фондом. О до(е)бираловеМесто проведения значилось как "ТЦ Ривьера, площадка Cyber Space". Я вовремя добрался до ТЦ, не увидел никаких указателей, нашёл на первом этаже интерактивную карту, попробовал забить в поиск название площадки по-английски и по-русски - не помогло. Оббегал второй этаж, снова нашёл карту, где уже собралось три человека, заблудившихся точно так же. У меня телефон не брал, но нашёлся мужчина, который дозвонился и спросил, какие магазины находятся рядом с площадкой. Оказалось, что на карте этот КиберСпейс обозначен... ПУСТЫМ КВАДРАТОМ Я добежал, чуть не опоздав, но если бы не тот мужик, мог бы вообще не найтись.
А на фесте оказалось, что вместо крысомальчика-альбиноса мне случайно привезли крысодевочку О фестивалеНемудрено перепутать в запаре. Так что воссоединюсь со своим крысёнком в какой-нибудь будний день, а пока вернулся с магнитиком и просто посмотрел на фест. Его организовал фонд РЭЙ, и получилось очень душевно: котики, хорьки и грызуны, которые ищут дом, прилавки с сувенирами от разных мастерских, в том числе классные фандомные штуки.

А вечером поехал к Грею играть в Аркхэм. Не рассчитал и опоздал минут на двадцать, места для сидеть с нетбуком уже не осталось. Для себя о технике безопасностиКак бы зарубить себе на носу, что в таких случаях стоит уезжать сразу, не жалея о том, что потратил все отложенные деньги на дорогу, - потому как все отложенные за неделю ложечки рассыпаются в ноль и точно так же не-вос-ста-нав-ли-ва-ют-ся! А если ты, дорогой Марк, заведомо понимаешь, что рискуешь, - ну выпей ты таблеточку, и будешь непрошибаемым броневичком!
Поиграли составом из шести человек - Грей, Шер, Странник, Амарт, Луар и я. Из двух персонажей, которыми раньше ни разу не играл, выбрал мозги - оказался единственной женщиной. И, кажется, впервые на моей памяти вылез Древний (мы протупили, что он это сделает на шестых Вратах). Это была рекордно короткая партия - но успешная!
Традиционный отчёт - Кэролин Ферн, психиатр
Верный способ понять, что мир сходит с ума, - это когда бред сумасшедших начинает сбываться. Обычно моя работа похожа на рутину: при помощи гипноза узнавать, что на самом деле происходит в мыслях всевозможных психов. Но когда один мой пациент был убит оружием, похожим на ритуальный кинжал, которое он незадолго до этого описывал как увиденное в ночных кошмарах... Кому мог помешать безобидный псих, если не кому-то, кто приходит с другой стороны? И что если предположить, что остальные пугающие сны и галлюцинации - тоже правда?.. К тому же, как оказалось, эту правду искала не я одна. А это значит, что всякие там Врата действительно будут открываться, а чудовища - действительно бродить по улицам. Что делать, бежать и прятаться?.. - Лечить!
У меня были: кавалерийская сабля дедушки-конфедерата, динамит, на крайний случай - флейта Тёмного дудения Внешних богов, которая могла уничтожить всех монстров вокруг меня ценой половины здоровья и рассудка, и самое нужное обретение - Знак древних, которым любые Врата можно было запечатать. Знак меня также уговорили не использовать без крайней нужды.
Прежде всего мне нужна была информация. Я направилась в закусочную, надеясь, что у какого-нибудь пьяницы развяжется язык. Но за мой столик подсел некто Джоуи по прозвищу Крыса и предложил купить что-нибудь из имевшихся у него вещей, явно краденых: карту Аркхэма, чей-то дневник наблюдений и бутылку вискаря. Надо было брать карту, но я же всегда думаю не о себе, а о коллегах-сыщиках, которым может понадобиться психологическая помощь, особенно если меня не окажется рядом, - поэтому я купила вискарь. С наценкой вдвое от обычной цены - Крысе тоже нужно было на что-то жить.
Затем я отправилась в Чёрную пещеру, но и там не было ничего особенно интересного - только у входа, он же выход, замаячил зомби. Хотел ли он подкараулить меня снаружи или же опасался зайти внутрь - я так и не поняла, но застрять в пещере не входило в мои планы. Я уже подумывала о том, что срубить саблей его трухлявую башку не составит большого труда, как на зомби набежали охотники за головами и, весело улюлюкая, побежали дальше, размахивая его головой. Лишили меня трофея, сволочи.
И всё-таки мне бы не помешало нормальное оружие. Но когда я пришла в магазин и спросила, есть ли в продаже огнестрел, на прилавок передо мной положили крест (увесистый) и кнут.
Я, конечно, догадывалась, что после появления в Аркхэме зомби и прочих тварей огнестрел будет в дефиците, но чтобы настолько!..
Также мне предложили мотоцикл, и я не раздумывая согласилась. Деньгами от монстров не отмашешься, а байк мог ускорить мне передвижение по Аркхэму - а то остальные сыщики всё время меня опережали. Я даже надеялась провалиться во Врата, но проваливались в них все кроме меня.
Байк сразу пригодился, когда один из сыщиков, Боб Дженкинс, договорился со мной о встрече в моём кабинете. К тому времени, как я доехала, Боб успел завалить упыря, преграждавшего дорогу к клинике, найти в кабинете самогон моего шефа и сделать пробу, исцелив часть своих нервов самостоятельно. Прежде чем прийти на встречу, я прошла через отделение для буйных, чтобы заглянуть к пациентам и проверить их состояние. С одним из психов как раз случился припадок - к счастью, он был в смирительной рубашке и не мог мне навредить. Зато я могла растолковать его бессвязный поток слов - похоже, конец света был уже близок.
Боб после сеанса стал чувствовать себя лучше. Хорошо, что он оказался рядом: на смену упырю к воротам клиники пришёл старец с чешуёй и жабрами, и Боб вновь расчистил нам путь. Мы вместе поехали в редакцию газеты, где у нас хотели взять интервью. Журналист вроде как тоже был сыщиком, поэтому я была не против встретиться. За интервью я получила пять баксов, окупив трату на мотоцикл. Вот только печатать его было уже поздновато.
Потому что Ньярлатхотеп пробудился.
Ползучий Хаос был бесформенным, как ему и полагалось, - просто куча щупалец, глаз, членистых ног и отверстий, постоянно меняющих расположение. Не так уж и страшно, если знать, с чем имеешь дело. Бедолага журналист был сожран сразу же - а остальные сыщики, находившиеся как в этом измерении, так и в других, вступили в битву. Я первым делом кинула в Древнего бога динамит, но это было каплей в море. С одной саблей я не причинила бы ему серьёзного вреда, если бы маг не поделился со мной заклинанием, ослабляющим противника. Специальных знаний заклинание не требовало, рассудок не отнимало - им мог пользоваться каждый. Поистине бесценная вещь, превратившая мою саблю в неожиданно грозное оружие.
Сожрали Дженкинса. Будет его не хватать.
Глаза Ньярлатхотепа закрывались один за другим. Последний решающий удар также нанёс маг - рискнул и достиг успеха. По крайней мере сегодня нам удалось остановить апокалипсис - потому как кто сказал, что если что-то не вышло предотвратить, то это не получится вылечить?

Напал на розовый сидр и пиво. Про пиво"Завтрак пиволюба" от XP Brew - овсяный стаут с добавлением двух сортов кофе. "Кофейный, шоколадный, насыщенный", нескромно написано на банке. Из всего этого уловил только кофейную горчинку, но всё же овсяные стауты я люблю более плотными, более насыщенными, чуть более сладкими. Это пиво же получилось для овсянки слишком водянистым и кисловатым, но в целом легко и приятно пьётся просто как тёмное пиво. Возможно, больше подойдёт любителям африканского кофе.
Напоследок припал к Гипножабе - Маракуйя DIPA от HopHead Brewery. То, что вполне стоит брать не только ради красивой банки - отличный фруктовый компот, кислый, но не чрезмерно, не приторный, с мягким медово-карамельным послевкусием. Вообще забываешь, что это пиво и в целом алкоголь, причём крепкий, - просто пьёшь самодостаточный десерт.
И про пожизнякНа табаско (или это был чили?..) из горла тоже напал. Заказали пиццу, сыграть вторую партию уже не успели и начали разъезжаться. Мы с Амартом и Луаром осуществили попытку поймать на Беляево автобус до Озёрной, но автобус от нас сбежал, пришлось брать такси по всем адресам, к чему меня жизнь не готовила. Хрен знает, когда мне на этой неделе заплатят, а пока на то, чтобы крысам корм купить, буду добивать заначку (свою, больше года бывшую нетронутой).
Сердец всем собравшимся поиграть и Грею за игру, традиционное - чаще бы!
Ещё пожизняк сегодняшний
Упал в три, подорвался в семь и всё ещё невывожук. В качестве кнопки "сделать хорошо" отчекрыжил себе чёлку, уже мешавшую жить, и сработало! Эстетически, конечно, хорошо не стало, а очень даже наоборот, но не жалею: лёг спать обратно, выспался, сейчас вечером выспался ещё и готов к новой рабочей неделе. Вернувшаяся с игры Птаха подравняла меня как могла и даже не убила.

@темы: moments of life, мероприятности, friendship is magic, соседи по разуму, вот такой весёлый джир!, это крыса и ей не стыдно, я играю в игры на столе, 2 beer or not 2 beer

Когда я вчера вернулся с крысёнком, у нас дома как раз назревала доигровка с вытаскиванием Яо из царства мёртвых (Яо откопали, он снова отп#делся как боженька и был увезён в Облачные глубины). А Цзинь пришёл, а Цзинь пришёл назад, он прошёл сквозь ад... Я отсиделся в спальне, а потом мы с крысятами вернулись в гостиную и присоединились к Птахе, Хелю и Агате. И было чертовски кстати, что мы трындели о всяком ролевом всю ночь до утра - это позволило мне не вырубиться. Похоже, модерн!AU пьянка год спустя (и по жизни пройдёт год от встречи в кофейне КофиЯо, и по игре) - дело уже решённое, как и то, что это будет бар
В семь утра мы с восставшим из недолгого сна Хелем #бнули на пару разведённого концентрата энергетика (вот чем нужно моделировать безумные химические эксперименты: засыпал порошок в воду - и оно зеленеет, пенится и шипит, как мутаген из Черепашек-ниндзя, и на вкус как шампунь!) и вместе влезли в метро. То есть втроём с крысыночкой Ильсором. Поскольку Трамплин был ещё закрыт, я, прибыв в Ласку почти за час до приёма, пошёл искать Сбер: идут годы, меняются маршруты автобусов, а в Ласке по-прежнему принимают только наличку. Потом дождался Екатерины Сергеевны, навернув несколько кругов по скверу (ибо ковидные ограничения и вообще). Там ворошки собирают ветки, вьют гнёзда и затевают брачные танцы, и дрозды (рябинники, видать) тоже имеют мнение.
Всё, что вы (не)хотели знать о моей паранойе: новообразование у Ильсора на брюшине я приглючил Это просто складка шкуры срослась, когда с возрастом жЫр ушёл. Лечение паранойи обошлось мне в пять штук (в долги не влез, но это таки всё, что у меня было). То есть, будем честны, за эти деньги я ещё и имею рентген всей крысы - со всеми ранними возрастными изменениями в оной крысе. Увлекательные (или не очень) ветеринарные подробностиДа, Ильсор слепой (но это я и сам заметил, и хаски в принципе склонны рано слепнуть). У него в лёгких (буквально на этой неделе он начал дышать с хрипами, когда волнуется) не то абсцессы, не то опухоли, у него остеопороз и дегенеративная миелопатия (сиречь паралич задних лап, что я также сам видел); подробности неведомы, ибо и биопсия, и МРТ - это наркоз, а наркоз угробит крыса. Следовало бы проверить функциональность почек - анализом крови или мочи, но Ильсор так нервничал и паниковал, что мы все понимали: рискнуть в забор крови - и будет обморок. Некоторое время мы ждали, пока он соизволит посцать, но гордый арзак сдавать секреты родины анализ отказался наотрез. Итого - будет жрать а/б с Ясоном на пару, плюс ингаляции (в закрытом боксе этот паникёр тоже наверняка не усидит, как и дикарь Ясон, значит - хотя бы в клетке). И ещё пошуршим.
По возвращении из Ласки я упал и уснул на четыре часа, сейчас восстал, проводил Агату, встретил Саньку. Птаха читает лекцию о принципах цвета в живописи, я кушаю и слушаю, собираюсь заехать на постигровой сбор мелнибонэйки, а завтра стремительным домкратом заберу своего альбиноса с феста КошкиМышки. Бьякуя и Дориан трогательно спят в обнимку, бесятся в гамаке и не воспринимают сухофрукты (курагу и клубнику) за еду.

@темы: moments of life, friendship is magic, это крыса и ей не стыдно

@темы: кина не будет, електричество кончилось, майор гром и все-все-все

Итак, с утра нашёлся Цзинь Лин, я переставил клетки, подмёл (отсутствие пылесоса всё ещё сильно усложняет жизнь), начал встречать игроков. Беркана приехала в первых рядах, и мы стали решать, как разместить свиток для написания иероглифов. Лишний столик ставить - значит сокращать игровое пространство, вешать на стены особо негде - у меня везде рисунки висят. Выперли с балкона доску, предназначенную для будущей каминной полки, приставили её к двери, прикрепили к ней свиток скотчем и попросили игроков эту конструкцию не ронять. В общем, дендрофекальный антураж - моё всё, а свиток обязательно сохраню на память. Далее о доигровом пожизнёвом
Перед игрой я подумаю обо всём, кроме себя самого - это уже классика и константа. Когда я стал влезать в даочжанский прикид, найти белые джинсы, в которых обычно играю, я не смог - а прикид просвечивает, получается порнография. Пришлось надеть другие - и никто не знал, что у даочжана под ханьфу брюки в стиле Элвиса Она на меня даже легче налезли - чай, джинсы я на школьный выпускной покупал, а брюки уже после универа выиграл в лотерее. Пояс и повязка также не нашлись - оторвали новые от запасов белой ткани. Спасибо Амарту, который привёз мне парик (то, что у нас один парик на двоих, мы с Сичэнем, к счастью, осознали заранее) - и приклеил его ко мне на совесть!
...А тёмная печать Сюэ Яна моделировалась тёмной башней - шахматной фигурой из ВК-набора в виде Ортханка
Лайфхак "сказать игрокам, что старт в пять, чтобы стартовать в шесть" сработал (а раньше всё равно не получилось бы, Цзинь Лин и так перенёс урок гуциня на час раньше). Сколько играли - не скажу, ибо не смотрел на время (и вообще не смотрел)), но, по ощущениям, провисов не было. Играть вслепую на своей территории с каждым разом всё проще: уже не нуждаюсь в том, чтобы ходить вдоль стен и мебели, прикасаясь к ним, а угадываю, где нахожусь, по расположению голосов вокруг, ну и полу (на кухне плитка). Медленно ходить приходится только с целью не натыкаться на других. И не первый раз за собой замечаю, что когда воцаряется тишина и все расползаются по кулуарам, я занимаю стратегическую позицию возле холодильника, откуда лучше всего прослушиваются оба игровых помещения плюс отчасти коридор, и где я никому не помешаю бегать мимо. Всю игру простоял на ногах, ноги не рады

Сяо Синчэнь. Отперсонажный отчёт кратко (что расслышал)).В город И слухи прибывают вместе с теми, кто приезжает за похоронными принадлежностями. Так мы услышали о том, что на горе на другом краю провинции при землетрясении произошёл обвал, после чего на местных жителей, что веками охотились и собирали хворост на этой горе, начали нападать зловредные духи и тёмные твари. Поскольку кланов заклинателей поблизости не было, да и бродячие заклинатели захаживают в эту глушь редко, - нам следовало отправиться туда и помочь. С утра мы встали на меч и к вечеру, сберегая силы и сделав остановку для отдыха и обеда, добрались до места обвала. Оползень повалил немало деревьев, так что и зрячему там нелегко было пробраться. Мы постепенно продвигались вверх по склону, уничтожая встреченных злых духов, - они были не слишком сильными и не представляли для нас проблем. На одном участке А-Мэй оставил меня ненадолго и прошёл вперёд, дабы проверить, есть ли дорога; я дождался его возвращения. Но едва он приблизился, как земля заходила ходуном, вышла из-под ног, и мы провалились куда-то вниз, как в колодец, только и успев, что вцепиться друг в друга. Духовные силы слегка задержали падение, и приземление вышло не слишком болезненным.
- Где это мы?..
- А-Мэй, ты в порядке?
- Да что со мной сделается... а с тобой?
- Всё хорошо. Ты что-нибудь видишь?
- Ничего. Здесь темно, сыро и землёй пахнет.
- Видимо, мы действительно под землёй. Впрочем, откуда-то тянет воздухом...
- Ну, значит, не задохнёмся.
Я шагнул вперёд, туда, откуда как будто шёл сквозняк, - там узкий коридор, похоже, переходил в пещеру. Затем мне показалось, что я слышу голос.
- Кто вы? И как сюда попали?
- Мы прибыли сюда на ночную охоту и провалились. А вы?
- Как ваше имя? - продолжал расспрашивать незнакомец.
А-Мэй молчал, видимо предоставив мне все проявления вежливости, но я чувствовал, что он рядом.
- Вы можете называть меня просто "даочжан". А как мне обращаться к вам?
- Если вы не называете своего имени, то и я не назову вам своего.
- Я уже давно не пользуюсь другим именем...
Тут послышался шум - кто-то ввалился в пещеру, видимо, едва не столкнувшись с моим осторожным собеседником.
- Правила приличия существуют для всех, господин Мо, - заметил первый голос.
- А я не обязан им соответствовать, - ответил новоприбывший. - Как и вашим ожиданиям.
- Вам лишь бы шутить.
Я невольно улыбнулся: а что ещё остаётся, кроме как шутить, в таком положении?..
- Кто здесь? Зачем вы сюда пришли? - раздался ещё один голос, более громкий и требовательный. - Назовитесь, или я вынужден буду применить оружие.
- Мы просто мирные бродячие заклинатели, - ответил я. - Мы оказались здесь случайно и никому не желаем зла.
Судя по последовавшим репликам, некоторые из прибывших были знакомы между собой. Новые пленники пещеры появлялись один за другим, не всех я успевал поприветствовать, а представиться и вовсе никто не находил нужным. Несколько раз звучали вопросы, каким образом все мы попали сюда; по всему выходило, что обстоятельства не отличались разнообразием - все как один провалились под землю. Тот, кто угрожал оружием, даже использовал красивую метафору: словно он упал в чайник, и сверху его накрыли крышкой. Мне оставалось только порадоваться, что в этом чайнике не горячо. Вдруг тихий голос назвал меня по имени:
- Господин Сяо Синчэнь?
- Да, это я. Мне знаком ваш голос... глава Лань, верно?
- Верно. Я рад узнать, что вы живы.
- Я тоже рад вас слышать.
- Но мне жаль видеть, что вас постигло несчастье...
- О, все мои несчастья уже позади, - заверил его я.
- Вы не одни? Это ведь ваш спутник?
А-Мэй, судя по этой реплике, по-прежнему не отходил от меня и по-прежнему наблюдал молча.
- Да. Мы вместе охотимся, вместе помогаем людям. И мы давно не встречали здесь других заклинателей, тем паче глав великих Орденов. Что привело вас сюда?
- Также как и вас, ночная охота. Хорошо, когда в столь отдалённых местах есть кому защитить людей...
- Да, поэтому мы здесь.
- Я буду рад, если вы посетите Облачные глубины.
Это приглашение тоже вызвало у меня улыбку. Конечно, оно могло быть простым жестом вежливости, которым не принято злоупотреблять, - но напомнило мне о том, как меня наперебой зазывали в резиденции кланов и Орденов, когда я только спустился с горы наставницы Баошань. Неужели обо мне до сих пор думали, будто я могу поделиться какими-то секретами, ценными тайнами?.. Я представил, как мы с А-Мэем будем выглядеть в Облачных глубинах, и решил, что Облачные глубины такого потрясения не заслуживают.
- Это очень далеко от нашего дома, - ответил я. - К тому же нам не стоит отлучаться надолго. У нас здесь много дел.
Неожиданно я ощутил присутствие мощной ауры, которой прежде не было поблизости, - она словно возникла из ниоткуда. Несмотря на то, что всё вокруг было наполнено тёмной и мёртвой ци, эта аура была светлой - слишком светлой и слишком сильной даже для заклинателя уровня Сичэня. Когда её обладатель велел всем послушать его, никто не мог перечить.
Он назвал себя Сыма Нин - чиновник Верхних небес третьего ранга, божество клятв и обещаний. Сказал, что многие попавшие сюда - или клятвопреступники, или связаны с таковыми самыми прочными узами. Что мы сейчас не живы и не мертвы, и что нарушивших клятвы подземное царство не отпустит - оставит у себя навсегда.
- И что же, нет никакого способа выбраться? - нетерпеливо спросил кто-то.
Небожитель терпеливо продолжил, что один выход есть. В его ведомстве есть клятва, которая много лет не может быть выполнена. Он сказал, что каждый из нас наверняка слышал легенду о двух духах, духе лепестков и духе листьев, что поклялись быть вместе и были разлучены богами, - так вот эти духи нашли способ передать свою историю в срединный мир в надежде, что люди им помогут. Однако и легенда была разделена волей богов. Небожители не могут вмешиваться в дела людей, но если соединить легенды по две, то духи смогут быть вместе и покинуть заточение в подземном царстве - и тогда для тех, кто их спас, также откроется путь обратно в смертный мир.
Только небожитель успел договорить, как А-Мэй схватил меня за руку и отвёл меня в сторону.
- О какой легенде он говорил?
- Похоже, о той, которая всем известна: о духе лепестков и духе листьев...
- Я как-то её читал. Это та легенда, где дух листьев поднялся к духу лепестков?..
- Да, похоже на то. Я слышал её очень давно и уже почти позабыл. Только в той сказке, что рассказывали мне в детстве, было наоборот: дух лепестков спустился к духу листьев. И, как обычно бывает в легендах, ничего хорошего из этого не вышло.
- И что было дальше? Боги низвергли их в подземный мир?
- Да, таково было их наказание. Впрочем, мне кажется, что духи вполне могли бы научиться мирно сосуществовать... но боги не удосужились разобраться.
Ещё несколько минут вокруг только и разговоров было, что о легенде. Кто-то говорил, что это история о любви, и недоумевал, почему боги рассердились на духов. Кто-то возражал, что это история о побратимах. Я считал, что её можно трактовать как угодно: и как любовь, и как дружбу, и как братство. Рядом А-Мэй раздражённо зашипел.
- Что тебя тревожит? - спросил я.
- Мы неизвестно где, и непонятно, как выбраться, - посетовал он.
- Где мы - нам как раз объяснили, - заметил я. - В предбаннике...
- Вот с языка снял.
- Да и что делать, нам сказали. Видимо, стоит собрать все легенды, чтобы суметь сложить их попарно. Но, похоже, у многих здесь есть и другие дела...
- Здесь заклинатель в бело-голубом, заклинатель в лиловом и заклинатель в золотом.
- Не зря их голоса показались мне знакомыми, - кивнул я. - Лань Сичэнь, Цзинь Гуанъяо и...
- Дядя Цзян! - эхом отразился от сводов звонкий юношеский голос.
- ...Цзян Чэн, - продолжил я с улыбкой. - Я встречал их... когда-то очень давно.
- Здесь ещё молодёжь. Забавная.
- Ага. Но их я не знаю. Должно быть, я их... не застал.
- И заклинатель в чёрном. Без клановых знаков. Странный.
- Что же в этом странного? Быть может, он такой же бродячий заклинатель, как и мы.
- Но он пришёл с одним из заклинателей клана Лань, вот что странно.
Легки на помине, к нам подошла та самая молодёжь - похоже, ещё ученики.
- Можно спросить?.. На вас, случайно, не нападали по дороге сюда тёмные твари?..
- Мы встретили нескольких злых духов и убили их, - ответил я.
- Это ещё кто на кого напал, - ухмыльнулся А-Мэй.
- И вы пришли сюда вместе? Или поодиночке? А то мы видели заклинателя в чёрном, который отбивался от духов, и подумали, что это могли быть вы...
- Это точно был не молодой господин Мо, - вставил один из голосов. - Я эту заразу издалека узнаю.
- Нет, мы всё время были вдвоём, - сказал я. - Мой друг лишь ненадолго уходил вперёд, но сразу же вернулся. Видимо, вы встретили кого-то другого.
Юноши поблагодарили и умчались, А-Мэй также отлучился. Но я не оставался в одиночестве долго - ко мне подошёл тот заклинатель с громким голосом.
- Даочжан Сяо? Можно с вами поговорить?
- Да, конечно. Как мне вас называть?
- Цзян Ваньин.
- О, значит, я не ошибся. Я помню ваш голос.
- Почему вы не называете своего имени?
- Я уже очень давно им не пользовался. Прежнего Сяо Синчэня, которого вы знали, больше нет.
- Скажите, какую версию легенды помните вы?
- В моей легенде дух лепестков спустился к духу листьев. И, видимо, тот ему понравился, так что он решил остаться. Но из этого вышла беда, и боги их наказали.
- В моей всё по-другому. Духи были названы братьями, затем побратимами, и один обманул другого, так что тот сам попросил богов расторгнуть клятву. И было сказано, что это легенда о гневе. Впрочем, я могу не помнить её достаточно хорошо.
- Я тоже помню плохо. В детстве мне мало рассказывали сказок, а потом было уже поздно...
- Мне кажется, боги предстают в этих легендах не в самом лучшем свете.
- Боги были в своём праве: всё-таки установленные ими правила были нарушены.
- И чтобы освободить духов, нужно всего лишь найти парные легенды? Как-то слишком просто.
- Жизнь - вообще простая штука.
- Простая? Мне кажется, она запутана, как клубок ниток, с которым поигрался котёнок. И порой всё, что можно сделать с этим узлом, - это разрубить его мечом.
- Должно быть, в мире Великих Орденов так и есть. Я тоже это почувствовал, когда взглянул на это изнутри, - усмехнулся я. - Потому и предпочёл держаться от этой жизни подальше, чтобы не запутаться в ней окончательно, как тот котёнок.
- Не каждый может уйти так, как вы.
- Я понимаю. В этом мне, пожалуй, повезло: я не отвечал ни за кого, кроме самого себя.
Жаль было касаться темы, больной для главы Цзян: я помнил, что он стал главой клана в раннем возрасте, лишившись семьи, и что вынужден был пойти против брата, чтобы не подставить своих людей.
- А как же ваш спутник?
- О, я за него не отвечаю. Но мы поддерживаем друг друга, это правда. Помогаем на ночных охотах. А отвечаю я, скорее, за свою младшую сестру...
Цзян Чэн попрощался со мной, но вскоре я вновь услышал его голос поблизости:
- Слишком просто! Должен быть какой-то подвох!
- Постоянно все ищут подвох, - улыбнулся я. - А следовало бы искать выход.
- Иногда можно найти выход, только найдя подвох, - заметил А-Мэй.
- Тоже правда.
- И нам сказали, что нужно составить правильные пары, - продолжал глава Цзян. - Но не сказали, что будет, если составить неправильные.
- Можно спросить у небожителя, - предложил я.
- Да, неизвестно, ограничено ли количество попыток, - поддержал кто-то.
- Быть может, мы ничем не рискуем, и у нас вечность в запасе, - заметил я.
- Я здесь, и разве я что-то говорил о том, сколько у вас попыток?.. - изрёк небожитель.
Я чувствовал, что стою рядом с местом, которое занял небожитель, как вдруг услышал его голос прямо перед собой.
- Даочжан.
- Я слушаю вас, - ответил я с почтением.
- Помнишь ли ты клятву, которую ты дал?
- Да, я помню.
- Что это была за клятва?
- Когда я спустился с горы в поднебесный мир и взял в руки меч, я поклялся никогда не убивать живых людей - только восставших мертвецов, злых духов и тварей. И я сдержал эту клятву...
- Нет, даочжан. Эту клятву ты нарушил.
- Но... это невозможно. - я почувствовал давно забытую боль в пустых глазницах и машинально прижал пальцы к повязке. - То есть, я не спорю с Небом, но - как это случилось?..
Я лихорадочно вспоминал каждый случай, когда я сражался с людьми, защищая свою жизнь или вступаясь за слабых; неужели я по неосторожности нанёс кому-то столь сильную рану, что она привела к гибели?..
- Вспомни. Вспомни деревню.
- Деревню возле города И?.. - конечно, я не мог такое забыть. Я не мог понять причину, по которой все жители деревни умерли и восстали ходячими мертвецами, и некоторое время эта загадка терзала меня, пока я не смирился с тем, что опоздал и сделал всё, что было в моих силах. - Но ведь Шуанхуа не ошибается... А если он всё же ошибся, то как теперь быть...
Боль пульсировала, мешая думать. Не может быть, чтобы Шуанхуа указал мне на живого человека - иначе впору будет навеки вложить его в ножны. Должно быть, кто-то из жителей почему-то остался в живых и стоял слишком близко к мертвецу, быть может, желая его защитить, закрыть собой, и был слишком напуган, чтобы говорить...
- Знать бы, кто это был!.. - прошептал я. Погибших не вернёшь, но можно хотя бы попросить прощения у их душ. Впрочем, и это я уже делал, и не так давно совершал подношение в праздник Чистого света.
- Как же вы оказались здесь, даочжан? - услышал я голос Лань Сичэня. - Если в самом деле сюда попадают не случайно...
- Я нарушил клятву, - ответил я коротко. - И теперь ничего уже не исправишь.
- Вы уверены, что именно вы нарушили клятву, а не ваш спутник?
Забавно, как люди скоры судить по внешности. Почему они так уверены, что клятвопреступники носят чёрное и ведут себя неприветливо, а дружелюбный человек в белом преступником быть не может?.. Неужели политика не научила их тому, что предают - с улыбкой, и убивают с безупречно расшитыми рукавами?..
- Небожитель сказал, что клятву нарушил я, а ему незачем лгать.
Меня больше удивляло, как сюда попал сам глава Лань - впрочем, как и другие члены его клана. Орден Лань славится следованием множеству правил. Краем уха я слышал разговоры небожителя с другими заклинателями - о том, что от клятвы может избавить тот, кому она была дана.
- От моей клятвы меня никто не избавит, - проговорил я. - Остаётся надеяться, что нам удастся помочь духам, иначе я останусь здесь.
- Не останешься, даочжан, - сказал А-Мэй. - Я тебя вытащу.
- Я тоже верю, что у нас получится. Но если выбираться - то только вдвоём. И если оставаться - тоже вместе...
Следом ко мне подошёл и третий из глав кланов, чей голос я сопоставил с тем, что помнил. Цзинь Гуанъяо... я помнил его даже не главой, и лишь потом в своих скитаниях узнал, что он не только возглавил Орден после смерти отца, но и стал следующим Верховным заклинателем.
- Господин Сяо, я хотел бы поговорить с вами.
- Чем я могу помочь?
- Скорее, я могу помочь вам. Вы знаете имя вашего спутника?
- Я зову его А-Мэй.
- Но это домашнее имя.
- Нам и не нужно другого. Мы живём уединённо, среди простых людей. Так, меня все называют просто даочжаном.
- Вы знаете, что А-Мэй - это сокращение от имени, которое дал ему другой человек? Вы хотели бы знать его настоящее имя?
- Только если он сам пожелает мне его сообщить.
- А что если я скажу, что вы уже знаете это имя? Что вы уже встречались с этим человеком раньше?
- Пусть так. К чему вы клоните? Я выслушаю вас, если то, что вы знаете, поможет нам, или если нам что-то угрожает.
- Боюсь, что-то угрожает вам одному.
- Что ж, рассказывайте. Нас никто не слышит?
- Нет, мы одни.
- Итак, что вы хотите сказать?
- Что человек рядом с вами, которого вы называете своим спутником, - Сюэ Ян.
- Вот как. Не то чтобы я не догадывался...
- Вы догадывались?.. Пока он был в Ордене Ланьлин Цзинь, он был опасным и жестоким преступником.
- Вы знали его только с одной стороны. Но я знаю его лучше вас - мы прожили бок о бок уже несколько лет.
- Насколько я знаю таких людей, как он, - они не могут так быстро измениться.
- Он и не изменился, - улыбнулся я. - Во многом это всё тот же Сюэ Ян.
Всё тот же - порой ранимый и вспыльчивый, как мальчишка. Мой враг, безжалостный убийца, лжец... Мой друг, моя опора, мой свет во тьме, заставлявший улыбаться в самые тяжёлые времена. Не может притворяться тот, чей стук сердца я знаю наизусть. И ни от кого другого я не встречал столько терпения и заботы, столько внимания и тепла.
- И вы не боитесь, что он будет продолжать совершать зло?..
- Поймите: там, где он сейчас, он никому не причинит вреда. И никто не причинит вреда ему. Мы живём в уединении, и всё, чего я хочу и о чём прошу вас, - это не нарушать нашего уединения. Более вы о нас даже не услышите.
- У меня нет привычки вмешиваться в чужую жизнь, - успокоил меня Гуанъяо. - Но ваш друг задолжал мне кое-что.
- И что же?
- У вас есть свои тайны - позвольте мне сохранить мои.
- Хорошо. Но если я смогу разрешить этот долг...
Незнание хуже знания. Гуанъяо мог потребовать за молчание чего угодно. Но если кто-то придёт за Сюэ Яном, ему придётся иметь дело с нами обоими.
- О каких тайнах вы говорите? - послышался за моей спиной голос А-Мэя.
- Мы просто беседуем, - ответил Гуанъяо.
- Значит, можно присоединиться?
- У меня нет от него секретов, - сказал я. - Впрочем, если вы уже сообщили мне всё, что хотели...
- Да, думаю, мы договорили.
- В таком случае я благодарен вам за доверие.
И Гуанъяо растворился в окружающей тишине. Пожалуй, следовало поговорить с А-Мэем не откладывая. Если глава Цзинь расскажет о нас остальным... Небожитель предупредил, что проливать кровь, тем паче убивать, и прибегать к тёмным искусствам в этом месте опасно, и это верный способ остаться в царстве мёртвых, - но это не помешает заклинателям попытаться задержать нас.
- А-Мэй?.. - позвал я, обернувшись.
- Что от тебя хотел этот лис?
- Он просто... предупредил меня. Думаю, нам стоит поговорить. Где-нибудь без чужих ушей.
- Поговорить? Нам с тобой? Здесь нас никто не слышит.
- Хорошо. Я просто хочу задать тебе один вопрос... который никогда не стал бы задавать, но сейчас тебе может грозить опасность, и мне нужно понимать, к чему готовиться. Но прежде, чем спросить, я хочу, чтобы ты знал: я не поверю никому, кроме тебя. И я не боюсь услышать ответ.
Я протянул руку, коснулся его плеча - больше всего я опасался, что он уйдёт.
- Спрашивай, даочжан.
- А-Мэй... Скажи, это правда, что раньше тебя звали Сюэ Ян?
- А ты что же, сам не догадался?
- Я догадывался, конечно. Слишком много примет... У меня было время подумать об этом, и всё больше я понимал, что я не боюсь тебя - но боюсь тебя потерять. Потому я и не говорил тебе...
- Ты - святой, даочжан.
Теперь мы оба держали друг друга за плечи - и как будто оба боялись отпустить.
- Я не святой, - улыбнулся я, как множество раз до этого. - Я твой.
- Ты - святой... Тебя невозможно запятнать. Грязь к тебе не липнет... Ты остаёшься всё таким же чистым и светлым. Знаешь, даочжан, это ведь я отравил тех крестьян.
- Из той погибшей деревни?..
- Да. Они все насмехались над тобой! И надо мной, и над А-Цин, - все как один! Я был так зол на них... Мне хотелось убить их всех! Что скажешь, даочжан? Ты и теперь не оттолкнёшь меня?
- Конечно, нет. Это осталось в прошлом... И хоть ничего уже не изменить, теперь я, по крайней мере, знаю, как это произошло, и не буду терзаться догадками. Спасибо, что рассказал мне об этом.
- И ты больше ничего не скажешь?
- Я попрошу тебя держаться рядом со мной. На всякий случай. Вдвоём, если что, отобьёмся.
Но вместо того, чтобы исполнить эту просьбу, А-Мэй быстрым шагом удалился, оставив меня надеяться, что я ничем его не задел и что он не наделает глупостей.
Стайка молодёжи вновь окружила меня, не давая уйти в собственные мысли, и тот, кто был посмелее и называл себя Лань Цзинъи, спросил:
- Вы ведь тоже знаете эту легенду? Как она называлась у вас?
- У неё не было названия, - я пожал плечами, вспоминая. - Просто легенда о двух духах.
- А чем она заканчивалась? Мы уже нашли легенду о послушании, легенду о милосердии, легенду о гневе...
- В той легенде, которую знаю я, духи встретились, нарушив равновесие. Так нередко происходит в легендах: тот, кто пересекает границу, смешивает свет и тьму, обычно бывает наказан. И было сказано, что это легенда о равновесии.
- Спасибо!
- Я уже не первый раз пересказываю сегодня эту легенду, - улыбнулся я. - Может, нам стоит собраться всем вместе и рассказать наши легенды по очереди, чтобы каждому не приходилось повторять по нескольку раз?.. Если не услышать их текст целиком, можно никогда не догадаться, что между ними общего.
- Одного ключа мало, - поддержал меня вернувшийся А-Мэй. - Общий смысл тоже важен.
- Каждое слово имеет значение, - подтвердил голос небожителя. - Духи ведь не зря поведали эту легенду. Они хотели, чтобы она была услышана.
- Это хорошая идея, - согласился Цзинъи. - Как вы думаете, кто сможет всех собрать? Верховный заклинатель? Сейчас он немного занят, но мы можем ему сказать, чтобы он подошёл к вам, и вы ему это предложите!
- Вы можете сказать ему об этом сами, - заметил я. Мне не очень хотелось вновь говорить с Гуанъяо, скрытным и опасным. - И можно его не беспокоить, собрать всех может кто угодно другой с достаточно громким голосом.
Но молодёжь было уже не остановить. Не прошло и пары минут, как они достали (возможно, в обоих смыслах) Верховного заклинателя прямо ко мне.
- Вы хотели что-то мне сказать?
- О, я всего лишь высказал идею собрать всех и рассказать легенды, чтобы их проще было сопоставить.
Цзинь Гуанъяо исполнил мою просьбу и попросил внимания и тишины. Кто-то - Лань Сичэнь? - прикоснулся к моему рукаву и помог мне пройти в центр пещеры, где собрались все заклинатели.
- Давайте попробуем найти разгадку, - говорил Гуанъяо. - Быть может, она кроется в самих текстах. Пусть каждый расскажет свой вариант легенды.
И все поочерёдно рассказывали. Кто-то, в чьи руки легенда пришла недавно, читал со свитка, кто-то - вспоминал и рассказывал своими словами. Кто-то - целиком, как есть, кто-то - сразу обращая внимание на отличительные детали. Кто-то был серьёзен, кто-то добавлял собственные комментарии, высказывая своё отношение к истории. Я прислушивался к голосам, знакомым и незнакомым; кто-то сидел у моих ног - по голосу я понял, что это тот молодой господин Мо, на которого вечно жаловались ученики клана Лань. Прозвучал и голос А-Мэя. Я остался последним - и рассказал также. После круга сказок зазвучало сразу множество предположений. В некоторых легендах лепестки меняли цвет с белого на красный, и только в одной - с красного на белый. И в большинстве легенд дух листьев приходил в духу лепестков, и только в моей - наоборот.
- У нас есть истории о любви, истории о дружбе, истории о братстве... и истории о скуке, - говорил Гуанъяо.
- Смотря что называть скукой, - откликнулся господин Мо.
- Мне кажется, есть история, с которой всё начиналось - та, в которой боги предупредили о том, что будет, - заметил Цзян Чэн. - Может, нужно выстроить их по порядку?..
- Начало может быть и одно, но по-разному заканчивается.
- Заканчивается тоже одинаково, - уточнил я. - А вот продолжений множество.
- И почему истории такие разные? У некоторых прямо противоположный смысл...
- Быть может, они должны дополнять друг друга? - предположил я. - Ведь боги их разделили. Нам нужно восстановить гармонию. В каждой легенде есть что-то одно - и не хватает другого. Можно попытаться понять, чего именно не хватает...
В разгаре обсуждений А-Мэй подошёл ко мне, ухватил сзади за плечи.
- Тебе тоже кажется, даочжан, что твоя легенда - о тебе?
- Да, я уже подумал о том, что эти истории похожи на тех, кто их рассказывает.
- А ты не думал, что наши легенды схожи? В одной дух листьев поднимается к духу лепестков, в другой дух лепестков спускается к духу листьев. В них есть движение навстречу друг другу.
- Ты прав, они совпадают. Попробуем их совместить? В конце концов, что мы теряем?..
А-Мэй ещё медлил, и я прикоснулся к его руке:
- Ну что, идём?..
Он подвёл меня к небожителю и его свитку, начертал иероглиф из своей легенды, означающий "чувства" или "страсть", и вложил в мою руку кисть. Я написал рядом свой - "равновесие".
- У тебя красивый почерк, даочжан.
- Ох, думаю, вслепую он у меня ужасный.
- Вовсе нет. Получилось красиво.
- Значит, я растерял ещё не все былые навыки...
Мы уже отошли от свитка, как вдруг А-Мэй воскликнул:
- Гляди! Они засветились!
- Я не вижу, - ответил я с улыбкой. - Но верю тебе. Это значит, что мы всё сделали правильно?.. Это здорово.
- Эй, смотрите сюда! - позвал А-Мэй остальных. - Мы написали иероглифы, и они светятся.
- И правда светятся!..
Я чувствовал радость и гордость - оттого, что мы сделали это первыми, что А-Мэй даже раньше меня озвучил догадку. Оттого, что мы понимаем друг друга - и для этого давно не нужны слова; если совпадают мысли - стоит ли удивляться тому, что совпали сказки?..
- Чувства и равновесие... - прочитал глава Цзян. - В этом есть логика: чувствам не следует быть без равновесия.
- И наоборот, - добавил я.
Следующая пара иероглифов не заставила себя ждать: А-Мэй, как всегда заменявший мне глаза, сообщил, что Лань Сичэнь и Цзинь Гуанъяо сопоставили "справедливость" и "милосердие".
- Иногда это противоположные вещи, - заметил А-Мэй.
- Это правда. Лишь когда-то давно, когда я был совсем юным и глупым и только спустился с горы, я считал, что это одно и то же.
- Ты хотел принести в мир справедливость?
- Не то чтобы. Но по тому, чему меня учили, по тому, что мне говорили, - я думал, что знаю, как сделать мир лучше, как вернуть в него гармонию... и то самое равновесие.
- В мире нет справедливости, даочжан. Что справедливо для одного, то оборачивается несправедливостью для другого. В мире имеет значение только сила, и этого не изменить. А если попробуешь что-то исправить, мир отберёт у тебя всё, втопчет в грязь и уничтожит.
- О, в этом я убедился, - усмехнулся я невесело. - Потому я и перестал пытаться. Я нахожусь на своём месте и делаю то, что могу, чтобы стало лучше вокруг меня. Мы как раз сегодня говорили об этом с главой Цзян: мир Великих Орденов похож на запутанный клубок. Потяни за одну нить, и потревожишь другие. Мне кажется, нам в глуши проще жить так, чтобы давать жить другим.
- А существует ли она вообще, эта гармония?..
- Думаю, да. Но это то, что внутри, то, что обретаешь ты сам. Разве мы живём не в гармонии?..
- Твои глаза больше не кровоточат...
- Да. И это ещё раз подтверждает гармонию между нами. Как и то, что наши истории совпали.
А-Мэй смотрел, как заклинатели обсуждают и записывают иероглифы, как вдруг не выдержал и вытащил меня вглубь пещеры, где было безлюдно.
- Почему ты такой святой... в кого ты такой святой?!..
- Не знаю. А тебя не устраивает?.. - улыбнулся я.
- А тебя? Ты разве не хочешь меня прогнать? Предать суду? Убить?
- Конечно, нет. Да, ты был самой большой бедой, - но стал самым большим счастьем.
- Говорю же, ты - святой...
Я вновь положил руку ему на плечо, не удерживая, но пытаясь хоть немного успокоить.
- Ну какой же из меня святой? Святой не сбежал бы с горы, не нарушил клятву... и не связался с тобой.
- Даже после всего, что ты узнал?..
- Но я ведь говорил, что от этого ничего не изменится. Впрочем, изменилось только одно: теперь я знаю, что я люблю Сюэ Яна. Не только того человека, что был рядом со мной все эти годы, но и того юношу, которого однажды я едва не обрёк на смерть...
- Это он хотел моей смерти, - возразил А-Мэй, и мы оба понимали, кого он имел в виду. - А ты спас меня тогда. А этого - я ему никогда не прощу.
Он обнял ладонями моё лицо, так бережно, - не касаясь пальцами повязки, лишь под самыми веками, которые скрывали пустоту. У меня перехватило горло от нежности: ещё никто и никогда не говорил так, словно мои глаза стоили для него больше собственной жизни.
- Это был мой выбор, - ответил я, и голос сел. - И моё решение. Я был виноват перед ним, очень виноват. Поверь, не было другого способа это исправить.
Сун Лань говорил: всех этих бед не случилось бы, если бы ты сразу убил Сюэ Яна. Но ни тогда, ни тем паче теперь я не жалел о том, что не совершил этого убийства. Для меня эта жизнь - стоила дороже моих глаз.
- А я ведь хотел отомстить тебе, даочжан. - А-Мэй вновь отстранился. - Хотел запятнать тебя, извалять в крови...
- Ох, глупый... - только и мог прошептать я.
Больно было узнавать, что в первые месяцы нашей жизни вместе, когда он помогал мне чинить крышу и заделывать щели в ставнях, когда я ночами делился с ним теплом или сражался спина к спине на ночных охотах, - Сюэ Ян ещё видел во мне... может, и не врага, но нечто неправильное. Вернее - слишком правильное, слишком чуждое для него, что он хотел приблизить, присвоить. Но тогда он не умел иначе. Ещё не умел довериться, принять, - и тем ценнее, что он этому научился.
- ...Но у меня ничего не вышло. Ты остался всё таким же светлым.
- Не таким уж и светлым, как раньше, - улыбнулся я.
Я отдавал свою, светлую ци Сюэ Яну, и со временем его меридианы перестали сопротивляться этому, перестали обжигать меня. А он отдавал мне свою, тёмную, - и я с удивлением обнаруживал, что энергии смешиваются и текут единым потоком. Как инь и ян, несущие в себе частицы друг друга.
- Но этот свет больше не ослепляет меня, - продолжал он.
И это мне так важно было услышать. Признаться, я боялся, что А-Мэй перестанет нуждаться во мне, когда поймёт, что я - больше не тот праведник, что обнажал против него меч; что он любил во мне непримиримого врага всякого зла... Глупый страх.
- Я рад. И... я рад, что я нашёл тебя тогда. А ты нашёл меня.
- Это судьба.
- Да. То-то, должно быть, удивились боги, когда свели двоих врагов, а всё закончилось... вот так!.. Но мне плевать на то, что они подумают.
- Что бы я делал без тебя, даочжан...
- А я - без тебя?..
- Жил бы прежней жизнью. Встретил бы своего... друга. Помирился бы с ним.
Я покачал головой:
- Наши с ним дороги разошлись слишком давно.
- Значит, путешествовал бы с А-Цин. Помогал людям.
- И умер бы от искажения ци... Ты спас меня так же, как я спас тебя.
- Кстати, даочжан... хочешь знать, почему я уничтожил клан Чан?..
- Да, конечно.
- Ты сам можешь сложить два и два. Тот, кто лишил меня пальца тогда, в детстве... и глава клана Чан - один и тот же человек.
Я протянул руку - и искалеченная ладонь Сюэ Яна легла в мою. Он накрыл мою ладонь своей здоровой, и я - также. Я гладил его пальцы, и отчаянно хотел их целовать, но только то, что нас могли видеть, меня останавливало.
- О смерти этого человека я не пожалел бы ни на мгновение... Но - весь остальной клан?..
- Я не мог просто отрубить ему руку, или даже просто убить его, даочжан. Я хотел заставить его страдать, чтобы он понял, каково это - быть одному, когда никто не придёт на помощь. Чтобы он чувствовал то же, что чувствовал я, отлёживаясь в подворотне, в крови и грязи...
- Тебе было настолько больно?.. - я не спрашивал, скорее утверждал. Я чувствовал эту боль как свою: и тогда, когда А-Мэй рассказывал о ней впервые, и теперь, когда он рассказывал, как превратил в кошмар последние часы жизни своего обидчика. Я не мог не скорбеть о тех, кто погиб безвинно, но и сказать, что следовало остановиться вовремя, также не мог. Тот, кто ослеплён болью, остановиться не в силах. И откуда юному Сюэ Яну было знать, что чужая боль не утолит собственную?..
- Да. И ему должно было быть так же больно, как и мне.
- Но сейчас... тебе ведь больше не больно?..
- Сейчас - нет. И... я знаю, что ты делаешь холодными вечерами. Спасибо тебе.
Я улыбнулся. Сюэ Ян долгое время избегал подавать мне левую руку, и напрягался, если я прикасался к ней. Я не настаивал, но, зная, что при промозглой, сырой погоде у него сводит перебитые пальцы, по вечерам я обхватывал его ладонь своими, согревал, и засыпал, прижав её к губам или к груди.
- И тебе - спасибо. Ты всегда сможешь рассказать мне, о чём захочешь, а я всегда смогу тебя выслушать. И я не стану ни осуждать тебя, ни оправдывать, - я просто хочу тебя понимать.
- Хорошо...
Тут я вспомнил, что, заговорив с А-Мэем о его имени, я забыл сказать ему о том, что ему, собственно, угрожало.
- Кстати... О каком твоём долге перед ним говорил Цзинь Гуанъяо?
- Это он сдал меня тебе?
- Да.
- Должно быть, он думает, что спас мне жизнь. Но я его об этом не просил.
- Что ж, если он вправду спас твою жизнь, то я готов поблагодарить его за это.
- Я его не просил.
- Меня ты тоже не просил о спасении... Но я понимаю, о чём ты, - сказал я примирительно. - Требовать возвращения долга за спасение - вообще так себе идея. Это работает не так.
Когда мы договорили, вокруг воцарилась тишина - лишь поблизости перешёптывались ученики. Видимо, все заклинатели разошлись по углам для приватных бесед. Я услышал, что собрано уже четыре пары из пяти. Почему все медлили и не могли собрать последнюю хотя бы методом исключения?..
- Даочжан. - я вновь услышал перед собой голос небожителя: видимо, он покинул своё место. - Когда-то ты молился о том, чтобы в твоей жизни всё оставалось как есть. Твоя молитва была исполнена.
- А я и не думал, что мою молитву услышат... Благодарю Небеса!
- Ты по-прежнему этого хочешь? Подумай. Один шанс всё изменить уже прошёл стороной. Второй шанс может выпасть только сейчас.
- Да, я не хочу ничего менять! И это всё, чего я хочу.
- Небеса услышали тебя.
Порой я думал о том, что хотел бы поговорить с Цзычэнем и всё ему объяснить, - но тут же понимал, что он не станет меня слушать и не услышит. Не поверит, что я могу быть счастлив "в забвении и нищете". Не поймёт, если я откажусь покидать город И, - и, чего доброго, вздумает меня "спасать".
- О чём он говорил, даочжан? - спросил А-Мэй.
- О, однажды горожане пригласили меня в святилище какого-то местного божества, я не мог отказаться. И, зажигая перед алтарём палочку благовоний, я сказал, что ни о чём не прошу Небеса, кроме как о том, чтобы в моей жизни ничего не менялось.
- Ох, даочжан... я уж подумал, ты ещё в чём-то поклялся.
- Ты-то, надеюсь, не давал никаких клятв? - спросил я с улыбкой. Сюэ Ян в самую последнюю очередь был похож на человека, кто связывал бы себя клятвами кому бы то ни было.
- Нет, конечно, - усмехнулся он. - Но я кое-что обещал Небесам, и мне уже напомнили об этом обещании.
- И что же ты обещал? - насторожился я.
- О, если мы выберемся отсюда - я напьюсь и расскажу тебе.
Он смеялся всё громче, затем начал хохотать - безумно, словно вместе со смехом, вместо рыданий или крика, вырывались все накопившиеся за эту ночь потрясения. Мне стало страшно за него: что если он наобещал чего-то такого, что отнимет его у меня, разрушит наше счастье?..
- Я не увижу. А-Мэй! Да что такое ты обещал?!..
Смех раздавался повсюду вокруг меня, словно Сюэ Ян метался по пещере, а эхо умножало его смех. Я поворачивался то в одну, то в другую сторону, как если бы играл в жмурки и никак не мог его поймать.
- Говорю же - узнаешь, когда я это исполню.
- Я надеюсь, это не навредит тебе?
- Даочжан, я что, похож на кого-то, кто может пообещать какую-нибудь часть себя?.. Они мне все дороги.
- С этого и следовало начинать!.. - выдохнул я с облегчением. - Мне, знаешь ли, все части тебя тоже весьма дороги. И части себя - тоже...
Когда А-Мэй, казалось, успокоился, я услышал голос главы Лань. Он звучал как будто в отдалении, так что я не сразу понял, что он обращается ко мне, и мне пришлось подойти почти вплотную, чтобы его расслышать.
- Даочжан Сяо... могу ли я попросить вас о помощи?
- Конечно. Что я могу подсказать?
- Говорят, те легенды, что все мы принесли с собой, похожи на нас самих. Но, кажется, я не могу разгадать свою. Быть может, я чего-то не понимаю?..
- К сожалению, я плохо помню, о чём была ваша легенда.
- В ней говорилось о том, как дух листьев захотел посмотреть на то, как живёт дух лепестков, и поднялся к нему. Он упросил духа лепестков позволить ему прикоснуться к цветам, и они окрасились кровью. Боги хотели лишить духа листьев жизни, но дух лепестков заступился за него, и боги изгнали их обоих. Это легенда о милосердии...
- Да, я вспомнил. Боюсь, я не смогу помочь вам с вашей легендой. Но вы милосердный человек - быть может, вам доводилось защитить кого-то от правосудия?..
- Не припомню такого.
- А как же история, которая произошла с вами во время Низвержения солнца? - поинтересовался А-Мэй. - Говорят, вы защитили одного своего будущего побратима, Цзинь Гуанъяо, от гнева другого, Не Минцзюэ.
- Вы удивительно хорошо осведомлены, - холодно заметил Лань Сичэнь.
- О, я многое слышал.
- Я тоже слышал легенды о ваших подвигах, - примирительно добавил я. - Вас и ваших побратимов. Впрочем, не уверен, что все из них - правда.
- Легенды редко бывают правдой.
- Присоединяйтесь к нам, - послышался голос Цзинь Гуанъяо, и меня потянули за рукав.
- Не уверен, что могу помочь...
- Вам не кажется, что слова в парах нередко противоположны друг другу?
- Возможно, это значит, что противоположности притягиваются и дополняют друг друга, - предположил я.
- А почему в легендах столько различий, если это история одних и тех же духов?
- Быть может, это учит нас тому, что различия не имеют значения, главное - суть.
- Ещё кажется, что все легенды стоят на стороне духов, несмотря на то, что они нарушают правила...
- А это, может быть, учит нас тому, что порой нам приходится нарушать правила, чтобы быть счастливыми?..
Побратимы поблагодарили меня и ушли.
Вскоре Сыма Нин объявил о том, что все пять пар иероглифов составлены верно. Я вслед за всеми вышел вперёд; слушая о том, какова будет дальнейшая судьба двух духов, и о том, что теперь выход в мир живых откроется, я незаметно взял стоявшего рядом А-Мэя за руку. Я боялся потерять его в толпе, боялся, что кто-то может захотеть нанести удар в спину, когда запрет проливать кровь перестанет действовать. Он вдруг обхватил меня сзади одной рукой, потянул назад, как если бы собирался закрыть собой от опасности, я успел спросить: "Что ты делаешь?.." - но он просто прижал меня к себе.
- Кажется, пора возвращаться, - улыбнулся я. - Давай-ка уходить отсюда.
А-Мэй отпустил меня, и я всё же потерял его из поля слышимости; заклинатели потянулись к выходу, и я последовал за ними - туда, откуда дышало свежим, прохладным утренним ветром и слышались звуки жизни. Давно я так не радовался пению птиц и шороху листвы.
Я остановился на пороге, дожидаясь А-Мэя, как вдруг раздались тревожные крики, полные страха и боли. И явственнее всех был голос Лань Сичэня:
- А-Яо, что ты делаешь?!.. Нет!..
- Что там происходит?! - спрашивал я.
- Похоже, Гуанъяо решил вскрыть себе вены и остаться по ту сторону, - сказал А-Мэй рядом со мной. - Вот ты где, даочжан.
- Я ждал тебя. Кажется, здесь мы уже ничем не сможем помочь... Полетели домой.
Стоит признаться: я был благодарен Цзинь Гуанъяо за то, что он отвлёк внимание на себя, когда Сюэ Ян извлёк из ножен Цзянцзай и поднял его в воздух. Мы ступили на клинок и быстро набрали высоту. Чиновник Верхних небес исчез, исполнив свою работу. Пролом в подземное царство закрылся. Я почувствовал, как тёмная ци постепенно покидает это место.
А-Ян сказал, что ученики клана Лань помахали руками нам вслед.

Марк: делает игру для того, чтобы всё пофиксить. Думает над тем, как заложить возможность разрешить проблему с лютым Минцзюэ. Придумал только, что если Яо во всём признается Сичэню и они оба подойдут к небожителю с вопросом, что теперь делать, ведь Минцзюэ одержим местью своему убийце и не успокоится, - небожитель велит им собрать котёнка из беляшей и принести в загробный мир, где этого котёнка заберут-таки на круг перерождений.
Сияо: отжирают больше стекла, чем Марк предполагал в игре Впрочем, раз игроки всегда хотели сыграть архетип Орфея и Эвридики, то я рад, что им это удалось. И фиксит удался: самопожертвование Яо зачтётся, а если Минцзюэ соберут, пока Яо ещё будет мёртв, то котёнок перестанет быть лютым ввиду отсутствия триггера. Завтра будут доигрывать - уже без меня - откапывание Яо из Диюя. Сичэнь на игре умудрился поклясться не оставлять Яо во тьме, а этот мальчик кого хошь достанет(тм).
Прочие итоги и благодарности
Эта игра не была прямым продолжением предыдущей - Праздника Чистого света, - но всё же они были парными (как те иероглифы, да)). Поскольку игроки были разными (я всё ещё сторонник давать роли тем, кто ещё их не играл), я решил, что Синчэнь и Сюэ Ян просто столкнулись с некими молодыми заклинателями из разных кланов. И, возможно, А-Цин действительно нашла себе парня (ибо давно пора)). А о разном настроении игр Амарт уже написал, мне остаётся только согласиться. Первая была о безопасной обстановке, когда от молодёжи нет угрозы, и можно беспечно болтать, отвечать на неудобные вопросы и помогать нуждавшимся в помощи. Вторая - о том, что кругом опасность, но возможно выбраться, если вопреки всему держаться друг друга. И обе игры были нужны.
Ещё раз спасибо героической Беркане за игротехнику, позволявшую мне играть! За перевод моих кривых формулировок в красивые слова, за то, что всё, что нужно, было сказано как нужно, и просто за красивого и харизматичного небожителя с истинным суровым бюрократизмом китайских Небес.
И ещё раз спасибо моим прекрасным игрокам! Вы - лучшие.
Спасибо Амарту за Сюэ Яна, за всю эту историю, начавшуюся больше года назад и продолжающуюся! Она очень красивая, очень правильная, живая и настоящая, она много лучше, чем я мог бы придумать один (...всё ещё, будем честны, без тебя её бы не было вовсе), очень её люблю.
Спасибо Птахе за Лань Сичэня! Желание поговорить с адекватным человеком о наших бешеных(тм) также было одной из причин, мотивировавших меня поставить игру Поговорили немного (я и так глухой, а в парике - вдвойне!..), но очень хорошо. Глава Лань был спокойным, внимательным, внушавшим бесконечное ощущение надёжности и комфорта.
Спасибо Агате за Яо! Terra incognita для Синчэня, так и не раскрывший своего истинного лица и безмерно удививший своим финальным решением. Верховный заклинатель, ведущий свою игру, - и просто человек, желающий уберечь тех немногих близких, что у него остались. История об искуплении получилась сильной. И - я даже не ожидал, что Синчэню сдадут Сюэ Яна так быстро; думал, информация придёт более долгим путём - например, Яо сообщит Сичэню, а Сичэнь по доброте душевной предупредит Синчэня... Но вышло лучше: надеюсь, этот разговор станет для Яо примером того, что человека могут принимать таким, каков он есть, со всем его багажом сомнительных поступков в прошлом.
Спасибо Айко и Хелю за вансяней! Вы замечательные, контрастные и при этом как-то очень удачно совпадающие, так что сходу чувствуется, что персонажи близки. Ванцзи я мало слышал, а вот комментарии "господина Мо" были бесценны. Жалею, что Усянь так и не дошёл до своего шиди - Синчэнь сожалел, что Старейшина Илина закончился раньше, чем они могли бы встретиться.
Спасибо Лайверин за Цзян Чэна! Очень рад, что тебя завербовал, глава Цзян был отличный - прямой, решительный, строгий и справедливый. Взрослый и ответственный глава клана, хоть и со всеми тенями прошлого за плечами. (На каждой игре закладываю возможность узнать от Синчэня, что Баошань не может ничего вырастить из ничего - ни глаза, ни тем паче Золотое ядро, - но каждый раз не складывается, увы: видимо, всему своё время.)
Спасибо Азе за Цзинь Лина, за спасение сюжета заскакиванием в последний вагон взлетающего горящего поезда! Молодой Жулань был прекрасен (сказал бы, что любовался, но нет, только слушал)) - порывистый, искренний, бесстрашный. После такого огнищного воплощения начинаю ещё больше любить этого персонажа, взявшего всё лучшее от своих родителей.
Спасибо Арте и Крису за мелкоЛаней! Ещё одна очень контрастная пара - отличник Сычжуй и непосредственный, просто не созданный для правил Цзинъи. Вообще молодёжь была молодёжью и это восхищало: кто разводит движуху и не унывает у мрачной бездны на краю(тм), опрашивает всех и составляет списки? - молодёжь. Кто бежит@орёт или шепчется на весь полигон? - тоже молодёжь. Заодно и взрослым было кого пасти!
Заходите на чаёк в город И - но только с мирными намерениями. Кусок Минцзюэ мы вам отдадим - нам он даром не нужен

Послеигровой пожизняк и немного игропланыНа игре даочжан пил минералочку, ибо предыгровым утром я проснулся от боли в желудке (похоже, совокупность отложенной соматики, упавшего давления и того, что ем я чёрт-пойми-что) и решил не рисковать. Но закончили игру мы как раз вовремя, чтобы распить бутылку белого от Берканы - а я выпил баночку Вольпертингера и мне было норм. И поговорить о прошедшей игре, и пообниматься, и попрощаться времени хватило. Хель остался у нас ночевать, а Агата - просто до утра, и вчетвером - они и мы с Птахой - трындели часов до пяти. С игр по китайцам как-то плавно перешли на игры и дримы по Камше и по ГП. И эти люди нехорошие разбудили во мне Рокслея и идею Багерлее-блюза" src="static.diary.ru/userdir/0/0/6/7/0067/67280105.g..."> На следущий день я подумал о том, что в этой гипотетической игре может быть не два, а три пересекающихся пространства. Не только те-кто-в-тюрьме и те-кто-на-свободе, но и мёртвые, да (с возможностью переходить из первых двух категорий в третью). Но такая игра не только сложна в реализации (нужно три изолированных помещения при небольшом количестве игроков), но и тяжела по наполнению, мистериальна и глючна, и никто не захочет в такое играть.
ЪУЪ ВЕСЕННЯЯ ТВОРЯЧКА, ОТЛЕЗЬ.
...Заранее извиняюсь, что далее возможны многопостов: мне в ветеринарку с утра и я решил не ложиться тьфу, послезавтра. Хорошо, что перепроверил...

@темы: friendship is magic, соседи по разуму, ролевиков приносят не аисты, осьминоги выходят в открытый космос, демоны по вызову круглосуточно

Вот уже две недели как я постоянно сплю, с перерывом на игру. Вырубался по вечерам, потом работал ночью, по утрам поднимался с трудом и подолгу. Ничего вразумительного обычно не снится, но после возвращения с мелнибонэйки приснились игры ролевые, фиксирую.фиксирую.
Первая игра была по Дому и в коттедже, меня сначала вроде засунули в одну стаю, потом перевели в другую, о которой я ничего не знал и где в комнате стоял какой-то самопальный алтарь с символом, напоминающим белый глаз.
Следующая была кабинеткой по условному средневековью у меня дома (привет подсознания игре Дугласа по Конгрегации), причём вторым прогоном, так что мы с Амартом некоторое время наблюдали за происходящим со стороны и тихонько обсуждали по жизни, чтобы никому не мешать. Разворачивалась драма с участием девушки, её отца (явно не из благородных) и рыцаря (возможно, её жениха); впрочем, мнения девушки эти двое не спрашивали. Я всё ждал, когда же они наконец догадаются, что девушка уже не совсем живая. И вот они догадались и не придумали ничего лучше, кроме как насыпать вокруг девушки круг солью, заперев её внутри. "Теперь она тут до конца игры просидит, как на первом прогоне", - посетовал я, и Амарт решил вмешаться, поскольку играл фэйри, притворявшегося человеком. Он сел напротив девушки, стал читать какие-то безумно прекрасные стихи (которых я не запомнил, само собой) и постепенно разрушать круг. Я сидел рядом, следя, чтобы его не прервали. Ко мне подошёл какой-то бородатый мужичок и стал спрашивать про "А что это он делает, а зачем, а как бы чего не вышло". А я объяснил, что какая разница, мёртвая девушка или живая, если она никому вреда не причиняет.

Слушать НН перед игрой - это всегда то, что доктор прописал, чтобы все песни про футбол и похрустеть стеклом заранее. Онлайн-концерт был прекрасен - много редких и ещё не записанных песен, и тот идеальный баланс, когда то выдыхаешь и расслабляешься, а потом тебе снова нервы на смычок наматывают. О концертеДодали мне всех значимых для персонажей прошлых лет песен - и Пожар, и Santa Maria, и Быстрее пуль. И Лиссабон, который просто всегда нужен, и всегда любимую Изнанку, и полюбившиеся с прошлых онлайнов "В день, когда я вернусь" и "Никто, кроме тебя". И, конечно, я понимаю, что Сияние - идеальная песня для финала, но всё равно буду считать хорошим знаком то, что её услышал. Непривычный лук Екатерины (но, возможно, я просто не фанат макияжа - мне кажется, что такой тяжёлый вариант оного несколько старит и идёт мало кому, Литвиновой разве что), пристройство котика Винсента и прекрасная идея кошачьей миски с надписью "Мне кажется, я вижу дно". Я бы такую миску крысам хотел

Вчера вечером к нам доехала Агата - дошивать прикид Яо. Я как раз занимался уборкой клеток, хоть и неглобальной, - совмещение уборки и пошива на одной территории получилось несколько экстремальным, зато можно было делегировать Агате пасти крысанов. О крысохозяйствеПсиханул и привязал в клетке младших лесенку и мостик верёвочной плетёнкой, чтоб не роняли, повесил им спутник и мягкую корзинку (а спят они где? - правильно, всё равно на полках или в поддоне)), обновил гамаки везде, только пушкинцев пока не трогал, иначе они бы Агату съели. Клеть, в которой жил Лорхан, выволок на помойку - она мало того что непригодна для содержания, так ещё и убитая, а запасных клеток у меня и так уже достаточно.
Глаз Ясона выглядит норм (а я просто параноик), но раз уже записались на приём, то записались. И вет-квест, и сбор стайки крысят отложен на следующую неделю и далее везде; вяло подумываю, не сселятся ли с крысятами Ваймс и Джоул, но если не получится "с первого взгляда", настаивать не буду, ибо впадлу. А мыш Конрад, бодро гоняющий колесо, неизменно меня восхищает.
Меж тем интернет сообщает, что сегодня Всемирный день крысы. С чем и поздравляю своих семерых

Нельзя так просто(тм), поэтому за 12 часов до сбора игроков я лишился Цзинь Лина (по уважительной причине заболевшей Ильтин) и начал в ночи срочный поиск. Вакантно место коня(тм), блин. По совокупности физических и моральных нагрузок вырубился в три, рассудив, что потенциальная замена на роль подождёт, если что, до утра. Спасибо Арте - с утра Цзинь Лин нашёлся. Кажется, несовершеннолетние Цзинь Лины - моя карма
Сейчас героическая Агата принесла мне из KFC картоху с соусом чили (очень нежным) и села шить Яо шапку, и я поем и выйду на финишную прямую уборки к игре.

@темы: moments of life, мероприятности, friendship is magic, moments of dream, это крыса и ей не стыдно, mice liberation

К слову о взлетающем паровозе: Птаха дошивала моё платье до четырёх утра, и местами на него лучше не смотреть вблизи, но оно реально охрененное; скальп Клауда, несмотря на кондиционер, всё же не поддался реанимации, превращаясь в колтун при малейшем движении. Потом Птаха упала спать, поскольку у неё была своя игра на следующий день, и я упал спать - на четыре часика.
Рюкзак я паковал уже утром, и круче всего я "взял" пару керамических драконов для антуража: всё время подготовки к игре думал, что их возьму, и вот открыл шкаф... а их там нет, потому что живут они у родителей дома, а не у меня Надо будет переселить к себе, что уж. Далее о доигровом пожизняке
Мы встретились толпой на ВДНХ и захватили половину маршрутки, а потом я - не без помощи фрейлин - оделся, зачиповался и ещё до старта игры занялся тем, что ждал Элрика Адмирал привёз мне скрепы (бездуховные), чтобы прикрыть исписанные пожизнёвым страницы гримуара, и в гримуар идеально вписался аусвайс.
Птаха делегировала Амарту разрисовывание меня, я взял хну (которая нашлась в итоге в сундучке с духами, и духи я тоже взял, но забыл про них, конечно) и даже плошку и кисть, - но Амарт был логичнее и разрисовал меня синим косметическим карандашом. Сам не знаю, что было у меня на спине (знаю только, что очень красивое), увижу на фото. Также не пригодились чёрно-белые плащи, которые я захватил с прицелом на Элрика (зато был повод их постирать), - но мы получились в одной синей гамме (неизменно считаю, что синий плащ был создан для Амарта и очень правильно его нашёл). И непосредственно перед игрой мы взяли парные кольца - синее у Симорил, красное у Элрика. Не столько палево (Элрику всё равно было бы сложно появиться инкогнито)), сколько кусочек обвма - для Симорил реально важно было иметь при себе что-то от Элрика, за что можно было держаться и на что никто, даже Йиркун, не обращал внимания.
И я-то думал, что нарисовать на мне какое-нибудь схематичное крыло не займёт много времени, но, кажется, весь полигон ждал принцессу на парад Но не жалею ни о чём, и стартовали с минимальным по средним меркам опозданием (вот что значит назначить старт на два часа раньше!)).

Я сразу хочу сказать, что это было потрясающе. Вот бывают такие труднообъяснимые моменты, когда сюжет тебя подхватывает и несёт как поток (и это не катарсис, потому что катарсис - точечное переживание, которое можно словить и извне, из театрального зала, - а именно нахождение внутри потока), и уже нет никаких моделей и никаких правил, и судьба отыгрывается судьбой. Далее сумбурноКогда ничто не планируется и даже не предполагается, и из множества вероятностей выпадает - правильная. Эти моменты очень редки, а сейчас, когда в моде отыгрыш, контролируемый игроком, - всё это "можешь сделать - сделай, причём красиво и при всех", перформансы с режиссурой и прочая, - особенно ценны. Кажется, в прошлый раз такое ощущение у меня было на Охоте на кирина, и мне всё ещё неловко, что мне поигралось играющим мастером, - но вот я увидел, сколь многое играющий мастер может дать игре, и всё ещё считаю, что неловко быть не должно. Не стану говорить, что кроме этих двух раз и не было никогда (иначе обижу свои прекрасные истории с "Трактира" Дикты, с "Террора" и пиратки Влада, etc.), - но вот. Редкость, ради которой стоит играть.
Очень много боли, очень много ненависти, очень много любви, очень много Мелнибонэ.

О принцессе от игрокаКому-то из поверхностно читавших канон может показаться, что Симорил - типичная дева-в-беде, которая плачет и падает в обморок (при этом обычно забывают, что в ситуациях крайнего потрясения с мужчинами происходит то же самое и, к примеру, рыцарские романы и истории о самураях нам прекрасно это показывают), - но я уверен, что она вполне вписывается в ряд сильных женщин (хотя играть я люблю любых). Нужна немалая сила воли, чтобы после того, как Йиркун объявил о гибели Элрика на море, незамедлительно приказать его арестовать. Нужна немалая сила воли, чтобы во время похищения сопротивляться колдовству Йиркуна и оставаться в сознании до самого прихода Элрика. И нужна немалая сила воли, чтобы угрожать Йиркуну.
У кого-то из не читавших канон всегда возникают вопросы, почему Симорил терпела и позволяла Йиркуну так с собой обращаться, почему его не убила. Не знаю, имеет ли смысл объяснять, что Йиркун - не только физически, но и магически сильнее и ни прирезать его со спины, ни отравить было невозможно, - тем, кто, возможно, не сталкивался с безвыходными ситуациями либо на играх в частности, либо в жизни в целом (и в последнем случае остаётся только порадоваться, что так бывает). Мне кажется очевидным, что если бы каждый мог просто взять и "не позволить", то жертв насилия в мире не было бы вообще. А если бы на играх не было власти одних персонажей над другими (начиная с семьи и заканчивая государством), то игры стали бы порядочно скучнее. Надежда посреди безнадёжности - одна из лучших для меня тем.
Да, я понимал, заявляясь на Симорил, что в сложившихся обстоятельствах у неё всё будет плохо либо очень плохо. В определённой степени это был челлендж, поскольку я раньше ни разу не играл в насилие над женщинами из позиции жертвы (только над мужчинами, и то не часто) и в другом сеттинге и другой истории мог бы и отказаться. Но даже когда я ещё не отсекал, что на игре может быть Элрик, - я знал, что у Симорил будет эта точка опоры, которая не позволит ей сломаться. В итоге я боялся не того, что мне может оказаться тяжело как игроку, а того, что Мелнибонэ может получиться слишком плюшевым и мне придётся играть преимущественно в разговоры. Но опасения не оправдались.
Я ещё не раз, ой как не раз скажу, что у меня был самый лучший Элрик и самый лучший Йиркун, из всех возможных и невозможных тоже. И между этими двумя очень яркими и контрастными противоположностями история Симорил и взлетела так, как я и мечтать не мог. А добавить к этому остальной каст, и история обретает ещё больше граней и красок.

Отперсонажный отчёт Симорил, ныне императрицы Мелнибонэ. Trigger warnings: содержит описания пыток, изнасилований, убийств, жертвоприношений etc. Может быть нарушена последовательность событий. Минздрав предупредил!Ночь Великой Истины всегда становилась незабываемым праздником, знаменующим величие Мелнибонэ. Но вот уже год, как ничто не приносило мне радости, словно яркие прежде краски померкли, а ноты сделались фальшивыми. И, казалось, не я одна замечала это. Когда Йиркун собрал всех подданных в тронном зале, никто не приветствовал его, да и сам он вместо веселья произнёс долгую речь.
Он говорил о том, что людская мораль не нужна Мелнибонэ, что прежний император Садрик совершил ошибку, за что и поплатился, произведя "выродка" на свет; и, подчёркивая, что он - не Элрик, Йиркун не мог предложить ничего взамен. Пожалуй, он употреблял слово "мораль" даже чаще, нежели сам Элрик, который интересовался многим, помимо законов, по которым существовали люди. Далее Йиркун говорил, что "положил конец" правлению Элрика и намерен чтить традиции, велел привести рабов для жертвоприношения и убил их своей рукой. Он взывал к имени Ариоха, но я-то знала, и знали все, на чьей стороне Владыка Хаоса.
Йиркун замолчал, замолчали и мелнибонэйцы. Я не стала ничего говорить до окончания церемонии, и первой вышла вперёд принцесса Тераан, наша двоюродная бабушка, нарушая эту тишину:
- Надеюсь, всё действительно будет так, как ты говоришь, Йиркун, и не только в эту ночь, но и впредь, и что Мелнибонэ вновь достигнет такого величия, как при прежних императорах.
- О каких императорах ты говоришь? - тут же вскинулся Йиркун.
- Я видела немало великих императоров за свою жизнь.
- Ты уже живёшь при великом императоре, - отрезал Йиркун.
- Дорогой брат, - обратилась я к нему, когда всё внимание двора перестало быть направлено на Рубиновый трон. - Где же тот конец, который ты положил? Элрик жив, и без его милости у тебя не было бы и малой толики власти.
Йиркун ответил что-то, что я слышала уже множество раз, - о том, что он и есть истинный император, и прочее в том же духе.
- Хаосу нужна более достойная жертва, - заявил он. - Позовите Магистра Драконьих пещер, Дайвима Твара.
Я старалась сохранять спокойствие и не подстёгивать Йиркуна своим страхом; наверняка он блефовал, делая вид, что казнит Твара, но он ведь не мог не понимать, что, подняв руку на аристократа императорских кровей и предводителя Драконьих всадников, настроит против себя всю Империю?..
- Я явился по твоему зову, Йиркун, - Дайвим Твар вышел из задних рядов и поклонился с небрежностью. - Чего ты хочешь?
- Твой император хочет твоего жертвоприношения, - сказал Йиркун.
Твару стоило бы велеть привести кого-то из его рабов, чтобы принести его в жертву, - но я знала, что он проводил всё больше времени наедине с драконами, и всё более чужды для него становились ритуалы поклонения Хаосу.
- Мой регент, - поправил Твар, и у меня чуть сердце не остановилось.
- Император, - возразил Йиркун.
- Нет, регент, - спорил Твар.
- Отрежьте ему язык, чтобы он не произносил больше непочтительных речей!
Никто не мог сдвинуться с места, чтобы исполнить такой приказ, и в этот раз прежде меня вмешалась одна из двух наложниц Твара, Сарамал.
- Быть может, мой император пожелает получить что-нибудь взамен? Например, танец?
- Хорошо, - неожиданно согласился Йиркун.
Я любовалась танцем Сарамал, думая лишь о том, что столь достойное зрелище предназначено столь недостойному правителю.
- Ты в самом деле собирался пролить кровь нашего родича, Повелителя драконов?.. - спросила я Йиркуна. - Плохая шутка, братец.
- Я не шутил.
- Правда?.. Впрочем, и так никто не смеётся.
Я поостереглась намекать Йиркуну более явно на то, что угроза, не будучи выполненной, становится слабостью: мне вовсе не хотелось, чтобы он довёл намерение до конца.
- Сарамал спасла язык своего мужа. Быть может, кто-то выкупит его руку?
Сарамал сказала, что её сын, Дайвим Слорм, порадует императора поединком. Йиркун пожелал, чтобы против Слорма вышел его любимец - Слаа Глар, лорд Улитка, его бывшая любовница, которую он превратил в мужчину; нрав Улитки после превращения сделался ещё дурнее - он решил приставать ко всем без разбора женщинам, и Сарамал вызвала его на поединок и победила. Эта победа впечатлила меня и стала началом нашего с Сарамал сближения - насколько вообще могут сблизиться принцесса и аристократка, не равные по крови, - а шутка о том, что Глар ещё не научился пользоваться своим мечом, быстро разошлась при дворе. Вот и теперь Слорм с трудом защищался и после каждой раны громко ныл и едва не падал, явно мечтая сбежать из боя. Хоть кровь и лилась, это нельзя было назвать достойным зрелищем.
- Может, дать им один кинжал на двоих?.. - предложил один из воинов стражи Йиркуна.
- Да, это хорошая идея, - рассеянно кивнул Йиркун. - Но это будет слишком сложно.
- Сидящий на Рубиновом троне торгуется и принимает советы слуг... - шепнула я фрейлинам. - Это всё ещё Мелнибонэ?..
Я велела фрейлинам принести мне вина - представление приходилось досмотреть до конца.
- Мне следовало больше учить Улитку драться, - с досадой заметил Йиркун.
- Зато потом она приползёт плакать в твои коленки, - утешила я его и крикнула Слорму: - Верни Йиркуну то, что он подарил Улитке! Можно - на блюдце.
Когда поединок был окончен - явно не в пользу лорда Слаа, - Йиркун поблагодарил поединщиков за бой во славу Мелнибонэ.
- И это позорище - слава?.. - пробормотала я удивлённо. - Впрочем, какой "император", такая и слава...
- Наслаждаешься ли ты праздником, Симорил? - спросил Йиркун, когда бойцы ушли к лекарям.
- Праздник хорош, но кое-чего не хватает.
- И чего же?
- Императора, например. Сейчас мы бы танцевали, и было бы так весело...
Йиркун от каждого упоминания Элрика шипел, как масло на сковородке.
- Я - единственный император!
- Ты можешь продолжать думать так. Но ты сидишь на Рубиновом троне лишь потому, что Элрик позволил тебе.
- О, Симорил, какая ты смелая... - голос Йиркуна дрожал, так что я не могла угадать, от ярости или от вожделения.
- Я не боюсь тебя.
Йиркун продолжал говорить и протянул руку к моему лицу. Я попыталась отвернуться, но он схватил только крепче, заставив меня запрокинуть голову и смотреть на него. Сопротивляться было бессмысленно, звать на помощь - унизительно, и единственным, в чём я могла выиграть перед ним, - это сохранять лицо, пока Йиркун лицо терял. Он хотел меня поцеловать - ничего не вышло: я только сжала зубы, затем, отчаявшись, укусила. Я ожидала, что он отступится, но он ударил меня по лицу.
- Как ты смеешь!.. - вырвалось у меня в первое мгновение. Мы были равны по крови, он не имел права... но разве он не забыл о своём месте ещё тогда, когда покушался на Элрика? И я взяла себя в руки. Зато теперь я могла говорить громко, так, чтобы слышали все. - Этим ты не моё достоинство запятнал, а только своё. Впрочем, продолжай в том же духе. Пусть все увидят, что на Рубиновом троне сидит ничтожество, которое боится женщины.
Лорд Слаа преклонил колени перед Йиркуном и стал просить дать ему уроки фехтования, говоря, что "у императора самый лучший меч". Я поняла, что не могу более выносить эти потоки скользкой лести, и поднялась со своего места.
- Бедняжка думает, что у Йиркуна самый лучший меч, - сообщила я фрейлине Магум Ангарад.
- Наверное, он просто не видел других мечей.
- Потому и бедняжка.
- Проводить вас к столу?
- Да, пожалуй. Стоит перекусить, пока есть время. И мне нужно вино, чтобы запить эту... мерзость.
След от поцелуя Йиркуна горел на губах сильнее, чем след от его удара на скуле, и я никак не могла стереть этот липкий вкус.
У стола уже собралась и за что-то пила молодёжь. Я решила присоединиться, хоть и была крайне осторожна с вином и с закусками, расставленными по всему залу на блюдах, - сладости и фрукты содержали наркотики, а мне не хотелось стать более уязвимой, пока рядом был Йиркун. Кто-то предложил тост за императора - за истинного императора, - и сразу несколько кубков сдвинулись вместе. Лорд Тселенг представил своего слугу, которого привёз откуда-то издалека - и с которым обращался почти как с равным себе. Дайвим Слорм говорил о своей победе в поединке и недоумевал, для чего Йиркун приблизил к себе лорда Слаа.
- Йиркуну хочется видеть тех, кто слабее его, - пояснила я. - Оттого он и окружает себя ничтожествами.
- Чтобы рядом с ними выглядеть сильнее? - догадалась Ангарад.
- Именно так.
Служанка поднесла тарелку, фрейлины передали её мне. Посреди зала было пусто, никто не танцевал. Я слышала, как Йиркун, скучая, велел Доктору Остряку показать своё мастерство; Доктор сперва отнекивался, что все рабочие инструменты остались в его подвале и он не успел подготовиться, но отказать не мог и некоторое время спустя вернулся с рабыней для демонстрации. Придворные столпились посмотреть. Я тоже подошла поближе, но смотрела из задних рядов, не отрываясь от еды, и больше слышала, нежели видела.
Рабыня кричала, и поначалу в её воплях даже можно было различить слова - она спрашивала, как мы можем быть такими жестокими, что вызвало в зрителях только смех. Несомненно восхищало, что Доктор Остряк мог так долго сохранять своих пациентов в сознании и даже в здравом уме, - но неужели кто-то сомневался в этом и нуждался в доказательстве?..
- Покажи мне её лёгкие, - велел Йиркун. - Со спины, чтобы было похоже на крылья.
Доктор Остряк перевернул тело на живот и попросил у кого-нибудь из присутствующих саблю, дабы рассечь позвоночник одним ударом. Это было смелой просьбой для слуги, однако адмирал Магум Колин протянул ему свою абордажную саблю. Доктору пришлось приложить усилия, чтобы разомкнуть рёбра, но он действительно вынул наружу лёгкие, пузырившиеся розовой пеной.
- Дай их мне, - сказал Йиркун. - Она ещё сможет дышать кожей.
- Так вот почему нам всё время не хватает рабов, - заметила я. - Йиркун всё никак не может выучить анатомию.
Рабыню унесли, когда она уже перестала быть похожей на человека, будучи разделённой на части. Но Йиркун не остановился на этом развлечении и принялся учить лорда Слаа владеть мечом, используя раба вместо колоды.
- А этим ударом я разрублю его пополам, мой император?.. - Улитка размахнулся мечом и всадил его в раба, но меч застрял. Раб упал, и Глар, кряхтя, попытался разрубить его снова.
- Кажется, он перепутал меч с топором, - сказала я фрейлинам. Воинов так не учат. Йиркуну не хватало мясников на кухне?..
- Симорил, - окликнула меня бабушка Тераан и спросила прямо: - Когда же ты думаешь выйти замуж?
- Когда император вернётся.
- А если не вернётся? Я бы на твоём месте подумала о запасном варианте.
- У меня есть только один вариант. Я уже - наречённая Элрика.
Мне забавно было представить, какое было бы лицо у Йиркуна, если бы он услышал, что может быть "запасным вариантом".
- Почему ты так уверена, что он непременно вернётся и непременно женится на тебе?
- Он обещал.
- Обещал... - Тераан скептически хмыкнула.
- Он ещё ни разу не нарушал своих обещаний.
Вдруг у дверей зала появилось существо, похожее на человека, но грязное и в обносках; я сперва подумала, что это чей-то раб. Придворные наперебой спрашивали друг друга, что это такое и откуда взялось. Бабушка Тераан призывала Йиркуна обратить внимание на творящийся во дворце беспорядок, но куда там - он был очень занят вознёй со своей собачкой.
Вскоре стало ясно, что существо - голем. Оно похитило у Тераан золотой браслет и попыталось скрыться, но было слишком медленным - его разрубили мечом, и оно рассыпалось на части у самой лестницы в подземелье Доктора Остряка. Некоторые даже не знали, что такое голем, но я помнила по рассказам Элрика, что так называется ходячая глиняная кукла, созданная людским колдовством. Мелнибонэйцы столь примитивной магией не занимаются. Чьей это могло быть шуткой? Я сразу подумала про рабыню Йиркуна, которую он, как говорил, нашёл в далёких землях.
Йиркун же позвал к себе лорда Тселенга, заинтересовавшись его слугой, а затем - адмирала Магума Колина, и стал спрашивать его о количестве боевых барок. Он хотел, чтобы барок было больше, но адмирал терпеливо отвечал, что для воссоздания утерянного секрета строительства барок потребуется много времени и усилия всех мелнибонэйцев, особо сведущих в магии. Это означало, что адмирал будет работать над поставленной ему задачей так усердно и так долго, что Йиркун не дождётся результата.
- Ябедничает, - вздохнула Ангарад, когда адмирал перевёл тему и вдруг заговорил о ней.
- Если дочь проявляет непочтительность к отцу, то может проявить непочтительность и к своей госпоже. Симорил, довольна ли ты своей фрейлиной? - спросил Йиркун.
- Да, брат мой, у меня нет нареканий к моим фрейлинам.
- Я счастлив это слышать.
О, знал бы Йиркун, что только фрейлины были моей отдушиной, потому что только с ними могла ненадолго почувствовать себя в безопасности!..
- Мой дорогой брат, ты хочешь ещё барок?.. - спросила я, подойдя к нему. - Лучше бы ты радовался тому, что у тебя уже есть, пока не вернулся император.
- У меня есть всё, потому что это я - император Мелнибонэ.
- Кажется, ты единственный, кто здесь думает так, - заметила я с сочувствием, окинув взглядом зал.
- Как ты смеешь говорить это мне?!..
- О, я всегда говорю тебе только правду, брат мой.
- Идём, - сказал он, поднимаясь с трона и схватив меня под руку. - Нужно поговорить.
- И о чём же ты хочешь со мной... посоветоваться? - спросила я самым светским тоном.
Я понимала, что скорее Йиркун хотел бы заткнуть мне рот, и именно потому продолжала беседовать с ним на ходу, пока он вёл меня в императорские покои. Фрейлины следовали за мной.
- Помнишь детскую пословицу? - говорила я. - У глупого кота было четыре лапы, но он в них запутался и сказал, что ему нужна пятая. Так же и ты со своими барками.
- Эта пословица - детская.
- А ты вырос, мой дорогой брат, а всё же не можешь распорядиться даже тем, что Элрик доверил тебе, но всё хочешь получить ещё.
Я знала, что Йиркун не позволит фрейлинам войти вслед за мной, и велела им подождать снаружи. Йиркун провёл меня в комнату и отпустил. Мы стояли друг напротив друга, и Рубиновый трон нас больше не разделял.
- Так что же ты хочешь услышать? - спросила я.
- Я хочу услышать правду.
- Ты не услышишь от меня того, что ты хочешь услышать. Правда в том, что ты - регент, и тебе стоит вести себя получше, иначе Элрик будет тобой недоволен.
- Элрик не вернётся! И ты - моя.
- О нет. Ты можешь тешить себя этой иллюзией, но ни я, ни Мелнибонэ никогда не будут принадлежать тебе, Йиркун.
Я не помню, о чём мы говорили и как долго, - казалось, вечность. Я старалась смотреть в глаза Йиркуна, не отводя взгляда, смеяться над ним, хотя горло сдавливало страхом и голос садился до шёпота, - а он подходил всё ближе, и мне приходилось шаг за шагом отступать, не зная, что он может совершить при следующем шаге, но понимая, что он не отпустит меня просто так.
Вдруг дверь открылась, и вошла Тераан; едва ли она хотела помешать Йиркуну - скорее, просто искала его, но появилась как раз вовремя. Йиркун отшатнулся от меня и обернулся. Бабушка вновь стала отчитывать его за то, что он не хотел разбираться с кражей её браслета, и он ушёл, а фрейлины вбежали внутрь. Тераан сетовала, что если голем проглотил браслет, то его, наверное, можно будет найти в оставшихся от голема обломках, но он будет уже грязным.
- Лучше будет заказать новый браслет, - утешила я её.
- А ты всё же подумай о запасном варианте, - сказала она, собираясь выходить.
- Мне не нужно других вариантов, меня устроит только лучшее, - я покачала головой. - Вот ты носишь золото - променяла бы ты его на украшения из простых камней? И, увидев хоть раз в жизни дракона, - согласилась бы потом смотреть только на канарейку в клетке?.. И эти сравнения ещё слишком слабы. Разница между Элриком и Йиркуном куда более велика.
- И ты выбираешь дракона, даже если он оставляет тебя и улетает неведомо куда?
- Драконы - свободные существа, - улыбнулась я.
- Этим они и прекрасны, - добавила Ангарад.
- Именно так.
- Но прежде чем улететь, хорошо бы дракону сначала устроить своё логово в твоей пещере, - заметила Тераан.
- И это правда.
- Но я бы на твоём месте имела запасной вариант. А лучше два.
Тераан ушла. Как бы мне хотелось, чтобы Элрик уже назвал меня своей супругой, чтобы у нас был наследник!.. Но это едва ли спасло бы меня от Йиркуна сейчас, а наследник был бы сейчас в опасности и стал бы лишней уязвимой точкой для меня. Нет, уж лучше оставить это до тех времён, когда Элрик вернётся. А если он не пожелает править Мелнибонэ... что ж, тогда я отправлюсь с ним, куда бы он ни шёл. Ещё год назад я и представить не могла, что смогу покинуть Остров, - но только не теперь.
- Он вас не обидел?.. - спрашивали фрейлины. - Что на него нашло?
- Нет. Йиркун всегда был таким, с самого детства был моим проклятием... Всё-таки Элрик был слишком милосерден к нему, когда оставил ему Рубиновый трон.
- Почему он не оставил вас в качестве императрицы?
- Он предлагал. Но я, в отличие от Йиркуна, понимаю, сколь большая это ответственность, и не возьмусь за то, к чему меня не готовили.
- И теперь Мелнибонэ во власти Йиркуна...
- Это ненадолго. Элрик дал Йиркуну возможность показать себя, и тот не справился.
Я не хотела вновь спускаться в тронный зал и сталкиваться с Йиркуном. Хотела подольше побыть с фрейлинами, поговорить с ними о чём угодно... Заглянула рабыня Йиркуна и спросила позволения остаться, поскольку Йиркун, по её словам, был занят каким-то столь важным разговором, что ей запрещено было при этом присутствовать. Я разрешила ей войти. Говорили, что Йиркун нарочно держит эту рабыню, чтобы она везде подглядывала и подслушивала и приносила ему сплетни, - да я и сама это понимала. Но мне нечего было скрывать от Йиркуна, напротив - я хотела, чтобы он знал, что я не лью слёзы и не отчаиваюсь, а твёрдо знаю, что Элрик вернётся.
Я взяла со стола старую книгу о драконах, которую любила с детства. Сведения для неё собирало не одно поколение Магистров Драконьих пещер. Фрейлины Ангарад и Цирцея предложили взять из покоев в тронный зал шахматы, чтобы развлечься, и я согласилась - я так давно не играла, что многое забыла, но всё же это было лучше многих развлечений, что мог бы предложить Йиркун.
Мы с Цирцеей сели играть (и Дайвим Слорм проявлял всяческий интерес и утверждал, что играть нужно со ставками). За лёгкой беседой я то и дело забывала, чей нынче ход. Цирцея, сестра лорда Слаа, стала моей фрейлиной по воле Йиркуна, что поначалу вызывала во мне подозрения, - но оказалась столь милой, что вскоре я начала относиться к ней куда теплее. К тому же я не могла не сочувствовать её положению: лорд Улитка домогался и до неё - и, в отличие от посторонних женщин, Цирцея была в его власти как главы дома. Мы были в одной лодке - сёстры похотливых братьев.
Партия только начиналась, когда ко мне подошла Ниопал, вторая наложница Дайвима Твара, и попросила аудиенции. Подумав, что дело может касаться безопасности Твара, я сказала, что вовсе не занята и могу прервать партию, запомнив, что ход за Цирцеей. Мы с Ниопал ушли в коридор дворца, где нас никто не мог услышать.
- Мой муж хочет, чтобы я стала вашей фрейлиной и следила за вашей безопасностью, - заговорила она. - И я тоже этого хочу. Если вы готовы меня принять...
- Я не против, - ответила я. - Но я больше беспокоюсь о безопасности тех, кто рядом со мной, чем за свою собственную. Йиркун может делать со мной что угодно, но он меня не убьёт. А смогу ли я защитить от него других...
- Я понимаю. Мой муж очень рискует...
- Я тоже не раз просила его быть осторожней. Остаётся надеяться, что Йиркун ещё не настолько безумен и помнит, что у него нет второго Магистра Драконьих пещер.
- Так вы согласны? Муж очень хотел, чтобы рядом с вами был кто-то, кто сможет рассказывать ему о вас.
- Я согласна. Но вы можете отказаться, ведь на вас может обрушиться гнев Йиркуна.
- Я знаю. Я... просто хочу, чтобы вы видели, что мы на вашей стороне. Вас - и истинного императора.
Я испытала непривычное для мелнибонэйки чувство - я была тронута. Более всего слов верности я слышала от женщин, а не от мужчин, - от женщин, которые ничего не могли противопоставить силе Йиркуна, и всё же его не боялись.
- И я очень благодарна вам за это. Сейчас верность ценна вдвойне - и когда император вернётся, она не будет забыта.
- Что-то нужно сделать, чтобы стать вашей фрейлиной?
- Пожалуй, я сама сообщу об этом брату и представлю вас.
Я понимала, что рискую подставить Ниопал под удар, но всё же приблизилась к Рубиновому трону и обратилась к Йиркуну:
- Дорогой брат, у меня есть просьба к тебе.
- О, я слушаю тебя, Симорил.
- Пока ты считал свои барки, я тоже кое-что посчитала... и решила, что у меня маловато фрейлин. Я хочу, чтобы почтенная Ниопал тоже стала моей фрейлиной.
- Хорошо... Но у тебя уже есть две фрейлины как у принцессы. Больше фрейлин положено императрице. Ты согласна стать императрицей, Симорил?
- Я и так скоро стану императрицей, дорогой брат.
О, какой безумной надеждой сверкнул его взгляд! Он в самом деле подумал, что получил согласие.
- Скоро вернётся император, - продолжала я, - и я стану его женой.
- Если Элрик вернётся, я убью его!
- Один раз Элрик уже победил тебя - и сделает это вновь.
Напоминание попало в цель - Йиркун скривился, как от удара, и поднялся с Рубинового трона. Всё повторялось: преодолев ступени, он схватил меня под руку и потащил по коридорам и лестницам, так что встречные придворные прижимались к стенам. И вновь мы остались наедине в императорских покоях. В первый раз столкнуться с доведённым до бешенства Йиркуном было страшно. И во второй. В третий я уже почти не боялась. У него была власть надо мной, но и у меня была власть над ним - я знала его слабые места, и ничто не могло помешать мне задевать их словами.
- Чего ты хочешь?
- Я хочу твоей любви, Симорил.
- Ты её не получишь.
- Почему? Почему он, а не я? - простонал Йиркун.
- Ты правда хочешь это знать? - кажется, даже теперь я ещё готова была пощадить его гордость, но он спрашивал сам.
- Да. Скажи мне, почему ты выбрала его! Он же слаб! Что в нём есть такого, чего нет у меня?!..
- С ним интересно. С самого детства с ним всегда было, о чём говорить. А ты остался всё тем же, мой глупый маленький брат, который не видит дальше своих сиюминутных желаний.
- О, Симорил... Тебе пора его забыть! Теперь ты только моя!
- Нет. Ты не стоишь и волоса с головы Элрика.
И вновь он приближался, шаг за шагом, и слова, которыми мы обменивались, теряли смысл перед неизбежным. Какая-то часть меня, замирающая от ужаса, ещё отчаянно надеялась, что Йиркун не перейдёт грань; но он уже протянул руку и сомкнул пальцы на моём горле, и, отступая, я всё больше приближалась к постели, хоть и не замечала этого.
- Ты не посмеешь...
- О, я посмею, Симорил.
- Я запомню... Я запомню каждое твоё нечестивое прикосновение. И за каждое - слышишь, за каждое! - ты ответишь перед Элриком!..
Йиркун толкнул меня на ложе, навалился сверху. Я ещё отбивалась, сколько хватало сил, но одна его рука держала меня за горло, другая шарила по всему телу, платье сбилось, растрепались волосы, я не могла ничего видеть. И та часть меня, которой было страшно, даже хотела, чтобы он задушил меня и я потеряла сознание, - так я могла бы ещё и не чувствовать.
- Не смей... Ничтожество! Пошёл прочь!..
Я приказывала ему снова и снова, как если бы он в самом деле мог послушаться и остановиться, - приказы вместо крика, потому что боль была нестерпимой и молчать было невозможно.
Отворилась дверь, и на пороге возникла Ангарад. О, как мне не хотелось, чтобы она это видела, - но ещё больше мне не хотелось, чтобы её видел Йиркун.
- Выйди, - велел он.
- Подожди... за дверью, - выдохнула я, и огромного усилия стоило звучать спокойно.
Ангарад не сдвинулась с места.
- Выйди вон, - повторил Йиркун. - Я приказываю тебе.
- Я состою в свите принцессы, а не регента, - ответила Ангарад.
Это её неповиновение как будто придало мне сил, и я повторила громче:
- Подожди за дверью.
И та часть меня, которая боялась, на мгновение понадеялась, что Ангарад позовёт на помощь, - но кто мог мне помочь?..
- Ничтожество... какое же ты ничтожество... какая же дрянь... - шептала я, пока меня трясло от омерзения и ненависти, и только эта ненависть позволяла мне оставаться в сознании. Но я не помнила, как Йиркун отпустил меня и ушёл, хоть и что-то говорила ему вслед, и не сразу поняла, что осталась одна.
Вошли фрейлины. Я встала, поправила платье и подошла к зеркалу, чувствуя себя словно во сне. Хотела поправить волосы, но руки дрожали и не слушались.
- Вам нужна помощь? - спрашивала встревоженная Ангарад.
- Да... Помоги мне поправить причёску.
Бережные прикосновения гребня к волосам успокаивали, хоть немного.
- Он сделал вам больно? Может, позвать лекаря?
- О, он не способен вызвать во мне ничего, кроме тошноты, - усмехнулась я. - Я хочу отмыться.
- Как он только посмел так поступить с вами!..
- Он - просто ничтожество, недостойное называться ни мужчиной, ни мелнибонэйцем, ни тем паче императором.
- Ни даже регентом, - подхватила Ангарад.
- И регентом тоже. Он словно дикарь из тех далёких земель, где никогда не знали языка Мелнибонэ... И как только такое могло родиться на Острове Драконов?..
Это было так дико: говорить с фрейлинами, как будто ничего не случилось, и чувствовать при этом, как влага сочится по внутренней стороне бёдер, как грызёт боль.
Вошла Ниопал - взволнованная, перепуганная.
- Простите меня... Это всё из-за меня! Вы можете меня прогнать или наказать...
- Ты ни при чём, - возразила я. - Йиркун в любом случае нашёл бы повод... Впрочем, ему и повод не нужен.
- Но если бы вы не заговорили с ним обо мне, ничего бы не случилось. И я ничем не могу помочь... Если вы больше не захотите видеть меня своей фрейлиной...
- Я хочу, чтобы ты осталась и не винила себя. Вы все делаете очень многое для меня и для Элрика. Без вас я была бы совсем одна...
Я присела на край постели. Успокаивать фрейлин, внушать им уверенность - отняло остатки сил, и меня мутило. Хотелось закрыть глаза, и чтобы всё исчезло: Йиркун, пёстрая толпа придворных в тронном зале, мучительное ожидание и неизвестность.
- Может, вам принести воды или вина?
- Нет. Мне нужно только немного отдохнуть, и я спущусь сама.
Я сама не заметила, как прилегла и сразу же провалилась в сон. Я увидела как наяву морской берег, скалу, изогнувшуюся подковой, бьющее из-за туч солнце и солёный ветер, будоражащий предчувствием бури. На берегу, у кромки воды, стоял Элрик и смотрел, как к нему подбегают волны, почти дотягиваясь до его сапог кошачьими лапами белой пены.
- Должно быть, это сон... - произнёс он. - Сегодня точно такое же небо, и точно такое же море, как в тот самый день.
Я смотрела на него, не шевелясь и не дыша, чтобы не спугнуть, не нарушить эту хрупкую картину, не зная, имею ли я право войти в неё, и боясь только, что она исчезнет. Но вот Элрик поднял взгляд и увидел меня.
- Симорил?..
- Элрик... Это правда ты! Ты снишься мне?..
Уже не в силах устоять на месте, я бросилась в его объятия. И в его руках меня покидали и страх, и боль, - будто их не было вовсе. Будто никого больше не было во всём мире, кроме нас двоих.
- Пусть это сон, видение, наваждение - неважно! Главное, что это ты. Я так скучала по тебе... Каждый день без тебя - вечность, пустая и холодная.
- Я тоже скучал по тебе, Симорил. Я думаю о тебе каждый день, каждую минуту, и не могу думать ни о чём другом...
- Я только тем и живу, что вспоминаю о тебе, только потому и просыпаюсь по утрам, только потому ещё не сошла с ума. Забери меня отсюда!.. Я была так глупа, что не ушла вместе с тобой! В самом глухом краю, в самой жалкой лачуге я готова быть - только с тобой, мне не нужен дворец без тебя!..
- Я возвращаюсь, Симорил. Я уже скоро вернусь к тебе!
- Я знаю... Знаю, что ты вернёшься. Я жду тебя! И дождусь, что бы ни случилось.
- Я вернусь, и мы больше не расстанемся. Мы снова будем вместе скакать по полям, снова будем входить в море, снова будем любить друг друга...
Волны шептали свою песню у ног Элрика, а я согревалась его теплом, касалась его шеи, его волос - и не могла, не могла насмотреться.
- Всё так же, как в тот день, - и волны, и тучи... скоро начнётся дождь. Значит, мы действительно видим один сон на двоих, - сказал он. - Помнишь, как в юности, когда мы пили снадобье, чтобы вместе грезить...
- Конечно, помню.
Он поцеловал меня, я ответила, и это было как наяву.
- Рассветает, и мне пора. Но я уже в пути, и мы скоро увидимся!
Я не хотела отпускать его руку, но и удерживать не могла - Элрик уходил, и до последнего мои пальцы ещё касались его пальцев, а потом он исчез; но я не сомневалась, что мы в самом деле встретились и оба запомним всё, что говорили друг другу.
Морской берег растаял, и я ожидала, что проснусь, но вдруг в мой сон вошёл тот, кого я не ждала вовсе. Слуга лорда Тселенга... Впрочем, по нему сразу было видно, что он не был человеком.
- Что ты делаешь здесь? - спросила я. - И кто ты такой?
- Догадайся сама, ты ведь умная девочка.
- Ариох?.. - спросила я с сомнением. Я знала, что покровитель Элрика может принимать множество разных обличий, но предполагала, что они более... впечатляющие.
- О, конечно же нет. Ариох могущественен, но он - не единственный. Моё имя Арис. И если хоть кто-то узнает о том, что ты услышишь...
- Я буду молчать. Почему ты пришёл ко мне?
- А как ты думаешь, кто мог расплатиться со мной твоей душой?
Похоже, он всегда отвечал вопросом на вопрос.
- О, полагаю, мой дорогой брат способен ещё и не на такое.
- А ты хочешь знать, почему он это сделал?
- Плевать, раз это уже сделано.
- Напрасно, напрасно: то, что я знаю, может быть тебе полезно.
- Тогда рассказывай.
- Мир приходит в движение. Совсем скоро плоскости сойдутся, Хаос и Порядок начнут войну, и Мелнибонэ падёт. Я не поддерживаю ни одну из сторон: мне просто интересно, и нравится играть.
- Чего ты хочешь от меня?
- А чего хочешь ты сама?
- Я хочу, чтобы Элрик был жив, - ответила я, не задумываясь. - Я хочу быть с ним, и чтобы больше никто не стоял между нами.
- О, Элрик, любимая игрушка Ариоха... Зачем он тебе? Ты можешь стать императрицей. А в качестве бонуса - можешь зачать от меня ребёнка, и твой наследник станет самым могущественным колдуном.
Я не удержалась от смеха: демоны меня ещё не соблазняли.
- Нет, благодарю. Элрик вернётся, и я стану его женой.
- Откуда ты знаешь, что он вернётся?
- Он обещал.
- Ты так легко веришь всему, что тебе говорят?
- Я верю всего одному человеку во всём свете.
- Да знаешь ли ты, где он? Знаешь ли, что он собирает флот, чтобы разрушить Мелнибонэ?
- Что ж, если он пожелает править Мелнибонэ вновь - я буду рядом с ним. Если же нет - я отправлюсь с ним туда, где он захочет быть.
- Я могу показать тебе. Смотри! - Арис повёл рукой в воздухе, и как сквозь окно с прозрачным стеклом я увидела вдали Элрика. - Посмотри на все его подвиги, на всех его женщин...
Я вглядывалась жадно и видела только, что Элрик жив, цел, и что куда бы он ни направлялся по суше или по морю, с кем бы он ни был, побеждал ли или проигрывал - он не сдаётся.
- ...Посмотри, он даже не вспоминает о тебе!
- Это ложь, - вырвалось у меня.
- О, принцесса, я могу многое, но у меня есть один недостаток: я не умею лгать.
- Но ты можешь умалчивать и не показывать мне всего.
- Я могу показать не только прошлое и настоящее, но и будущее. У будущего есть тысячи вероятностей, но лишь в нескольких вы сможете быть вместе.
- Можешь показать мне худшие из них, - усмехнулась я.
Всё это начинало меня утомлять. Йиркун продал меня демону, не имея на то никакого права, лишь для того, чтобы тот отговорил меня ждать Элрика?.. Как нелепо и жалко. Неужели он вправду думает напугать меня тем, что ещё не свершилось? Да если в пяти вероятностях из шести, в которых я встречусь с Элриком, это закончится для меня гибелью, - я всё равно соглашусь бросить кости.
- Предположим, ты отправишься странствовать вместе с ним. Но что если он изменится? Примет людскую мораль, станет совсем другим? Отвергнет всё то, во что веришь ты, и ты не сможешь его понимать?
- Я и сейчас понимаю его не во всём, но я хочу понять; и я приму его таким, каким он захочет быть.
- А если он тебя разлюбит? Оставит позади и пойдёт дальше, найдёт кого-то ещё?
- Такого не может быть.
- А что если изменишься ты сама? В далёких землях забудешь о том, какой ты была, так что никто тебя не узнает, никто не вспомнит?
"Кому обо мне помнить, - подумалось мне, - если мы покинем Мелнибонэ?.." Я могла говорить о судьбе Мелнибонэ с подданными, чтобы обрести в них союзников против Йиркуна, - но, если задуматься, меня волновала только судьба Элрика, и если всё прочее и всех прочих придётся оставить, то так тому и быть.
- Это не страшно: мы все меняемся, и не раз, за нашу долгую жизнь, - ответила я.
- Что ж, я вижу, тебя не переубедить! Есть и третья вероятность: вы вместе будете править Мелнибонэ. Но для этого придётся постараться. Ты ведь понимаешь, для чего Йиркун снаряжает боевые барки, для чего желает разбудить драконов?..
- Понимаю.
Я не знала всех замыслов Йиркуна, но то, что я услышала теперь, говорило о том, что Йиркун боится. Боится возвращения Элрика, чьё имя боится произносить.
- Ты можешь выбрать, на чьей ты стороне. И помочь своему драгоценному Элрику.
- С этого и следовало начинать! Что я должна сделать?
- Я знаю, где находится Чёрный меч, Меч Скорби. Ты можешь взять его и убить Йиркуна, можешь передать его другому, а можешь спрятать, чтобы он не достался никому. На самом деле, я мог бы просто приказать тебе, поскольку ты теперь моя, но это не так интересно... Я хочу, чтобы ты выбрала сама.
- Чёрный меч - опасный артефакт. У Элрика хватило силы воли, чтобы подчинить его себе, но у меня может её не хватить.
- Если ты не возьмёшь меч, он достанется кому-то другому! Мне всё равно: меня повеселит любой исход, я не подыгрываю никому. Но подумай о том, что будет с Элриком, если Йиркун возьмёт Чёрный меч.
- Один раз Элрик уже победил его.
- Но тогда у него не было Чёрного меча...
- Насколько я понимаю, был.
О, как мне не хотелось подвергать Элрика опасности, возлагать на него риск во второй раз сражаться против Йиркуна с Мечом Скорби!.. Я знала, что не прощу себе, если Чёрный меч коснётся Элрика, в то время как я могла избавить его от этой участи. Соблазн был велик. Но я помнила также, что Элрик приходил за мной - приходил снова и снова, совершая ради этого невозможное. Что если он придёт - и найдёт меня во власти Чёрного меча? Если мои руки против моей воли поднимут меч на него - прощу ли я себе это?..
- Значит, ты отказываешься? Подумай лучше!
- Я думаю, что Элрик не хотел бы этого. Он не хотел бы, чтобы Чёрный меч поработил мою душу.
- Элрик не хотел... А свои собственные желания у тебя есть? Чего хочешь ты?
- Я хочу, чтобы Элрик был жив, - повторила я упрямо.
- А как ты хочешь распорядиться Чёрным мечом?
- Было бы лучше всего, чтобы он не попал в те руки, что с его помощью навредят себе и другим. Я не хочу, чтобы Элрик вернулся на руины.
- Он в любом случае вернётся на руины! В любом случае прольётся кровь - и это будет уже не кровь рабов. А что если оба Чёрных меча окажутся в одних руках?..
- Хватит с Элрика и одного Чёрного меча, - усмехнулась я с горечью.
- Тогда выбирай: или ты возьмёшь меч, или Йиркун. Не отказываются от такого шанса!
- Я сделаю это, только если меч не подчинит меня своей воле. Иначе цена этого шанса будет слишком высокой.
- Смотри, принцесса: с Мечом Скорби можно договориться. Твоя душа принадлежит мне, и между ней и мечом буду стоять я. Буреносец не покинет Элрика - для него это слишком лакомый кусочек; а Мечу Скорби просто надоело прозябать в бездне, он хочет только, чтобы его вызволили оттуда, - не важно, кто. Я поговорю с ним, если ты хочешь.
- Хорошо.
- Я буду ждать твоего выбора, - сказал Арис, уходя.
- Как будто у меня есть выбор... - пробормотала я.
Демон и меч станут торговаться за мою душу - стоило ли обольщаться, что у меня будет право голоса?.. Пора было просыпаться.
Я очнулась в покоях одна. О, как вовремя Элрик приснился мне, придав мне сил - после того, что совершил Йиркун, и перед разговором с Арисом!.. Я умылась и привела в порядок платье и причёску, и ещё не вполне пришла в себя, когда в покои вошёл лорд Улитка. Я была так поражена наглостью, с которой он ходил где хотел, что даже не спросила, какого беса.
- Позвольте спросить, сведущи ли вы в колдовстве? - спросил он.
- Как и все на Мелнибонэ.
- А можете ли вы призвать душу умершего, чтобы спросить у него кое-что?
- Нет, такие чары мне недоступны.
- Кстати, там Йиркун развлекается с какой-то женщиной, - сообщил Улитка буднично. - Не хотим ли мы нанести ответный визит?
- Можете присоединиться к нему, если хотите, - я пожала плечами.
- Нет, вы не поняли. Пока они там развлекаются, мы тоже можем развлечься.
- Можете развлекаться с кем пожелаете, а я развлекаться не намерена.
Я поспешила выйти из покоев. Наедине со Слаа Гларом я чувствовала себя ещё хуже, чем наедине с Йиркуном - привычным, знакомым, почти предсказуемым. И хоть я и могла предполагать, что Улитка слаб и от него я смогу отбиться, - проверять это совсем не хотелось. Каким же непроходимым идиотом нужно быть, чтобы ожидать, что если тебе отрастили член, то все сразу тебя захотят?.. Вот если бы отрастили мозги - тогда другое дело.
Я спустилась в тронный зал. Праздник шёл своим чередом; пару раз я спросила, что я пропустила, пока спала, - но, видимо, ничего важного не произошло. Я села за стол, чтобы выпить чаю. Аппетита не было. Дайвим Слорм с упорством, достойном лучшего применения, предлагал всем попробовать свежую печень раба.
- Вам хорошо спалось? - спрашивали фрейлины.
- Да. Мне снился хороший сон. И снился странный.
Я держала данное Арису обещание не говорить о нашей встрече. Делиться тем, что было между мной и Элриком, также не хотелось - это было только для нас двоих.
- Расскажешь? - спросила Тераан.
- Ничего особенного, всё как обычно. Сны хорошие, сны дурные...
- А каких больше - дурных или хороших?
- Не знаю. Я предпочитаю забывать дурные сны поскорее, и помнить только хорошие.
- Не стоит пренебрегать дурными снами: они имеют свойство сбываться.
- Я предпочитаю верить, что сбудутся хорошие, - улыбнулась я.
- Сдаётся мне, принцесса, что мы с вами видели один и тот же сон, - сказал адмирал Магум.
- Вас не было в моём сне, - возразила я.
- Но был тот, кого здесь нет?
- Да, мне снился Элрик, - кивнула я. - Он сказал, что возвращается.
- Мне он сказал то же самое, - подтвердил адмирал.
- Значит, это и правда так.
От воспоминаний о сне мне на глаза навернулись слёзы:
- Подумать только, ведь раньше мы почти не нуждались в грёзах... Напротив, мы могли не спать по три дня, только чтобы подольше побыть вместе наяву, не упустить ни минуты бесценного времени. А теперь сны стали для меня слаще реальности.
- Почему же ты упускаешь это бесценное время сейчас? - спросила Тераан.
- А что я могу сделать?
- Я не знаю... найти Чёрный меч, например.
- Я работаю над этим.
Забавно: то, что Арис хотел сохранить в тайне, уже было известно, похоже, всему двору, и все ждали от меня этого.
Я подумывала о том, чтобы возобновить шахматную партию с Цирцеей, как вдруг посреди зала появилась огромная улитка - Слаак, Повелитель улиток. На его панцире, закрученном спиралью, сидели улитки поменьше, от больших как мяч до совсем крошечных. Все мелнибонэйцы склонились в поклоне, тем более глубоком, чем ниже были по крови; рабы пали ниц. Слаак медленно приблизился к лорду Слаа, и они стали говорить - так же медленно, как двигалась улитка.
Я обошла толпу, чтобы лучше видеть, и чем дальше, тем более нелепо вёл себя лорд Слаа. Это было бы смешно, если бы он не позорил Мелнибонэ во всём - даже в договоре с покровителем своего Дома. История была такова: сотню лет назад предок Слаа Глара хотел призвать Слаака посреди поля боя, но не дождался его и погиб, и вместе с его гибелью ритуал призыва был утерян. Слаа Глар хотел обратиться к духу своего предка, чтобы восстановить ритуал, не подумав о том, как и для чего будет призывать Повелителя улиток. И вот, сто лет спустя, Слаак явился на зов и обнаружил, что Дом Слаа за эти сто лет не успел приготовить ему жертву. Лорду Слаа следовало бы немедленно совершить жертвоприношение, но он имел наглость просить своего покровителя подождать до конца праздника. Слаак заявил, что будет хотеть в жертву его ещё не рождённого ребёнка.
- Только не говори мне, что оно беременно от тебя, - пробормотала я, покосившись на Йиркуна.
Но нет: Йиркун уже почти год как сделал Глара мужчиной. Значит... Цирцея?.. Поистине Улитка превзошёл своего покровителя в омерзительности.
Слаак уполз, а Дайвим Слорм счёл, что это новое развлечение - призывать Повелителей стихий и говорить им всякие глупости. Я сказала ему, что призывать Владык без достойного повода - не только опасно, но и грозит разрывом древних договоров, но, увы, - не была, похоже, достаточно убедительна.
Дайвим Слорм попросил у меня через фрейлин позволения сыграть с ним партию в шахматы. Я согласилась: во время явления Слаака прежняя расстановка на доске уже была нарушена и можно было начать новую.
- Вы, кажется, грустны, - сказал он.
- Вы очень наблюдательны.
- Быть может, вам стоит развлечься?
- Развлечения не приносят мне радости, пока рядом нет императора. Но игра поможет скоротать время.
- Я имею в виду другие развлечения.
- Предлагайте.
К его чести, он не стал развивать эту тему, подобно Слаа Глару, и мы сели за шахматную доску.
- Как давно я не играла... А ведь мы с Элриком учились играть в шахматы ещё в детстве.
- Элрик тоже умеет играть в шахматы? - спросил Слорм.
- Да, конечно.
- А вы не знаете, почему он уехал?
- Он отправился в путешествие. Он ищет в других землях новые знания, чтобы привезти их на Мелнибонэ. Император в своём праве.
- Новые знания в Молодых Королевствах? Но разве у людей может быть что-то интересное? Они ведь даже не смыслят в магии.
- В мире может быть много того, на что люди по недомыслию не обратят внимания, а мы сможем изучить и использовать.
- А эта его "мораль"?..
- Она ему интересна. Он хочет понять то, что прежде было непонятным, - разве любознательность не в природе мелнибонэйца?
- Но ради этого оставить так надолго свою Империю?.. - хмыкнула Тераан, наблюдавшая за партией.
- Разве надолго? - улыбнулась я. - В сравнении с тем, сколько существует Сияющая Империя, срок отсутствия императора совсем незначителен.
Целый год для меня. Целый год, когда я не просыпалась в объятиях Элрика, не слышала его голоса, не доверяла ему свои мысли и чувства, - но всего год для Рубинового трона, на котором иные императоры-чародеи прошлого восседали веками. Всего год - и ждать осталось немного.
- И как скоро он вернётся?
- Уже совсем скоро.
Пока мы играли, оба не торопясь жертвовать фигурами понапрасну, ко мне приблизилась служанка и сказала, что Йиркун желает угостить меня вином. Она наполнила из небольшого кувшина серебряную чашу, и вовсе крошечную, - такую плоскую, что в ней помещалось вина на два глотка. Я присмотрелась к рубиново-алой жидкости, но определить, был ли в ней наркотик или яд, не могла.
- Щедрость моего брата не знает границ, - усмехнулась я, отсалютовав этой плошкой в сторону Рубинового трона, и осушила её.
Вино было крепким. Йиркуну недостаточно было один раз посягнуть на меня?..
Не прошло много времени, как служанка с кувшином и с теми же словами подошла во второй раз.
- А нельзя ли принести сразу всё, чтобы не ходить туда-сюда по четыре раза?.. - я продолжала смеяться, но ситуация мне совсем не нравилась. - К тому же мне больше не хочется вина.
Я взяла вторую плошку. Отказаться было нельзя: я по-прежнему не хотела дать Йиркуну ни одного повода обвинить меня в слабости или страхе перед ним. Но также я знала, что некоторые вина могут вызвать поведение, которое можно будет выставить как недостойное...
- Если вы не хотите, я могу выпить за вас, - пришёл мне на помощь Дайвим Слорм.
Я протянула ему плошку, и он осушил её. Когда он вернул её мне, на дне ещё оставалось несколько капель, и я допила их. Это было жестом благосклонности, который отметили все, кто это видел. Так я могла поблагодарить его за заступничество. Мы ещё немного посмеялись над щедростью Йиркуна, так что тот воскликнул:
- Я здесь и я всё слышу!..
Кажется, я и впрямь напрасно говорила с Дайвимом Слормом столь открыто и невольно подставила его под гнев Йиркуна.
- Дайвим Слорм, подойди, - велел Йиркун.
Слорм вышел из-за стола и приблизился к Рубиновому трону. Йиркун, по своему обыкновению, заговорил о том, что ему скучно и он хочет, чтобы Слорм его развлёк. Недолго думая, Слорм пообещал, что повеселит его не хуже, чем лорд Слаа, и прежде, чем кто-либо напомнил ему, что Улитка - плохой пример для подражания, воздел меч над головой и начал читать заклинание призыва.
Зрители расступились, и я также пересела на диван. В первые мгновения я понадеялась - или побоялась? - что Слорм призовёт кого-то по душу Йиркуна, и что демоны-покровители, которыми Йиркун успел обзавестись, окажутся сильнее. Тут в зале появилась чудовищная жаба - Кваолнаргн. Впрочем, это существо лишь отдалённо напоминало жабу: оно волочило своё гигантское, бесформенное тело, покрытое раздутыми кровавыми пузырями и язвами, мясистыми бородавками. За ним тянулись шлейфом тени, а всё вокруг стало мерцать и переливаться разными цветами - и я не знала, что из этого было эффектом от появления твари, а что видела только я из-за выпитого вина.
Кваолнаргн, разумеется, тоже потребовал жертвы, а у Слорма её, разумеется, не было. Жаба не согласилась "просто подождать" и попыталась проглотить его на том самом месте, где он стоял. Вмешались его родители, Дайвим Твар и Сарамал, и, схватив его за ноги, торчавшие из пасти чудовища, стали вытаскивать его наружу. Тут меня окликнул адмирал Магум, и я, перешагнув через возлежавшего на диване лорда Тселенга, подошла к нему.
- У нас с Дайвимом Тваром есть план, - заговорил он. - Мы можем вывезти вас из Имррира в безопасное место. Если, конечно, вы захотите.
- Я благодарю вас за заботу, но я должна остаться. Когда Элрик вернётся, он будет искать меня здесь. И я буду ждать его и сделаю всё, что в моих силах.
- Но вы же видите, что происходит. Оставаться для вас опасно.
- Я пойму, если вы решите покинуть Имррир и выждать в безопасном месте, чтобы в нужный момент присоединиться к Элрику. А меня Йиркун не убьёт.
- Что ж - тогда вы просто можете знать, что у вас всегда есть такая возможность.
- Я ценю вашу преданность, как и Элрик ценил её всегда.
Когда я вновь обернулась на происходящее в тронном зале, обстановка изменилась: Кваолнаргна больше не было, Дайвим Слорм лежал на полу, истекая кровью, израненный зубами твари, при смерти; Твар и Сарамал стояли перед ним с обнажёнными мечами, заслоняя собой; Доктор Остряк стоял напротив, и когти на его руках удлинились, как десяток острейших рыбьих костей, - видимо, Йиркун приказал ему забрать тело Слорма. Я хотела было напомнить Доктору, что он не имеет права идти против Повелителя драконов, - но меня уже никто не услышал бы: Сарамал начала призывать на помощь элементалей ветра. Тогда я подумала о том, что призову элементалей воды, если защита будет недостаточна, - однако не понадобилось и это: лорд Тселенг подошёл сзади к Доктору Остряку и ударил его в спину кинжалом. Явившихся элементалей Сарамал попросила бережно перенести Слорма за пределы дворца, в безопасное место. Я собиралась позвать слуг, чтобы они позаботились о раненом Докторе, но лорд Тселенг уволок его сам. Йиркун же заснул, сидя на Рубиновом троне, - я не заметила, кто или что усыпило его, но будить его мне не хотелось.
- Что это с ним? - спросил Дайвим Твар.
- Должно быть, перебрал вина, - небрежно ответила я. - Он никогда не умел пить.
- Он нас не слышит?
- Думаю, нет. Говорите.
- Адмирал сказал вам о нашем плане?
- Да. Я отказалась. Я должна встретить Элрика здесь.
- Но если вы останетесь, мы не сможем вас защитить.
- Не беспокойтесь обо мне. Сейчас вам следует быть рядом со своим сыном.
- Элрик велел мне позаботиться о вас. Что он скажет, если с вами что-то случится?
- Йиркун не убьёт меня. А когда Элрик вернётся, ему может понадобиться наша помощь. Тогда будем действовать по обстоятельствам.
- Где это вы собрались действовать?.. - пробормотал Йиркун, просыпаясь.
- В шахматной партии, дорогой брат, - ответила я. - Мы говорим о шахматах.
Дайвим Твар ушёл, а я взглянула на шахматный стол. И эта партия была безнадёжно испорчена: Слорм, вызывая демона, уронил фигуры. Я уже опасалась начинать третью: каждый раз, когда я садилась играть в шахматы, что-то происходило и прерывало партию.
Недолгое время придворные были заняты тем, что искали способ помочь Доктору Остряку: всё же он был незаменимым мастером своего дела, и никто не хотел, чтобы он умер. Затем Сарамал попросила моей аудиенции. Мы отошли на галерею, где нас не могли услышать.
- Вы знаете что-нибудь о рабыне Йиркуна?
- Только то, что она собирает для него сплетни.
- Она ему верна?
- Не думаю, что людям доступна верность в том её понимании, какое знаем мы. Но у неё нет другого выбора. А из страха тоже можно многое совершить.
- А вы знаете, кто такой Арис?
- Кажется, слуга лорда Тселенга.
- Он обратился ко мне с просьбой устроить разговор с вами. Говорил, что у него есть для вас кое-что важное.
- Он уже говорил со мной и не сообщил ничего, что было бы мне полезно, - ответила я, дабы не выдать Ариса. - Но если что-то изменилось, я не против поговорить с ним снова.
- Тогда я приведу его. Подождите меня здесь.
Я осталась на галерее. Оттуда было хорошо видно, как Йиркун нагнул Слаа Глара над диваном и отымел. Улитка громко и старательно стонал, изображая удовольствие.
Сарамал не сразу, но нашла Ариса, и мы поднялись для разговора почти к самым императорским покоям - но приглашать их внутрь я не стала. Вскоре лорд Улитка прошёл мимо нас.
- А походочка-то ровная, - отметила я. - Виден большой опыт.
- Вам смешно... - бросил он.
- Итак, о чём ты хочешь сообщить? - спросила Ариса Сарамал.
- Я знаю, где находится Чёрный меч. И он может достаться совершенно любому, кто пожелает. Каково твоё решение, Симорил?
- Мой ответ остаётся прежним, пока мне не известны все условия.
- Что ты хочешь знать?
- Я хочу знать, что потребует Чёрный меч взамен. Я хочу знать, станет ли он диктовать свою волю тому, кто возьмёт его в руки. Но я готова говорить с ним.
- Ты не понимаешь: это я буду с ним говорить. С тобой он говорить не станет, просто сожрёт, и всё. А я могу сделать так, что твоя душа останется в безопасности. Всё равно она принадлежит мне!
- Что должен будет сделать владелец Чёрного меча? - спросила Сарамал.
- Всё, что пожелает. Он может его спрятать, может передать тому, кого считает достойным. Сделку заключаю я, а распоряжаетесь мечом вы.
- А ты на чьей стороне?
- Я на своей собственной стороне. Мне просто интересно наблюдать за этим спектаклем, и чем бы он ни закончился, я повеселюсь в любом случае.
- И какой же исход будет для тебя веселее всего?
- Это хороший вопрос! - похвалил её Арис. - Пожалуй, веселее мне будет, если Чёрный меч не достанется Йиркуну. Ты сможешь убить его, Симорил, не упускай такой шанс.
Пока Сарамал расспрашивала, в моей голове лихорадочно крутились варианты. Спрятать меч - меч, который больше всего желает быть найденным?.. Верный способ позволить Йиркуну или другому колдуну найти его и завладеть им. Вручить меч тому, кто будет сражаться за Элрика против Йиркуна - ведь я никогда не готовилась стать воительницей, как брат и кузены? Но кому? Дайвиму Твару? Или вот Сарамал - я смотрела на неё, практичную, умевшую побеждать, и представляла её с Чёрным мечом в руках. Если бы она сказала: "Я готова" - быть может, я ответила бы "Да".
Но было два вопроса. Хотя на самом деле - один. Могу ли я возложить такую задачу на чужие плечи, и рискнуть, а то и пожертвовать, кем-то другим? Да, могу. Даже моралисты из элриковых книжек признавали, что ради значительной цели можно использовать тех, кто идёт за тобой. Но могу ли я доверять кому-то, кроме себя самой? В природе мелнибонэйцев - руководствоваться прежде всего своими собственными интересами. Кто даст мне гарантию, что ни Дайвим Твар, ни Сарамал не решат упрочить своё положение и свести личные счёты при помощи Чёрного меча?.. Власть - большой соблазн. К тому же мне казалось, что за меня уже всё решили.
- Что ж, если нам в самом деле не придётся отдавать душу Чёрному мечу... то, пожалуй, такой шанс в самом деле больше не представится, а шанс нам нужен, - произнесла я. - Я согласна.
- А чтобы было ещё интересней, нужно будет пройти испытание, - заявил Арис. - Кто победит в поединке, тому и достанется Чёрный меч.
- Что ж, хорошо.
- Тогда я пошёл договариваться с Чёрным мечом.
В тот момент я ещё сомневалась, что смогу одолеть Йиркуна, и склонялась к идее выставить за себя поединщика, - оставалось лишь выбрать, кто это будет.
Арис ушёл, а Сарамал была нарасхват. Первой к ней подошла рабыня Йиркуна - и я решила поприсутствовать при разговоре. По-видимому, даже ей жилось при Йиркуне настолько плохо, что она решилась предать его и предложить Сарамал некую информацию.
- Я хочу улучшить своё положение здесь, - сказала рабыня. - Быть может, вы поможете мне удачно выйти замуж?
- Это невозможно, - объяснила я. - Мелнибонэйцы не заключают браков с людьми. Возможно только...
- Тогда, может, я смогу поменять хозяина?
- Да, это единственное, что остаётся, - кивнула я. - Попытаться выкупить тебя у Йиркуна.
- Я это сделаю, - пообещала Сарамал. - Я сделаю тебя своей служанкой, но если ты предашь меня... О, ты попадёшь не к Доктору Остряку. Ты попадёшь в мою собственную пыточную мастерскую, и я постараюсь, чтобы ты умирала как можно дольше. Ты поняла меня?
- Да, госпожа.
Когда рабыня ушла, аудиенции у Сарамал попросил лорд Улитка. Она ушла с ним в одну из открытых комнат гостевых покоев, а я, не беспокоясь о ней, спустилась в тронный зал.
Йиркун, восседая на Рубиновом троне, пожирал меня взглядом свысока. Ни одно моё движение - а я, размышляя о Чёрном мече, не могла усидеть на месте, - не укрывалось от его внимания.
- О, Симорил... - простонал он. - За что ты так со мной?..
- А за что ты - со мной так? - я удивлённо приподняла бровь, подходя к нему ближе.
- Я хочу твоей любви, Симорил! Почему ты отказываешь мне? Чем он - лучше меня?..
- Мой бедный маленький брат... Даже истинная страсть тебе недоступна - одна лишь похоть.
- Я могу доказать тебе, - его взгляд зажёгся той вспышкой, после которой пути назад уже не было.
Зачем я дёргала кота за усы, вынуждая его бросаться, тогда как могла бы избегать его когтей и зубов?.. Не только для того, чтобы показать ему свою силу, но и для того, чтобы показать другим его слабость. Победить Йиркуна - значит низвергнуть его как императора, как священную фигуру, иначе придётся иметь дело со всеми его союзниками, со всей Мелнибонэ.
- О, ты показал мне уже достаточно, чтобы я убедилась в том, что говорю.
- Я заставлю тебя покориться мне! - он вскочил. Мы вновь стояли лицом к лицу.
- Попробуй.
Он вновь протянул руку, вновь сжал пальцы на моём подбородке. Ничего нового. Лишь вопрос - как далеко он сможет зайти на этот раз, как низко сможет пасть. Йиркун потянулся за поцелуем - я вновь укусила его, прежде, чем губы коснутся губ.
- Ты любишь жёсткие ласки?.. - он вновь ударил меня по лицу, так что я отступила и оперлась на Рубиновый трон, чтобы не упасть.
- Вот дрянь...
Йиркун не позволил мне уйти - толкнул прямо на трон как в ловушку и набросился, прижав меня собой к холодному полированному рубину, хватая за руки, за волосы. Короткая борьба, в которой я, разумеется, проиграла, новая боль и тот внутренний голос, который умолял лишь о том, чтобы это прекратилось - и который необходимо было заглушить, не позволить прорваться стоном.
- Какая же ты жалкая тварь... Продолжай! Пусть все видят, какое ничтожество сидит на Рубиновом троне! Пусть все видят, что ты такое!..
Я сама не видела из-за фигуры Йиркуна ничего, что происходило в тронном зале. Я заметила, как Ангарад и Дайвим Твар подбежали к Йиркуну и попытались ему помешать, оттащить его, но им не позволили и, видимо, оглушили. Я не сразу осознала, что в самом деле нахожусь на Рубиновом троне, и что святотатство, которое Йиркун совершал, Мелнибонэ доселе не знала, - а когда осознание пришло, нарастающая боль переплавилась в безумное, торжествующее чувство. Йиркун своими собственными руками вырыл себе могилу, всё глубже и глубже.
- Не мужчина... не мелнибонэец... не император! - выкрикивала я со смехом. - Просто шут... жалкий шут, укравший корону и усевшийся на трон!..
- Браво, мой император, браво! - услышала я голос лорда Улитки, пытавшийся меня заглушить. - Прекрасное представление, мой император!
Этот голос был мерзким - и не более. И этот голос был одинок. Если кто-то и оставался ещё на стороне Йиркуна, то сейчас его последние союзники исчезли.
Удовлетворив свою похоть, которую так отрицал, Йиркун сбросил меня с Рубинового трона, как ставшую ненужной вещь, под угодливые аплодисменты Слаа Глара. Ступень за ступенью я скатилась в центр опустевшего зала, поднялась на колени, больше не видя и не слыша никого и ничего. Я всё ещё не могла перестать хохотать - от боли, презрения и ненависти; хриплый смех душил, рвался из горла толчками как кровь.
- До чего жалкий, нелепый шут... Как же смешно!.. - повторяла я, пытаясь отдышаться и подняться на ноги. - Какой позор для Мелнибонэ! Даже демоны... побрезгуют таким ничтожеством! Даже собаки...
Как только мне удалось встать, я медленно пошла в сторону своих покоев - мне больше некуда было идти. По дороге я встретила кого-то - и не увидела, кого, - кто спросил, в порядке ли я и нужна ли мне помощь.
- Мне... просто... нужно... поправить... причёску, - выдавила я, проходя мимо. И, кажется, мне даже удалось улыбнуться.
Когда я вошла в покои, следом за мной ввалился Слаа Глар. Он вызывал во мне такое омерзение, что я не могла находиться рядом с ним, и могла сказать только:
- Пошёл прочь.
Он не обратил на меня никакого внимания.
- Пошёл прочь, - повторила я. - Это приказ.
Улитка ответил что-то в том духе, что не подчиняется приказам подстилки императора, но слушать его я не собиралась. Я бы убила его, если бы не брезговала им пачкаться. Таких тварей давят ногами и затем вытирают подошвы, не прикасаясь ни руками, ни благородным оружием. Я просто прошла дальше, вглубь покоев. Первым, что я увидела, была Ангарад, лежащая без сознания на постели. Я подошла и села рядом.
- Что с ней?
- Просто оглушена и скоро придёт в себя.
- Храбрая девочка... мне не следовало втягивать её в это.
На другом краю ложа лежал также оглушённый Дайвим Твар, и рядом с ним сидела Сарамал. Также присутствовала бабушка Тераан. Я плохо понимала, что они обсуждали, - видимо, речь шла о спасении жизней Дайвима Слорма и Доктора Остряка. Дайвим Твар, очнувшись, был очень рад услышать, что его сын стал дочерью и её можно будет выгодно выдать замуж; оказалось, что Сарамал и Тераан обратились за помощью к Матери Трав, которая покровительствует лишь женщинам и младенцам, - потому Слорма и пришлось превратить в женщину.
- Лучше быть живой женщиной, чем мёртвым мужчиной, - признала я.
Вошёл Доктор Остряк. От его спасения радость оказалась преждевременной: пусть тело уцелело, но, казалось, он не то потерял память, не то в этом теле поселилась чужая душа. Он не узнал меня и некоторых других присутствующих, ужаснулся своей одежде и висящему на его шее украшению из человеческих пальцев... Его насилу удалось выставить, Твар и Сарамал также ушли. Ангарад, очнувшись, помогла мне привести волосы в порядок. К сожалению, упавший с моей головы венец остался подле Рубинового трона, как и гримуар, который я обронила.
Тераан сказала, что культу Терхали - тайному женскому культу, в который я вступила после отъезда Элрика, чтобы хоть иногда чувствовать себя в безопасности от Йиркуна и его приспешников, - пора провести ритуал в честь Ночи Великой Истины.
Как раз вовремя: я уже знала, о чём попрошу Терхали. Ещё совсем недавно я думала о том, кто сможет сразиться с Йиркуном за меня, - но теперь, после того, как он обошёлся со мной, я знала, что никому не уступлю свою месть и убью его собственными руками.
Мы удалились в ритуальную комнату и стали ждать, когда соберутся все посвящённые культа и приведут раба для жертвоприношения. Затем сама Тераан встала в центр, а Ниопал, Цирцея и я - полукругом перед ней. Тераан прочла заклинание призыва, восхваляющее Терхали, из рук в руки мы передали чашу вина, и каждая сделала глоток.
Вдруг Тераан обнаружила, что раб, которого ей привели, - на самом деле рабыня. И следовало бы заменить жертву, как вдруг дверь отворилась, и по обыкновению без стука в неё просунулся Слаа Глар. Я среагировала на него машинально:
- Пошёл вон!
Но Тераан довольно улыбнулась, я поняла её замысел и также испытала удовлетворение. Дурная привычка по-хозяйски вламываться везде во дворце наконец сыграла с Улиткой злую шутку: Тераан оглушила его, и он рухнул на алтарь. Мы с другими женщинами привязали ему руки и ноги. Тераан призвала Терхали принять жертву и ритуальным кинжалом отсекла лорду Слаа яйца. Ему повезло, что культ возглавляла не я: мужчине, нарушившему ритуал, полагалась казнь, и я охотно отрезала бы ему что-нибудь ещё - например, голову.
Кровь стекала по алтарю, а перед нами явилась Зелёная Императрица. Она была прекрасна в первых прозрачных лучах скорого рассвета. Я вышла вперёд ей навстречу и заговорила:
- О Терхали, ни о чём более не прошу тебя, а прошу только дать мне сил, чтобы одолеть в поединке моего брата Йиркуна. Клянусь, если... нет, когда - я стану императрицей, я сделаю всё, чтобы больше ни одна женщина, такая как я, такая как Цирцея, как все мы - не была уязвима, не была беззащитна, не была зависима от мужчины.
- Я слышу тебя, и я дам тебе, о чём ты просишь.
Я преклонила колени перед Терхали, коснулась губами её узкой прохладной ладони. С ней - я могла гордиться тем, что я - женщина. С ней я ничего не боялась. И я помнила, что всё, что я делаю, - я делаю не ради власти, а ради любви. Йиркун должен умереть, чтобы жил Элрик и я жила.
Терхали исчезла, а Тераан обратила свой взгляд на рабыню, съёжившуюся в уголке.
- Ты присутствовала на ритуале, не будучи посвящённой, и должна умереть. Но ты - женщина, и мы поступим иначе.
Тераан раскалила над огнём острие кинжала, велела рабыне подняться и придержала ладонью её лицо.
- Сейчас будет больно. Потерпи.
Она вырезала рабыне глаз - аккуратно вынула его из глазницы. Та кричала.
- Это - за то, что ты видела то, что не должна была видеть. Отныне ты - моя служанка, я распоряжусь, чтобы тебе дали нормальную одежду. А пока можешь быть свободна.
Рабыня ушла, кланяясь и пошатываясь, и я верила, что Тераан сдержит слово.
Затем Тераан взглянула на лорда Слаа, всё ещё распростёртого на алтаре, и сказала, что он может истечь кровью насмерть. Я пнула его сапог, чтобы проверить, жив ли он ещё; Тераан также привела его в чувство. Улитка очнулся и заверещал - судя по всему, сил в нём было ещё достаточно.
- Что вы со мной сделали?!.. - вопил он, дёргаясь в путах. - Где мои яйца?!..
- Ты всё равно ими не пользуешься, - заметила я, уходя.
- Врача-а! - истошно орал оставшийся наедине с собой Улитка. - Врача-а!..
Его было слышно по всему дворцу, даже когда я уже спустилась к тронному залу.
- Ужасно немелодично. А ведь говорят, что это положительно влияет на голос...
Придворные не слишком насторожились: крики боли не были редкостью.
- Между прочим, это твоя любимая игрушка сломалась, - сообщила я Йиркуну.
В зале я увидела женщину, прежде мне незнакомую, и даже не сразу, по внешнему сходству, узнала в ней Дайвима Слорма. Из него получилась вполне красивая женщина с длинными чёрными волосами, и кто-то уже подобрал ей чёрно-белое платье по размеру, которое ей очень шло.
Некоторое время спустя крики стихли, но меня не интересовала судьба лорда Слаа. С того момента, как я пришла в себя и Тераан стала созывать посвящённых на ритуал, я испытывала только яростное нетерпение. Следовало бы ещё раз расспросить Ариса, поговорил ли он с Мечом Скорби, но я просто не могла больше ждать.
- Когда же ты исполнишь своё обещание? - спросил Ариса Йиркун, как только тот появился в зале.
- В кои-то веки я солидарна со своим братом, - добавила я. - Когда же?..
- Что ж, раз обе заинтересованные стороны присутствуют... Можно начать поединок прямо сейчас!
- У меня нет оружия, - я обернулась к Дайвим Слорм, Ангарад и другим, отдыхавшим на диване. - Кто-нибудь одолжит мне меч?
Мне протянули меч - длинный, узкий и не слишком тяжёлый, из тёмного, почти чёрного металла. Я обернулась к Йиркуну - он уже стоял напротив, держа наизготове парные кинжалы. Они были короче, нежели меч, и я заметила:
- Это неравное оружие.
- Но всё-таки ты женщина.
Если мой брат впервые решил проявить благородство, я не стану его отговаривать. Голосу внутреннего страха всё это и так казалось безнадёжной затеей. Я не умею драться, Йиркун без труда выбьет меч из моих рук или ранит меня, и всё это вновь закончится унижением...
Зато никто, теперь уже никто не станет мне мешать.
- Освободите нам больше места. Защищайся, дорогой брат.
Атаковать первой было моим единственным преимуществом. А ноги были единственным местом, которое Йиркун не мог защитить коротким клинком. Когда я задела его по ногам - едва ли серьёзно, - Йиркун зашипел от гнева и бросился на меня, загоняя в угол. Я не знала, как действовать, - опытный боец наверняка совершил бы не одно движение в те доли мгновения, когда я просто замерла. Йиркун вдруг оказался очень близко, а меня отбросило к стене и захлестнуло болью, почему-то очень холодной, утягивающей куда-то вниз, - и я поняла, что он вонзил кинжал мне в живот и что эта рана, вероятно, смертельна. Но этим рывком он сам напоролся на меч, который я в последний миг выставила перед собой; оставалось лишь приложить одно, решающее усилие, - налечь на рукоять всем весом, всей злостью за то, что он меня убил.
Мы упали одновременно, кровь смешалась, было много крови и так много слабости. Кто-то подбежал, опустился на колени передо мной, заслоняя свет, что-то спрашивал, говорил, звал... кто-то пытался помочь?.. Исчезали звуки, голоса и лица, цвета и даже боль, всё тонуло в тишине, тьме и неподвижности, и мир вокруг тоже замирал, исчезал, переставал быть. Всё становилось неважным, даже то, что я проиграла, подвела Элрика, поддавшись на уговоры демонов.
- Симорил... - прохрипел Йиркун, пытаясь дотянуться до моей руки. - Я... тебя...
- Я... тоже... тебя ненавижу, братец, - выговорила я.
- Я... тебя... люблю.
И когда я уже прощалась с жизнью, передо мной возник Чёрный меч. Я узнала его сразу - по алым рунам, светящимся на клинке, по дрожащему вокруг него воздуху. Я боялась взяться за рукоять. Я не верила, что он предназначен мне. Что он мне не снится. Но он, пребывающий одновременно во всех мирах, ждал моего решения - и это решение было принято уже давно.
Я помедлила лишь по одной причине: я задала себе вопрос - убиваю ли я Йиркуна потому, что этого хочет Чёрный меч, или потому, что этого хочу я.
Я этого хотела.
- Один раз тебя уже пощадили, Йиркун. Больше я тебя щадить не стану.
- Умирать... от твоей руки... Симорил...
Когда я сжала окровавленную ладонь на рукояти Меча Скорби, я вовсе не ощутила его веса - он сам, как живое, преодолевающее земное притяжение существо, тянулся вперёд и вверх, оставалось лишь его направить. Я вонзила меч в грудь Йиркуна, не почувствовав и сопротивления плоти, - и его крик рассёк меня больнее и глубже, чем его кинжал. Меч, дрожа, поглотил его душу, и через рукоять, прильнувшую к ладони, я уловила прилив сил - и поверила, что буду жить.
Пусть это будет моим последним даром тебе, Йиркун: я никому не доверила твою смерть. Ты умер как истинный мелнибонэец, в честном бою, - быть может, эта смерть была достойней всей твоей жизни. И, может, малая часть твоей чёрной души отныне будет вечно со мной - как проклятие, как редкий кошмарный сон, как плата за то, что я тебя убила.
Меня подхватили чьи-то руки, я встала, не имея сил, но опираясь на Чёрный меч. Меня перенесли прямо на Рубиновый трон - он был ближе всего. И, полулёжа на нём, всё ещё не выпуская из рук меча (или это он не отпускал меня?..), я думала лишь о том, сколько моей крови уже пролилось на этот трон - и что вся она была не напрасна. Я по-прежнему не видела, не знала, что происходит вокруг меня, - только боль и холод, слабость и усталость.
И вдруг, в этом полузабытьи, я услышала голос, который не спутала бы ни с каким другим, и потянулась к нему - так, что меня, кажется, пришлось удерживать.
- Я знаю этот голос... Я знаю этот голос!..
Следом я увидела и фигуру Элрика, появившегося у входа в зал, - он спрашивал, "где Симорил", кто-то преграждал ему путь и говорил, что меня сейчас не следует беспокоить.
- Пропустите его сюда... - велела я, собрав остатки сил. - Я хочу его видеть!
На мгновение я побоялась, не подумает ли Элрик, увидев меня на Рубиновом троне, с Чёрным мечом в руке, что я захватила трон Мелнибонэ. Но он подбежал, преклонил колено передо мной, я взяла его руки в свои.
- Элрик... ты вернулся!.. Это правда ты, ты мне не снишься?..
- Нет, то не сон. Что с тобой? Где Йиркун?
- Я убила его... О, я убила его!.. - повторила я и только теперь испытала наслаждение от этого. Убивать тяжелее и больнее, чем умирать, но я убила бы Йиркуна ещё несколько раз ради этого облегчения: его больше нет, Элрик больше не оставит его в живых.
Я хотела сказать что-нибудь ещё, но боль настигла меня внезапно - более сильная и всеобъемлющая, чем любая другая, что я знала прежде. Кожа под лопатками натянулась изнутри и лопнула, кровь хлынула по спине густым горячим потоком, что-то выламывалось наружу, наживую ломая кости, и я оглохла от собственного крика. Я не знала пытки, с какой могла бы это сравнить, но пока Элрик был рядом, пока он держал меня за руку, и пока я, чтобы не причинить боль ему, сжимала пальцы на его твёрдом кожаном наруче, - я могла выдержать что угодно.
А потом я всё же лишилась чувств - и упала с Рубинового трона прямо на руки Элрика.
Я очнулась уже поодаль, на диване в тронном зале, не зная, как долго пробыла без сознания; лекари поддерживали меня сидя и вливали мне в рот снадобье. Рана на животе затянулась, а спина болела - но эту пронизывающую, ноющую боль в двух точках можно было терпеть. И вокруг меня была тьма - я ослепла. Я подумала, что это плата за то, что мою жизнь спасли.
- Элрик?.. Я не вижу тебя... Дай мне обнять тебя!.. - я протянула руки, чтобы убедиться, что он рядом, и его рук, его голоса мне было достаточно.
- Как ты, Симорил?..
- Всё хорошо. Ты вернулся, а значит, всё уже хорошо.
- Что теперь будет со мной?
Я испугалась, что с ним произошло что-то в его странствиях, о чём я ещё не знала:
- А что с тобой случилось?..
- Со мной - ничего...
Я рассмеялась от облегчения. Неужели он вправду сомневался?.. В этом весь Элрик!..
- А что должно случиться?
- Я не знаю. Тебе решать.
- Ты - император Мелнибонэ, Элрик, и Рубиновый трон по праву принадлежит тебе!
- Симорил... Ты выйдешь за меня?
- Ох, Элрик, и ты ещё спрашиваешь!.. Я - твоя невеста, я ждала тебя, я люблю тебя!..
Он стоял передо мной, а я держала его ладони в своих, и целовала их, и счастья было так много - нестерпимо много после года пустоты, когда в иные моменты мне казалось, что я выдумала Элрика и его вовсе не существует ни в этом мире, ни в других мирах.
Я поднялась на ноги и встала подле Элрика. Он говорил с подданными, обступившими его, и хоть я не могла их видеть, я знала, сколько среди них тех, кто ждал его, помогал мне, рисковал... И, будучи слепой сейчас, я чувствовала себя более безопасно и уверенно, нежели за весь прошедший год, будучи зрячей.
- Похоже, тебе придётся быть моими глазами, - улыбнулась я Элрику.
- Я буду всем, чем ты пожелаешь.
Лекари говорили, что я чуть не умерла трижды, а я отвечала, что и одного раза плохо помню.
Говорили, что у меня режутся крылья и будут ещё некоторое время болеть, что я смогу летать. Птичьи крылья - потому что меня спасла Повелительница птиц Филит. Я помнила по рассказам Элрика, что в далёком Мииррне живут крылатые люди... Значит, такое и вправду возможно. Но думала я только о том, что с Элриком мне и без крыльев знакомо чувство полёта.
И сказали, что слепота пройдёт - ещё пятнадцать минут спустя, так что я вновь с облегчением улыбнулась.
- Я думала, ты рассердишься, что я взяла в руки Чёрный меч, - призналась я. - Я знаю, ты не хотел бы этого.
- Я не вправе тебя судить. Это был твой выбор.
- О, не то чтобы у меня был выбор...
Зрение возвращалось постепенно: сперва свет и формы, затем цвета и детали. Я словно проснулась. Элрик был нужен подданным, обращавшимся к нему с разными вопросами, просьбами и заверениями в преданности, - и я гордилась, глядя на него со стороны. Ко мне же подходили фрейлины, спрашивали о моём самочувствии, и, уверяя их, что теперь всё хорошо, я улыбалась, - кажется, за весь год без Элрика я не улыбалась столько, сколько за несколько минут рядом с ним.
Я подтвердила, что Дайвим Твар и Магум Колин были мне надёжными друзьями, и сказала, что многим обязана верности и храбрости женщин, что были рядом со мной, - моих фрейлин и не только. И была рада, когда Элрик выразил им свою благодарность.
- Тебе нужно обезболивающее зелье? - спросил он меня.
- Я уже почти привыкла... Но, пожалуй, да.
Элрик распорядился начать приготовления к свадьбе - прямо сейчас. Ночь Великой Истины подходила для свадебного ритуала как нельзя лучше. Бабушка Тераан же напомнила, что следует выдержать траур по погибшему члену императорской семьи.
- Будут траур и веселье одновременно, как всегда на Мелнибонэ, - воскликнул Элрик.
- Я и так слишком долго жалела своего брата, - сказала я. - Теперь же я не заплачу о нём - ни на минуту, - после всего, что он совершил со мной.
- Мне следовало вернуться раньше... - произнёс Элрик. Я покачала головой:
- Но ты ведь побывал там, где хотел, увидел и узнал, что хотел? Значит, ты вернулся как раз вовремя.
- Да, я многое узнал. Теперь мы построим новую Империю Мелнибонэ, - говорил он. - На старых костях. Сохраним лучшие из традиций прошлого и вырастим на них новые всходы.
А я слушала его и гордилась только больше - его уверенностью, мудростью и смелостью.
- Да будет так. Здесь всё застоялось, Мелнибонэ давно нужны перемены.
Лекари отозвали меня, предлагая проверить, не понесла ли я от Йиркуна. Я согласилась: чем раньше узнать о таком - тем лучше. Мне дали выпить снадобье, произнесли заклинание. Результат был положительным. Йиркуну всё же удалось... Но это не стало для меня ударом. Я знала, что приму зелья, которые не позволят плоду сформироваться. И также знала, не сомневаясь ни на мгновение, что это не станет помехой свадьбе и что Элрик не оттолкнёт меня, узнав об этом, - а узнать он имел право. Я подошла к нему.
- Есть ли что-то, что случилось в моё отсутствие, и о чём мне следует знать? - спросил он.
- О, ты многое пропустил... Я непременно ещё буду рассказывать тебе о многом, но не сейчас.
- Хорошо.
- И мне не хотелось бы омрачать твой праздник, но... Я проверилась у лекарей. И Йиркун всё же... оставил мне кое-что на память о себе. Но я разберусь с этим сама.
Элрик обнял меня, прижал к себе, - и я обняла его тоже.
- Всё уже позади, - сказала я. - Теперь всё минувшее кажется просто страшным сном.
- Йиркуну повезло, что ты убила его... Я не позволил бы ему умереть так легко. Но это была твоя месть, и не мне её оспаривать. А я разыщу его душу в Лимбе и заставлю её страдать, а потом отдам её Чёрному мечу...
- Не нужно: именно Чёрным мечом я его и убила.
- И я скорблю об этом, хотя Йиркун этого заслуживал.
- О, не нужно скорбеть! Мы справимся с этим.
Тут, оглядывая зал, я заметила лорда Слаа, шнырявшего позади толпы.
- Злопамятна ли я?.. - подумала я вслух, глядя на него. - Или по случаю свадьбы у меня хорошее настроение и я готова помиловать его?..
- Кто это и что он сделал? - спросил Элрик.
- О, это бывшая любовница Йиркуна, которую он сделал мужчиной. Его верный приспешник во всём. Впрочем, мы уже отрезали ему яйца.
- И вас это устроило? - улыбнулась мне Цирцея.
- Главное, чтобы он устраивал таким тебя, - ответила я. - Но если он только попробует снова тебя обидеть - я его не пощажу.
Элрику рассказали о том, что три души перепутались телами, и что сделал это Арис, и хотелось бы вернуть как было. Но о том, кто он такой, никто толком не мог рассказать, кроме того, что он притворялся слугой лорда Тселенга. Я почти уже забыла о нём, но теперь, хоть и была признательна ему за помощь с Чёрным мечом, вспомнила его слова - "Ты принадлежишь мне"... Ну уж нет, раз Йиркун мёртв, то и с его сделками следовало покончить.
- Арис говорил, что не служит ни Хаосу, ни Порядку, а просто развлекается, - сказала я. Об этом слышала не я одна, а значит, я могла это выдать, не нарушая договора. - И утверждал, что Йиркун продал ему мою душу.
Следовало догадаться, что проблему с Арисом Элрик решит только одним способом: он вышел в центр зала и стал призывать Ариоха. В такие моменты он был... не страшен, нет. Но поражал, как поражает любая стихия - как волна высотой с башню или же ураган от небес до земли. И как бы ни замирало от такого зрелища сердце - я никогда не чувствовала себя в опасности рядом с ним.
...О, Элрик, только ты мог пригласить на свадьбу Ариоха!..
Элрик велел найти и привести всех, чьи души были в чужих телах, и самого Ариса. Арис, быть может, и хотел бы сбежать, но его поймали и вытолкнули вперёд. Ариох явился, в белых одеждах и алом сиянии, и все склонились перед Князем Хаоса; он схватил Ариса за ухо и приподнял. Тот барахтался и кричал, что это сделал не он и вообще он ни при чём.
- Ты ещё пожалеешь, что связался с ним, Элрик! - крикнул Арис. - Он предаст тебя, и не раз!..
- Так значит, вот где ты прятался, Дартхан... - промолвил Ариох. - Спасибо, Элрик, мой самый верный раб, что вернул мне моего беглого шута. Чего же ты хочешь?
- Пусть исправит то, что сделал, - ответил Элрик. - Пусть вернёт всё, что забрал.
- Три души поменялись местами... это можно исправить, - сказал Ариох. - Но я ничего не делаю просто так. Где же душа, которой ты заплатишь мне? Если её нет, одну из этих трёх душ я заберу себе, выбирайте сами.
В толпе поднялся галдёж: все дружно решили, что Доктор Остряк такой один и жаль будет его потерять, а Дайвим Мав, младший сын Дайвима Твара от Ниопал, не так уж и нужен - можно будет завести нового ребёнка. Я не добавляла свой голос к этому шуму: незачем торговаться с Владыками Хаоса, Ариох вправе забрать в обмен на помощь, что пожелает.
Ариох забрал из тела Доктора Остряка причитавшуюся ему душу, забрал Дартхана и исчез.
- Теперь, полагаю, Арис больше не будет меня беспокоить, - сказала я.
Я заметила, что после того, как Ариох удалился, Элрик продолжает стоять в задумчивости, глядя перед собой. Казалось, он сожалел, что не смог помочь сразу всем. Я подошла к нему и положила свою ладонь на его, сжатую в кулак.
- Владыки Хаоса всегда предают, - сказал он глухо. - И времени у нас осталось немного. Но это не повод отказываться от реформ.
Вскоре, удивив всех, появился Дайвим Мав, который вот уже долгое время находился на Ложе снов. Похоже, Ариох забрал не его душу, а чью-то другую, поселившуюся в его теле. Увидев, что его брат стал сестрой (Элрик уже обещал Дайвим Слорм пару уроков по технике безопасности в демонологии), Мав тут же предложил ей выйти за него замуж.
Затем Элрика попросили разобраться, кто создавал голема во дворце, и указали на рабыню Йиркуна.
- А она кто такая?
- Йиркун не рассказывал, разумеется, - пожала плечами я. - Говорил, что купил её.
Рабыня приблизилась к нам, и Элрик спросил её:
- Ты принадлежала Йиркуну?
- Её могли уже выкупить, - сказала я.
- Да, теперь моя хозяйка - госпожа Сарамал, - кивнула рабыня.
- Кто ты и откуда? - спрашивал Элрик.
- Я из другого мира, - ответила она. - С Земли.
- Странное название для мира, - заметила я.
- Земля - владения Гроума, - сказал Элрик. - Но на его слуг ты не похожа.
- В том мире нет магии, совсем, - продолжала рабыня. - Там я тяжело болела, и Йиркун забрал меня через то место, куда могут попадать и живые, и мёртвые. Только там, во время наших странствий, я увидела женщин, которые могли лечить других, ведьм...
- Значит, ты из другой плоскости, и Йиркун провёл тебя через Лимб, - понял Элрик.
- Я признаюсь, это я призвала голема...
- Значит, кое-что ты всё-таки умеешь, - вставила я, присматриваясь к ней.
- Человеческая магия под запретом на Мелнибонэ, - сказал Элрик. - Но ты сказала мне правду, и я не стану тебя казнить. Ты хочешь вернуться или остаться здесь?
- Мне сказали, что то, что я здесь, означает, что плоскости сходятся. И что я нарушаю равновесие, оставаясь на Мелнибонэ...
- Хорошо. Я исправлю это.
Я заволновалась, не решит ли Элрик прямо сейчас открывать проход в другие миры.
- Надеюсь, ты займёшься этим позже? Всё же ты уже вызвал Ариоха и потратил немало сил.
- Сейчас, когда со мной Чёрный меч, у меня больше сил, чем прежде.
Наконец, мы узрели очередное явление Слаака: Повелитель улиток ждал достаточно и вернулся за обещанной ему жертвой. Но Слаа Глар не исполнил обещания - и Слаак, открыв пасть, полную тысяч мелких и острых зубов, проглотил его на месте.
- Туда и дорога, - сказала я. - Пожалуй, это лучшее, что могло с ним произойти.
Слаак уполз, став, казалось, ещё немного больше.
Когда все срочные дела были улажены или отложены, Элрик велел собрать всех в тронном зале для начала свадебного ритуала. Он объявил, что время узурпатора окончено.
- Теперь всё будет как прежде, - сказал Магум Колин.
- Нет, - возразила я. - Лучше.
- Как прежде - не будет, - сказал Элрик. - Мелнибонэ нужно обновление. Мы будем опираться на старые традиции, но двигаться вперёд.
Он воззвал к Ариоху и Владыкам Хаоса, я - воззвала к Терхали, прося её благословить этот брак. Привели рабов для жертвоприношения - мужчину и женщину. Кровь пролилась, а мы с Элриком разделили чашу вина, и союз был скреплён; то, о чём я мечтала так долго, на самом деле ничего не изменило - мы были едины и прежде, а наши действия говорили о наших чувствах лучше любых слов и клятв. Но отныне у Мелнибонэ были император и императрица.
И если думать, что к этому привело... Как в шахматах - пешка не видит всей доски, не знает расположения всех фигур, ей неведомо, на чьей стороне больше сил и шансов. Она просто идёт вперёд, не думая о том, сколь мало она может в сравнении с другими, сколь мало значит, - и так, шаг за шагом дойдя до конца доски, выходит в императрицы.
Элрик сел на Рубиновый трон и пригласил меня сесть вместе с ним; едва ли на этом троне хоть раз сидели двое, но, обнявшись, мы уместились вполне. Тераан принесла для меня отдельное сиденье к ступеням трона - но мне оно было не нужно. Мне казалось, что я ещё нескоро смогу отпустить Элрика из объятий, из виду, - словно его снова могли отнять у меня.
Сарамал танцевала перед нами с огненными веерами - и это было прекрасно. После неё Дайвим Слорм и лорд Тселенг вышли показать своё мастерство в поединке на кинжалах - что также было красиво и захватывающе. Оба противника стоили друг друга и, даже будучи ранеными, не обращали внимания на кровь и продолжали сражаться; Элрик следил за боем внимательно и сосредоточенно.
- Неудобно драться с длинными волосами!.. - с досадой сказала Дайвим Слорм.
- Отрежь их прямо сейчас! - воскликнул Элрик.
И Слорм отхватила свои новые чёрные волосы кинжалом и кинула их в толпу.
Насколько всё было уныло и тоскливо при Йиркуне - настолько же радостно, полно и ярко стало при истинном императоре. Слорм и Тселенг Цагн окончили бой, когда уже едва могли стоять на ногах, и, обнявшись и поддерживая друг друга, ушли к лекарям.
- Ты - чудесная... - произнёс Элрик, глядя на меня. - Таких не бывает.
- То же я могу сказать и о тебе.
- Я ведь ничего не сделал...
- О, ты уже сделал многое, и многое ещё сделаешь.
Больше представлений не было, и мы - и я, и Элрик - понимали, что мелнибонэйцы утомлены долгой ночью, полной всевозможных событий. Что нужно дать им развеяться, выплеснуть энергию, затем отдохнуть в сладких или тревожных грёзах, - а наутро Мелнибонэ проснётся для перемен.
- А теперь - да начнётся оргия! - велел Элрик, увлекая меня прочь из зала.
- А как же вы, император?..
Мы остановились у входа в зал, и Элрик поцеловал меня - так долго и горячо, что голова кружилась и сердце выпрыгивало ему навстречу.
- Мы подали пример! - воскликнул он весело. - Дальше - давайте сами.
И мы ушли в покои, как уходили всегда - прочь от чужих глаз; не потому, чтобы нам было чего стыдиться, а потому, что нашу явь мы не хотели делить ни с кем. Потому, что прошлое мы не могли изменить, и будущее было в руках неведомых высших сил, - но наше здесь и сейчас принадлежало только нам двоим.

Итоги, впечатления и благодарностиЭто была уже третья моя свадьба с хэштегом #пофиг-что-с-техом. Потому что я правда не вижу разницы между игроком - и игротехом, который выходит в одной постоянной роли с высокой степенью импровизации в пределах поставленной задачи. (Осталось понять, почему игроки-которые-игроки так старательно избегают играть в супружеские отношения, как будто оные автоматически означают для персонажа пожизненное обязательство заниматься хозяйством и пасти детей, а не приключаться плечом к плечу, - ну, или это только мне так "везёт".))
Запоздало подумал, что у мелнибонэйцев, пожалуй, не идеальная регенерация, так что после всего случившегося с Симорил первая брачная ночь будет не слишком насыщенной. С другой стороны, эти двое наверняка устали так, что после захода-другого предадутся безудержному разнузданному сну (Ладно, мне просто явно не хватало в жизни адекватного гета.))
Не знаю, как дальше сложатся взаимоотношения Симорил и Меча Скорби (хочется думать, что договор на её душу вытрясет из Дартхана Ариох и приберёт себе, как и элрикову, а Чёрные мечи питомцев Ариоха не кушают и общаются с ними на взаимовыгодных условиях). Но этому миру определённо нужна была Вечная Воительница На Рубиновом троне будут отныне император и императрица с Чёрными мечами, и это красиво. И будут реформы, и кто не осваивает науки, тот осваивает Сибирь экспедиции имррирских скаутов - молодых мелнибонэйцев, как мужчин, так и женщин, которым нужно направить энергию в продуктивное русло - отправятся за новыми знаниями во все уголки света. А жителям Молодых Королевств заодно напомним о силе и величии Мелнибонэ. Тем паче что объединённый флот будет разгромлен - самое время заключить договоры с обезглавленными или ослабленными государствами на своих условиях.
Симорил явно будет порой переводчицей с элриковского на мелнибонэйский и обратно. А пагубность бессмысленной жестокости (и ключевое слово здесь - "бессмысленной"!) она познала на собственной шкуре. Она сдержит обещание, данное Терхали, и насилие по отношению к мелнибонэйским женщинам - да и мужчинам тоже - будет пресекаться. Нельзя обращаться со своими сородичами так же, как с рабами. Да и рабы - не мусор, чтобы переводить почём зря, а вообще-то ценный ресурс, который должен применяться с определёнными целями, освобождая от грязной работы занятых творчеством, наукой и магией мелнибонэйцев. А то решим строить барки - а рабы-то и закончились.

Спасибо мастерам и соигрокам: нам удалось создать для этой принцессы историю на уровне легенды, удивительно архетипическую и эпическую, - не хуже и не лучше канона, а другую версию его, которая, как мне кажется, могла бы существовать и которая будет восприниматься мной равноправно с каноном (не знаю, одобрил бы это Муркок, но у него мега-адекватное отношение к фанфикам)). Историю о том, как пожертвовать всем ради того, кто также пожертвовал всем ради тебя, - и, более того, добиться успеха. Да, однажды всё ещё накроется звездой Хаоса, - но это будет не сегодня, и это будет иначе. А Элрик и Симорил как никто заслужили быть вместе, и к чёрту холодильники.
Симорил реально "шла в последний бой с двумя хитами"(тм) - у неё как небоевой больше двух хитов и не было. И недаром на её аусвайсе была цитата из канона: "Если хоть волос упадёт с головы Элрика, я сама убью тебя, Йиркун".
И было очень каноничное ощущение, когда ты не хозяин своей судьбы, но твои эмоции и чувства - даже если это боль - ценны тем, кто их у тебя никто не отнимет.
И атмосфера разлагающейся империи - была. И была с выходом вверх.
Я могу посетовать только на то, что не все игроки читали канон (хотя он читается за один присест, и он прекрасен!), и порадоваться, что некоторые моменты игры вроде приключений яиц бедного лорда Тселенга прошли мимо меня - потому что, на мой взгляд, это слишком грубо для Мелнибонэ, где всё говорит об изяществе и пусть извращённой, но эстетике. Как я уже писал раньше, мастерских материалов (хотя они были очень круто и подробно изложены!) порой недостаточно, а до сборов, чтобы накуривать устно по площадям, добирались далеко не все. Но я понимаю, что если собрать только читавших, знающих и любящих канон игроков - то получится междусобойчик человек на 8-12, вроде наших игр по вахе или по феям. Впрочем, в камерном формате нет ничего плохого, и я очень хочу и готов играть по Муркоку ещё - в любом формате.

И ещё раз спасибо мастерам Руси и Софи - это был невероятно достойный дебют, в лучших традициях этих наших ролевых игр: с любовью и упоросом, с интуитивно понятными правилами с презумпцией отыгрыша (...когда надо в свадебный ритуал, а в голове сверчки и не помнишь, как оно по канону)), с классным антуражем (инфернальная жаба и улитка были прекрасны, а стильный аусвайс останется на память). Делайте так ещё, я к вам и на незнакомый канон приду (и вкурю)).
Спасибо соигрокам - в том числе дебютанткам (и дебютантам, если таковые были)!
Спасибо героическим игротехам - рабам, умиравшим множество раз самыми разнообразными способами, котикам и не только!
А теперь будут личные благодарности и сердца.

Элрик, мой белый дракон. Самый каноничный Элрик, который может быть милосердным и может быть жестоким, может быть неуверенным и может быть решительным. Симорил видела его сильным и видела слабым, и любит его любым, и всегда будет рядом, разделяя радость побед и поддерживая, если будут опускаться руки. И если отправляться за пределы Имррира - то только вместе.
Амарт, спасибо тебе, что согласился ввязаться в эту авантюру и так круто сыграл! Я очень по-симорильски придерживался мнения, что либо такой Элрик - идеальный, - либо никакого не надо Не знаю, что я такого хорошего где-то в жизни сделал, отчего мироздание дало мне соигрока, с которым можно вот так, даже не обсуждая заранее, совпадать, - но нагло и беззастенчиво этим пользуюсь. И да, мне мало и надо ещё.

Йиркун, мой брат-чародей, с безумной, больной любовью! Это было так по-мелнибонэйски - всем собой отдаваться собственным желаниям, искренне не понимать отказа и сходить с ума от невозможности получить желаемое. И так по-мелнибонэйски - убивать с любовью и умирать с любовью, - недаром в группе висела история о Саксифе Д'Аане...
Руси, спасибо тебе за эту связку! Продолжаю считать, что всё сложилось правильно, и любой другой Йиркун не был бы так огнищен, с любым другим Йиркуном я не сыграл бы всё то, что сыграл. Я раньше не обращал на этого персонажа такого же внимания, как на Элрика и Симорил, - а теперь проникся и вижу его интересным и трагичным. Что и говорить - даже Симорил (при том, что сочувствие мелнибонэйцам чуждо) до последнего жалела "бедного глупого братика", что делало её чувства к нему несколько сложнее простой ненависти. Опять же надеюсь, что не в последний раз играем!

Спасибо прекрасным Ангарад, Цирцее, Сарамал, Ниопал и Тераан! Эта история стала историей о сильных женщинах благодаря вам не в последнюю очередь.
Спасибо Асмеле за Ангарад - хрупкую и бесстрашную.
Спасибо Лезард за Цирцею - загадочную и милую. Очень рад, что ты вскочила в наш взлетающий поезд, а то давно не играли, я соскучился!
Спасибо Лизе Сирин за Сарамал - опасную и прекрасную. О, как она защищала своих мужа и сына! Спасибо Юле за Ниопал - тихую и искреннюю. "Женщины Дайвима Твара" получились очень контрастны - и отлично дополняли друг друга как две ипостаси женского: воинственная и заботливая.
И спасибо Орке за бабушку Тераан - мудрую и практичную, за "часики-то тикают", за "вот молодёжь пошла". Бабушка императора: "Шапку надеть не забыл?" (На Элрика так и не надели.))

Спасибо Лассэ за хитрого демона - уболтал же, стервец! И я как игрок рано начал догадываться, что это и есть тот шут из "Исчезающей башни", а это о чём-то да говорит - уметь так точно сыграть характер трикстера, даже не читая канона.
Спасибо Гарту за адмирала - прямого и надёжного. Магум Колин ещё долго будет служить Мелнибонэ - настоящие адмиралы бывшими не бывают и на берег не списываются!
Спасибо Квинту за Слорма - отличный вышел образ золотой молодёжи, дуреющей от безделья, но с нераскрытым потенциалом. Во всех обличьях хорош - и хороша! Но - если Элрик приглашает в библиотеку, это действительно означает читать книжки. Не быть тебе императорской наложницей Зато - в первых рядах исследовать далёкие земли.
Спасибо Мальбургу за лорда Тселенга - жалею, что не довелось взаимодействовать, но лорд был чертовски харизматичен. Пусть бережёт Ангарад - и тогда Симорил её отпустит. Всегда рад видеть твоих персонажей!
Спасибо Сене за Доктора Остряка - он был просто неподражаем, хоть его и норовили спутать с медиком и пришлось и калечить, и лечить.
Спасибо лорду Улитке - сыграть настолько отвратительное существо без гордости, на котором пробы ставить негде, тоже уметь надо!
Спасибо Юле за рабыню-попаданку! Надеюсь, эти наши ролевые игры тебя не слишком напугали и ты будешь продолжать :3
Спасибо Мадарко за подхваченного Дайвима Твара.
Отдельное спасибо Ларне за ЕДУ (картошенька! конфеты! чай!) и игротехнических персонажей! Очень здорово было снова встретиться после самарских Фей, и надо ещё поиграть!

О послеигровом пожизнякеИгра вышла короткой, но, как видите, чрезвычайно насыщенной. Выход из игры получился плавным, но своевременным и на хорошей ноте.
Обычно я не остаюсь после игр и сразу уезжаю - кончается запас социальности, - но это был не тот случай. Хотелось ещё немного побыть в шкурке принцессы, обнимать людей, плюс веский аргумент - гитары на полигоне. И мы пели всю ролевую классику, иногда а капелла aka просто поорать; танцевали; ходили за ещом и пили - сидр, вино и снова сидр; по кругу поделились впечатлениями... Я в основном утыкался в Амарта, и спонтанно гнать, перескакивая с Магистра на ваху, - тоже бесценно. Отдельное спасибо Лизе Сирин за песни Немного Нервно - я, кажется, ещё ни разу не слышал, чтобы их кто-то, кроме самой Екатерины, пел. И все песни про футбол, все-е!.. А песни Руси по Муркоку - восхитительный сорт стекла, жаль только, из вконтача их не перепрёшь.
Не помню точно, во сколько самые стойкие расползлись спать, - кажется, было уже часа четыре. Я просто переоделся в пижаму, упал и уснул. На удивление выспался.
Наутро мы поняли, что надо было отжимать себе императорские покои в другом месте: из-за обширных окон на третьем этаже было очень светло и очень жарко, как в теплице. И вот выползаю я с целью умыться, а на меня кот бежит орёт. Набежал, уткнулся, обмурчал, пришлось сцапать его на руки - кот при этом не переставал тарахтеть - и скинуть его также проснувшемуся Амарту. Потом кот старательно изображал капкан на человека, и кусь при этом был нежный, но когти втягивать он забывал и повисал у меня на пижаме всеми четырьмя лапами.
Собрались, позавтракали, обняли всех, поехали. Спасибо Амарту за пинковую тягу отчаянно тупящего меня, и вообще за компанию!
И всем - за вечер-ночер-утро, очень душевно посидели, очень такого не хватало!

Кажется, убрали ограничение постов по символам - хоть что-то хорошее. Но на всякий случай пост сохранил - вдруг откатят и порежут обратно...

@темы: moments of life, friendship is magic, соседи по разуму, ролевиков приносят не аисты, мелнибонэйская (о)трава

За вчера и сегодня дописал и разослал вводные на Усмирение Огня, не приходя в сознание. Птаха дошивает мне платье Симорил и превратила одну из старых записных книжек в офигенный гримуар в бронзовой обложке с белым драконом (так мы выяснили, что белая ручка лучше всего пишет по кожзаму). Я припёр из Ашана два литра кондиционера и утопил в нём парик Клауда (надышался, отделался тем, что замутило и немного поболела голова). Нашёл дайс с колесом Хаоса, а хну пока не нашёл, хотя перерыл всю мастерскую. Не факт, конечно, что у меня была именно синяя хна, но чем-то надо будет расписаться!
Чем ближе игра, тем сильнее она похожа на самолёт, который взлетает, теряя крылья, хвост и стюардесс, и при этом не падает, - но это поистине прекрасное зрелище, заражающее благородным безумием. Когда я узнал, что мой новый Йиркун - несовершеннолетний и его терзает демон ЕГЭ, я был готов с этим работать. Но мальчик даже не удосужился ответить на моё сообщение, а сегодня снялся, за 12 часов до игры. Мой внутренний female chauvinistic pig опять проснулся - ну вот почему именно тругендерные игроки чаще всего так поступают, а?.. Но что ж, если моим Йиркуном будет мастер - то так даже лучше!
Сижу, вдохновляюсь. Песни по Муркоку есть у многих групп, включая нежно мной любимых DarkMoor, но драконы моей юности - это прежде всего Galloglass. У меня было два альбома, и, судя по всему, больше группа и не выпустила, растворившись (и хочется верить, что не в банальности). Сейчас их можно послушать на ютубе. И Legends from Now and Nevermore - в пятёрке самых заслушанных мной альбомов, достойнейший по музыке и текстам павер. В общем, делюсь.
And through ashes he goes, There are just ruins left What once was his realm... (с)

Удачной нам завтра игры! Впрочем, иной она уже быть не может.

...А за ветеринарку я не расплачУсь Крысы не молодеющиеМало мне Ильсора, отрастившего хрень, - так ещё у Ясона начал мутнеть один глаз. И хуже того, что он этот глаз трёт. А я как раз думал, брать его или не брать, - у него же ещё на прошлом приёме лёгкие были чистые, а вот время от времени смачно чихать он не перестал (и ингаляции не прокатили с этим пасюком в норковой шубе, только аэрозоли, только хардкор).

@темы: moments of life, радио Marcus FM, ролевиков приносят не аисты, это крыса и ей не стыдно, мелнибонэйская (о)трава

Ну что, отдохнули от визуала? А вот он я опять.
Сначала не хотел это выкладывать, потому что коза, но всё-таки выложу, потому что астрологи где-то объявили сезон гельбуса и у меня обострение. Просто с дисклеймером, что я НЕ пропагандирую неэтичные материалы - в XXI веке уж наверняка есть альтернативы. Вот такой внесённый в меня Аркадием OOAK-Дамблдор, идеальная с моей точки зрения внешность. Автор и больше фото - здесь.
Посмотреть?
От такого я бы, чисто гипотетически (ибо оригинал, к счастью для кошелька, не цепляет), не отказался бы. Хотя ему бы Геллерта... У меня и так фанко-Альбус одинок.

Птаха прислала мне арт по Жожо годичной давности, и я тащу его в нору любоваться. И ещё один заодно. Потому что Какёин

(с)Rion

Прочитал две свежие главы фанфика Гэлли и Юхи "Место преступления: город И". Понял, что ничего не понял, но вроде пока не финал, из обещанных 30 глав полагается ещё две. Слегка спойлерные впечатленияЖаль Яо. Как бы он ни поступал - у него в этой истории не было никого, кому он мог бы доверять и ради кого мог бы что-то в жизни изменить. У Сюэ Яна был Синчэнь, а для Яо Сичэня не было - хотя я, конечно, понимаю, что введение ещё одного полноценного персонажа и его линии увеличило бы текст ещё на порядок.
А текст вообще упрекнуть не в чем - разве что в том, что он порой очень стремителен: события развиваются и сменяются всё быстрее, а хочется подольше побыть в каждом моменте. Но это оттого, что он хорош и жаль будет с ним расставаться. И если в финале все-все хвосты увяжутся и все ружья выстрелят - будет идеально, но даже если нет - этот текст уже воспринимается как самодостаточный канон, несмотря на узнаваемость персонажей.
А ещё к этому тексту появился уже второй арт - от (с)Airenyere Maitienaro Ruscafinne, здесь. Смотреть? (тоже слегка спойлерно)Когда увидел ещё до того, как прочитать главы, - подумал: люблю, когда сквозь нечто современное проступает вневременное.

А потом оказалось, что это и вправду не просто мост (а я очень люблю мосты - и с архитектурно-эстетической стороны, и как символ и архетип), а мост к новой жизни, к новым перерождениям, соединяющий прошлое, настоящее и будущее - в вечность. (Вообще, раньше я не был сторонником идеи перерождений и не считал этот мир достаточно хорошим местом, чтобы люди и животные в него возвращались, а не продолжали свой путь куда-то дальше. А потом со мной случились китайцы, и я подумал: если вновь находить тех, кого любишь, - то не всё ли равно, в этом мире или в другом?.. В конце концов, за считанные столетия этот мир успевает измениться столь сильно, что вполне потянет на "другой" относительно себя самого.)

А субботнее похмельное утро мне скрасил фанфик с ЗФБ "Я покрашу потолок в розовый" от Джуд. Славные персонажи, славные диалоги, можно придраться в духе "люди - не кролики", но это всё-таки не полностью PWP, имеются сюжетные твисты, и все шероховатости искупает тёплый финал.
И пока мой внутренний тумблер переключается с модерн!Синчэня на Синчэня из тайминга канона и обратно, в моей голове звучит на повторе строчка: Несколько вечностей с тобой.

@темы: радио Marcus FM, соседи по разуму, прикладное марковедение, фанарт и иллюстрации, моя прописка азкабан, кукла для наследника, демоны по вызову круглосуточно, jojo's queer adventure

В субботу состоялась мелкоигра Дугласа по мотивам канона Конгрегации и с лёгкими вайбами, как нынче модно говорить, Тоскливого октября. Я люблю играть персонажей, которые играют других персонажей, поэтому порадовался, когда мне досталась именно такая роль, - спойлер!а что такая роль досталась всем, так тем интересней
Играли у Веры, на два часа всей игры, под Кармину Бурану дважды (ох и непросто мне было не разбудить одно графьё, если вы понимаете, о чём я)).
Осторожно: вероятны следующие прогоны игры, если планируете участвовать - не читайте всё, что ниже, там тоже спойлеры и это может испортить вам удовольствие! Даже при игроцком склерозе!

Предыстория (спойлерная!)Жил-был Густав Пфайффер, охотник на нечисть. Представитель древнейшей профессии, можно сказать, - первые охотники на чудовищ появились ещё до рождения Христа и с тех пор передавали секреты ремесла по наследству; у Густава охотницей была мать, и отец тоже помогал чем мог. Выучившись, мотался Густав по всей Европе и брал заказы на избавление от нечисти, выдавая себя за наёмника. И десять лет назад крестьяне деревушки Маукендорф попросили убить ведьму, промышлявшую в окрестном лесу. Густав подкараулил девицу и застрелил из арбалета, а потом увидел её снова и застрелил ещё раз. Он слышал, что так бывает: ведьмы порой возвращаются из мёртвых.
Но вышло неловко: вторая девушка оказалась сестрой-близняшкой ведьмы из соседней деревни Оберэлберт. Предупреждать же надо, подумал Густав.
А сама ведьма действительно была не так проста, восстала и вернулась в своё лесное жилище. Этот промах, в отличие от предыдущего, ещё можно было бы исправить, но крестьяне уже подняли Густава на смех и прогнали, не заплатив. Это было обидно, а ещё сильнее обиды угнетало неоконченное дело. И год назад Густав попросил своего коллегу-охотника, Ганса Крамера, всё же добраться до ведьмы и убить её вместо него.
Но снова вышло неловко: старейшины охотников узнали о связях Крамера с тёмными силами, схватили его и допросили. На допросе стало известно, что Крамер не столько охотился на нечисть, сколько искал способы увеличить свою силу и потому периодически заключал сделки с малефиками. Услышав о сильной ведьме, он, конечно, не мог упустить случая. В Маукендорфе Крамер выяснил у местных, что ведьму зовут Анна Розен и что она может помочь - поделиться удачей или навести на врага порчу - в обмен на красивую вещь или помощь по хозяйству, но приходить к ней нужно только ночью, под покровом темноты. Крамер подошёл к делу ответственно и заказал для ведьмы у мастера хороший гребень. Но, увы, облажался - проиграл гребень шулеру по имени Густав Белгер. А потом узнал, что Белгер тоже его проиграл - некоему Дитриху Эберхарту.
А самой ценной информацией было избрание Крамера для участия в тёмном ритуале. Подробности не разглашались - только то, что ритуал пройдёт в Берлине, в храме Фортуны, и способен будет разрушить Империю и благоприятствовать тёмным делам. Эберхарт тоже там будет (всем известно, что шулеры - любимцы Фортуны), да и Анна Розен.
Посовещавшись, старейшины решили отправить Пфайфера на ритуал вместо Крамера - видимо, для малефиков все охотники на одно лицо. Задачей было не допустить проведение ритуала (или обратить его на благо), а заодно проследить, чтобы Эберхарт или кто-либо ещё не получил от ведьмы сил в обмен на гребень.

Отчёт отперсонажный (спойлерный!). Некоторое количество мата и звенящей пошлости(тм)Храмом Фортуны был назван респектабельный игорный дом в центре окраины (или на окраине центра) Берлина. Затруднений не было: я назвался, и служители храма впустили меня, как и ещё восьмерых игроков. Служители были внимательны, принесли одному господину вина, а я заказал чаю - хотелось оставаться с трезвой головой.
Кто-то нарушил молчание и заговорил о том, что всегда стоит пить только чай - проживёшь дольше.
- Отравить можно и пиво, - заметил я.
- Пиво пенится, яд может подняться на поверхность, - возразил гость, назвавшийся Жан или Жак. Ох уж эти короткие имена, так сложно запомнить. - Проще спрятать траву в траве.
Хорошая тема для беседы в начале знакомства, ничего не скажешь.
Ещё один гость, называвший себя торговцем, заговорил о своём увлечении - создавать чучела животных. О таксидермии он отзывался высоким штилем - как об искусстве на стыке скульптуры и шитья.
- И кулинарии, - добавил я.
- Почему кулинарии?
- Так ведь прежде чем набивать, нужно сперва выпотрошить.
Подумалось, что таксидермист - идеальная домохозяйка: и разделывать умеет, и иглой владеет. Припомнили чучела несуществующих тварей - видал я и такое, когда из нескольких шкур пытались сшить "оборотня". Помянули крокодила - тварь из Египта, что описали как большую ящерицу, плоскую, будто её переехало телегой.
- А где он с телегой встретился, если живёт в воде?
- Ну, вылез погреться на солнышке - тут его телегой и переехало...
- Это как-то грустно, - посочувствовал крокодилу женский голос. - Живёшь себе, вылезаешь на солнышко, а тут телега.
- Так это ведь тварь бессловесная, без души. А с людьми тоже такое случается - выйдешь из дома...
- ...Телегой и переедет, - подхватил я.
- А как вы думаете, правду ли говорят, что будет конец света? - спросил кто-то невпопад.
- А кто ж его знает?.. Но если наступит, мы точно не пропустим.
- Зимы в последние годы были суровые...
- Но дождей из крови и лягушек пока не было, - заметил я.
Разумеется, припомнили инквизицию, сравнив её с саранчой. Как по мне, так инквизиторов, к счастью, было меньше и жрали они тоже не так много.
- ...Инквизиторы хитрые, изворотливые и везде суют свой нос.
- По тому, что вы описали, в инквизиции тренируют хорьков, - заметил я.
- А как хорёк напишет донос? У него же лапки.
- А инквизитору самому писать не надо. Доносы пишут специальные люди. Помощники...
- Зато, если следователем окажется хорёк, можно умереть от смеха.
- У него не только лапки, но и зубы, - напомнил я. - И когти.
Я бы сказал, сколько неприятностей может доставить хорёк, забравшийся в штаны, но при дамах воздержался.
- Хорька можно отравить.
- Тоже не так просто, - возразил я. - Даже крысы порой достаточно умны, чтобы избегать яда, что уж говорить о хорьках.
Тема плавно перешла на самого известного инквизитора, героя дешёвых книжек - Курта Гессе. Стали вспоминать, какими способами его уже пытались убить в разных историях.
- С Кёльнского собора уже роняли?..
- Лучше ронять не с собора, а на собор, - предложил я. - Шпиль-то острый.
- Кёльнский собор так ещё и не достроен. Думаю, пока не достроят, конец света не наступит.
- А может, они его не заметят и продолжат строить после конца света, - предположил я.
- А Гессе уже топили?.. А, точно, - гость, более других говоривший об инквизиции, ответил сам себе. - Гаммельнский крысолов.
- Так мы получили подтверждение, что Гессе всё же крыса?.. - уточнил я.
На самом деле, зря я обижал крыс такими сравнениями. Крысы мне нравились, чего не скажешь об инквизиции - хотя бы уже за то, что они отнимали наш честный охотничий хлеб и порой распугивали добычу своими следственными мероприятиями: это всё равно что болтать палкой в воде, где другие ловят рыбу.
- Нужен кто-то, кто обратит его в стрига.
- В одной книжке писали, что он как-то в одиночку вырезал целое гнездо стригов, чтобы этого не допустить.
- Врут, наверное.
- Помилуйте, я не удивлюсь, если однажды выйдет книжка "Курт Гессе против Антихриста", - сказал я.
- Тогда во что его обращать?..
- Лучше всего обратить его в чучело, - посоветовал я. - И шляпу вешать.
- Представьте, - поведала одна гостья, - я недавно проходила через книжную лавку и увидела книжки с картинками для взрослых. Так они стоили гораздо дороже!
- Если бы у меня была своя книжная лавка, я бы читал их вслух или нанял менестреля. Найдётся немало желающих отдать за такое свои монеты.
- Я бы заплатил за то, чтобы он заткнулся, - хмыкнул я.
Одна гостья предложила всем рассказать о себе и о том, кто как получил приглашение. Инициатива наказуема, и она начала с себя - похоже, ей не терпелось назвать своё громкое имя: Бернард Фантомас. Фантомас был самым частым антагонистом в книжках о Гессе, и многие сомневались в том, что он вообще реален. Легенда дамы-Фантомас была такова: её якобы поймала инквизиция и предложила сотрудничество - доложить им о происходящем на ритуале.
- Не слишком предусмотрительно с их стороны, - усомнился я. Звучало как сюжет ещё одной книжки: таинственная ведьма вновь ускользнула от Гессе.
У Анны Розен была более правдоподобная история: ей приснилось, что она должна прийти на ритуал, и она почувствовала, что в мире что-то изменилось, у неё стало больше силы, она смогла покинуть свой лес, из которого раньше не могла выйти (интересно, почему?..) и всё такое. С ведьмами так бывает - сны, видения... Другая гостья сообщила, что её направила её "Тёмная госпожа" - по жребию из их общины.
Я решил говорить честно - в конце концов, настоящий Ганс Крамер не стал бы скрывать свою личность.
- А я - охотник на нечисть, и обо мне вы вряд ли слышали, поскольку толком о нас никто не знает.
- И что же здесь делает инквизитор?
- Э-э, нет, вы меня с инквизицией не путайте! Охотники к ней не имеют никакого отношения. Некоторые, конечно, пытаются с ней сотрудничать, но многие просто выполняют свою работу, и с такими, как я, всегда можно договориться. А попал я сюда почти так же, как и вы, - кивнул я Фантомас. - В руки старейшин охотников попала часть списка приглашённых, и там было моё имя. Вот они и сделали мне предложение, от которого трудно отказаться: посмотреть, что да как, и им рассказать. Конечно, они понимают, что моё имя оказалось в списке неспроста, и, возможно, у меня ещё возникнут проблемы... Старейшинами связи с малефиками всё же не одобряются.
- Но я по-прежнему не понимаю, что этот здесь делает, - сказала Анна Розен, указав на меня так, будто я при этом не присутствовал. Плохо, что она сразу начала мне не доверять, но что поделаешь?..
- Я ведь уже сказал, что охотники бывают очень разными, - терпеливо растолковал я. - Есть те, кто действительно сочувствует инквизиции. Но то, что я здесь и говорю с вами честно, уже означает, что я на вашей стороне. Я не имею ничего против ведьм, и мне вас никто не заказывал.
- Я вас защищу, - влез внезапно Дитрих Эберхарт.
А это уже совсем интересно. Успели спеться?..
- И у меня нет при себе оружия, - продолжал я. - Да, я не знаю, чем всё это закончится. Может, нас всех накроет инквизиция, и тогда...
- И тогда я буду знать, кто всех нас сдал, - сказала Анна Розен.
- И тогда я буду сражаться вместе с вами, - возразил я. - И тоже смогу вас защитить.
- Вы, получается, тоже малефик?.. - спросила другая дама.
- Нет, охотники - обычные люди. Никакими сверхъестественными способностями мы не обладаем.
- И как же вы справляетесь с нечистью без магии? - заинтересовался знаток инквизиции.
- Знания, - ответил я. - Знания, навыки и умения, передающиеся из поколения в поколение, которые больше никому не известны. Что-то, конечно, всё же просачивается в инквизицию, но далеко не всё.
Следом заговорил француз с коротким именем.
- Обычно я не склонен к путешествиям, - сказал он. - Это представляет некоторые трудности. Но о ритуале я узнал от старших сородичей.
- И вы тоже - обычный человек?
- Да, вполне обычный. Может, не совсем человек.
- Я уж вижу, что не совсем, - усмехнулся я.
- Хм? Как вы узнали? - спросил он.
- Ну а у кого ещё могут возникнуть трудности с путешествиями?..
Стриги - домоседы: во-первых, у них есть безопасное убежище, прикрытие и кормовая база, а покидать насиженное место - всегда сопряжено с риском раскрыть себя. И, во-вторых, неприязнь к солнечному свету вынуждает их путешествовать по ночам и искать укрытие днём. К тому же, кто кроме стригов пользуется словом "сородичи"?..
- При чём тут путешествия?.. - недоумевали остальные.
- Не буду облегчать им задачу, - улыбнулся я стригу.
- Вы хотите сказать, что он - русалка? - предположил Дитрих.
- Если бы он был русалкой, здесь уже была бы мокрая лужа, - возразил я.
Сомнительными были и истории ещё двоих гостей - торговца-таксидермиста и знатока инквизиции, о котором Фантомас всё говорила, что он-де похож на аристократа: сам держится и бокал вина держит как аристократ. Они оба утверждали, что узнали о ритуале случайно, от каких-то случайных людей: один - от подозрительно осведомлённого разбойника, умиравшего на дороге, другой - вообще неведомо от кого.
- И как бы вы хотели изменить мир? - спросила Фантомас "аристократа".
- Я бы хотел, чтобы в мире было больше справедливости.
- Так справедливость - что дышло, - заметил я. - Когда одному хорошо, кому-то другому непременно плохо.
- Это закон - что дышло, и можно его вертеть как вздумается. А справедливость...
- И всё же нельзя так сделать, чтобы и овцы были сыты, и волки целы, - возразил я.
- И пастуху царствие небесное, - добавил француз.
Такая же история везения была и у Дитриха, сказавшего, что "работает с деньгами" и его организация тоже его направила.
- Вы фальшивомонетчик? - полюбопытствовал я.
- Ну зачем так сразу?.. - обиделся он.
- Так ведь это уважаемая профессия!
- Вы вор? - предположила Фантомас.
- Я по карманам не ворую.
- Значит, крупные ограбления?
- Предметы искусства, драгоценности? - подхватил я.
- Ну почему сразу вор...
- Так гильдия воров - уважаемая организация! - возразил я.
И, наконец, итальянец тоже был от некоей "общины". Но на стрига не похож. Оборотень?..
К тому, что всех нас выбрала судьба, таксидермист рассказал байку о том, как гадалка нагадала "прийти в храм и там встретить суженого" - а встреченным оказался священник и ответить девице взаимностью не мог.
- Пусть скажет спасибо, что это была девица! - фыркнул я.
Фантомас говорила, что может принимать любое обличье - и мужчины, и женщины. Вслух я согласился, что незачем себя искусственно ограничивать, но вновь не поверил её словам. Она очевидно не ведьма - а менять облик даже не всякая ведьма умеет.
- Я уж думала, я одна такая, а здесь все преступники, - радовалась она. - Ведьмы...
- Ведьма ни в каких преступлениях не признавалась, - заметил я. - А само по себе быть ведьмой - не преступление.
Покончив с всеобщим представлением, Фантомас подхватила итальянца и утащила куда-то уединяться. Вернулся он с очень сложным лицом и сказал, что "не всё понял, особенно спереди", но всем советует. Я сказал, что не против, но подниматься с места не спешил - осторожность не помешает: вдруг у этой Фантомас действительно были такие козыри, какие я не смогу побить? Она говорила, что неплохо было бы проверить меня заклятием правды. Я, конечно, и так почти не врал, и смогу повторить почти всё, уже сказал... Говорить правду - всегда лучший способ вводить людей в заблуждение.
Дитрих почему-то очень беспокоился, как бы его не приняли за стрига.
- Я ведь на людей не бросаюсь, - говорил он.
- Стриги тоже на людей не бросаются, - заметил я.
- Пусть лучше думают, что бросаются, - подсказал Жан. Или Жак.
- И я ем, - продолжал Дитрих. - Стриги ведь не едят человеческую еду?
- Почему же? - удивился я. - Едят, если захотят.
- Нет-нет, не едят, - стриг продолжал получать от ситуации искреннее удовольствие. - И вина не пьют.
- Даже чеснок? - присоединился знаток инквизиции. - К примеру, пирог с чесноком?
- С чесноком?.. - я поморщился. - Вкуснее с луком. Но если захочет, съест и с чесноком.
- Можно с вами поговорить? Не при всех.
- Да, конечно.
В глубине главного зала как раз никого не было, так что мы с удобством расположились на диване.
- И всё же, зачем вы здесь? - без обиняков спросил мой собеседник.
- Как я уже сказал: не мог пропустить такое интересное событие и такую интересную компанию. Если мне по результатам этого ритуала что-то обломится, то и хорошо. Если просто уйду отсюда живым - тоже буду считать себя везунчиком.
- Но чего вы хотите?
- Я бы не отказался от удачи. Ну, и если ведьм будет больше - у меня будет больше работы.
- Этого вы хотите для себя. А для мира?
- Честно говоря, не задумывался об этом. Неужели вы вправду думаете, что этот ритуал способен изменить судьбу мира? Устроить апокалипсис?..
- Да. Не зря же мы здесь собрались.
- А я не очень в это верю. И желать "мира во всём мире" точно не собираюсь. Впрочем, я и зла всему христианскому миру не желаю: в конце концов, я сам к нему принадлежу.
Я всё больше подозревал, что этот человек, явно надеявшийся обрести во мне союзника по обращению ритуала во благо мира, - агент инквизиции. И, казалось бы, что может быть проще - согласиться с ним и сообща сдать карты?.. Но, во-первых, я мог ошибаться, а недооценивать коварство малефиков не стоило, - потому я продолжал поддерживать образ Ганса Крамера. Во-вторых, я не хотел торопиться и собирался найти больше союзников. А в-третьих, мне вправду не нравилась инквизиция.
- Значит, вы пришли сюда не ради идеи?
- Судьбы мира пусть вершат великие, а я человек маленький и просто выполняю свою работу. Сегодня кто-то закажет мне малефика, завтра малефик закажет мне кого-то.
- Разве малефики прибегают к услугам охотников?
- Разумеется. У колдуна могут возникнуть проблемы, например, с оборотнем...
- Я думал, охотники более... непримиримы.
- Я уже говорил, что охотники бывают разные.
- Но разве они не на одной стороне с инквизицией?
- Более всего мы ценим свою свободу. А то, если под инквизицию ляжем, - мигом станем просто цепными псами, вроде рядовых инквизиторов.
- Это точно, - откликнулся предполагаемый инквизитор с такой понимающей ноткой в голосе, словно такое положение сполна испытал на собственной шкуре.
- Некоторые охотники сотрудничают с инквизицией, это правда. Но не всегда это хорошо кончается.
- Расскажите.
- Знавал я одного молодого охотника... Юный был, восторженный, всё восхищался инквизиторами. Считал их героями, стоящими на защите человечества от козней дьявола и его приспешников. В детстве его в инквизиторы не взяли, вот он и решил предложить инквизиции свои услуги, как только начал считаться взрослым охотником. И что же? - Его обвинили в содействии некоему малефику, у которого он принял заказ. Так они и висели рядышком: малефик и охотник этот.
- Да уж, грустная история.
- И вот, с одной стороны, жаль его - молодой, глупый, а с возрастом, глядишь, ум бы и отрос. А с другой, глупые в нашем деле не выживают.
- Понимаю, работа опасная.
- Взгляды у охотников могут быть разные. Кто-то - честный христианин и считает нужным истреблять всех, обладающих сверхъестественными способностями. Кто-то - вовсе считает, что от Папского престола да от церкви людям только вред...
- Бывают и такие?!..
- Конечно. Но большинство - таких, как я. В общем, вне зависимости от взглядов все мы стараемся быть осторожными и не доверять кому попало: ни инквизиторам, ни малефикам. Дурные люди и честные встречаются везде, и наоборот.
- Осторожность - это разумно. И много у вас людей таких... широких взглядов, как у вас?
- Широких?.. Знаете, я за свою жизнь столько повидал, что знаю: бывают люди, которые страшнее всякой нечисти, а бывают те, кого считают нечистью, а они - хорошие люди. Даже те, кому живётся нелегко, потому что их отовсюду гонят и преследуют, хоть они и не причиняют никому вреда. Некоторые ведьмы даже помогают людям...
- Лечат?
- Лечат, да. А некоторые просто стараются держаться от людей подальше, живут где-нибудь в глуши: если их никто не трогает, то и они никого не трогают. Или вот стриги, которые в жизни никого не убивали...
- А так бывает? Чтобы стриг никого не убивал?
- Разумеется. Останавливался я как-то в гостях у одного старого стрига... ну то есть как старого - по их меркам ещё вполне молодого. Так он своих птенцов нарочно учил не убивать...
Тут собеседника у меня похитили, и, пожалуй, вовремя - половина отведённого для вечера времени миновала, а я сам ни с кем больше пока не говорил. И вот чем я только что занимался - проповедовал инквизитору (или агенту-доносчику, что того хуже) хорошее отношение к ведьмам и стригам?.. Впрочем, это забавно, ведь если впоследствии возникнут вопросы - всегда можно будет объяснить всё тем, что я говорил от лица Ганса Крамера. Когда ещё выпадет такой случай? Хотя, поговаривают, что в новой так называемой конгрегации порядки помягче.
Я подошёл к группе гостей, которые о чём-то договаривались, и сказал Дитриху, что хотел бы с ним поговорить. Но прежде он ушёл говорить с Анной. Я опоздал?.. Но если мне удастся вернуть гребень и предъявить его старейшинам - я смогу сказать, что никто им не воспользовался. Даже если Дитрих уже успеет получить что-то от ведьмы.
- Скажите, у вас есть деньги? - спросили меня две оставшиеся в зале дамы.
- Есть. Мало. Лишних нет.
- Эх, а нам нужно много...
Фантомас, как я успел заметить, всё хотела выкупить у итальянца некий сундук, а заодно вела себя с ним так, словно он обязан был на ней жениться, - а он шарахался от неё как от прокажённой и говорил, что ведьма в чёрном, сиречь Анна, ему больше нравится.
А Фантомас на этом не остановилась и вскоре выдала другую идею:
- Вам следует убить какого-нибудь злоумышленника, чтобы доказать, что вы охотник.
- Охотники не убивают злоумышленников. А сейчас я без оружия и не при исполнении. Но вы можете заказать мне кого-то, поговорим об этом после ритуала.
- Если бы у нас были деньги...
Наконец, Эберхарт согласился выйти со мной в коридор. Вид у него был подавленный - с таким видом точно не ходят те, кому ведьма дала удачи (или просто дала). Скорее, наоборот - было похоже, что сил у него забрали.
- Вы что-то бледны, - заметил я. - У вас всё в порядке?..
- Да-да. И я совершенно точно не стриг.
- О, поверьте, я умею отличать стригов от живых людей, - я, конечно, преувеличивал, но охотникам стоит создавать о себе легенды. - И быть стригом не так уж плохо. Если всё-таки захотите им стать, я могу подсказать, к кому можно обратиться.
- Нет-нет, не нужно. Так о чём вы хотели мне рассказать?
- Видите ли, я хочу предупредить вас об опасности, - сообщил я доверительно. - Мне стало известно, что к вам попала одна вещь... Надеюсь только, что ещё не поздно.
- Какая вещь?
- Гребень. Вещица с весьма неприятными свойствами: притягивает неудачи. Один мой друг попросил меня подкинуть её человеку, который ему очень не нравится. Звали того человека... Густав, - я пощёлкал пальцами, вспоминая фамилию, но так и не вспомнил. Только то, что мы были тёзками, запомнилось легко. - С фамилией на Б.
- Да, кажется, я понимаю, о ком вы говорите.
- Так вот, поскольку я не карманник, чтобы взять и подбросить вещь, я сделал это самым естественным способом: сел играть с этим Густавом в карты. Поставил гребень на кон и благополучно проиграл его. Однако мой друг заметил, что с Густавом ничего плохого почему-то не произошло. Он навёл справки и выяснил, что этот гребень перешёл к вам... А поскольку вы ни ему, ни мне никакого злого зла не сделали, я и решил вас предупредить, раз уж мы оба здесь оказались. Избавьтесь от этого гребня как можно скорее, а лучше - отдайте его мне, чтобы я вернул его владельцу. Он знает, что с этим делать.
- Этот гребень сейчас не у меня, - ответил Дитрих, как я и ожидал. - Но я постараюсь с этим что-то сделать. Спасибо вам.
- Не за что. Если вы продали, проиграли или подарили этот гребень другому человеку - поторопитесь, если не хотите, чтобы этому человеку на голову кирпич упал.
- Пожалуй, нельзя допустить, чтобы такая опасная вещь продолжала ходить по рукам, - сказал Дитрих.
- Да! - горячо согласился я. - Поэтому стоит вернуть её владельцу.
К счастью, Дитрих не спрашивал, кто создатель гребня и не станет ли он ещё кому-нибудь оный гребень подбрасывать. Если бы между Дитрихом и Анной не было таких лирических отношений, я бы упирал на то, что этот гребень для ведьм не годится и всякая ведьма проклянёт тебя сразу, если предложить ей такое, - но теперь я мог не сомневаться, что, придумав про опасность, заставлю Дитриха волноваться за свою ведьму и уговорить её отдать гребень.
Попрощавшись с Дитрихом, я зашёл на кухню, дабы вернуть чайную чашку, и, пронаблюдав очередную сцену, спросил Фантомас, почему итальянец, которого она называла лисом, так её боится.
- Что он увидел такого, что его так напугало? Оно там с зубами, что ли?..
После этого разговора я наблюдал, как Дитрих и Анна о чём-то говорят - при этом в её руках был тот самый гребень, - после чего они стали первыми, кто сообща сдал две карты служителю Фортуны. Я поздравил их и не преминул поинтересоваться у Анны:
- Надеюсь, об этом гребне вам уже рассказали?
- Немного. Полагаю, вы знаете о нём больше подробностей.
- Главное, что вам должны были сказать, - что это весьма опасная штука. Я бы не советовал вам держать её при себе.
- Но я ведьма, однако могу держать его в руках, - сказала она, показывая гребень на раскрытой ладони.
- О нет, это не какая-нибудь христианская реликвия. Эта вещь просто приносит неудачу - а я не хочу, чтобы вам упал на голову кирпич.
- Может, из-за него ты и проиграл свою удачу? - Анна обернулась к печально стоявшему рядом Дитриху. Почему он не сказал ей о гребне? Постеснялся или не успел?..
- Может, теперь её можно будет вернуть, - предположил он неуверенно.
- Вдруг после сегодняшнего поворота Колеса она вернётся, - утешил я его.
А я неплохо угадал с приписанными гребню свойствами. Может, при случае продать его подороже - как продают за золото обезьянок, попугаев и собак, угадавших, кто станет следующим Папой?..
- И как же быть с этим гребнем? - Анна не отдала его мне в руки, а положила на край стола.
- Я могу передать его прежнему владельцу, - предложил я. - Так он больше никому не навредит.
- А вы сами не попадёте под воздействие неудачи?
- О, неудача постигает только тех, кто держал гребень при себе достаточно долго. Мне уже доводилось его передавать, и сейчас за... меньше чем за сутки пути со мной тоже ничего не случится.
И я без спешки убрал гребень в карман. Двойная польза: теперь я вроде как немного герой и избавитель.
- А что нам за это будет? За то, что мы отдали вам артефакт.
А ведьма не промах: отдавать бесплатно то, что досталось ей бесплатно, не захотела.
- Чего вы хотите? У меня нет ничего ценного.
- Вы уже решили, о чём попросите в ритуале?
- Честно говоря, ещё нет. Так что вы можете озвучить мне свою идею - вдруг она мне понравится.
- Я хочу, чтобы мир остался прежним, только чтобы в нём чуточку спокойнее жилось мне и таким, как я.
- Если вам кто-то угрожает, я могу решить эту проблему за достойную плату, - предложил я.
- Нет, я просто хочу, чтобы из-за всяких криворуких охотников не погибали невинные.
- Охотники порой ошибаются, но это не значит, что все охотники таковы, - возразил я. - Если исчезнут охотники, исчезнут бесценные знания и навыки, а дураков хватает везде. В таком случае нужно пожелать, чтобы не было дураков.
- Пожелав такое, можно самому не проснуться на следующее утро, - заметил стриг-француз.
- Да, это было бы иронично, - согласился я. - И я мог бы, конечно, пожелать, чтобы стало больше ведьм и у меня стало больше работы, но...
- ...Но стоит быть осторожнее в своих желаниях. Иначе вас завалит ведьмами.
- И это будет самая нелепая, хоть и, возможно, приятная смерть.
- Я просто хочу, чтобы не стало хуже - и, может, стало чуть лучше, - всё же поправилась Анна, возвращая нас к серьёзной теме.
- Это расплывчатая формулировка, - заметил стриг. - Нужно понять точнее, чего мы все хотим.
- Мы хотим не допустить апокалипсиса, - ответила Анна.
- Мы не хотим пиздеца, - более кратко ответил я.
- Можно так, - согласился стриг. - И версия господина охотника тоже подходит.
- И сделать мир более безопасным... - всё ещё пыталась заикнуться Анна.
- Безопасный мир - это мир вообще без людей, - хмыкнул я. - А также без хищников. И стихийных бедствий...
- Это утопия, - резюмировал стриг.
Вот он, лучший способ привлечь на свою сторону многих: сначала дать понять, что ты с ними заодно, а потом направить их в нужное тебе русло. Это оказалось даже проще, чем я предполагал: я не ожидал, что ведьмы и сверхъестественные существа станут так охотно высказываться против разрушения миропорядка.
- Времени осталось немного, нужно позвать остальных. Где господин таксидермист?..
Позвали таксидермиста. За ним пришли Фантомас и другая ведьма, говорили, что они его тоже ждут, на что тот вежливо и хладнокровно ответил, что здесь он обещался раньше, потому они его могут вовсе не дождаться. Компания расширялась. Я старался не отдавать перехваченную инициативу.
- Итак, мы хотим, чтобы ничего не менялось и всё осталось как есть? То есть, конечно, если исчезнет инквизиция, я по ней плакать не стану...
- Но на её место может прийти что-то похуже, - продолжил стриг.
- Вот именно. Убери один элемент - заденешь другие. Мы не сможем так точечно избавиться от всех дураков и мерзавцев, чтобы при этом не пострадали другие люди. А хорошие люди есть везде - я даже готов поверить в то, что они есть и в инквизиции!
- А можно пояснить, в чём суть этих ваших долгих разглагольствований? - спросили те, кто присоединился к нам позже.
- Это вообще была не моя идея, я её просто поддерживаю! Мы не хотим пиздеца, - пояснил я. - Не хотим, чтобы разверзлись адские бездны, из них полезли демоны и погубили весь христианский мир. Все согласны?..
Все были согласны. Восхитительно. Не ожидал я и того, что для принятия обществом малефиков выгоднее будет прикидываться не злодеем, а почти святым, готовым заступиться даже за инквизицию. Для сдачи карт служителю Фортуны выстроилась целая очередь - и предполагаемый инквизитор тоже к нам присоединился. Пожелал, конечно, всё равно "Чтобы в мире стало больше справедливости", но что уж с ним поделаешь. Фортуна - дама капризная, может решить по справедливости и не в пользу инквизиции. Я, сдав карту, шёпотом назвал служителю своё настоящее имя и пожелал, чтобы христианский мир устоял.
- Все карты сданы, ритуал можно считать состоявшимся, - провозгласил служитель Фортуны.
- Серьёзно?.. - недоумевала та ведьма, что прибыла от "Тёмной госпожи". - Ведьмы, стриги... выступили за христианский мир? Почему было не пожелать, чтобы его не стало?
- Если его не станет, нас всех не станет, - возразил я.
- Да нет же. Если христианский мир закончится, наступит нормальный мир! Без христианства!
- Это смотря что подразумевать под христианским миром, - заметил я с самым невинным видом. - Вы, должно быть, подразумеваете под ним Папский престол и церковь?.. А я подразумеваю под ним всех людей, включая себя самого.
- Всех? Разве стриги, например, бывают христианами?
- Бывают, - ответил я.
Я, конечно, был согласен с её логикой. И если бы она высказала эти простые доводы раньше, ничто не помешало бы собравшимся пожелать в ритуале, чтобы христианство на земле прекратилось. И если бы это сбылось, никто бы не умер, даже Папа и священники, и все до последнего инквизиторы, - просто лишились бы веры и разошлись по домам. Но ведьма просто не успела. Успел я. И в этом была не только моя заслуга. Анна Розен, не желавшая миру зла... что-то в этом было не так. Десять лет назад мне заказывали злую ведьму, изводившую всю округу. Откуда взяться человеколюбию?.. Разве только ожила не та сестра... Хотя русалкам поистине ещё труднее путешествовать, чем стригам.
- Осталось ещё немного времени. Если хотите, можете окончить свои дела, - предупредил служитель Фортуны.
- Мы хотим! - заявил я и устремился к Анне Розен. Или не Анне. Сел перед ней на корточки. - И всё-таки... я хотел бы знать, чем вам так насолил мой коллега, и можно ли это как-то исправить. У меня уже профессиональный интерес.
- Когда он просто пришёл и убил двоих вместо одной, ничего уже не исправишь.
- Самоуправство у нас не приветствуется, - заверил я.
- И я даже не знаю, наказали ли его. Я хотела до него добраться, но не смогла.
- Может, и нет, если об этом никто не узнал. В самом деле исправить уже невозможно, но я хочу, чтобы вы знали, что охотники не убивают просто так.
Я мог бы спросить у неё имя того охотника, мог бы что-нибудь соврать. Но выслушать всё, что касалось моей ошибки, на взгляд с другой стороны, и быть честным - тот максимум, что я мог сделать. Я понимал, что больше сведений ведьма мне не выдаст, но - если действительно злая ведьма погибла, а её сестра выжила, то, получается, я всё же выполнил свою работу.
Едва я договорил, как итальянец-лис позвал меня с собой (в этот день мне очень везло на своевременно прерванные разговоры). Он был простой и весёлый и нравился мне всё больше, так что я согласился прежде, чем он объяснил, в чём дело, - и за нами увязалась ещё пара человек. На ходу он заявил, что собирается на задний двор соревноваться - ссать на дальность, - но боится ходить с другими гостями без меня. Что ж, можно поучаствовать и в этом.
- Прошу, проходите, - служительницы Фортуны открыли нам заднюю дверь. - Вот забор, сейчас нарисуем вам мишени...
- А можно я сначала попаду, а мишень подрисую потом?.. - попросил я.
- Мы же друзья? - спросил лис таксидермиста.
- Нет.
- Давай я буду твоим другом, - утешил его я и обнял за плечи.
Но наши спутники, кажется, зассали не в том смысле, в каком следовало: заявили, что у них приватный разговор, им некогда, и ушли, оставив нас с лисом наедине. Мы удивлённо переглянулись.
- Вот и что это было?.. - спросил я. - Сами же за нами увязались, сами нас и кинули.
- И не говори.
- Люди странные.
Мы вернулись в коридор игорного дома. Лис издали посмотрел на Фантомас с опаской.
- Ты чего от неё бегаешь? - поинтересовался я.
- Да мне просто интересно, есть ли там спереди хуй, а она не показывает.
- Пфф, подумаешь. Хочешь, я тебе покажу?
- Да что я там не видел, у меня и свой есть. Мне про неё интересно. А она всё от меня чего-то хочет...
- Я слышал, хвост она твой хочет.
- Не видать ей моего хвоста!
И, видимо решив под конец вечера взять от жизни всё, лис попытался пристать к Анне. Дитрих попытался его оттолкнуть, утверждая, что Анна замужем. Лис возмущался, что Дитрих его трогает. Закончилось дело (или только началось?..) короткой, бестолковой и шумной дракой, привлекшей только больше свидетелей.
- Покусай его! - подбадривал я лиса.
Оба соперника утверждали, что женщина достанется ему. Француз-стриг встал рядом со мной:
- А женщину они спросить не хотят?..
- О чём вы - женщину спрашивать? Мы в каком веке вообще?.. - удивился я.
- Но если они уже обвенчались, то этого не оспоришь.
- Венчание отменить невозможно, - серьёзно заговорил инквизитор за нашими спинами.
И как он только выжил таким занудой - не только среди малефиков, но и вообще!..
- Хорошо, пусть она сама решит, - наконец постановил Дитрих.
- Я же мёртвая, - проговорила Анна. - Так что тебе решать: хочешь ты быть вдовцом или мужем мёртвой жены.
- Мёртвая?.. А так бывает?.. - удивился стриг.
- Бывает, - откликнулся я. - Ведьмы порой восстают из мёртвых.
- Да, есть много способов продолжить жизнь после смерти, - признал он.
- Зато, если она умерла, то венчание, пожалуй, и может уже не иметь силы.
- Это точно. "Пока смерть не разлучит нас"...
Дитриха, впрочем, то, что его супруга была мёртвой, не остановило. Лиса - тоже: он заявил, что так даже лучше - мёртвую женщину не нужно кормить, а можно поставить в угол и любоваться. Смущало его только то, что лисят с ней не заведёшь.
- Вот и что делать, если женщина нравится, а у неё муж есть... - пожаловался мне оборотень.
- Муж - это не проблема, - пожал плечами я. - Обычно я таким не занимаюсь, но если у тебя есть деньги, эту проблему я могу решить.
- О, у меня будут деньги! Я продам сундук - и у меня будет очень много денег! Половина будет твоя!
Мне даже стало как-то неловко. Мог бы и бесплатно помочь, по дружбе. А старейшинам сказать, что муж мёртвой ведьмы - точно святотатец и малефик.
- Так он ведь обычный человек, так что я дорого не возьму!.. Вот как деньги будут, тогда и обращайся. Я недалеко буду, меня несложно найти.
- А если она его из мёртвых поднимет? Вот сделает таксидермист из него чучело, а она его оживит... Ты сможешь так убить, чтоб наверняка?
- Ничего, если поднимет - упокоим. И не таких упокаивали.
И на этой многообещающей ноте мы вернулись в зал - время вышло, и начиналась церемония закрытия ритуала.

Итоги и благодарности (спойлерные!)Густав Пфайффер отыгрывал Ганса Крамера чуть большей циничностью и беспринципностью (но самую чуточку) и в то же время чуть большей толерантностью к нечисти. И вот что любопытно: пожалуй, за время игры его собственная толерантность порядком повысилась. Раньше-то он видел стригов, оборотней и ведьм в основном на расстоянии арбалетного выстрела, а теперь убедился, что и стриг может быть благородным человеком и остроумным собеседником, и мёртвая ведьма может состоять в христианском браке, и оборотень может быть симпатягой, с которым весьма приятно иметь дело. (Но когда платят - тут уж ничего личного!..))
Отличная получилась игра - насыщенная, без провисов, когда успеваешь и по делу поговорить, персонажные цели выполняя, и просто погнать в небезынтересных беседах, и постебаться чуточку, а заскучать уже не успеваешь. Многим играм пошло бы на пользу быть такими же короткими - ограничения времени очень мотивируют на движуху Спасибо Дугласу за этот эксперимент - мне кажется, он удался. А что победила дружба - так она на играх всегда побеждает, даже когда у персонажей больше мотиваций к конфликтам, это предсказуемо. Ну правда спойлер!Здесь же у персонажей мотивации спасти мир были сходны. Но финальный твист "шпионы все" - всё равно был прекрасен!
Спасибо соигрокам! Талион - за лиса, лисец огонь! Ханне - за хорошую ведьму (упоминания ангелов и прочее палево Густав пропустил, но всё равно догадывался, а после разговора о венчании и вовсе всё стало ясно), Ортхильде - за славного рыцарственного не-Дитриха, Вере - за обаятельного стрига, Анориэль и Дари - за агентов инквизиции, Рэйне - за сбивающую с толку леди Фантомас с безуминкой и оптимизмом! А мой личный приз за беспалевность присуждается Тэе за монашку, очень убедительно притворявшуюся ведьмой! Спасибо игротехам, помогавшим во всём!
Теперь очень хочется сыграть персонажа, который продвигал бы то, что христианство не нужно - чисто для равновесия. А ещё больше хочется Белый пасьянс - да спойлер же!чтобы не условно-положительные персонажи прикидывались малефиками (что, мне кажется, проще), а всякие малефики прикидывались служителями церкви и закона и не знали, кто из них на самом деле "не свой" - но при этом всё равно пытались провести ритуал (а это, мне кажется, сложнее, хотя как знать).

Без спойлеров могу сказать только, что было отлично!

@темы: соседи по разуму, ролевиков приносят не аисты, излечит любые фрустрации священный огонь конгрегации