Я никогда не загадывал быть любимым, Но я загадал любить - и дано просящим. (с)Субоши
По горячим следам - случившееся первого же числа продолжение подводных приключений
Не продвинулись далеко по сюжету, но мир продолжает обрастать эстетическими и атмосферными деталями, становясь всё более живым, объёмным и ярким. Так красиво, волшебно и сказочно - Золотой век как он есть
Впечатлений снова хватит надолго, как от красивого кино.
И очень меня спасает надёжно выработанная избирательная слепота на нейро-картинки с пинтереста, чтобы не сбивать эти впечатления: я вижу просто цветные пятна, не мешающие мне продолжать представлять всё, что представляется. Хочется бегать за мастерами с большой табличкой: то, что рисует воображение по вашему талантливому словесному описанию, всегда будет неизмеримо круче примитивных глянцевых генераций! Равно как читатель всегда способен представить самые невероятные чудеса, читая книгу, а не дёргает автора за рукав с "Ну ты не описывай, ты покажи". Рассказ, письменный или устный, может вызывать мурашки, восхищать и вдохновлять. Рисованные иллюстрации - тоже могут, - поэтому мне, конечно, всегда хочется увидеть персонажей (своих, соигроков, мастерских) нарисованными. Генерация может разве что продать шампунь, если поместить её на этикетку
В этой истории Мириам приходится столько петь, что она скоро сможет выпустить альбом
А также в процессе игры мы породили КОУЧера вместо кучера, который не погоняет своих электрических угрей и скатов, а помогает им найти внутреннюю мотивацию, чтобы они погоняли себя сами
И бесталанному менестрелю-Шахерезаде Саюри дала красивое имя-прозвище.
Продолжение истории МириамНе откладывая предложение сестры в долгий ящик, Мириам решила прежде подготовки к балу обратиться к креветкам, чтобы помочь незадачливому новому фавориту огненной королевы, известному по прозвищу Виноградная Косточка. Она призвала главную креветку к себе, и к ней явилась королева креветок в пенсне.
- У меня есть просьба к тебе, - сказала Мириам. - Не могла бы ты приказать всем креветкам не приближаться к берегам некоторое время, чтобы не попадаться рыбакам?
- Приказать я могу, но креветки глупы, - отвечала королева. - Их носят волны и ветер, и вскоре они забудут мой приказ. Здесь нужно волшебство, но достаточно ли его у тебя?
И в самом деле, подумала Мириам, - если бы креветки были умными, они бы и сами догадались не попадаться. А рыбаки помогают контролировать их численность. Впрочем, если креветки слишком уж расплодятся и станут плавать тучами, можно будет объявить фестиваль блюд из креветок.
- За волшебством дело не станет, - сказала Мириам. - Надеюсь, мне его хватит.
- Тогда спой песню, чтобы её разнесло по волнам и все креветки услышали её, и чтобы она убедила их не приближаться к берегу!
И Мириам спела о том, какие у рыбаков опасные сети и коварные ловушки, что губят креветок, разделяют их семьи, множат среди них вдов и сирот
Все креветки должны были надолго проникнуться страхом перед сушей.
Затем сестёр провели в гардеробную для выбора бального наряда. Оная оказалась совсем небольшой комнаткой, вдоль стен которой тянулись полки из перламутра, казавшиеся выросшими на этих стенах. На полках стояли рядами изящные флакончики с этикетками. Хранить наряды во флаконах - это весьма компактно, и Мириам подумалось, что флакончик может потребоваться выпить, чтобы облачиться: она уже ничему бы не удивилась.
- А здесь есть, что примерить?.. - поинтересовалась Жемчуг у сопровождавшей их служанки с рыбьей головой.
- Да, конечно, всё это можно примерить!
- Примерить содержимое флаконов? - уточнила Жемчуг с сомнением.
- Именно так!
- Это духи? Или волшебные платья?
- Я сейчас вам всё покажу, - с готовностью пообещала служанка и принялась снимать флакончики с полок по одному. - Нельзя в точности узнать заранее, каким будет готовый образ. Вот "Лиловая роза", вот "Сердце осьминога"...
Эти названия наверняка о чём-то говорили подводным обитательницам, но для Мириам они были просто красивыми словами, - и она подумала, что выберет платье по названию: слишком долго будет примерять их все, а если название отзовётся в сердце, то наверняка и само платье ей подойдёт.
- Это же духи, да?.. - повторила Жемчуг.
- Нет, это платья, - ответила служанка.
- Но почему они в бутылках?!..
- Я с радостью продемонстрирую, - и служанка вмиг скинула с себя всю одежду, оставшись в чём вышла из икринки. Мириам тихонько присвистнула. А служанка выдернула пробку одного из флакончиков и с ног до головы окуталась цветной пеной, вмиг застывшей в виде платья. Мириам присвистнула ещё раз: это было очень красиво.
- А каталог у вас есть? - поинтересовалась Жемчуг.
Служанка позвонила в колокольчик, и перед сёстрами предстала демонстрация всей коллекции: стена комнатки раздвинулась, как створки раковины, и на небольшую сцену выпархивали стайки моделей. "Сердце осьминога" создавало платья в пастельных бежевых тонах, с открытой грудью, - и у каждого был какой-нибудь элемент красного цвета: например, кайма или сетка на груди. Юбки были разного фасона, - и в целом каждое платье отличалось от других, было в чём-то уникальным. Мириам вновь оценила разумность идеи: платье из ткани шьётся долго, а надевать его дважды - скучновато. А платье из флакона всегда будет разным, пусть и в одном настроении и стиле!..
"Подводная лилия" всегда была похожа на лепестки, обвивающие тело в несколько слоёв. "Отражение полумесяца" - на два полумесяца, едва прикрывающие тело... Так непросто было выбрать, что Мириам не отказалась от своей идеи выбирать по названию, вслепую. Пусть будет сюрпризом!..
- Кто делает все эти платья? - спросила Жемчуг.
- У нас есть несколько модных домов, - пояснила служанка. - Здесь собраны только лучшие их творения. Также есть целая швейная артель, к которой принадлежат множество мастерских...
- Когда у нас бал? - и по вопросу Жемчуг Мириам сразу поняла, что сестра решила сделать индивидуальный заказ.
- Вечером, - напомнила она с усмешкой.
- А сколько часов до вечера?
- Часа три, - прикинула служанка.
- А за сколько времени делается такое платье?
- За полгода.
- Но у них, наверное, есть заготовки?.. - предположила Жемчуг.
- Кого вы желаете подвергнуть испытанию? - заинтересовалась служанка.
- Всех! Я хочу устроить конкурс, и не только для модных домов, - похоже, Жемчуг нашла способ компенсировать пока не состоявшийся в её честь турнир менестрелей.
- Ты ещё три года будешь это всё примерять, - заметила Мириам.
- Думаю, они придумают какой-нибудь способ быстрой примерки, - отмахнулась Жемчуг. (Мастерицы судорожно задумались, где же им взять Скатах или ещё кого владеющего Искусством Хроноса.)) - Не правда ли, это здорово? Я надену такое платье, которого больше ни у кого не будет.
- Наградой победительнице будет жизнь? - уточнила служанка. Мириам подумала, что это слишком расточительно: ведь в таком случае придётся лишить жизни проигравших, и всё разнообразие пойдёт прахом.
- А что у нас по бюджету, мама не говорила?..
- Кажется, мама вообще с нами о бюджете не говорила, - пожала плечами Мириам.
- Думаю, у нас есть средства на такие прихоти, - решила Жемчуг. - Но ко мне пока только сама идея конкурса пришла, награду я ещё не придумала...
Но служанка терпеливо стояла на месте, не двигаясь и всем своим видом выражая, подтверждая и подсказывая, что Балоринги без объявления награды и пальцем о палец не ударят.
- Мы можем назначить победительницу придворной модельершей, - предложила Мириам.
- А если выиграет придворная модельерша?.. - уточнила служанка.
- Тогда мы её повысим!
- До дважды придворной модельерши?.. - откликнулась Жемчуг. - Нет, это скучно - награждать работой. У нас есть что-нибудь прикольное с земли?..
- Мы сюда в ночных рубашках пришли, - напомнила Мириам.
- Может, я им песню спою?.. Хочется что-то не стрёмное, - рассуждала Жемчуг. - О! Как Балоринги относятся к славе? Восславить победительницу - покатит?
- Верно ли я понимаю, что в награду будет входить повеление всем менестрелям королевства прославлять победительницу? На какой срок? - спросила служанка.
- А какого будет достаточно?
- Обычно - на год и один день.
- Отличная идея, - одобрила Мириам, порадовавшись, что в этот раз петь придётся не ей.
- Участвовать могут кто угодно! - повелела Жемчуг. - Только мне нужно, чтобы было быстро.
Служанка-рыба выдула пузырь воздуха, положила в него бумажку и отправила его куда-то по течению. (Так вот ты какой, информационный пузырь!)) И спустя пару чашек чая служанки уже объявляли о появлении первых претенденток. Похоже, мастерицы сдули пыль со всех неоконченных, черновых заготовок, чтобы дать им шанс.
Прибыли ши Балор, мерфолк, и даже одна селки. Больше трети мастериц были Балорскими кузнИцами, представлявшими свои доспехи. Но это были не просто доспехи: можно было видеть и кованые юбки, и кольчужные кружева, и металлические маски...
- У вас что, так принято: приходить в доспехах на бал? - спросила Жемчуг.
- Да, конечно, - служанка даже немного удивилась.
- И королева тоже приходит в доспехах?
- Периодически. Но сейчас у неё сезон нежности, скоро метать икру...
- А оружие тоже принято приносить на бал?
Мириам успела подумать, что оружие на балу просто необходимо.
- Разумеется! Ведь на балу может возникнуть повод для спора или убийства.
- И для этого не нужно покидать зал, брать оружие на стойке и выходить на площадь?..
- Нет-нет, для вас в зале расчистят круг. Можно также оросить его кровью жертвенных моллюсков, чтобы поединщицы не могли его покинуть.
- А разве у моллюсков есть кровь?!..
- Есть, просто она не красная. Жидкость, циркулирующая в их теле, - тоже кровь.
- Это очень удобно, - одобрила Мириам, в том числе дабы пресечь дальнейшее обсуждение анатомии моллюсков.
Мириам решила присмотреться к доспехам - на будущее: всегда пригодятся, - чтобы они были не только красивыми, но и функциональными (отчего металлические конструкции вида "рыбий скелет", ничего толком не прикрывающие, были отметены). Но на бал всё-таки хотела прийти в платье, чтобы соответствовать матери. Она сказала сестре, что собиралась выбрать наряд по названию, но раз уж Жемчуг так серьёзно подошла к делу - она бы тоже присмотрела себе что-нибудь с конкурса, если та не будет против. Мириам была практически уверена, что ей с сестрой понравится не одно и то же, а две победительницы - лучше, чем одна.
Во время модного показа служанка рассказывала, что у разных артелей различается состав пены, облепляющей каркас (как паутина между ветками, представила Мириам). Они хранят секреты добавок - например, красителей, делающих пену однотонной или градиентной, или заставляющих её застывать в форме чешуек. При этом пена должна сохранять свойства пены: оставаться прозрачной и лёгкой, и не раздражать кожу. Каркас никогда не бывает идеально ровным, и настоящее мастерство - создавая на нём ответвления и зазубрины, просчитать, как на них будет ложиться пена и что получится в результате. Выращивание каркаса также держится в секрете (похоже на то, как растут кораллы, подумала Мириам).
- Значит, конструкция платья состоит из каркаса и красителя, - подытожила Жемчуг. - Кстати, из чего делаются красители?
- Из всего, - улыбнулась служанка. - Из минералов, моллюсков, водорослей...
Выбрав доспех, Мириам выбрала полупрозрачное платье на тонком костистом каркасе с фосфоресцирующими зелёными огоньками, в стиле глубоководного удильщика. "Удочка" для маленького фонарика крепилась чуть выше лопаток и изгибалась над головой так, чтобы фонарик висел впереди лба, не мешаясь перед глазами. Наряд оказался произведением лаборатории мерфолк под названием "Важная Рыба", специализирующейся на органических ингредиентах и черпающих вдохновение из простых форм бесцветных обитателей придонья.
Жемчуг долгое время не нравилось всё увиденное, пока, наконец, одна из мастериц ши Балор не рискнула предложить ей платье в осьминожьем стиле: его полы переходили в стелющиеся по земле щупальца с присосками, что делало Жемчуг ещё больше похожей на мать.
Сёстры сочли себя вправе немного задержаться, - но матушка передала им послание с просьбой явиться к её покоям для участия в торжественной процессии. Сама королева была в стильном, красивом платье, - но не разодета в пух и прах (или правильнее будет сказать - в плавники и чешую?): весь акцент был на принцессах. Подъехала карета, запряжённая электрическими угрями; Мириам ещё ни разу не доводилось ездить в карете прямо по дворцу!
- Хотела бы я так же на земле, - мечтательно сказала Жемчуг.
- А ещё можно было бы ворваться на бал верхом, - добавила Мириам. - Не сейчас, конечно, но может представиться случай...
- Девочки, вы великолепны, - улыбалась морская королева. - Вы несомненно произведёте фурор, которого и заслуживаете.
Она вновь протянула дочерям руки, и они сели в карету по обе стороны от неё. Карета помчалась, описывая почётный круг вокруг дворца.
- Дорогие девочки, сегодня я дарю вам это, - королева достала небольшой флакончик.
- Это противоядие? - Жемчуг догадалась вслух, а Мириам улыбнулась, догадавшись молча.
- Ты всё правильно понимаешь! Я не из тех, кто душит в зародыше творчество своих подданных, - заявила их мать. - Феи моего Дома должны уметь принимать такие вызовы, но вы, к сожалению, не впитали с моим молоком...
- ...Врождённого иммунитета? - продолжила Мириам.
- Сколько времени оно действует? - спросила Жемчуг.
- Три дня и три ночи. Потом я обучу вас составлять карты ядов и противоядий, и мы подберём для вас зелье, которое вам нужно будет пить несколько месяцев. Взрослым это может быть нелегко, но вы ещё юны...
"Гонка ядов" представилась Мириам весьма увлекательной: подданным всегда есть, чем заняться, когда на каждое новое противоядие нужно ответить более сильным ядом, и наоборот. Ей не терпелось побольше узнать об этом оружии, которым её прежде не учили владеть. При дворе огненной королевы было строжайше запрещено травить гостий и домочадцев без разрешения хозяйки, и отравленный кубок могли преподнести самой отравительнице. Они с Жемчуг отпили из флакончика - противоядие оказалось вкусным.
- Также на сегодня я рискну одарить вас корсетами, чтобы вас не могли пырнуть в бок, - продолжала заботливая мать. - И дам вам по кинжалу.
- Я как раз хотела попросить тебя о стилете за подвязку чулка, - обрадовалась Мириам. Она не переставала думать об оружии и защите с тех самых пор, как выбирала доспех. Жемчуг же спрятала свой кинжал в декольте.
И вот распахнулись золотые двери зала, и королева с дочерьми вплыли в него. Церемониймейстер объявил о прибытии владычицы морей и океанов, перечислив её владения, включая море Скорби. Это означало, что остров Скорби, на котором, судя по картам, обитали адхэнэ, ей не принадлежал.
- Это пока, - заметила Мириам.
- Ты чего такая воинственная?.. - испугалась Жемчуг.
- А не ты ли первая наехала на ту фир-болжицу и получила от неё фаерболом в плечо, пока я была занята управлением кораблём?!..
- Это другое!
- Если она тебе понравилась, мы можем взять её живой, - пообещала Мириам. - И даже целой.
Адхэнэ всё-таки порядочно разозлили Мириам, поскольку видели их с сестрой в слабом положении: заблудившимися на маленьком кораблике, без оружия, в ночнушках!.. Такое впечатление о себе срочно требовалось исправить.
- Вот мои дочери! - объявила королева. - Любуйтесь на принцесс!
Зал разразился ликованием. Издали Мириам увидела близнецов, стоявших вместе и не присоединявшихся к этому ликованию, - но не смогла подойти к ним сразу: сперва перед ней и сестрой промелькнул пёстрый рой вельмож, которых им представили. Она постаралась всех запомнить и даже записать: весьма полезно знать, кто какие обязанности исполняет при дворе. И лишь после этого Мириам и Жемчуг выпустили в море жадных глаз. (Плывите, сосиски, вы свободны!))
Играл оркестр, состоявший из всевозможных рыб: одна дула в свой нос, другая ухала, раздуваясь, третья стучала по своему надутому животу, - и дирижировал ими краб. Некоторые мелодии и танцы сёстры даже знали: оные исполняли и на суше. Бал был красочным и весёлым, и никаких горячих углей! (Саюри решила, а я одобрил, что королева Дугал позаимствовала идею одного рыжего проходимца из Айлил о том, что танцоры, нарушающие схему танца, наступают на горячие угли, а кто не лажает - не наступает.)) Братья-Балоринги были в стальных полумасках, позволяющих их узнать, и в частичных доспехах, надетых зеркально: у одного кованый наплечник был только на левом плече, у другого - только на правом, и так далее. И это тоже было очень красиво.
Мириам ожидала, что вновь узнает своего менестреля по перевязанной руке, - но перевязи больше не было: видимо, его рана уже исцелилась. Это не могло не радовать, - но теперь нужно было узнать его заново, прежде чем реализовать дальнейшие планы. А планы у Мириам были весьма далеко идущие: справиться о его ране и о том, не помешает ли оная танцевать (пункт можно вычёркивать); дать понять о своих чувствах; попросить у королевы руки принца. Реальность, конечно, оказалась круче планов, - а пока сёстры решили приблизиться к близнецам со стороны, смешавшись с толпой, чтобы подслушать, о чём они разговаривают.
- Как тебе народное ликование? - спрашивал один.
- Как всегда, двулично, - отвечал другой, пожимая плечами. - Толпа любит потеху.
- А помнишь наш первый бал?
- К несчастью, да.
- У меня тогда было два поединка...
- А у меня три.
- Как думаешь, как скоро принцессы окажутся в центре круга?
- Мне интереснее, кто из них окажется в нём первой.
- Ставлю на Мириам: она более жестока и опасна.
- Настоящая ши, - произнёс второй так мечтательно, что Мириам вмиг узнала своего.
- А я не соглашусь, - парировал первый.
- Кстати, ты знаешь, что у тебя капает процент? Ты когда собираешься долг возвращать?
- О, только не начинай на празднике!.. - поморщился проспоривший золотые слитки.
- То тебе в мастерскую надо сходить, то у тебя праздник... Не думай, что я забуду!
- А что ты думаешь о Жемчуг? - перевёл тему разговора ювелир, называвшийся Альгаром.
- Знаешь, как рождается жемчуг? Он рождается из страданий! Страданий существа, в чью мягкую, нежную, розовую плоть попадает песчинка, камушек, который вызывает боль. И чтобы унять эту боль...
- Зачем ты рассказываешь мне то, о чём знает каждый ребёнок? - перебил его брат.
- Я рассказываю тебе красивую метафору, чурбан ты бесчувственный! Из тебя не получится правителя, потому что правитель должен обладать сердцем поэта!
- Правитель должен обладать чувством реальности, так что его не получится и из тебя.
- Ладно, давай не начинать, - очень похоже на брата отмахнулся менестрель. - Все понимают, что без реальной возможности занять трон мы просто играем в перспективу. Но если мы завоюем соседние земли, у нас будет своё королевство.
- Мне нравится твой полёт фантазии, но мать не позволит нам взять армии, - возразил Альгар.
- Совершим лихой налёт, завоюем, а потом доложим, - не сдавался первый. - Пока девчонки тут, всё внимание обращено на них, и никто не заметит... Ну что, берём армии?
- Армии - это не мешок с морскими ежами! Их нельзя взять незаметно. К тому же, будет считаться, что всё хорошо, только если мы добьёмся успеха. А ты готов поставить на это своё месячное содержание, или чего там ещё матушка может нас лишить? А если мы уйдём, и девчонки окажутся в фаворе?..
- Да что ты переживаешь? Девчонки скоро затоскуют по солнцу. Ты разве не видел наложниц с земли? Они без солнца быстро начинают чахнуть...
- И что ты с ними делаешь в таком случае?
- Выгоняю их обратно в их рыбацкие деревни.
- А ты жесток! А как же "Я буду любить тебя вечно, я брошу жемчуг к твоим ногам"?..
- На жемчуг, между прочим, наступать больно. А ещё она может дать сдачи.
Сёстры засмеялись, и Альгар обронил:
- Выходите уже. Слишком шумно дышите.
- Я смеюсь, потому что услышала вашу последнюю реплику, - пояснила Мириам. И даже не соврала: просто не уточнила, что слышала и остальное.
- Доброго дня, девчонки. Пошли танцевать! - и каждый из близнецов подхватил одну из сестёр и увлёк её в танец. Зато теперь Мириам знала, что её менестрель носит детали доспеха на левой стороне, и что она пошла танцевать именно с ним.
Он утащил её в стремительную польку, успешно распихивая конкурентов благодаря наручам с шипами, отрывая её от земли и кружа до ощущения невесомости. (Прекрасно могу себе представить перегрузки на пивотах!)) Мириам такое ощущение понравилось, а вот Жемчуг - не очень. ("Она смотрела на меня таким взглядом, с которым убивают! - Вот, а ты говорил: Мириам...")) Вновь встретившись после танца, братья схватили по бокалу вина и стукнулись кулаками, активируя артефакты в перстнях. Затем подозвали пробегавшего мимо слугу:
- Эй, замени это вино: оно отравлено! Ещё раз увижу такое - голову тебе оторву!
Слуга, лепеча что-то о том, что это не он и он тут ни при чём, споро принёс свежие бокалы вина, кои братья и поднесли принцессам. Мириам и Жемчуг поблагодарили.
- Ну, как вам дома? - спросил "её" брат.
- Красиво, - ответила Мириам. - И интересно.
- Это правда. А ты как думаешь? - обратился он к Жемчуг.
- Солнца не хватает, - сказала она, глядя на него прямо.
- Можно соорудить систему зеркал, - предложила Мириам. - Чтобы они улавливали солнечные лучи и отражали их в твои покои.
- Гипотетически, это возможно, если ты задержишься здесь подольше, - заметил "мой" брат. - Но ты же не собираешься оставаться?..
- Да сколько можно уговаривать! - воскликнула Жемчуг.
- Очевидно, что ты скучаешь, - он пожал плечами. - Всё-таки там - родная мать...
- А здесь? - прищурилась Жемчуг.
- Может, там и весело, но и здесь - тоже, - нашёлся "её" близнец.
- Поедете с нами на охоту? - предложил второй.
- Почему бы и нет, - согласилась Мириам.
- На кого? - уточнила Жемчуг.
- На белую акулу. Будет здорово!
- Ты уверен? - с сомнением спросил Альгар.
- Абсолютно! Белые акулы очень опасны, они чуют каплю крови за двадцать миль!
- А что ты думаешь о плодородии? - спросила вдруг Жемчуг, обращаясь как будто к обоим. Её мысли явно были далеко от белых акул. - Плодородии не только в значении урожая.
- Думаю, что плодородие - это хорошо, - ответил ей "мой" менестрель. - Но хотим ли мы сейчас говорить о Дан?
- Мы хотим говорить о магии, связавшей судьбы наших народов, воплощением которой мы являемся. Что ты думаешь об этом? Ты хотя бы в это веришь?
- Я считаю, что нужно завоевать соседей.
- Но даже если вы заберёте всё, что у них плодится, вы не сможете кормиться только за их счёт.
- Они ведь раньше как-то жили без нас, - напомнила Мириам. Убедившись в том, что подводное королевство в их отсутствие не пришло в упадок, она предпочитала думать, что ни оно, ни королевство на поверхности не пропадут без них. А значит, бонусы от их присутствия можно вынести за скобки и учитывать в последнюю очередь.
- Именно поэтому вы здесь, - вступил в разговор "её" ювелир. - Это не вопрос веры, это факт: урожаи наземного королевства поражали воображение. Даже на тех его кораблях, которые удавалось потопить, было так много богатств, сколько не видели никогда прежде! Я смотрел записи в архиве и сравнивал цифры!
- Значит, если мы затоскуем по солнцу, для вас это будет невыгодно, - продолжала Жемчуг. - Так что важнее: "быть первым в своей деревне или вторым в Риме", как говорят на суше?
- Я бы на тебе женился, и этот вопрос был бы навсегда закрыт, - прямо ответил он. - Я бы правил объединёнными королевствами, а ты бы организовывала балы и приёмы. Ты бы командовал армиями, - он взглянул на брата, затем на Мириам: - А ты занималась бы дипломатией.
- Смотрите-ка, уже всё за нас решил, - хором возмутились его брат и Мириам.
- А если одна из нас в кого-то из вас влюбится? - спросила Жемчуг. Что значит "если", чуть было не возмутилась Мириам ещё раз, но решила подождать, к чему приведут переговоры.
- Ты нас вообще видела?.. - самокритично удивился её собеседник.
- Да. Вы горячи, умны, и у вас есть власть.
- Если одна из них влюбится, мы просто поменяемся местами, - предложил "мой".
- Думаете, мы вас не различим? - усомнилась Жемчуг.
- Я их различаю, - заметила Мириам.
- Тогда сочетаемся браком перекрёстно, - не сдавался менестрель.
- Разве для этого чувства не должны быть взаимны? - продолжала Жемчуг.
- Должны, - согласился он.
- Но ведь наличие брака не помешает кому-то из нас влюбиться в кого-то другого?
- Смотря какие именно Клятвы ты дашь, - предположила Мириам. - Ты можешь поклясться быть верной только телом или только душой, или и то, и другое... Или ни то, ни другое.
- И вы не боитесь нарушения Клятв? - спросила Жемчуг.
- Чего нам бояться? У наших врагов было повальное плодородие, - пожал плечами "её" Балоринг. - А теперь мы женимся на вас и тоже его получим.
- А я не ожидала получить предложение на первом же балу!
- Мы выждали целый танец!
- Кто это "мы"?! - осадил его брат. - И ты же не думаешь, что они не будут против?!..
- Я не против, - заметила Мириам. Она уже немного устала от того, что её мнения никто не спрашивал. Сестра уставилась на неё со сложным лицом и утащила её в сторонку поговорить.
- Ты что, правда хочешь за него замуж? Он настолько тебе нравится?!..
- Да, он мне нравится и я хочу за него замуж, - отвечала Мириам.
- Всё прям настолько серьёзно?..
- Я сама собиралась просить у королевы его руки. Если он не будет против, конечно.
- И даже мне ничего не сказала! - укоризненно воскликнула Жемчуг.
- Я думала, это заметно, - пожала плечами Мириам. Конечно, сестра могла думать, что Мириам отправилась на дно морское прежде всего ради неё, и отчасти это даже было правдой. Но... разве не та же Жемчуг первой шутила про свадьбу?
- А я думала, ты просто строишь ему глазки, потому что он красивый... Ничего себе, ты выйдешь замуж! У тебя будет свадьба! Я так рада за тебя! - Жемчуг обняла её, и Мириам искренне обняла её в ответ.
- Ну, а ты?..
- Я пока совсем его не знаю, - призналась Жемчуг.
- У вас ещё будет время познакомиться поближе, - подбодрила её Мириам.
- Это сокровище хочет, чтобы его добивались, - констатировал один из близнецов, подошедших к ним после семейной сцены.
- Маме я о вас не скажу, - решила Жемчуг.
- Да, не стоит. По крайней мере, не сразу, - согласилась Мириам.
- Я скажу ей, что возможно помирить королевства через династический брак.
- Попробуй, - Мириам сомневалась, что мать благословит её брак и захочет делиться своим сокровищем с ненавистным ей подводным королевством. Но это было уже не важно. Она была свободной феей, желающей разделить судьбу с тем, кого полюбила. А с политическими интересами это желание просто удачно совпало.
- Мне нужно больше времени, - обратилась Жемчуг к Альгару.
- Да, конечно, - не растерялся он. - Но из "права трёх танцев" я беру второй.
- Какого такого права?..
- Согласно правилам этикета, танцевать больше трёх танцев подряд со своей партнёршей считается невежливым.
- Это ты меня "своей партнёршей" назвал?!..
- Технически, вы ещё не партнёры, - заметила Мириам. - Но, также согласно правилам этикета, если танцуешь с кем-то три танца подряд, то будешь обязан на ней жениться.
- Я тебя услышал! - обрадовался Балоринг. - Танцуем больше!
И он увлёк Жемчуг в танец, оставив Мириам и своего брата наедине.
- Я должен принести извинения за своего брата, - печально произнёс менестрель.
- За что тебе извиняться?.. - удивилась Мириам. - Он подал хорошую идею и сэкономил нам время.
- Ты хочешь выйти за него?.. - вот почему эти прекрасные нахалы становятся такими скромными, когда дело доходит до вопроса, возможно ли их любить?!..
- Почему за него? Мне кажется, он уже выбрал, да и мы...
Он не дал Мириам договорить "...И мы уже сделали свой выбор, разве нет?": просто поцеловал, и она ответила. Похоже, смотрели на них во все глаза не только Жемчуг со своим ухажёром: свернули шеи в их сторону все присутствовавшие в зале. Некоторые - на 180 градусов.
- Если ты действительно так решила... Возьми это и не снимай до дня свадьбы, - произнёс Балоринг, снимая со своей руки браслет и преподнося его Мириам.
Она почти не слышала его слов - только голос, словно он доносился до неё сквозь воду, - но вовсе не потому, будто хотела пропустить их мимо ушей: просто так всегда бывает, когда не верится в услышанное. Мириам не ожидала, что её менестрель (чьего имени она так и не спросила)) согласится так быстро, и перехват инициативы застал её врасплох. Она успела только подумать, что нужно будет также подарить любимому ши какую-нибудь цацку, которая позволит мгновенно отличать его от брата в любой ситуации, но не будет слишком заметна для посторонних.
- Конечно, я решила, - улыбнулась она. - Я как раз собиралась просить у мамы твоей руки.
- Если она не согласится, в крайнем случае я решу дело войной, - пообещал её избранник.
- Я надеюсь, что до этого не дойдёт и я смогу с ней договориться, - ответила Мириам. - А вот с другой моей мамой могут возникнуть проблемы...
Всё прочнее оседая на дне и вовсе не скучая по солнцу, Мириам соврала бы, если бы сказала, что не желает воевать с сухопутной матерью в случае необходимости. Ей доводилось играть с мамой в шахматы и иногда даже выигрывать, а это похоже на то, чем занимаются полководцы. Вот только Мириам совсем не хотелось, чтобы королева Дугал пострадала - или чтобы пострадал кто-то ещё из её близких и любимых. Она понимала, что ши, завладевший её сердцем, окажется под ударом коварной огненной королевы, как только та обо всём узнает.
А после - они танцевали (уже более медленные танцы), целовались и разговаривали.
- Когда я пел тебе песню тогда, я был искренен, - говорил менестрель.
- Я знаю, - улыбалась Мириам. - Быть может, именно поэтому я здесь.
- Наша встреча была предначертана Дан...
Вот что значит - один раз просто поверить, думала Мириам. Просто слушать сердцем и знать где-то в глубине своей сути, что слова о любви не могут быть обманом и уловкой.
- Наша мама всегда запрещала нам любить, - рассказывала она. - А мне чем дальше, тем больше казалось это странным: ведь сердце феи не может не любить, это его естественное состояние! Я всегда любила маму и сестру, свои игрушки и своих зверушек, любила героев и героинь книжек... Поэтому теперь мне так легко полюбить. Например, море, - ведь оно того же цвета, что и твои глаза...
И после последнего танца Мириам не могла не спросить:
- Ну что, на акулу или на соседей?..
- Сначала на акулу.
- Значит, на акулу - для разминки!
Потом все четверо сидели за кальяном в алькове, где никто не мог им помешать, и Мириам всё же спросила о том, что терзало её любопытство:
- А где наша мама вас нашла?
- Она рассказывала нам легенду, так как наши воспоминания этого момента не хранят, - о том, что нашла нас в жерле подводного вулкана в железной колыбели. Она наблюдала за вулканом, что был сродни буре в её сердце, и тут извержение вынесло нас наверх. Она увидела нас, и слуги по её велению притянули колыбель баграми прямо к её ногам. Она как раз недавно потеряла вас и решила, что это дар Дан, посланный ей в утешение.
- И тут же дала вам одно имя? - добавила Жемчуг.
- Это мы уже оспорили, - проворчал её ювелир. Так Мириам и узнала, что, похоже, обоих братьев звали Альгар, поскольку подводная королева считала, что близнецы - одна душа в двух телах. Но не это сейчас занимало её мысли.
Легенда не отменяла того, что королева могла найти или выкрасть близнецов и на суше: наверняка она умела превращать свои щупальца в ноги, или могла послать на сушу слуг. Но сами Балоринги, похоже, в самом деле об этом не знали. Почему же тогда "мой" Альгар называл землю "своей"?.. Быть может, он имел в виду подводные земли, решила Мириам. А если легенда была правдой, - то кто мог оставить детей в вулкане? Дети бывают нежеланными только у смертных, феи так не поступают. Значит, либо Дан действительно благословила королеву детьми, созданными Грёзой, либо... она о чём-то не договаривала. И Мириам хотелось знать правду только для того, чтобы быть готовой, если кто-то вздумает посягнуть на её возлюбленного. Потому что знала, что никому его не отдаст, даже Туата. В конце концов, он тоже уже взрослый и самостоятельный.
- А вы помните, как вас крали? - в свою очередь спросили братья.
- Нет, - Мириам и Жемчуг дружно покачали головами. - Мы помним себя уже во дворце.
- И как там было? - с интересом спросил "мой". - Антиподы, феи с пёсьими головами?
- Ты же сам туда ездил! - воскликнула Жемчуг и перевела взгляд на своего: - А ты приходил его спасать!
- Мы слишком мало видели. А у вас другой угол зрения!
- Нет там никаких фей с пёсьими головами!
- А вот и врёшь, я сам видел - есть!
- Это паки!
- И у них не только головы пёсьи, но и всё остальное пёсье: уши, лапы и хвост, - добавила Мириам. - Так что не считается.
- А как та стражница? - вновь спросил менестрель. - Её казнили, да?
- Нет, мы её не сдали, - рассказала Жемчуг. - Мы её выпустили и велели сваливать.
- Это хорошо. Я рад это слышать, - сказал он с явным облегчением, и Мириам уже не в первый раз подумала, что у него доброе сердце, - быть может, более доброе, чем у неё самой.
- И это значит, что она будет благодарна и верна нам в будущем, - добавила Мириам.
- Это просто прекрасно, - задумчиво прищурился ювелир.
- У тебя что, есть какой-то план? - тут же спросил его брат.
- Нужно всегда выглядеть так, будто у тебя есть план, и заговорщики к тебе потянутся!
- Что, хочешь заниматься внутренней политикой?
- Ну нет, мне не хватит терпения. Я захочу всё пораньше раскрыть!
- Я заметил!..
И ещё некоторое время они болтали, вспоминая детство, - так, выяснилось, что братья проходили на суше обучение в качестве оруженосцев (но, разумеется, не во владениях королевы Дугал). Затем Балоринги проводили принцесс в их покои. Жемчуг, конечно, спрашивала Мириам, не хочет ли она "попробовать" избранника перед свадьбой. С одной стороны, жизнь непредсказуема, и хотелось брать от неё больше; с другой - Мириам не хотела торопиться и собиралась прежде попросить руки Альгара у королевы. И вообще, это "попробовать" звучало так, словно она сомневалась и могла отказаться! А она уже любила Альгара, и никаких испытаний ей не было нужно. Даже играть с ним в шахматы под одеялом - будет восхитительно.
Но желание готовиться к охоте на акулу (и к предстоящей свадьбе) омрачали для Мириам мысли о скором отъезде сестры с её дипломатической миссией. Если она застрянет на суше - а она наверняка застрянет, - придётся её выручать. Неблагая сторона Мириам утверждала, что пусть в таком случае её ювелир её и вытаскивает. Благая сторона загадочно молчала.
И вновь перехожу в режим предвкушения дальнейших поворотов истории: сколько тайн, чудес, приключений, решений и свершений впереди


И очень меня спасает надёжно выработанная избирательная слепота на нейро-картинки с пинтереста, чтобы не сбивать эти впечатления: я вижу просто цветные пятна, не мешающие мне продолжать представлять всё, что представляется. Хочется бегать за мастерами с большой табличкой: то, что рисует воображение по вашему талантливому словесному описанию, всегда будет неизмеримо круче примитивных глянцевых генераций! Равно как читатель всегда способен представить самые невероятные чудеса, читая книгу, а не дёргает автора за рукав с "Ну ты не описывай, ты покажи". Рассказ, письменный или устный, может вызывать мурашки, восхищать и вдохновлять. Рисованные иллюстрации - тоже могут, - поэтому мне, конечно, всегда хочется увидеть персонажей (своих, соигроков, мастерских) нарисованными. Генерация может разве что продать шампунь, если поместить её на этикетку

В этой истории Мириам приходится столько петь, что она скоро сможет выпустить альбом


Продолжение истории МириамНе откладывая предложение сестры в долгий ящик, Мириам решила прежде подготовки к балу обратиться к креветкам, чтобы помочь незадачливому новому фавориту огненной королевы, известному по прозвищу Виноградная Косточка. Она призвала главную креветку к себе, и к ней явилась королева креветок в пенсне.
- У меня есть просьба к тебе, - сказала Мириам. - Не могла бы ты приказать всем креветкам не приближаться к берегам некоторое время, чтобы не попадаться рыбакам?
- Приказать я могу, но креветки глупы, - отвечала королева. - Их носят волны и ветер, и вскоре они забудут мой приказ. Здесь нужно волшебство, но достаточно ли его у тебя?
И в самом деле, подумала Мириам, - если бы креветки были умными, они бы и сами догадались не попадаться. А рыбаки помогают контролировать их численность. Впрочем, если креветки слишком уж расплодятся и станут плавать тучами, можно будет объявить фестиваль блюд из креветок.
- За волшебством дело не станет, - сказала Мириам. - Надеюсь, мне его хватит.
- Тогда спой песню, чтобы её разнесло по волнам и все креветки услышали её, и чтобы она убедила их не приближаться к берегу!
И Мириам спела о том, какие у рыбаков опасные сети и коварные ловушки, что губят креветок, разделяют их семьи, множат среди них вдов и сирот

Затем сестёр провели в гардеробную для выбора бального наряда. Оная оказалась совсем небольшой комнаткой, вдоль стен которой тянулись полки из перламутра, казавшиеся выросшими на этих стенах. На полках стояли рядами изящные флакончики с этикетками. Хранить наряды во флаконах - это весьма компактно, и Мириам подумалось, что флакончик может потребоваться выпить, чтобы облачиться: она уже ничему бы не удивилась.
- А здесь есть, что примерить?.. - поинтересовалась Жемчуг у сопровождавшей их служанки с рыбьей головой.
- Да, конечно, всё это можно примерить!
- Примерить содержимое флаконов? - уточнила Жемчуг с сомнением.
- Именно так!
- Это духи? Или волшебные платья?
- Я сейчас вам всё покажу, - с готовностью пообещала служанка и принялась снимать флакончики с полок по одному. - Нельзя в точности узнать заранее, каким будет готовый образ. Вот "Лиловая роза", вот "Сердце осьминога"...
Эти названия наверняка о чём-то говорили подводным обитательницам, но для Мириам они были просто красивыми словами, - и она подумала, что выберет платье по названию: слишком долго будет примерять их все, а если название отзовётся в сердце, то наверняка и само платье ей подойдёт.
- Это же духи, да?.. - повторила Жемчуг.
- Нет, это платья, - ответила служанка.
- Но почему они в бутылках?!..
- Я с радостью продемонстрирую, - и служанка вмиг скинула с себя всю одежду, оставшись в чём вышла из икринки. Мириам тихонько присвистнула. А служанка выдернула пробку одного из флакончиков и с ног до головы окуталась цветной пеной, вмиг застывшей в виде платья. Мириам присвистнула ещё раз: это было очень красиво.
- А каталог у вас есть? - поинтересовалась Жемчуг.
Служанка позвонила в колокольчик, и перед сёстрами предстала демонстрация всей коллекции: стена комнатки раздвинулась, как створки раковины, и на небольшую сцену выпархивали стайки моделей. "Сердце осьминога" создавало платья в пастельных бежевых тонах, с открытой грудью, - и у каждого был какой-нибудь элемент красного цвета: например, кайма или сетка на груди. Юбки были разного фасона, - и в целом каждое платье отличалось от других, было в чём-то уникальным. Мириам вновь оценила разумность идеи: платье из ткани шьётся долго, а надевать его дважды - скучновато. А платье из флакона всегда будет разным, пусть и в одном настроении и стиле!..
"Подводная лилия" всегда была похожа на лепестки, обвивающие тело в несколько слоёв. "Отражение полумесяца" - на два полумесяца, едва прикрывающие тело... Так непросто было выбрать, что Мириам не отказалась от своей идеи выбирать по названию, вслепую. Пусть будет сюрпризом!..
- Кто делает все эти платья? - спросила Жемчуг.
- У нас есть несколько модных домов, - пояснила служанка. - Здесь собраны только лучшие их творения. Также есть целая швейная артель, к которой принадлежат множество мастерских...
- Когда у нас бал? - и по вопросу Жемчуг Мириам сразу поняла, что сестра решила сделать индивидуальный заказ.
- Вечером, - напомнила она с усмешкой.
- А сколько часов до вечера?
- Часа три, - прикинула служанка.
- А за сколько времени делается такое платье?
- За полгода.
- Но у них, наверное, есть заготовки?.. - предположила Жемчуг.
- Кого вы желаете подвергнуть испытанию? - заинтересовалась служанка.
- Всех! Я хочу устроить конкурс, и не только для модных домов, - похоже, Жемчуг нашла способ компенсировать пока не состоявшийся в её честь турнир менестрелей.
- Ты ещё три года будешь это всё примерять, - заметила Мириам.
- Думаю, они придумают какой-нибудь способ быстрой примерки, - отмахнулась Жемчуг. (Мастерицы судорожно задумались, где же им взять Скатах или ещё кого владеющего Искусством Хроноса.)) - Не правда ли, это здорово? Я надену такое платье, которого больше ни у кого не будет.
- Наградой победительнице будет жизнь? - уточнила служанка. Мириам подумала, что это слишком расточительно: ведь в таком случае придётся лишить жизни проигравших, и всё разнообразие пойдёт прахом.
- А что у нас по бюджету, мама не говорила?..
- Кажется, мама вообще с нами о бюджете не говорила, - пожала плечами Мириам.
- Думаю, у нас есть средства на такие прихоти, - решила Жемчуг. - Но ко мне пока только сама идея конкурса пришла, награду я ещё не придумала...
Но служанка терпеливо стояла на месте, не двигаясь и всем своим видом выражая, подтверждая и подсказывая, что Балоринги без объявления награды и пальцем о палец не ударят.
- Мы можем назначить победительницу придворной модельершей, - предложила Мириам.
- А если выиграет придворная модельерша?.. - уточнила служанка.
- Тогда мы её повысим!
- До дважды придворной модельерши?.. - откликнулась Жемчуг. - Нет, это скучно - награждать работой. У нас есть что-нибудь прикольное с земли?..
- Мы сюда в ночных рубашках пришли, - напомнила Мириам.
- Может, я им песню спою?.. Хочется что-то не стрёмное, - рассуждала Жемчуг. - О! Как Балоринги относятся к славе? Восславить победительницу - покатит?
- Верно ли я понимаю, что в награду будет входить повеление всем менестрелям королевства прославлять победительницу? На какой срок? - спросила служанка.
- А какого будет достаточно?
- Обычно - на год и один день.
- Отличная идея, - одобрила Мириам, порадовавшись, что в этот раз петь придётся не ей.
- Участвовать могут кто угодно! - повелела Жемчуг. - Только мне нужно, чтобы было быстро.
Служанка-рыба выдула пузырь воздуха, положила в него бумажку и отправила его куда-то по течению. (Так вот ты какой, информационный пузырь!)) И спустя пару чашек чая служанки уже объявляли о появлении первых претенденток. Похоже, мастерицы сдули пыль со всех неоконченных, черновых заготовок, чтобы дать им шанс.
Прибыли ши Балор, мерфолк, и даже одна селки. Больше трети мастериц были Балорскими кузнИцами, представлявшими свои доспехи. Но это были не просто доспехи: можно было видеть и кованые юбки, и кольчужные кружева, и металлические маски...
- У вас что, так принято: приходить в доспехах на бал? - спросила Жемчуг.
- Да, конечно, - служанка даже немного удивилась.
- И королева тоже приходит в доспехах?
- Периодически. Но сейчас у неё сезон нежности, скоро метать икру...
- А оружие тоже принято приносить на бал?
Мириам успела подумать, что оружие на балу просто необходимо.
- Разумеется! Ведь на балу может возникнуть повод для спора или убийства.
- И для этого не нужно покидать зал, брать оружие на стойке и выходить на площадь?..
- Нет-нет, для вас в зале расчистят круг. Можно также оросить его кровью жертвенных моллюсков, чтобы поединщицы не могли его покинуть.
- А разве у моллюсков есть кровь?!..
- Есть, просто она не красная. Жидкость, циркулирующая в их теле, - тоже кровь.
- Это очень удобно, - одобрила Мириам, в том числе дабы пресечь дальнейшее обсуждение анатомии моллюсков.
Мириам решила присмотреться к доспехам - на будущее: всегда пригодятся, - чтобы они были не только красивыми, но и функциональными (отчего металлические конструкции вида "рыбий скелет", ничего толком не прикрывающие, были отметены). Но на бал всё-таки хотела прийти в платье, чтобы соответствовать матери. Она сказала сестре, что собиралась выбрать наряд по названию, но раз уж Жемчуг так серьёзно подошла к делу - она бы тоже присмотрела себе что-нибудь с конкурса, если та не будет против. Мириам была практически уверена, что ей с сестрой понравится не одно и то же, а две победительницы - лучше, чем одна.
Во время модного показа служанка рассказывала, что у разных артелей различается состав пены, облепляющей каркас (как паутина между ветками, представила Мириам). Они хранят секреты добавок - например, красителей, делающих пену однотонной или градиентной, или заставляющих её застывать в форме чешуек. При этом пена должна сохранять свойства пены: оставаться прозрачной и лёгкой, и не раздражать кожу. Каркас никогда не бывает идеально ровным, и настоящее мастерство - создавая на нём ответвления и зазубрины, просчитать, как на них будет ложиться пена и что получится в результате. Выращивание каркаса также держится в секрете (похоже на то, как растут кораллы, подумала Мириам).
- Значит, конструкция платья состоит из каркаса и красителя, - подытожила Жемчуг. - Кстати, из чего делаются красители?
- Из всего, - улыбнулась служанка. - Из минералов, моллюсков, водорослей...
Выбрав доспех, Мириам выбрала полупрозрачное платье на тонком костистом каркасе с фосфоресцирующими зелёными огоньками, в стиле глубоководного удильщика. "Удочка" для маленького фонарика крепилась чуть выше лопаток и изгибалась над головой так, чтобы фонарик висел впереди лба, не мешаясь перед глазами. Наряд оказался произведением лаборатории мерфолк под названием "Важная Рыба", специализирующейся на органических ингредиентах и черпающих вдохновение из простых форм бесцветных обитателей придонья.
Жемчуг долгое время не нравилось всё увиденное, пока, наконец, одна из мастериц ши Балор не рискнула предложить ей платье в осьминожьем стиле: его полы переходили в стелющиеся по земле щупальца с присосками, что делало Жемчуг ещё больше похожей на мать.
Сёстры сочли себя вправе немного задержаться, - но матушка передала им послание с просьбой явиться к её покоям для участия в торжественной процессии. Сама королева была в стильном, красивом платье, - но не разодета в пух и прах (или правильнее будет сказать - в плавники и чешую?): весь акцент был на принцессах. Подъехала карета, запряжённая электрическими угрями; Мириам ещё ни разу не доводилось ездить в карете прямо по дворцу!
- Хотела бы я так же на земле, - мечтательно сказала Жемчуг.
- А ещё можно было бы ворваться на бал верхом, - добавила Мириам. - Не сейчас, конечно, но может представиться случай...
- Девочки, вы великолепны, - улыбалась морская королева. - Вы несомненно произведёте фурор, которого и заслуживаете.
Она вновь протянула дочерям руки, и они сели в карету по обе стороны от неё. Карета помчалась, описывая почётный круг вокруг дворца.
- Дорогие девочки, сегодня я дарю вам это, - королева достала небольшой флакончик.
- Это противоядие? - Жемчуг догадалась вслух, а Мириам улыбнулась, догадавшись молча.
- Ты всё правильно понимаешь! Я не из тех, кто душит в зародыше творчество своих подданных, - заявила их мать. - Феи моего Дома должны уметь принимать такие вызовы, но вы, к сожалению, не впитали с моим молоком...
- ...Врождённого иммунитета? - продолжила Мириам.
- Сколько времени оно действует? - спросила Жемчуг.
- Три дня и три ночи. Потом я обучу вас составлять карты ядов и противоядий, и мы подберём для вас зелье, которое вам нужно будет пить несколько месяцев. Взрослым это может быть нелегко, но вы ещё юны...
"Гонка ядов" представилась Мириам весьма увлекательной: подданным всегда есть, чем заняться, когда на каждое новое противоядие нужно ответить более сильным ядом, и наоборот. Ей не терпелось побольше узнать об этом оружии, которым её прежде не учили владеть. При дворе огненной королевы было строжайше запрещено травить гостий и домочадцев без разрешения хозяйки, и отравленный кубок могли преподнести самой отравительнице. Они с Жемчуг отпили из флакончика - противоядие оказалось вкусным.
- Также на сегодня я рискну одарить вас корсетами, чтобы вас не могли пырнуть в бок, - продолжала заботливая мать. - И дам вам по кинжалу.
- Я как раз хотела попросить тебя о стилете за подвязку чулка, - обрадовалась Мириам. Она не переставала думать об оружии и защите с тех самых пор, как выбирала доспех. Жемчуг же спрятала свой кинжал в декольте.
И вот распахнулись золотые двери зала, и королева с дочерьми вплыли в него. Церемониймейстер объявил о прибытии владычицы морей и океанов, перечислив её владения, включая море Скорби. Это означало, что остров Скорби, на котором, судя по картам, обитали адхэнэ, ей не принадлежал.
- Это пока, - заметила Мириам.
- Ты чего такая воинственная?.. - испугалась Жемчуг.
- А не ты ли первая наехала на ту фир-болжицу и получила от неё фаерболом в плечо, пока я была занята управлением кораблём?!..
- Это другое!
- Если она тебе понравилась, мы можем взять её живой, - пообещала Мириам. - И даже целой.
Адхэнэ всё-таки порядочно разозлили Мириам, поскольку видели их с сестрой в слабом положении: заблудившимися на маленьком кораблике, без оружия, в ночнушках!.. Такое впечатление о себе срочно требовалось исправить.
- Вот мои дочери! - объявила королева. - Любуйтесь на принцесс!
Зал разразился ликованием. Издали Мириам увидела близнецов, стоявших вместе и не присоединявшихся к этому ликованию, - но не смогла подойти к ним сразу: сперва перед ней и сестрой промелькнул пёстрый рой вельмож, которых им представили. Она постаралась всех запомнить и даже записать: весьма полезно знать, кто какие обязанности исполняет при дворе. И лишь после этого Мириам и Жемчуг выпустили в море жадных глаз. (Плывите, сосиски, вы свободны!))
Играл оркестр, состоявший из всевозможных рыб: одна дула в свой нос, другая ухала, раздуваясь, третья стучала по своему надутому животу, - и дирижировал ими краб. Некоторые мелодии и танцы сёстры даже знали: оные исполняли и на суше. Бал был красочным и весёлым, и никаких горячих углей! (Саюри решила, а я одобрил, что королева Дугал позаимствовала идею одного рыжего проходимца из Айлил о том, что танцоры, нарушающие схему танца, наступают на горячие угли, а кто не лажает - не наступает.)) Братья-Балоринги были в стальных полумасках, позволяющих их узнать, и в частичных доспехах, надетых зеркально: у одного кованый наплечник был только на левом плече, у другого - только на правом, и так далее. И это тоже было очень красиво.
Мириам ожидала, что вновь узнает своего менестреля по перевязанной руке, - но перевязи больше не было: видимо, его рана уже исцелилась. Это не могло не радовать, - но теперь нужно было узнать его заново, прежде чем реализовать дальнейшие планы. А планы у Мириам были весьма далеко идущие: справиться о его ране и о том, не помешает ли оная танцевать (пункт можно вычёркивать); дать понять о своих чувствах; попросить у королевы руки принца. Реальность, конечно, оказалась круче планов, - а пока сёстры решили приблизиться к близнецам со стороны, смешавшись с толпой, чтобы подслушать, о чём они разговаривают.
- Как тебе народное ликование? - спрашивал один.
- Как всегда, двулично, - отвечал другой, пожимая плечами. - Толпа любит потеху.
- А помнишь наш первый бал?
- К несчастью, да.
- У меня тогда было два поединка...
- А у меня три.
- Как думаешь, как скоро принцессы окажутся в центре круга?
- Мне интереснее, кто из них окажется в нём первой.
- Ставлю на Мириам: она более жестока и опасна.
- Настоящая ши, - произнёс второй так мечтательно, что Мириам вмиг узнала своего.
- А я не соглашусь, - парировал первый.
- Кстати, ты знаешь, что у тебя капает процент? Ты когда собираешься долг возвращать?
- О, только не начинай на празднике!.. - поморщился проспоривший золотые слитки.
- То тебе в мастерскую надо сходить, то у тебя праздник... Не думай, что я забуду!
- А что ты думаешь о Жемчуг? - перевёл тему разговора ювелир, называвшийся Альгаром.
- Знаешь, как рождается жемчуг? Он рождается из страданий! Страданий существа, в чью мягкую, нежную, розовую плоть попадает песчинка, камушек, который вызывает боль. И чтобы унять эту боль...
- Зачем ты рассказываешь мне то, о чём знает каждый ребёнок? - перебил его брат.
- Я рассказываю тебе красивую метафору, чурбан ты бесчувственный! Из тебя не получится правителя, потому что правитель должен обладать сердцем поэта!
- Правитель должен обладать чувством реальности, так что его не получится и из тебя.
- Ладно, давай не начинать, - очень похоже на брата отмахнулся менестрель. - Все понимают, что без реальной возможности занять трон мы просто играем в перспективу. Но если мы завоюем соседние земли, у нас будет своё королевство.
- Мне нравится твой полёт фантазии, но мать не позволит нам взять армии, - возразил Альгар.
- Совершим лихой налёт, завоюем, а потом доложим, - не сдавался первый. - Пока девчонки тут, всё внимание обращено на них, и никто не заметит... Ну что, берём армии?
- Армии - это не мешок с морскими ежами! Их нельзя взять незаметно. К тому же, будет считаться, что всё хорошо, только если мы добьёмся успеха. А ты готов поставить на это своё месячное содержание, или чего там ещё матушка может нас лишить? А если мы уйдём, и девчонки окажутся в фаворе?..
- Да что ты переживаешь? Девчонки скоро затоскуют по солнцу. Ты разве не видел наложниц с земли? Они без солнца быстро начинают чахнуть...
- И что ты с ними делаешь в таком случае?
- Выгоняю их обратно в их рыбацкие деревни.
- А ты жесток! А как же "Я буду любить тебя вечно, я брошу жемчуг к твоим ногам"?..
- На жемчуг, между прочим, наступать больно. А ещё она может дать сдачи.
Сёстры засмеялись, и Альгар обронил:
- Выходите уже. Слишком шумно дышите.
- Я смеюсь, потому что услышала вашу последнюю реплику, - пояснила Мириам. И даже не соврала: просто не уточнила, что слышала и остальное.
- Доброго дня, девчонки. Пошли танцевать! - и каждый из близнецов подхватил одну из сестёр и увлёк её в танец. Зато теперь Мириам знала, что её менестрель носит детали доспеха на левой стороне, и что она пошла танцевать именно с ним.
Он утащил её в стремительную польку, успешно распихивая конкурентов благодаря наручам с шипами, отрывая её от земли и кружа до ощущения невесомости. (Прекрасно могу себе представить перегрузки на пивотах!)) Мириам такое ощущение понравилось, а вот Жемчуг - не очень. ("Она смотрела на меня таким взглядом, с которым убивают! - Вот, а ты говорил: Мириам...")) Вновь встретившись после танца, братья схватили по бокалу вина и стукнулись кулаками, активируя артефакты в перстнях. Затем подозвали пробегавшего мимо слугу:
- Эй, замени это вино: оно отравлено! Ещё раз увижу такое - голову тебе оторву!
Слуга, лепеча что-то о том, что это не он и он тут ни при чём, споро принёс свежие бокалы вина, кои братья и поднесли принцессам. Мириам и Жемчуг поблагодарили.
- Ну, как вам дома? - спросил "её" брат.
- Красиво, - ответила Мириам. - И интересно.
- Это правда. А ты как думаешь? - обратился он к Жемчуг.
- Солнца не хватает, - сказала она, глядя на него прямо.
- Можно соорудить систему зеркал, - предложила Мириам. - Чтобы они улавливали солнечные лучи и отражали их в твои покои.
- Гипотетически, это возможно, если ты задержишься здесь подольше, - заметил "мой" брат. - Но ты же не собираешься оставаться?..
- Да сколько можно уговаривать! - воскликнула Жемчуг.
- Очевидно, что ты скучаешь, - он пожал плечами. - Всё-таки там - родная мать...
- А здесь? - прищурилась Жемчуг.
- Может, там и весело, но и здесь - тоже, - нашёлся "её" близнец.
- Поедете с нами на охоту? - предложил второй.
- Почему бы и нет, - согласилась Мириам.
- На кого? - уточнила Жемчуг.
- На белую акулу. Будет здорово!
- Ты уверен? - с сомнением спросил Альгар.
- Абсолютно! Белые акулы очень опасны, они чуют каплю крови за двадцать миль!
- А что ты думаешь о плодородии? - спросила вдруг Жемчуг, обращаясь как будто к обоим. Её мысли явно были далеко от белых акул. - Плодородии не только в значении урожая.
- Думаю, что плодородие - это хорошо, - ответил ей "мой" менестрель. - Но хотим ли мы сейчас говорить о Дан?
- Мы хотим говорить о магии, связавшей судьбы наших народов, воплощением которой мы являемся. Что ты думаешь об этом? Ты хотя бы в это веришь?
- Я считаю, что нужно завоевать соседей.
- Но даже если вы заберёте всё, что у них плодится, вы не сможете кормиться только за их счёт.
- Они ведь раньше как-то жили без нас, - напомнила Мириам. Убедившись в том, что подводное королевство в их отсутствие не пришло в упадок, она предпочитала думать, что ни оно, ни королевство на поверхности не пропадут без них. А значит, бонусы от их присутствия можно вынести за скобки и учитывать в последнюю очередь.
- Именно поэтому вы здесь, - вступил в разговор "её" ювелир. - Это не вопрос веры, это факт: урожаи наземного королевства поражали воображение. Даже на тех его кораблях, которые удавалось потопить, было так много богатств, сколько не видели никогда прежде! Я смотрел записи в архиве и сравнивал цифры!
- Значит, если мы затоскуем по солнцу, для вас это будет невыгодно, - продолжала Жемчуг. - Так что важнее: "быть первым в своей деревне или вторым в Риме", как говорят на суше?
- Я бы на тебе женился, и этот вопрос был бы навсегда закрыт, - прямо ответил он. - Я бы правил объединёнными королевствами, а ты бы организовывала балы и приёмы. Ты бы командовал армиями, - он взглянул на брата, затем на Мириам: - А ты занималась бы дипломатией.
- Смотрите-ка, уже всё за нас решил, - хором возмутились его брат и Мириам.
- А если одна из нас в кого-то из вас влюбится? - спросила Жемчуг. Что значит "если", чуть было не возмутилась Мириам ещё раз, но решила подождать, к чему приведут переговоры.
- Ты нас вообще видела?.. - самокритично удивился её собеседник.
- Да. Вы горячи, умны, и у вас есть власть.
- Если одна из них влюбится, мы просто поменяемся местами, - предложил "мой".
- Думаете, мы вас не различим? - усомнилась Жемчуг.
- Я их различаю, - заметила Мириам.
- Тогда сочетаемся браком перекрёстно, - не сдавался менестрель.
- Разве для этого чувства не должны быть взаимны? - продолжала Жемчуг.
- Должны, - согласился он.
- Но ведь наличие брака не помешает кому-то из нас влюбиться в кого-то другого?
- Смотря какие именно Клятвы ты дашь, - предположила Мириам. - Ты можешь поклясться быть верной только телом или только душой, или и то, и другое... Или ни то, ни другое.
- И вы не боитесь нарушения Клятв? - спросила Жемчуг.
- Чего нам бояться? У наших врагов было повальное плодородие, - пожал плечами "её" Балоринг. - А теперь мы женимся на вас и тоже его получим.
- А я не ожидала получить предложение на первом же балу!
- Мы выждали целый танец!
- Кто это "мы"?! - осадил его брат. - И ты же не думаешь, что они не будут против?!..
- Я не против, - заметила Мириам. Она уже немного устала от того, что её мнения никто не спрашивал. Сестра уставилась на неё со сложным лицом и утащила её в сторонку поговорить.
- Ты что, правда хочешь за него замуж? Он настолько тебе нравится?!..
- Да, он мне нравится и я хочу за него замуж, - отвечала Мириам.
- Всё прям настолько серьёзно?..
- Я сама собиралась просить у королевы его руки. Если он не будет против, конечно.
- И даже мне ничего не сказала! - укоризненно воскликнула Жемчуг.
- Я думала, это заметно, - пожала плечами Мириам. Конечно, сестра могла думать, что Мириам отправилась на дно морское прежде всего ради неё, и отчасти это даже было правдой. Но... разве не та же Жемчуг первой шутила про свадьбу?
- А я думала, ты просто строишь ему глазки, потому что он красивый... Ничего себе, ты выйдешь замуж! У тебя будет свадьба! Я так рада за тебя! - Жемчуг обняла её, и Мириам искренне обняла её в ответ.
- Ну, а ты?..
- Я пока совсем его не знаю, - призналась Жемчуг.
- У вас ещё будет время познакомиться поближе, - подбодрила её Мириам.
- Это сокровище хочет, чтобы его добивались, - констатировал один из близнецов, подошедших к ним после семейной сцены.
- Маме я о вас не скажу, - решила Жемчуг.
- Да, не стоит. По крайней мере, не сразу, - согласилась Мириам.
- Я скажу ей, что возможно помирить королевства через династический брак.
- Попробуй, - Мириам сомневалась, что мать благословит её брак и захочет делиться своим сокровищем с ненавистным ей подводным королевством. Но это было уже не важно. Она была свободной феей, желающей разделить судьбу с тем, кого полюбила. А с политическими интересами это желание просто удачно совпало.
- Мне нужно больше времени, - обратилась Жемчуг к Альгару.
- Да, конечно, - не растерялся он. - Но из "права трёх танцев" я беру второй.
- Какого такого права?..
- Согласно правилам этикета, танцевать больше трёх танцев подряд со своей партнёршей считается невежливым.
- Это ты меня "своей партнёршей" назвал?!..
- Технически, вы ещё не партнёры, - заметила Мириам. - Но, также согласно правилам этикета, если танцуешь с кем-то три танца подряд, то будешь обязан на ней жениться.
- Я тебя услышал! - обрадовался Балоринг. - Танцуем больше!
И он увлёк Жемчуг в танец, оставив Мириам и своего брата наедине.
- Я должен принести извинения за своего брата, - печально произнёс менестрель.
- За что тебе извиняться?.. - удивилась Мириам. - Он подал хорошую идею и сэкономил нам время.
- Ты хочешь выйти за него?.. - вот почему эти прекрасные нахалы становятся такими скромными, когда дело доходит до вопроса, возможно ли их любить?!..
- Почему за него? Мне кажется, он уже выбрал, да и мы...
Он не дал Мириам договорить "...И мы уже сделали свой выбор, разве нет?": просто поцеловал, и она ответила. Похоже, смотрели на них во все глаза не только Жемчуг со своим ухажёром: свернули шеи в их сторону все присутствовавшие в зале. Некоторые - на 180 градусов.
- Если ты действительно так решила... Возьми это и не снимай до дня свадьбы, - произнёс Балоринг, снимая со своей руки браслет и преподнося его Мириам.
Она почти не слышала его слов - только голос, словно он доносился до неё сквозь воду, - но вовсе не потому, будто хотела пропустить их мимо ушей: просто так всегда бывает, когда не верится в услышанное. Мириам не ожидала, что её менестрель (чьего имени она так и не спросила)) согласится так быстро, и перехват инициативы застал её врасплох. Она успела только подумать, что нужно будет также подарить любимому ши какую-нибудь цацку, которая позволит мгновенно отличать его от брата в любой ситуации, но не будет слишком заметна для посторонних.
- Конечно, я решила, - улыбнулась она. - Я как раз собиралась просить у мамы твоей руки.
- Если она не согласится, в крайнем случае я решу дело войной, - пообещал её избранник.
- Я надеюсь, что до этого не дойдёт и я смогу с ней договориться, - ответила Мириам. - А вот с другой моей мамой могут возникнуть проблемы...
Всё прочнее оседая на дне и вовсе не скучая по солнцу, Мириам соврала бы, если бы сказала, что не желает воевать с сухопутной матерью в случае необходимости. Ей доводилось играть с мамой в шахматы и иногда даже выигрывать, а это похоже на то, чем занимаются полководцы. Вот только Мириам совсем не хотелось, чтобы королева Дугал пострадала - или чтобы пострадал кто-то ещё из её близких и любимых. Она понимала, что ши, завладевший её сердцем, окажется под ударом коварной огненной королевы, как только та обо всём узнает.
А после - они танцевали (уже более медленные танцы), целовались и разговаривали.
- Когда я пел тебе песню тогда, я был искренен, - говорил менестрель.
- Я знаю, - улыбалась Мириам. - Быть может, именно поэтому я здесь.
- Наша встреча была предначертана Дан...
Вот что значит - один раз просто поверить, думала Мириам. Просто слушать сердцем и знать где-то в глубине своей сути, что слова о любви не могут быть обманом и уловкой.
- Наша мама всегда запрещала нам любить, - рассказывала она. - А мне чем дальше, тем больше казалось это странным: ведь сердце феи не может не любить, это его естественное состояние! Я всегда любила маму и сестру, свои игрушки и своих зверушек, любила героев и героинь книжек... Поэтому теперь мне так легко полюбить. Например, море, - ведь оно того же цвета, что и твои глаза...
И после последнего танца Мириам не могла не спросить:
- Ну что, на акулу или на соседей?..
- Сначала на акулу.
- Значит, на акулу - для разминки!
Потом все четверо сидели за кальяном в алькове, где никто не мог им помешать, и Мириам всё же спросила о том, что терзало её любопытство:
- А где наша мама вас нашла?
- Она рассказывала нам легенду, так как наши воспоминания этого момента не хранят, - о том, что нашла нас в жерле подводного вулкана в железной колыбели. Она наблюдала за вулканом, что был сродни буре в её сердце, и тут извержение вынесло нас наверх. Она увидела нас, и слуги по её велению притянули колыбель баграми прямо к её ногам. Она как раз недавно потеряла вас и решила, что это дар Дан, посланный ей в утешение.
- И тут же дала вам одно имя? - добавила Жемчуг.
- Это мы уже оспорили, - проворчал её ювелир. Так Мириам и узнала, что, похоже, обоих братьев звали Альгар, поскольку подводная королева считала, что близнецы - одна душа в двух телах. Но не это сейчас занимало её мысли.
Легенда не отменяла того, что королева могла найти или выкрасть близнецов и на суше: наверняка она умела превращать свои щупальца в ноги, или могла послать на сушу слуг. Но сами Балоринги, похоже, в самом деле об этом не знали. Почему же тогда "мой" Альгар называл землю "своей"?.. Быть может, он имел в виду подводные земли, решила Мириам. А если легенда была правдой, - то кто мог оставить детей в вулкане? Дети бывают нежеланными только у смертных, феи так не поступают. Значит, либо Дан действительно благословила королеву детьми, созданными Грёзой, либо... она о чём-то не договаривала. И Мириам хотелось знать правду только для того, чтобы быть готовой, если кто-то вздумает посягнуть на её возлюбленного. Потому что знала, что никому его не отдаст, даже Туата. В конце концов, он тоже уже взрослый и самостоятельный.
- А вы помните, как вас крали? - в свою очередь спросили братья.
- Нет, - Мириам и Жемчуг дружно покачали головами. - Мы помним себя уже во дворце.
- И как там было? - с интересом спросил "мой". - Антиподы, феи с пёсьими головами?
- Ты же сам туда ездил! - воскликнула Жемчуг и перевела взгляд на своего: - А ты приходил его спасать!
- Мы слишком мало видели. А у вас другой угол зрения!
- Нет там никаких фей с пёсьими головами!
- А вот и врёшь, я сам видел - есть!
- Это паки!
- И у них не только головы пёсьи, но и всё остальное пёсье: уши, лапы и хвост, - добавила Мириам. - Так что не считается.
- А как та стражница? - вновь спросил менестрель. - Её казнили, да?
- Нет, мы её не сдали, - рассказала Жемчуг. - Мы её выпустили и велели сваливать.
- Это хорошо. Я рад это слышать, - сказал он с явным облегчением, и Мириам уже не в первый раз подумала, что у него доброе сердце, - быть может, более доброе, чем у неё самой.
- И это значит, что она будет благодарна и верна нам в будущем, - добавила Мириам.
- Это просто прекрасно, - задумчиво прищурился ювелир.
- У тебя что, есть какой-то план? - тут же спросил его брат.
- Нужно всегда выглядеть так, будто у тебя есть план, и заговорщики к тебе потянутся!
- Что, хочешь заниматься внутренней политикой?
- Ну нет, мне не хватит терпения. Я захочу всё пораньше раскрыть!
- Я заметил!..
И ещё некоторое время они болтали, вспоминая детство, - так, выяснилось, что братья проходили на суше обучение в качестве оруженосцев (но, разумеется, не во владениях королевы Дугал). Затем Балоринги проводили принцесс в их покои. Жемчуг, конечно, спрашивала Мириам, не хочет ли она "попробовать" избранника перед свадьбой. С одной стороны, жизнь непредсказуема, и хотелось брать от неё больше; с другой - Мириам не хотела торопиться и собиралась прежде попросить руки Альгара у королевы. И вообще, это "попробовать" звучало так, словно она сомневалась и могла отказаться! А она уже любила Альгара, и никаких испытаний ей не было нужно. Даже играть с ним в шахматы под одеялом - будет восхитительно.
Но желание готовиться к охоте на акулу (и к предстоящей свадьбе) омрачали для Мириам мысли о скором отъезде сестры с её дипломатической миссией. Если она застрянет на суше - а она наверняка застрянет, - придётся её выручать. Неблагая сторона Мириам утверждала, что пусть в таком случае её ювелир её и вытаскивает. Благая сторона загадочно молчала.
И вновь перехожу в режим предвкушения дальнейших поворотов истории: сколько тайн, чудес, приключений, решений и свершений впереди

@темы: соседи по разуму, мечтай, иначе мы пропали, roll 4 initiative