Вот она и случилась. Шестая "Эмилия", пятая для меня Я уже был Медведем, министром-администратором, охотником и беглым принцем, переодетым посудомойкой, и пришло время для всратой идеи, которую я впервые озвучил Вере уже довольно давно. Об идееА что если ученики охотника будут похожи между собой, сказал я, и те, кто будет искать принцессу, получат приметы, совпадающие с обоими? И оба будут влюблены в Медведя: принцесса - с уже состоявшейся первой встречи, второй ученик - с первого взгляда. Кто угодно мог бы меня с этой идеей послать, но Вера пропустила Это может показаться грустной сказкой, но ведь один там Волшебник и хотел когда-то грустную сказку. А играть это легко и не грустно просто потому, что в жизни только так и бывает - герои всегда выбирают принцесс, и ты заранее к этому готов. Ведь не станешь грустить из-за... законов физики, например?..
Игра в воскресенье - немного непривычно, второй день подряд вставать в рань - немного тяжело. Особенно когда спал из рук вон плохо (от слова "чуть не сдох" - вот и что это было, дорогой малоценный организм?..). О доигровом пожизнёвомСпасибо Птахе, которая с утра помогла мне откопать рубашку и жилетку и одолжила свой берет (головной убор был признаком персонажа переодетого - а значит, мне следовало соответствовать, по принципу "иногда берет - это просто берет"). В берете на более узкую, чем у меня, голову было больнее, чем в ином парике, но искусство требует - к тому ж он держал чёлку, и она не падала на глаза. К слову, мы с Люцией действительно совпадаем по описанию внешности, если не уточнять детали: приблизительно одного роста и телосложения, схожего цвета волос. Но Люция была в светлом парике. Знал бы, что принцесса - блондинка, - тоже предпочёл бы парик, ну да что уж теперь. Собравшись, приехал в Дружбу, где мне выдали картошку на завтрак, хотя на игре мне и так голодать не приходилось: пирог с вишнями и фасоль с орехами были прекрасны. Стартовали вовремя и закончили рано, так что невыспавшийся я не успел начать клевать носом.

О персонаже от игрокаУченика охотника я назвал Рихард, потому что я тролль и сначала подразумевал чуть более комического персонажа и "окститесь, юноша". Комичность не вытянул, но, в конце концов, когда ты юный и влюблённый, доверчивый и мечтательный - ты не обязан быть смешным. По его собственной легенде, его отца задрал кабан, поэтому он пришёл к знаменитому охотнику как "потомственный охотник" с "дайте напиться, а то так кушать хочется, что переночевать негде". На самом деле, как я предполагал, мальчик был из мелкой аристократии и не чужд воспитанию и домашнему образованию (дабы не уступать принцессе), а с семьёй что-то случилось в результате государственных репрессий. А по вводной оказалось, что Рихард не много не мало, а сын военного министра королевства Обеих Иллирий, посаженного в тюрьму (и когда охотник оговорился и назвал Иллирию Олларией, я понял, что это судьба)). К началу игры я решил для себя, что всё-таки господин министр там и закончился, иначе все помыслы Рихарда были бы заняты тем, как устроить в Иллириях переворот и отца освободить, - а это мало того что нереализуемо по игре, так и я собирался играть в другое. Сироте же оглядываться не на что. Однако штрих к портрету Рихарда добавился: он не любил королей и придворные дрязги, хотя всячески делал вид, что блестящее общество ему в новинку, и ни за что не согласился бы служить при дворе. Поначалу я ожидал, что в этом Рихард с принцессой будут единодушны, но когда "Бернард" согласился стать королевским палачом... этого Рихард не понял и не принял, ибо в каждой шутке есть только доля шутки.

Рихард, отчёт отперсонажный. Неизбежны неточностиПроверяя звериные тропы зимой, господин охотник любил заглянуть в трактир, затерявшийся в горах у дороги, на стаканчик чего-нибудь горячительного. В этот раз мы успели дойти до трактира в аккурат перед тем, как погода ухудшилась: началась метель, обещающая перерасти в настоящий буран.
- Ну, как там с корреспонденцией? - спросил охотник, видимо приготовившись посидеть с газетой.
- Пока не было корреспонденции, - ответил я. - В такую-то погоду...
- А вы что же, в такую погоду до почты дойти не можете?
- Я ходил! - возразил я. - Но почтальоны говорят, что все дороги замело. Поэтому нет ни газет, ни писем, ни открыток... хотя кто бы мог присылать нам открытки...
Трактирщик варил постояльцам кофе, а я попросил налить мне сидра. Тут к нам подошёл Цезарь Борджиа, журналист, бывший весьма известным в Обеих Иллириях, - я не раз замечал его на светских мероприятиях. Что же заставило его в такое неласковое время года пуститься в дальнюю дорогу?.. Не иначе как недовольство Его Величества добралось и до прессы. Они с охотником узнали друг друга: когда-то Борджиа немало писал об охотнике, который также был уроженцем Иллирии. Теперь Борджиа снова мог о нём написать.
- Можно взять журналиста на охоту, - предложил я. - Чтобы он написал, так сказать, из центра событий.
- И потерять в лесу журналиста? - усомнился охотник. - Нет, пусть лучше здесь пишет.
Вдруг в двери трактира с грохотом постучали, и вошёл король с небольшой свитой. Не король Иллирии, разумеется, а незнакомый мне король, но всё равно приятного мало. Бернард, как я заметил, тоже смотрел на него неприязненно.
- И что король забыл в эдакой глуши?.. - пробормотал я.
- Может, тоже охотиться приехал, - предположил Бернард.
- А короли разве охотятся? Мне кажется, они только вкушают плоды чужих трудов.
- Я читал, что охотятся. И у них самые большие охотничьи угодья с самыми жирными медведями.
- Вот бы там поохотиться...
- Это очень дорого, а у нас таких денег нет.
- Но, может, король пригласит нашего охотника? Чтобы его егерям было у кого поучиться.
- А это хорошая идея!
- Главное - следить, чтобы там под каждым кустом не сидели другие охотники, - напомнил охотник. - Иначе скажут, что выстрел был недостаточно метким.
- Если они не заплатили, то, значит, они браконьеры, - заметил Бернард.
- А если заплатили?..
Затем мы увидели девушку, спустившуюся из верхних комнат в одном корсете и панталонах. Женщина, которую я поначалу принял за гувернантку, догнала её, и вскоре та же девушка появилась в изящном салатовом платье. При этом женщина обращалась к ней "Ваше Высочество".
- А это что же, настоящая принцесса?.. - удивился я.
- Похоже на то, - согласился Бернард. - Только платье у неё такое неудобное.
- Ну, она ведь принцесса. Ей приходится выглядеть соответственно. Это мы можем ходить в штанах, а для девицы это неприлично.
- Принцессы могут делать, что хотят. Я читал.
- А я читал, что если отец принцессы, король, - тиран, или мать-королева, - то и нет у принцессы никакой свободы. Захотят - выдадут замуж за кого попало, захотят - в башне запрут... Зато принцессу может похитить дракон, и тогда её можно спасти.
- Не вам судить, что для принцессы прилично, а что нет, - прикрикнул на нас охотник. - Подите и поздоровайтесь, вдруг у неё тоже есть охотничьи угодья.
Мы так и сделали - подошли к столику, за которым сидела принцесса.
- Вы правда настоящая принцесса? - спросил я.
- Да, я принцесса Генриетта.
- Очень приятно познакомиться, - я поцеловал ей руку, как велели приличия.
- А вы кто?
- Мы - ученики охотника, - ответил Бернард за нас обоих.
- А это мой жених, Ганс. Когда я сидела в высокой башне, он проходил мимо с поросёнком в руках и увидел меня. Посмотрел на поросёнка, потом на меня, снова на поросёнка, и снова на меня... и влюбился!
- Должно быть, у него очень острое зрение, раз он разглядел вас на высокой башне, - заметил я. - Это ценное качество для жениха.
- Да, это правда! И он постоянно что-то изобретает. Ганс, что ты рисуешь на этот раз? План побега?
- Нет. Это волшебный кувшинчик.
Молчаливый крестьянин в простой белой рубахе протянул ей лист, и она показала его нам. Внутренности кувшинчика на чертеже были похожи на сложную систему пружинок.
- Смотрите, у этого кувшинчика есть чуткий поросячий носик, который чует, кто в моём королевстве готовит самую вкусную еду...
Я вовремя решил, что будет невежливо спрашивать, зачем принцессе об этом знать: неужели она заявится на обед к любой хозяйке, чтобы съесть её жаркое, вместо того, чтобы обедать в своём замке?..
- Сядьте! - сказала принцесса.
Свободных стульев рядом с ней не было, поэтому мы с Бернардом сели прямо на пол у её ног.
- Какие хорошие мальчики! - восхитилась принцесса. - Я вас усыновлю.
- А... у вас есть охотничьи угодья? - спросил я.
- Конечно! Я же принцесса Фазании.
- Если ты выйдешь замуж за свинопаса, ты перестанешь быть принцессой и у тебя не будет никаких охотничьих угодий, - напомнила Генриетте её фрейлина.
- Тогда увы, - сказал я. - Мы ведь не можем охотиться на свиней.
- Не надо охотиться на свиней, - заступился Ганс.
- Мы не собираемся на них охотиться, это скучно. Вот разве что сделать вас принцем... можно попросить какого-нибудь короля вас усыновить.
- Или можно убить короля Августа Воинственного и забрать его трон, - предложила фрейлина.
- Тоже хорошая идея, - поддержал я.
- Я не хочу никого убивать!
- Тогда подойдите к королю, бухнитесь ему в ноги и скажите: "Я ваш сын!", - посоветовал я.
- Говорят, у этого короля как раз сбежала единственная дочь, - добавил Бернард.
- Правда?.. - переспросил я, удивившись такой осведомлённости.
- Я читал.
- А я обычно не читаю в газетах эту колонку про пропажи...
В этот момент в трактир вошла женщина, державшаяся очень царственно, и огляделась, остановившись рядом.
- Вы тоже королева? - не удержался я от вопроса.
- Нет, я баронесса.
- Может, вы моя баронесса? - обрадовалась Генриетта. - Вы на неё похожи.
- Мы разве знакомы? - холодно ответствовала баронесса.
- Вот и она всегда так говорит!
- Ваша баронесса говорит, что она с вами не знакома? - удивился Бернард.
- Это довольно невежливо, - добавил я.
- Вы меня ещё не знаете, а уже обвиняете во лжи? - продолжала баронесса.
- Ну, знаете, моя баронесса постоянно врёт.
К счастью для Генриетты, баронесса более не обращала на неё внимания.
- И всё же вам следует выйти замуж за короля Августа, - сказала фрейлина.
- Я не хочу за него замуж! Я видела его портрет! Он старый, толстый и лысый.
- А портреты ещё и приукрашивают действительность, - заметил Бернард.
- Поверьте, он тоже видел ваш портрет, - заверила принцессу фрейлина. - И его тоже ждёт разочарование.
- Почему?!..
- Потому что портрет молчит.
- Он настолько глуп, что не знает, что живые люди не молчат? - уточнил Бернард.
- Он мог надеяться, что люди молчат хотя бы иногда!..
Трактирщик подал на стол горячие колбаски, и все вновь собрались вокруг стола.
- А что вы читаете? - спросила Бернарда принцесса.
- Это книга о медведях.
- Там медведь умирает в конце?
- И не только в конце.
- Как жалко!
- А медведь вас не пожалеет, - заметил охотник.
- Разве все медведи злые?
- Они всегда злые. Такова их природа.
В дверь постучали снова, и вошёл мужчина, богато одетый, но явно привычный к дороге.
- А вы, должно быть, охотники, я не ошибаюсь? - спросил он, когда мы с ним поздоровались.
- Мы ещё ученики, а самый известный в мире охотник как раз перед вами, - сказал я.
- Господин Цезарь Борджиа может подтвердить, - добавил охотник. - А вы охотник?
- Нет, я просто путешественник. Мне интересней бывать в разных странах и знакомиться с интересными людьми. И на кого же вы охотитесь?
- На всяких крупных хищников: медведей, тигров... Лучше всего, если зверь будет последним в своём роде.
- Эдак зверей вовсе не останется, - сказала принцесса Генриетта.
- Звери быстро плодятся, - утешил её я.
- Так никто не сможет повторить мой подвиг, и я останусь самым известным охотником, - пояснил охотник.
- Самый известный охотник - Нимврод, - заявила принцесса.
- Это было давно. Теперь я самый известный.
- Как быстро проходит слава! - вздохнула она. - В нашей стране королям дают прозвища за их славные подвиги. Например, Гей-орг Второй Отвратительный или Гей-орг Третий Невыносимый...
- У вас все короли - геи? - удивился я. - Как же тогда появляются новые короли?
- У нас все короли - Георги.
- А, Георги...
- А какие именно подвиги они совершили? - полюбопытствовал Бернард.
- Об этом в летописях не указано. Подданные должны сами догадаться об этом по их прозвищам.
А ведь удобно! Если оставить читателю простор для фантазий, он может представить себе нечто более славное, чем ты можешь придумать. Нужно запомнить.
- Не вы ли однажды в одной африканской стране убили змею, которая была два шага в ширину и тридцать шагов в длину? - спросил охотника путешественник. - Как вам это удалось?
- Да, я, - скромно ответил охотник. - Я её застрелил.
- Кажется, я даже видел живописное полотно на этот сюжет, - сказал я Бернарду. - Под названием "Зачем мне змея".
- Есть один хищник, который гораздо опаснее всех тигров и медведей, - наставительно произнёс путешественник.
Ну да, конечно, сейчас скажет, что это человек.
- ...И этот хищник ходит на двух ногах, - продолжил тот, весьма довольный собой.
- Знаем мы вашу философию. Но на таких хищников мы не охотимся, - ответил я.
- Вы не охотитесь на медведей? - путешественник изобразил удивление. - Ведь он может встать на две ноги...
- И эту философию мы тоже уже слышали. Но медведь поднимается на задние лапы, только когда нападает, а всё остальное время ходит на четырёх.
Не нравится мне этот... охотник на человеков, представившийся как Борх или Борг. Очень уж похож на тех, кто обычно руководствуется другой философией: "нет человека - нет проблемы", особенно если за решение проблемы им хорошо заплатят.
- Человек тоже может ходить на четырёх, - заметил студент, стоявший рядом со мной.
- Ага, когда напьётся.
- Не только, в детстве тоже.
- Младенцы - да, но они не опасны.
К столу подошла девушка в жилетке из пушистого серебристо-серого меха. Я не удержался от того, чтобы с восхищением к нему прикоснуться:
- Это же настоящий северный волк?..
- Да. Был. Зато теперь мне тепло.
- Значит, вы прибыли с севера?
- Можно и так сказать.
- Там водятся белые медведи?.. Как бы я хотел побывать там!..
- Вы хотите увидеть белого медведя? Так что же вам мешает?
- Конечно, хотел бы. Но для начала нужно выучиться и стать охотником. Ведь белый медведь гораздо крупнее и опаснее обычного.
В довершение любопытных знакомств я решил заговорить со студентом. Мне всегда нравилась эта братия школяров, но там, где отец дозволял мне бывать, их было не встретить.
- А вы, стало быть, студент?
- Верно. А вы - ученик охотника? И как давно вы уже учитесь?
- У господина охотника - совсем недавно. Но мой отец тоже научил меня кое-чему.
- И как скоро вы выучитесь?
- Не знаю... может, года через три.
- Ого! Выходит, всего лет восемь? На охотника учиться нужно дольше, чем в университете?
- Ещё бы! - с гордостью подтвердил я. - Это ведь настоящее искусство: нужно знать все повадки зверей, их следы... Охоте учатся всю жизнь! А чему учат в этих ваших университетах?
- Разному. Например, физике.
- Физика - это... - я обрисовал руками в воздухе привлекательные формы, - физические данные?
Тут у трактирщика попытался убежать кофе, и тот метнулся к плите.
- Нет. Это, например, чтобы знать, почему кофе убегает...
- А, значит, физика - это всяческие неприятности?
- Или почему камень падает быстрее, чем перо...
- Так это и дураку ясно: потому что камень тяжелее. А ещё перо может упасть, потому что подстрелили куропатку.
- А если куропатка взлетает вот так, - студент описал одной рукой дугу, - то можно высчитать, что стрелять нужно вот так... - другой рукой он показал угол.
- Для этого считать не надо, для этого верный глаз нужен, - пожал плечами я.
- К тому же куропатка не всегда так взлетает, - добавил Бернард.
- Вот именно: жирная куропатка тяжелее и взлетает медленней, - кивнул я. - А считать скучно. Если не считать добычу, конечно.
- А ещё, если вам понадобится стрелять из пушки, то можно рассчитать, как поднять дуло, чтобы ядро перелетело через стену, - не сдавался студент.
- Это интересно, - согласился я. - Но вряд ли нам придётся стрелять из пушки... разве что по дракону, но ядро так высоко не полетит. Скорее, тут нужен арбалет.
- Из дракона нужно стрелять не из пушки, - возразил охотник. - Нужно попасть ему прямо в сердце.
- Это правда, - признал я.
Пробить чешую дракона, плотную как броня, - вот настоящее искусство. Слышал я об одном лучнике...
- Но ведь из пушки - эффективней, - не понял Бернард.
- Но некрасиво, - заметил я. - Нужно убить дракона так, чтобы никто не смог это повторить, и чтобы превзойти тех, кто был до тебя. Тогда о твоём подвиге будут говорить.
- Вот тебя я не зря учу, - похвалил меня охотник.
Дверь трактира отворилась в последний раз за вечер, впуская вместе с путником свистящие струи ледяного ветра и целый сугроб принесённого ими снега.
- Кого там ещё принесло?.. - проворчал я, оборачиваясь. - Да ещё и всем знаком, смотрите-ка...
Новоприбывшего окружили студенты: видимо, он был одним из них. Но мгновение спустя моё недовольство испарилось, как талая вода. Потому что этот юноша в уютном шарфе так тепло улыбался... словно не было ничего теплее не только среди зимы, но и во всём мире. Мне казалось, я смотрел на него так долго, что это становилось невежливым, и как только он обратил взгляд в нашу сторону и едва не встретился со мной взглядом, я поспешил отвернуться. Сердце билось как никогда прежде. Да что это со мной, в самом деле?.. Я даже задел стакан, выходя из-за стола, и вынужден был искать тряпку, чтобы протереть выплеснувшееся на пол вино. Охотник пожурил меня за неловкость, и мне пришлось отговориться тем, что я не выспался.
- ...А в Фазании водятся золотые фазаны, - услышал я голос Генриетты, рассказывающей охотнику о своём королевстве.
- Фазаны - это мелочь, - отмахнулся тот.
- Зато золотые, - заметил я. - Интересно, бывают ли золотые медведи...
- Если медведя покрасить, он будет золотым. Правда, недолго, - ответила принцесса.
- Это жестоко, - сказал Бернард. - Убить гуманнее.
- Если пытаться покрасить медведя, можно закончиться раньше, чем медведь, - заметил студент.
- Придётся связать медведя. Но это и правда жестоко, - согласился я. - Не будем красить медведей. Они и так бывают разные: бурые, чёрные, белые, чёрно-белые...
Ещё я услышал от охотника, что в каком-то королевстве сбежал принц, потому что его отец был тираном.
- На его месте я бы тоже сбежал, - признал я.
- Почему вы не пишете обо мне в газеты? - строго спросил у нас охотник.
- Так ведь Цезарь Борджиа... - напомнил Бернард.
- Он пишет в свою газету, а есть и ещё газеты, - вздохнул я. Я сам уже пытался в этот вечер сослаться на господина Борджиа и услышал от охотника, что этого не достаточно.
- Вот, молодец, - похвалил охотник. - Нужно писать во все газеты, чтобы они не забывали о том, что я самый знаменитый охотник.
- Как только будет повод, обязательно напишем, - пообещал я. - Пока просто повода нет, но когда метель уляжется и мы пойдём на охоту, повод непременно появится.
- А газет много? - полюбопытствовала принцесса Генриетта.
- Много, - подтвердил я. - К тому же то и дело открываются новые, закрываются старые, объединяются, разделяются, меняют название...
- Так вот чем вы занимаетесь всё время! А я думала, вы охотитесь.
- Охотиться мы тоже учимся. Но в такое время года охоты всё равно почти что нет.
- И на кого вы будете охотиться?
- На волков, кабанов, медведей..
- ...зайцев и куропаток, - продолжил Бернард.
- Их можно и не считать, - поморщился охотник.
- Да, они нужны для пропитания, - пояснил я.
- А охотиться страшно?
- Настоящий охотник умеет договариваться со своим страхом, - сказал я. - Он должен быть спокойным и хладнокровным.
- Можно посмотреть твою грустную книгу про медведей? - попросила она Бернарда.
Она открыла книгу на случайной странице и прочитала что-то о том, что необходимо сдерживать порывы.
- Всё хорошо в меру, - подтвердил я. - Безрассудство погубило немало охотников.
- Значит, охотник должен быть храбрым, но осторожным?
- Именно так. Вот видите, вы уже почти готовы стать охотницей. А ещё я познакомился с девушкой с севера, где водятся белые медведи...
- На белых медведей, наверное, трудно охотиться? Они белые, и снег белый...
- Ещё бы! И они прикрывают свой чёрный нос лапой, чтобы их не было видно на снегу.
- Надо же, какие они умные! А вы так много знаете о медведях.
- Конечно, я ведь тоже читал.
- А на драконов вы охотились?
- Нет, их осталось совсем немного. Но если дракон похитит какую-нибудь принцессу...
- А зачем драконы похищают принцесс?
- Не знаю, - честно признался я. - Об этом нужно спросить самого дракона.
- Говорят, у драконов много золота. Может, принцессам, которые любят золото, у них понравится?..
- Не советую, - покачал головой я. - В пещере дракона холодно и темно. И в любом случае похищать кого бы то ни было нехорошо. Нужно приглашать добровольно.
- Это верно, - согласились Генриетта и Бернард.
- А может, драконы используют принцесс в качестве приманки?.. - предположил я.
- Приманки?.. - непонимающе переспросил Бернард.
- Ну да, чтобы приманивать рыцарей. Вдруг драконы любят консервы? А рыцарей тоже немного осталось.
Я услышал, как баронесса говорит о своих независимых владениях, находящихся где-то на севере.
- Так вы тоже с севера? - спросил я. - А в ваших владениях есть белые медведи?
- Есть. Но я с ними договорилась, и они меня не трогают.
- Как же вам удалось приручить таких свирепых животных?.. - изумился я.
- Ну, не совсем приручить...
- Вы их заколдовали?
- Нет.
- Вы знаете медвежий язык?
- Нет.
Как же она немногословна! Но от этого мне только больше захотелось взглянуть на мирных белых медведей.
- Эй, ты, и эй, ты, - позвал охотник нас обоих. - Задание! Выяснить, собирается ли король пригласить меня главным егерем. А то такие слухи уже ходят.
- Но не могу же я просто подойти к королю... - поёжился я.
- Конечно, не можешь, дурак! Спроси у кого-нибудь из его слуг.
- Слуг?.. - при короле был усатый министр, была статс-дама в пышном платье, и все они выглядели настолько важными, что их аудиенции должно было быть немногим проще добиться, чем аудиенции короля.
- Я слышал, король нанял студента писарем. Он должен знать, ведь он подписывает все королевские приказы.
- Которого студента? - уточнил я. - Их по меньшей мере трое.
- Того, который с пером на берете.
К студентам я подошёл охотно, хоть и несколько робея, - но всё же это был не король!
- Говорят, король назначил вас писарем? - спросил я студента с пером.
- Ну, не то чтобы назначил... попросил временно исполнять его обязанности.
- Но, значит, вы пишете королевские указы?
- Указы издаёт сам король, а я их только подписываю.
- А не видели ли вы случайно указа о назначении нашего охотника королевским егерем?
- Нет, такого не видел.
- Какая жалость... А вы не могли бы, ну, написать такой указ, а король бы подписал его не глядя?..
- Нет, - он с улыбкой покачал головой. - Но вы можете поговорить с фрейлиной. Она замолвит за вас словечко.
- О, спасибо! Я так и поступлю.
Доложив охотнику об отсутствии королевского указа, я познакомился с фрейлиной - девушкой в розовом платье, скромной на первый взгляд, но явно не робкого десятка.
- Я слышал, в вашем королевстве нет главного егеря?
- Это правда. Или есть, но его никто никогда не видел.
- Должно быть, ушёл в запой. Это непорядок: может расплодиться... всякое.
- Да, это нехорошо!
- А кому становиться главным королевским егерем, как не самому знаменитому охотнику?..
И она обещала замолвить словечко перед королём. Дело сделано! Конечно, этот король выглядел тем ещё самодуром: очень уж шумным и капризным... Зато егерь не так часто появляется при дворе. И не проводить же всю жизнь в этой глуши!..
- Наш король добрый, - говорила фрейлина. - Часто грозится палачом, но всегда забывает его позвать.
- Это хорошо, - одобрил я. - А то в иных королевствах чуть что не так - или голову с плеч, или в тюрьму, или в ссылку.
Кто-то говорил о парне со светящейся палкой, а я никак не мог взять в толк, что они имеют в виду. Вдруг откуда-то снизу раздался голос:
- А ты меня видишь?
Я увидел мальчишку с очень светлыми волосами, тепло одетого, и у него в руке действительно был посох, мерцавший холодными огоньками, совсем как у волшебников. Готов поклясться, мгновения назад его рядом не было.
- Вижу.
- Значит, ты в меня веришь!
- Конечно. Я готов поверить вообще во что угодно.
- А другие меня не видели...
- Кто-то тебя заколдовал и сделал невидимым или прозрачным?
- Нет... С тобой так бывало, когда тебя не замечают?
- Бывало. Когда вокруг толпа, но на тебя не обращают внимания, говорят не с тобой...
- Вот и со мной было так же.
- Это грустно, - посочувствовал я. - Надеюсь, тебя будут замечать почаще. С тобой интересно общаться.
- Так было несколько сотен лет. Наверное, когда-то я был человеком. Я ведь похож на человека?.. Две руки, две ноги...
- Определённо похож, - подтвердил я.
Студент в шарфе показывал книгу по физике, и мы с Бернардом и другими гостями подошли посмотреть. В этой книге было много непонятных формул и незнакомых слов, и чертежи сложных механизмов. И это был только второй том из шести... или восьми?.. Господин охотник тоже написал много книг, но, пожалуй, - только тсс! - даже ему было не сравниться с физикой.
- С помощью физики можно сделать летающую машину, - говорил студент в шарфе. - Или машину, которая сама перемелет зёрна и сварит кофе.
- Это похоже на волшебство, - восхищались мы с Бернардом хором.
- Да. Только для того, чтобы воспользоваться волшебством, нужно сначала найти волшебника, заплатить ему, а он ещё и сделает всё по-своему... А механизмом сможет воспользоваться каждый, и столько, сколько захочет.
- Волшебникам может не понравиться конкуренция, - заметил я.
- Так, может, я на это и рассчитываю.
Бернард, перелистывая страницы, нашёл чертежи попроще:
- А это тоже механизмы? Или их части?
- Это их части. Они показывают принципы движения. Вот эта деталь раскачивается...
- Это похоже на лопасти мельницы, - догадался Бернард.
- Или на маятник, - добавил я.
Фрейлина, также подошедшая полюбопытствовать, рассказала о том, что в их королевстве пропала принцесса.
- Её похитили или она сбежала? - уточнил Бернард.
- Ох, наверное, сбежала.
- Я слышал, в каком-то королевстве сбежал принц, - припомнил я. - Может, они где-то бегают вместе?
- Это было бы хорошо, - вздохнула фрейлина. - Наверное, он уже опытный путешественник и не даст ей пропасть.
- А как выглядит ваша принцесса? - спросил Бернард.
- Она... самая красивая.
- Все подданные так говорят про своих принцесс. И каждая принцесса считает себя самой красивой.
- Но наша - самая-самая!
- Ну, значит, если увидим - поймём, - усмехнулся я.
- Надеюсь, здесь нет принцесс... - пробормотал студент, когда фрейлина отошла.
- Здесь есть одна принцесса, Генриетта, - ответил я. - Вы так не любите принцесс?
- Не люблю. Они капризные и избалованные.
- И много вы принцесс видели?
- Не много. Но все они такие. Одна даже ненадолго показалась мне другой... но и она оказалась такой же, как остальные.
- Я всё же думаю, что принцессы бывают разные, - пожал плечами я.
Затем студент заметил в руках Бернарда книгу о медведях и спросил, о чём она.
- Это охотничье пособие, - пояснил я.
После этого Бернард почему-то ушёл, и мы со студентом остались вдвоём. И можно было бы сказать, что я не знал, о чём с ним говорить, - но этот лирический штамп будет неправдой. Потому что говорить с ним было легко и интересно.
- А это похоже на рычаг, - говорил я, разглядывая книгу по физике. - Как у арбалета.
- Верно. Правда, я не знаю, как можно применять арбалет в мирных целях. Разве что яблоки с дерева сбивать...
- После попадания болта от яблока ничего не останется, - рассмеялся я. - Но как же цели защиты? Если, скажем, дракон утащит принцессу?
- А зачем дракону принцесса? - спросил он с искренним непониманием.
- Не знаю, спросите у дракона.
- А ещё можно выстрелить крюком в скалу, чтобы закрепить верёвку и залезть по ней... - продолжал он. - А вы ученик охотника, верно?
- Верно. Самого знаменитого охотника.
- Покажете мне его? Чтобы мне с ним не встречаться.
- Да вон он сидит за столом, с синей кружкой. Но вам не стоит его бояться, наш охотник - хороший человек.
- Я не боюсь... просто не люблю охотников.
Ни принцесс, ни охотников? Какая занятная выборка. Хорошо, что я не принцесса, но грустно, что я почти охотник. Впрочем, студент, казалось, был вовсе не против со мной общаться.
- Охотники тоже бывают разные. Бывают завистливые и подлые, лживые и хвастливые, которые делают подлянки другим охотникам, чтобы присвоить себе их славу... Наш охотник совсем не такой.
- А на кого вы охотитесь?
- На тех зверей, что здесь водятся: волков, кабанов, медведей... и на всякую мелочь, не стоящую упоминания.
- И много вы видели медведей?
- Пока ни одного. Я совсем недавно учусь у господина охотника, а там, откуда я родом, медведи почти не водились. Там было много кабанов.
Мальчишка с посохом крутился рядом - похоже, они со студентом в шарфе были дружны.
- Ты увидел медведя, - сказал он, и я так и не понял, спрашивал он или утверждал.
- Нет, ещё не видел. Сейчас они все в спячке.
- Не все.
- А кто не в спячке, тот, значит, медведь-шатун, голодный и злой. Он очень опасен.
- Не обязательно злой.
- Сложно не быть злым, когда есть нечего...
- А я не чувствую голода. И холода тоже не чувствую. И тепла...
- Это как-то грустно. Чувствовать тепло бывает приятно. Да и холод тоже - например, упасть лицом в сугроб после бани да горячего вина.
Наш разговор прервался статс-дамой, которая стала созывать всех на свадьбу. Нам можно было не двигаться с места - мы уже были недалеко от того лучшего столика, который облюбовали король со свитой.
- А кто женится? - спросил я. - Кого поздравлять или, быть может, соболезновать?
- Иногда соболезновать нужно родителям невесты и жениха, - заметил студент в шарфе.
Оказалось, что женили принцессу Фазании Генриетту и Ганса, которого король назвал принцем Павлинии. Значит, он всё-таки усыновил Ганса. А ведь это была моя идея! И хоть бы кто-нибудь выразил мне благодарность!..
- Замечательно: одной принцессой меньше, - сказал студент, когда Его Величество благословили новобрачных.
- От того, что она вышла замуж за принца, она ещё не стала королевой, - возразил я. - К тому же, неужели вы думаете, что от этого сразу изменится её воспитание? Конечно, то, что принц раньше был свинопасом, может означать, что он менее избалован и может повлиять на неё положительно, но, с другой стороны, она тоже может на неё повлиять... Всё, я запутался.
- Скорее, то, что он стал принцем, повлияет на него, - мрачно заметил студент.
- Может быть, и так. Власть, конечно, развращает, но всё же я не был бы так пессимистично настроен. Бывают и исключения, когда люди у власти сохраняют доброе сердце.
Верил ли я сам себе после всего со мной случившегося?.. Должно быть, этот студент тоже когда-то пострадал от произвола властей. Я слышал, это нередко случается со студентами и даже профессорами: короли, министры и епископы объявляют их еретиками или вольнодумцами и преследуют. Нелюбовь к охотникам, возможно, проистекала оттуда же: иной охотник не погнушается за награду пустить собак по следу беглецов.
- Как же в такую погоду хочется спать... - пожаловался студент.
- Понимаю, - согласился я. - В такую метель хорошо было бы свернуться калачиком у камина, с книжкой или без...
- Вот-вот! Каждую зиму ужасно хочется спать.
- ...Зато когда метель закончится, хотел бы я пойти в лес на лыжах. Там будет так красиво!
- На лыжах?.. - переспросил тот, словно не вполне знал, что это такое и зачем.
- Ну да, иначе в снег можно провалиться.
Мальчишка с посохом порой обсыпал своего друга пригоршней снега, и снежинки красиво смотрелись на рыжевато-каштановых волосах студента.
- Кажется, мне тоже не помешает снег на голову, - признался я. Голову следовало остудить, иначе она буквально шла кругом.
- Пожалуйста! - и я тоже получил снега на макушку. Я умыл им лицо, и на несколько мгновений мне перестало казаться, что у меня в груди кузнечная печь вместо сердца.
- Ты тоже с севера? - спросил я.
- Не знаю. Может, и с севера. Я много где бываю. А ты много путешествуешь?
- Совсем немного. Хотя дорога сюда и была долгой. Хотел бы я побывать на севере и увидеть белых медведей...
- Это можно устроить, - заявил мальчишка. - Можем отправиться туда, и я вас познакомлю.
- Правда?.. Было бы здорово. Только, конечно, не сейчас, а когда закончится буран.
- Ага, как только уляжется, так и полетим.
- Полетим?.. Ох, надеюсь, меня не укачает.
- Я буду лететь аккуратно! Хочешь ледяную конфету? От неё внутри становится прохладно.
- Главное, чтобы она совсем всё внутри не заморозила, - уточнил я. Как бы мне ни хотелось охладиться, мне всё же нравились пробудившиеся и бушевавшие во мне чувства, и я не стал бы от них избавляться.
- Конечно, нет! Это просто для свежего дыхания.
- Тогда давай. - я протянул ладонь, и на неё упал розовый кругляшок, похожий на монету из снега. На вкус он оказался как клубника, прихваченная морозом. - И правда вкусно. Эх, некоторым диким зверям тоже не помешало бы свежее дыхание...
Тут студент в шарфе расхохотался и заявил:
- Ты так хорошо сказал, что мне тоже сразу захотелось конфету.
- Я пишу статьи в газеты про господина охотника, - я тоже не удержался и посмеивался. - Видимо, привык составлять ёмкие фразы, которые привлекают читателей.
- Это было очень ёмко!..
Так хорошо было смеяться с ним. Лучше, чем летать, - словно тёплым воздухом тебя заполняет изнутри и ты перестаёшь весить. Но всё же не стоило забывать и о своих обязанностях перед охотником.
- Я увижу белых медведей, - сообщил я ему. - Меня обещали взять на север и показать их. Но, конечно, ненадолго! Я посмотрю и обязательно вернусь.
- Хорошо. Только смотри не стреляй! - предупредил он. - А то промажешь, а все узнают, что ты мой ученик, и опозоришь меня.
Подошёл Бернард, и охотник распорядился:
- Задание! Выяснить, нет ли среди присутствующих тайных охотников.
Мы переглянулись. В королевской свите охотники явно не скрывались, да и среди студентов - вряд ли. Хотя чего только не бывает!
- Не буду. Да и не думаю, что мне разрешат стрелять. Посмотрю и всё, а потом непременно расскажу обо всём, что увидел.
Мы с Бернардом вернулись в компанию остальных двоих студентов: писаря с пером на берете и того, с которым я познакомился первым.
- А в университетах учат только физике? - спросил Бернард.
- Нет, не только, - ответил первый студент. - Есть ещё факультет биологии, где изучают животных.
- Это может нам пригодиться, - заметил Бернард.
- После того, как мы выучимся у господина охотника, нас, может, и учить будет уже нечему, - заметил я. - Сами сможем преподавать. Откроем факультет охотоведения.
- Ещё студентов учат фехтованию... и танцам, - вспоминал студент.
- Ну, плясать-то мы и сами умеем, - кивнул я Бернарду. - А фехтование - это полезно.
- Вы никогда не учились фехтованию?
- Отец учил меня всему понемногу, - признался я. - И фехтованию тоже.
Чуть было не сказал, что отец учил меня и танцам! Вот все бы удивились, представив фехтующего охотника.
- А я фехтовать не умею, - признался присоединившийся к нам студент в шарфе.
- И стрелять не умеете? - спросил я.
- Нет, не умею. А зачем?
- А если на вас в дороге нападут разбойники?
- Думаю, я сумею с ними договориться.
- Что ж, я верю, что у вас получится обаять и целую банду разбойников... То есть заболтать, - смутился я. - Конечно, заболтать.
- Я тоже не физик, - сказал студент с пером. - Я поэт.
- И поэзии тоже учатся? - удивился я.
- Конечно! Хотите, прочитаю вам что-нибудь? Не из своего, но из любимого.
Разумеется, мы хотели, и поэт открыл потрёпанный томик со множеством закладок и прочитал красивые стихи об охоте на оленя в горах.
Вскоре мы услышали, что король ищет себе нового палача. Я бы не обратил на это большого внимания - хоть фрейлина и говорила, что в их королевстве палач сидит без работы, но что-то не похоже было, чтобы король о нём забывал, - а Бернард взял да и согласился быть палачом и егерем одновременно.
- Давай со мной! - звал он меня.
- Ну уж нет: искусство охоты с ремеслом палача несовместимо.
- А если просто егерем?
- Так я ещё не выучился. Если нужен егерь, то вот же у вас есть самый знаменитый охотник!
Охотника позвали, и ради такого дела он покинул своё любимое место, взглянул на происходящий абсурд и отказался: может, его расстроило, что один ученик покинул его без дозволения, а может, он понял, что с королём, принимающим такие решения, дел лучше не иметь.
- Значит, не пойдёшь? Останешься с охотником? - в последний раз спросил меня Бернард.
- Останусь. Мне доучиться нужно.
- Ну хоть один ученик не предатель, - вздохнул охотник, возвращаясь за столик и бутылке горькой настойки.
- Зря отказываетесь, - сказала мне статс-дама.
- Уж лучше я буду свободным охотником, - ответил я.
- Свободный охотник - значит браконьер, вас поймают и посадят в тюрьму.
Вот так новость: разве же я собирался охотиться на королевских угодьях? Или король решил, что отныне всё вокруг - его угодья? Плохо дело, если от королей даже в глуши не скрыться.
Первым заданием для нового палача стало найти и казнить палача прежнего, который отстал в дороге.
- Бедняга прежний палач, - заметил я, подходя к столику охотника за сидром.
- Да уж. Ему повезло, если по дороге его убили разбойники. Видать, в этом королевстве совсем дела плохи: принцессу потеряли, палачом взяли охотника-недоучку...
- Похоже на то, - согласился я.
Охотник жаловался трактирщику, что один ученик его предал, и я сказал:
- Значит, и не достоин он быть вашим учеником.
И трактирщик его утешил:
- Зато вам не пришлось тратить время зря на его обучение.
После этого мы с новоявленным палачом почти и не общались - он всё время проводил с королевской свитой. Когда студент с пером предложил нам почитать ещё стихов, я сказал:
- Давайте что-нибудь о любви!
А Бернард поморщился, словно я предложил ему гнилую репу:
- Нет, только не о любви!
- Разве не все стихи - о любви?.. - возразила принцесса Генриетта.
- Бывают стихи о сражениях, - возразил Бернард.
Студент прочитал весёлые стихи о щёголе, который хвастался своим гардеробом целую страницу, словно модница. Тогда принцесса пожелала тоже почитать стихи, взяла книжку, открыла на нужной странице и начала читать всё ту же балладу о горной охоте на оленя. Мы трое переглянулись с улыбкой - похоже, эти стихи пользовались популярностью! - но не смели прерывать Её Высочество. Да и отчего бы не послушать ещё раз? Ведь одни и те же строки каждый читает по-своему, отчего они звучат совершенно по-разному.
- Эти стихи тоже о любви, - сказала Генриетта. - Только о любви к родине.
Примечательно, что некоторое время спустя присутствовавшую в трактире известную певицу Юлию Джули - она также была из Иллирии, как и Цезарь Борджиа, и я часто видел её рядом с охотником в тот вечер - попросили что-нибудь спеть.
- О чём же мне спеть? - спросила она, выйдя в круг зрителей.
- О любви, - об этом попросила, кажется, одна из фрейлин.
- Нет, не надо о любви! - воскликнул Бернард всё с той же неприязнью. Как быстро, однако, королевский палач научился приказывать!..
- Только любовь и достойна того, чтобы о ней пели, - возразила Юлия Джули.
Она спела песенку о королях, которые не могут жениться по любви, - она была весёлой и в самом деле лишь отчасти о любви. Бернард пританцовывал, но вид у него был недовольный и напряжённый. Неужели люди и впрямь начинают чураться любви, когда становятся палачами?.. Говорят, одно с другим несовместимо.
Тем временем свадьба принцессы Генриетты имела заметные последствия: ведь король Август Воинственный продолжал ждать невесту, которая должна была приехать к нему. Решено было найти решительную даму, готовую выйти за короля вместо неё, избавиться от супруга и стать счастливой вдовой на радость всем соседним королевствам.
- Может, лучше переодеть принцессой кого-то, кто сможет постоять за себя и умеет обращаться с оружием? - предложил я.
- Например, вас? - подхватила статс-дама.
Я всерьёз обдумал такую перспективу и решил, что убить короля мог бы, но всю жизнь изображать вдову мне не улыбается.
- Я не согласен!
- Тогда зачем предлагаете...
Фрейлина из Павлинии согласилась, и они с Генриеттой обменялись платьями: теперь на принцессе было розовое, попроще, а на фрейлине - салатовое, которое Бернард называл давеча неудобным. Девушки были достаточно похожи, чтобы король Август, видевший только портрет, наверняка их перепутал. Король Павлинии посетовал, что даже фрейлина от него сбежала, не спросив разрешения, - но, вероятно, она сделала это весьма вовремя.
- У меня уже голова кругом от всех этих метаморфоз, - признался я студентам.
- Метаморфоз? - переспросил студент в шарфе.
- Ага. Охотник превращается в палача, свинопас - в принца, принцесса - во фрейлину, фрейлина - в принцессу...
В трактире появилось объявление о пропавшей принцессе: высокая, стройная, красивая, с милой улыбкой, недавно научилась стрелять...
- И кто из присутствующих умеет стрелять?
Мы с Бернардом переглянулись и подняли руки. Студент с пером на берете пожал плечами и поднял руку тоже.
- Да многие умеют стрелять из тех, кто много путешествует, - заметил я.
- А может, это ты? - мальчишка с посохом присмотрелся к Бернарду. - И ты тоже похож, - он посмотрел на меня.
- Да мы все похожи, все четверо! - я встал между Бернардом и двумя студентами. - Мы все примерно одного роста и довольно стройные. Но есть одна проблема: мы не девушки!
Я предложил устроить стрелковый конкурс среди присутствующих дам: не догоним, так согреемся. Но эту мою идею почему-то никто не поддержал.
- А может ли волшебник превратить девушку в юношу? - полюбопытствовал первый студент.
- Наверное, может, - предположил я. - Это же волшебник.
- Слышал, однажды один волшебник превратил себя в кошку...
- Именно в кошку, не в кота? - уточнил я.
- В кошку. Это был ученик волшебника...
- Надеюсь, ему удалось превратиться обратно?
- Думаю, да, иначе мы не узнали бы эту историю.
- А даже неплохо было бы некоторое время побыть котом... тебя бы гладили, ты мог бы ходить везде...
- ...И спать везде. А что если превратить кошку в принцессу и выдать за короля Августа? А потом она превратится обратно, и все будут довольны.
- А хорошая идея! Хотя... нам ведь нужно избавиться от короля Августа. Значит, нужен кто-то, кто сможет откусить ему голову.
- Медведица?
- Да, медведица или росомаха... хотя нет: принцесса получится очень уж крупная. Лучше, скажем, взять волчицу.
- Или рысь.
- Точно!
- Что здесь происходит? - спросила Юлия Джули.
- Мы собираемся взять рысь, превратить её в принцессу, выдать замуж за короля Августа, а потом она превратится обратно и откусит ему голову, - охотно пояснил я.
- Даже не знаю, кого мне жальче в этой истории...
- Рысь, - признал я. - Определённо, жальче рысь.
- А рысь вы спросили? - поинтересовался студент в шарфе. - Почему-то в таких случаях рысь никогда не спрашивают.
- Ну... иногда приходится чем-то жертвовать ради блага всего королевства! К тому же, она ведь убежит обратно в лес.
- Не думаю, что ей понравится быть принцессой.
- Зато ей будет что вспомнить!
- Можно её превратить, спросить, согласна ли она, и если нет, то превратить обратно, - предложил компромисс Бернард.
Когда я подошёл к кухне и сообщил, что у нас происходит рысь, кто-то сказал:
- Рысь - это что-то из верховой езды.
- Почему сразу езды? - удивился я. - Все четвероногие передвигаются рысью.
- И медведи?
- Нет, медведям удобнее галопом. И бегущий медведь может обогнать скаковую лошадь.
- Вы это видели?
- Нет, только читал.
Я снова присмотрелся к объявлению. Что, в конце концов, значит "высокая"?.. Мог ли я считаться высоким, если были люди и ниже, и выше меня?..
- Нет ли у вас колец? - вдруг спросил студент в шарфе остальных студентов и меня. Они показали ему простые кольца, которые носили.
- Вы что же, тоже собрались жениться? - удивился я.
- Нет. Просто волшебники почему-то очень любят кольца. Можно было бы приманить какого-нибудь волшебника...
- А зачем вам нужен волшебник? Вы же, вроде, их не любите?..
- Волшебник мог бы, например, найти принцессу.
- Но вы ведь не любите принцесс?!..
- Да, поэтому, если я узнаю, где она, я смогу с ней не сталкиваться.
- То есть, вы хотите найти волшебника, чтобы он узнал, в каком месте находится принцесса, чтобы вы в это место не ходили?.. Вот это многоходовочка! - восхитился я.
Затем я заметил, что Бернард и студент в шарфе ушли в верхние комнаты. Это было слегка тревожно, учитывая новую профессию Бернарда. Наверное, мне тоже следовало бы объясниться наконец со студентом... перестать притворяться, будто со мной ничего не происходит, признаться во всём. Но я даже не знал его имени, и не знал, как он может на это отреагировать. Я подумал, что мог бы расспросить о нём его друзей-студентов.
- Я давно не видел вашего друга, - начал я, подойдя к студенческой компании.
- Вашего друга тоже давно не видно, - был ответ, и я понял, что ничего не узнаю.
- Он всё-таки теперь королевский палач. У него много дел.
- Но говорят ведь, что у этого короля палач остаётся без работы...
Вдруг статс-дама, сидевшая подле короля, исчезла, и откуда ни возьмись появилась маленькая сова, которая летала по залу и иногда клевала министра.
- Велите стрелять? - спросил я, но король не мог ответить: он был в обмороке.
Его Величество привели в чувство, и стало ясно, что это статс-дама превратилась в сову. Сова пряталась за шторой и пыталась что-то сказать, но получалось не очень. Затем она села на руку трактирщику, который угощал её сидром, но король велел сове больше не наливать. Вернувшись к человеческому состоянию, статс-дама заявила, что понятия не имеет, как превращаться, и что она уходит в отпуск.
- А муж совы - филин? - спросил король.
- Нет, - ответил ему охотник. - Это две разные птицы.
- Как это разные? Вы ещё скажите, что ворон и ворона - тоже разные!
- Разные.
- Да ну вас! Как я скажу, так и будет!
Ещё одним кратковременным происшествием стало то, что мальчишка с посохом свалился со спинки дивана - но перекатился через голову и не пострадал.
- По возможности избегайте падать, - посоветовал я ему. - Лучше падать на что-то мягкое, например в сугроб.
Спустя ещё некоторое время томительного ожидания я увидел странную картину, в которую не сразу смог поверить - как и во всё, что было после. Студент в шарфе спускался по лестнице, медленно и церемонно ведя за руку принцессу в пышном платье. Все гости расступились в изумлении, а принцесса подошла к королю и произнесла:
- Здравствуй, папа. Это Медведь, он будет с нами жить.
Король снова упал в обморок, а статс-дама сказала:
- Что это за имя такое - Медведь? Пусть его зовут Мишель.
Когда короля вновь привели в чувство, он заявил, что жить с посторонним мужчиной принцессе неприлично, а значит, нужно либо немедленно выйти замуж, либо жить в разных крыльях дворца и не видеться. Принцесса капризно возразила, что её это не устраивает. Тогда ей предложили сыграть помолвку, чтобы объявить их с Медведем невестой и женихом, а официальную свадьбу отпраздновать через полгода.
Всё это происходило так быстро... они вовсе не спросили, согласен ли Медведь жениться, - как ту рысь. В течение всей церемонии он молчал и только робко улыбался. Но что я мог сделать? Объявить, что я против? Глупо. Но как же хотелось вслух спросить: а как же доучиться в университете? А как же мечта о летающей машине?..
Король благословил новобрачных и объявил:
- А теперь целуйтесь!
Принцесса потянулась к Медведю, но он отшатнулся от неё.
- Они стесняются! - сказала статс-дама. - А ну-ка все отвернитесь!
- А ведь при дворе придётся всё время находиться среди любопытных глаз, - заметил я, но честно перевёл взгляд за окно, где в сумерках успокаивалась метель. Не то чтобы мне хотелось смотреть на поцелуй. Медведь же не любил принцесс! Почему он согласился? Его околдовали?..
Путешественник Борх отпустил какой-то бесцеремонный комментарий о том, что они так и не поцеловались.
- Долго ещё ждать? - поинтересовался я. - А то некоторые подглядывают.
Наконец принцесса объявила, что поцелуй состоялся. Все начали аплодировать и поздравлять молодожёнов, а у меня не было на это сил. Некоторое время принцесса таскала своего нового питомца за собой, весь двор ходил куда-то на верхний этаж на что-то смотреть, - но затем на некоторое время она как будто забыла о нём, и я подошёл к Медведю.
- За полгода ещё можно успеть сбежать, - предложил я негромко.
- Я обещал ей быть рядом, - ответил Медведь грустно.
- Вы каждой девушке, которая попросит, будете давать обещания?!..
- Она расстроится.
Вот и что с этим сделаешь? Обещание есть обещание, нарушать его нельзя. Нечестно. Он сам это выбрал, и не могу же я его похитить! Даже если бы я был драконом - всё равно не мог бы. Потому что похищать можно только добровольно.
После свита, вместе с Медведем, набилась на кухню, и я слышал, как принцесса пожелала остаться на должности королевского палача (чем вызвала немалую гордость отца), а Медведя предложила назначить придворным механиком. И только я порадовался, что он сможет заниматься любимым делом, как свите этого показалось мало, и Медведю предложили место главного егеря. Сколько ещё это будет продолжаться? Его женили на принцессе, хотя он избегал принцесс, его лишили имени, и теперь хотели заставить его заведовать королевской охотой - при том, что он не любил охотников и не умел стрелять. Сколько ещё он сможет это терпеть?..
Что же касается меня, то признаваться Медведю теперь было совершенно бессмысленно.
- Порой люди не замечают того, что у них прямо перед носом, - посетовал я.
- Это точно, - согласился со мной мальчишка с посохом, подсаживаясь на диван рядом. Забавно, но он, пожалуй, единственный замечал, что со мной что-то не так. - А тебе доводилось о чём-нибудь забыть?
- Нет... головой, вроде, не ударялся, - ответил я.
Он расхохотался, а я осёкся, вспомнив о его падении.
- Ой! Извини...
- Всё нормально. Может, как раз поэтому я ничего и не помню.
- Быть может, ты вспомнишь со временем. А ещё бывают такие вещи, о которых лучше не вспоминать.
- Это точно. А ты когда-нибудь видел корону?
- Корону?.. Эту - в первый раз, - я кивнул на короля.
- А что-нибудь похожее на корону?
- Ну... бывают украшения, похожие на корону. У моей матери было такое. Отец любил говорить ей: "Ты - моя королева"...
- И что с ним было потом?
- Отец хранил его в память о матери. А теперь его храню я - в память об отце.
- Оно сейчас с тобой?
- Хочешь взглянуть?.. - я достал из кармана за пазухой своё главное сокровище: диадему с жемчугом и бриллиантами, которую прихватил, убегая из дома после ареста отца. Конечно, я не мог её продать.
- Откуда это у тебя? - баронесса оказалась рядом со мной, а я её даже не заметил. Она словно появилась из воздуха.
- Я храню это в память об отце.
- Это моя корона. Как она у тебя оказалась?
- Вот как?.. - удивился я. - Она принадлежала моей матери.
- Странно. Её украли у меня совсем недавно... впрочем, для меня время течёт иначе, чем для людей.
- Похоже на то, - признал я.
- Отдай её мне, - она повелительно протянула раскрытую ладонь.
- Я вам верю, но... это всё, что у меня осталось. Может, вы немного расскажете о том, что это за вещь и как она пропала?
- Я заплачу столько, сколько захотите.
- Мне не нужно платы, раз это ваша корона, - грустно улыбнулся я. - Если вы расскажете о ней, мне этого будет достаточно. Вы ведь Снежная королева, верно?
- Верно. А теперь отдай корону.
Я понял, что не добьюсь у королевы занимательной истории: она оставалась всё такой же немногословной. Зря говорят, что молчание - золото: порой хороший рассказ равноценен серебру и бриллиантам. А ещё она сердилась... на что? Ведь я не крал её вещь и не требовал выкупа. Вздохнув, я опустил корону на её ладонь.
- Ну ладно. Она ваша, а моя память... в конце концов, я буду помнить, даже если не буду таскать с собой эту вещь.
Королева забрала корону и удалилась. Её маленький помощник - а я не сомневался, что тот действовал по её просьбе или приказу - сказал мне ещё что-то утешительное, что я уже не расслышал, отойдя к камину. Почему-то казалось правильным расстаться с тем, что связывало с прошлым, именно сейчас. А тут произошло ещё одно сбивающее с толку событие.
С кухни раздались крики, толпа расступилась, оттесняя меня в сторону, и двумя тучами мимо проскользнули на бесшумных мягких лапах двое медведей - один бурый, другой белый. Кто-то говорил дать им дорогу, кто-то говорил не стрелять, но я и не успел бы ничего сделать - лишь моргнул, не мираж ли это. Перед медведями распахнулись широкие двери трактира, и они выбежали во двор. Борх вышел за ними следом, и раздалось несколько выстрелов.
- Ну, вот ты и увидел белого медведя! - радостно сообщил мне мальчишка с посохом. - Ты рад?
- Да... видел, - выдавил я. До меня постепенно доходило, что медведями были Медведь и принцесса, и если их убили... это будет последней нелепостью этого дня, в которую я отказывался верить.
- Но ты всё ещё хочешь слетать к белым медведям?
- Да. Всё ещё хочу.
Борх вернулся на кухню, сдувая дымок с дула револьвера.
- Вы что, их застрелили?!.. - возопил король. - Это же была принцесса!..
- Я их отпугнул, чтобы они убежали подальше от трактира, - ответил тот.
- Значит, вы стреляли в воздух?
- Именно так.
Я не поверил бы ни единому его слову, но прежде чем перегрызть ему глотку, следовало проверить. Я, вместе с некоторыми остальными, вышел на снег за дверями трактира, но в кромешной тьме раннего вечера не было ничего: ни мёртвых медведей, ни живых.
Не успел я разобраться с этим, как снаружи вновь раздались шум и крики: дракон унёс принцессу Генриетту! Когда и я, и охотник выскочили на крыльцо, дракона уже и след простыл - он взмыл так высоко в небеса, что никаким выстрелом его было не достать. Принц Ганс, разумеется, одолжил у короля меч и побежал спасать свою принцессу, ничуть не интересуясь тем, где именно и насколько далеко находится драконье логово.
- Я окончательно перестал понимать происходящее, - пожаловался я северному мальчишке.
- Они играют в сказку, - объяснил тот как ни в чём ни бывало. - Принц спасает принцессу от дракона.
- Вот оно что... Что ж, в этой сказке я могу занять разве что место коня. Но не хочу.
- Почему?
- Потому что не очень-то приятно, когда на тебе подпрыгивает задница принца.
- А ты хотел бы быть принцем?
- Может, и не отказался бы. Принцев и принцесс все любят.
Тут вновь вмешался Борх и авторитетно объявил на весь трактир, что для сражения с драконом нужен настоящий принц, кто-то королевских кровей. Повисла тишина. Я, конечно, был сыном министра, но не королевских кровей уж точно... И с каких пор кровь определяла, кто может победить дракона? Разве все рыцари-драконоборцы прошлого были сплошь принцами и бастардами?.. Впрочем, правила этой игры устанавливал не я. Но тогда кто? Сам дракон? Не было ли это уловкой, чтобы обнаружить принца?..
Так или иначе, уловка сработала: студент в берете с пером махнул рукой и сказал, что согласен. Раздались разнообразные возгласы - от удивления и восхищения до недовольства фрейлины Генриетты, которая, видимо, была заинтересована в поиске пропавшего принца.
- И с этим ножичком вы пойдёте на дракона?.. - спросил я.
- Это не "ножичек", а студенческая шпага! - заявил он и убежал.
Генриетта и Ганс вернулись первыми - целые, невредимые и весьма довольные.
- Ну что, наигрались?.. - встретил их я.
Все наперебой спрашивали их о драконе. Генриетта рассказывала, что дракон с ними разговаривал и что у него замечательная большая библиотека. И когда только она успела оценить библиотеку?.. Впрочем, возможно, и в замке дракона время течёт как-то иначе. Но куда делся студент-принц?.. Генриетта и Ганс его не видели.
- Скажите, вы умеете перевязывать раны? - спросили меня.
- Немного научился.
- А медведя перевязать сможете?
- Ну... наверное, смогу.
- Не позорься, - сказал мне охотник. - Мы не лечим медведей!
- Но если это человек, превратившийся в медведя, то это всё равно что человек, - возразил я. - Я согласен.
Трактирщик сообщил, что возле трактира в лесу находится раненый медведь. Как он узнал и почему раньше молчал?!.. Я спросил, есть ли у него перевязочный материал, и, когда он ответил утвердительно, последовал за ним.
- И вы не боитесь медведя?
- Если медведь меня съест - что ж, значит, судьба у меня такая.
И эта ирония судьбы понравилась бы мне больше всего из всех преподнесённых ею за этот день сюрпризов.
Мы с трактирщиком вышли наружу, но до леса дойти не успели: медведи сами вышли нам навстречу, и на их спинах лежал принц-студент. Бурый медведь не опирался на переднюю лапу, с которой капала кровь, оставляя дорожку в снегу. Они не пожелали останавливаться (а кто в здравом уме попробует остановить медведя?..) и вошли в трактир, где сбросили незадачливого принца на пол. Тот не был ранен - просто страшно замёрз. На доли мгновения все отвлеклись на него - и вот за моей спиной уже стояли не двое медведей, а принцесса и Медведь. Рукав у него был в крови.
- Тебя всё ещё нужно перевязать! - я не помню, в какой момент от волнения перешёл на "ты", но трактирщик своим известием о ране напугал меня изрядно. - Присядь и никуда не уходи.
Это было быстрее, чем вновь искать трактирщика с бинтами: я достал свой шарф.
- Так, давай сюда свою лапу... и как тебя угораздило... - ворчал я, перевязывая руку. К счастью, пуля прошла по касательной, видимо застряв в густом медвежьем меху.
- Подстрелили, - безмятежно ответил Медведь.
- Впредь не бегай где попало, а то попадёшься охотникам!
Это что же, я теперь не смогу охотиться на медведей?.. Как пить дать не смогу. Волей-неволей буду думать, не удрал ли Медведь из королевских угодий. Вот судьба, вот стерва!..
- Я предлагала твоему учителю-охотнику удачу в обмен на службу в моих владениях, - приблизилась ко мне Снежная королева. - Но он отказался. Быть может, ты согласишься?
И как я сразу не догадался? Снежная королева - волшебница. Иначе она не смогла бы править в стране вечной мерзлоты и договариваться с белыми медведями. И статс-даму в сову превратила тоже она...
- А вы можете только удачу, или что-то ещё?
- Я всё могу. Зависит от цены.
- Тогда я знаю того, кто как раз искал волшебника. А о цене договоримся.
Мне нечего было терять и не о чем жалеть. Пусть хоть забирает сердце и оставляет на его месте кусок льда - или это другая сказка?.. Я буду рад, если любой ценой удастся избавить Медведя от проклятия.
Я метнулся на поиски Медведя - он был не слишком далеко.
- Помнится, тебе нужен был волшебник? Я его нашёл. Снежная королева - волшебница. Она наверняка сможет тебе помочь.
- Почему же ты раньше молчал?!..
- Да я сам только сейчас об этом узнал!..
Я подвёл Медведя к Снежной королеве. Принцесса следовала за ним.
- Вот, - объявил я. - Этому человеку нужен волшебник. А у меня наверняка найдётся что-то, что вам нужно в качестве оплаты.
- Чего вы хотите? - спросила Снежная королева.
Медведь и принцесса переглянулись. Казалось, мгновение назад он ещё готов был снять проклятие, но теперь колебался.
- Если вернуть всё как было, то ты снова станешь медведем?.. - спросила принцесса.
- Выходит, что так.
- Тогда не надо ничего менять! Если мы поцеловались и стали медведями, а потом потёрлись носиками и снова стали людьми...
"Носиками", фу! Как будто медведи - не благородные сильные животные, а плюшевые игрушки. Интересно, все влюблённые девушки так говорят?.. Хорошо, что я не влюблённая девушка. А сделка со Снежной королевой всё же сорвалась.
Также Снежная королева призналась в том, что превращала статс-даму в сову, - точнее, не призналась, а предложила припомнить, кого статс-дама оскорбила. Говоря откровенно, под это определение подходили буквально все, поскольку статс-дама вообще была остра на язык, - но я почему-то запомнил, как она говорила о снежной бабе.
Вечер подходил к концу. Я услышал, как король всё же назначил господина охотника главным егерем. Тот не сопротивлялся: может, достаточно устал за день и смирился с неизбежным. То есть... у меня есть все шансы обитать в тех же угодьях, в которых будет появляться Медведь.
- Пойдёшь вместе с охотником? - спросил меня первый студент.
- Пойду.
- А если не получится, приходи к нам в университет.
- Как на охотника выучусь - тогда непременно приду.
Также я услышал, что и трактирщик собирался подвизаться при дворе: судя по тому, что он говорил, что рисует, - придворным художником. А беглый принц - придворным поэтом, надо полагать?.. Так или иначе, но трактир, похоже, закрывался. Значит, оставаться тем паче нет смысла: без трактира в этой глуши и вовсе не будут появляться люди. Значит, впереди новая страница жизни...

Итоги и благодарностиК заведомой драматической нелепости истории безнадёжно влюблённого Рихарда благодаря магии игры прибавились ещё три красивых нелепости, усугубляющих картину. Во-первых, тот неловкий момент, когда ты с самого начала игры мечтаешь увидеть белого медведя и активно говоришь об этом, а потом... белый медведь уводит у тебя Медведя Но с другими белыми медведями, подданными Снежной королевы, Рихард всё равно будет рад познакомиться. Почему-то представляю себе нечто похожее на белых медведей из Золотого компаса.
Во-вторых, тот неловкий момент, когда ты с самого начала игры шутишь шутки про то, что драконы похищают принцесс, и думаешь, что дракон - достойная добыча, а потом... дракон действительно похищает принцессу, но поохотиться на него можно только принцу. С одной стороны - не люблю, когда квесты завязаны на избранных персонажей с определёнными характеристиками (по крови), и хорошо бы, чтобы другим персонажам во время такого квеста было чем заняться; с другой - сюжет этой игры явно во многом творился игроками, и к такой структуре придираться глупо.
И в-третьих и в-главных - тот неловкий момент, когда ты готов пожертвовать чем угодно, чтобы снять проклятие, а оно... оказывается вовсе не проклятием. Конечно, это тоже не претензия, потому как в каноне тоже произошло чудо и заклятие спало само собой, и история не об этом. Просто я, кажется, слишком привык к образу мышления из других сказок вроде МТ, где всё имеет свою цену, и если её не заплатить (или хотя бы быть готовым заплатить) - хэппи-энд несколько обесценивается. Впрочем... тот хэппи-энд, когда король со свитой женят принцессу и Медведя друг на друге, и/или принцесса женит на себе Медведя, всегда казался мне несколько фальшивым и притянутым за уши. История должна закончиться свадьбой - но никто не спросит персонажей, готовы ли они к этому. Когда Медведя играл я, он был определённо не готов - прежде всего в силу возраста. Вроде, на какой-то из Эмилий принцесса с Медведем просто сбежали, - мне кажется, это лучший выход для них. И интересно, был ли хоть один Медведь, который первым сказал бы "Выходи за меня"...
Что до Рихарда - то он не останется навсегда среди белых медведей, хоть у него и есть такая возможность. И это тоже очень реалистично и потому не грустно - когда выбираешь быть рядом с недостижимым субъектом, и нет сил от этого отказаться. Но со временем его, возможно, отпустит (то есть наверняка отпустит, первая юношеская влюблённость никогда не бывает последней), он поступит в университет... и всё будет как в тренингах про "ты сам можешь стать тем, кто тебе нравится". Где-то на галёрке на Рихарда понимающе смотрит один Николаус - потому что как не влюбляться в студентов, это же мозгии
Жалею, конечно, что не опередил принцессу с разговором с Медведем по душам - это увеличило бы градус нелепости. И не докопался до Снежной королевы на тему проклятия раньше - как игрок я уже догадался, а персонаж ещё тупил. Но игровое время я воспринимаю своеобразно (порой сначала кажется, что что-то делать ещё рано, а потом оказывается, что уже поздно), и как сложилось - так сложилось, и сложилось хорошо.

Спасибо Вере за игру! "Эмилии" - это всегда атмосферно, лампово, насыщенно, и каждый раз совершенно по-разному. Лучшая предновогодняя сказка.
Спасибо прекрасным соигрокам!
Ди за Медведя-пацифиста, реально тёплого и обаятельного, за улыбки и физику.
Тикки за охотника, который комментировал и делегировал, и был отличным наставником.
Люции за принцессу-Бернарда, за разговоры коллег о медведях и не только.
Солнышку Джеку Фросту, которого я не знаю как игрока, но играть вместе было очень славно и надеюсь, что доведётся поиграть ещё!
Ортхильде за Снежную королеву, такую величественную, холодную и неприступную, что просто ух! С первого взгляда персонаж понял, что перед ним королева, когда игрок ещё не просёк.
Сумирэ за очаровательную принцессу Генриетту с её непосредственностью, ехидством и фантастическими идеями.
Луару и Ранвен за остальных двух студентов - физика Леннарта и беглого принца и поэта Эрика соответственно. Студенческое братство всё делает лучше!
И всем-всем-всем, с кем пересекался меньше, особенно тем, кто подхватился в последний момент из-за отвалов. Вы (мы) создали красивую и разнообразную историю.

Теперь буду ждать седьмую "Эмилию". Правда, пока не знаю, кого хотел бы на ней сыграть. Может, Эмиля?.. Но я совсем не умею варить кофе, да и жарить колбаски тоже. Или палача, одолжив секиру?.. И идея с тремя головами одного Дракона мне очень нравится. А может, я снова придумаю что-то, что не буду спойлерить. Главное одно: мне никогда не надоест
Вышел из коттеджа под сказочный снегопад. Мурмурация снежинок под фонарями, и словно плывёшь по течению. Сахарную гладь снега ласково гладит позёмка... Кажется, такой красивой зимы не было уже очень давно. Или я не обращал внимания, а теперь вот обратил. И очень этому рад.