Я побыл тем неудачником, который ещё в пятницу был уверен, что игра субботняя, и агитировал ближних тусить в воскресенье. Более неудачником я был бы, только если бы заявился на игру Лордесс про андроидов, которая тоже в воскресенье, - к счастью, там почти сразу расхватали роли, да и сама тема начала меня слегка сквикать тем, что из каждого утюга.
Что ж - субботу я скрасил банкой пива, конфетами и каталогом визиток на ЗФБ. А сборы на игру отложил на утро воскресенья, потому что "Бета - это же из шкафа", и зря. Я спёр птахину футболку и птахину рубашку, а про серьги - то есть кафф, потому как ухи у меня не проколоты - вспомнил, уже подъезжая к ВДНХ. Нет серёг - режим "сиди дружи". Впрочем, я не уверен, что серьги как-то играли - всем явно было не до романтических знакомств.
На ВДНХ я поймал Мэсс и Джонта, вместе мы дождались Тэнха, и я повёз нас всех в "Дружбу" (то есть повезла маршрутка, а я знал дорогу).
Об игре - ожиданиях и реальностиЯ давно хотел поиграть в колонию Бета как антиутопию, но жанр абсурда также хорош. От игры в выборы президента я ожидал, что придётся выбирать между двумя крайностями, - однако выборы оказались где-то на периферии сюжета, весьма рискованного, о захвате заложников неведомым психом. Рискованного потому, что наиболее естественная персонажная реакция - в навязываемые игры не играть, особенно когда нет угрозы для жизни и нет никаких знаний о происходящем. Ксавье и был таким джоном сноу, чья функция сводилась к тому, чтобы объяснять, что иногда слоны - это просто слоны, много раз повторяя одно и то же. Но время он провёл неплохо и, главное, веру в здоровое бетанское общество не потерял

Ксавье Эрнандес. Отчёт отперсонажный. Ворнинг: пара матерных слов.Я точно знал, зачем я пришёл в "Белую хижину": поучаствовать в соцопросе и, возможно, выиграть денежный приз. На что только ни пойдёшь, когда на дипломный фильм отчаянно не хватает бюджета. Чего я не знал совершенно - так это кого я там встречу и чем это всё закончится. А собралось в "Хижине" немало знакомых - я тут же заметил мисс Элен Линд, как-то выступавшую с лекцией по генетике в нашем университете, и журналистку Джессику Джун, - и немало медийных лиц, которым приз уж наверняка не был нужен. Должно быть, для них это было хорошим поводом попасться как будто невзначай на глаза журналистов.
Вот и Хелен Хистл из Общества по защите планеты рассказывала всем об изучении вихрей, гуляющих по поверхности планеты за пределами куполов. Сохранять атмосферные явления было, конечно, важно, но слушателей несколько отпугивало от этой идеи то, что Общество продвигало теорию разумности вихрей. Я подозревал, что оно совершало типичную ошибку людей, которые видели очертания насекомых в фотографиях камней с других планет или лицо Иисуса на бутерброде с джемом, то есть привычное в случайном. Я некоторое время слушал её со стороны, затем полюбопытствовал:
- Что-то новенькое в ваших исследованиях?
- Погиб наш коллега, Фокс Мэлдер.
- Ох. Соболезную. И при каких обстоятельствах это произошло?
- Спасибо. Он отправился в экспедицию в пустыню и не вернулся.
- Это очень трагично...
Похоже, преждевременная попытка выйти на контакт с цивилизацией вихрей закончилась предсказуемо плачевно.
- Да, это огромная потеря для нас. А так всё по-прежнему. Изучаем вихри. Их язык, строение, поведение и, как выразилась госпожа геолог, био...
- Биоценоз?
- Да!
- Мне особенно интересно, как вы изучаете язык. Когда человечество изучало языки других биологических видов, оно сравнивало реакцию на различные внешние раздражители. На что могут реагировать вихри?..
Скажем, грызуны во многом общаются ультразвуком, который люди слышать не могут. Поэтому у меня есть специальное приложение, переводящее сигналы, означающие радость или обеспокоенность.
- Они пока ни на что не реагируют, но наши лингвисты фиксируют звуки вихрей и работают с ними...
- И как, удалось обнаружить повторяющиеся сигналы?
- Пока нет. Возможно, у нас ещё слишком мало записей, и может понадобиться сделать сотни их, чтобы найти повторения. Но у каждого языка есть структура. Наши учёные работают над выявлением структуры. А вы не хотите к нам присоединиться?
- Это очень интересно, но у меня свой проект. Я собираюсь снимать фильм об экологии в качестве дипломной работы. О том, как человечество защищало экологию на разных этапах своей истории и как это делают сейчас на разных планетах. И если бы кто-то из вашего Общества мог дать комментарий...
- Мы можем рассказать! - оживилась мисс Хистл.
- Только это будет краткий комментарий, - предупредил я. - Я хочу избежать этого типичного формата "сплошные говорящие головы". Комментарии будут перемежаться с игровыми и документальными кадрами. Это не только познавательный, но и художественный фильм.
- Мы можем в художественное! Изобразить вихри и станцевать...
- Я бы скорее попросил у вас какие-нибудь кадры документальной съёмки вихрей. Это может быть очень эффектно.
- Конечно, у нас есть съёмки! И со стороны, и вблизи, и, если нам дадут доступ к материалам мистера Мэлдера, то и изнутри...
Мне сделалось не по себе. Пожалуй, кадры изнутри вихря не стоят того, чтобы заплатить за них жизнью.
- Это замечательно. Тогда я вам напишу.
- Только вы укажете, что это кадры нашего Общества, да?
- Разумеется. Все авторские права будут соблюдены.
- Дело даже не в авторских правах... Просто хочется, чтобы о нас узнали.
Мисс Хистл дала мне свою визитку (кажется, уже не в первый раз), и мы ещё немного побеседовали с присоединившимися к нам гостями о том, как непросто пробиться на телевидение. Мисс Маркей посоветовала ей обратиться к присутствовавшему в Хижине миллионеру Антуану Стрейку.
- Полезно иметь положительные связи с миллионерами, - согласился я.
Но я бы не стал просить денег у миллионеров на спонсирование проекта. Это дало бы им право диктовать свои условия, а я хотел оставить фильм свободным и независимым.
- А разве связи могут быть отрицательными? - удивилась мисс Маркей.
- Ну... плохо иметь разрывы с миллионерами. Это, наверное, антоним связей.
- Плохо, когда твоё мнение не совпадает с мнением миллионера. Тогда тебе точно на телевидение не попасть.
- Я и не рассчитывал на телевещание, - сказал я. - Но у меня есть договорённость с несколькими кинотеатрами.
После я подсказал мисс Хистл, как голосовать.
- Обычно мне не везёт в лотереях, - признался я. - Но всё-таки гражданский долг...
- А вы за кого голосовали?
- За мисс Нера. Мне её программа кажется более чёткой. Без эммоций и по существу.
- Да, я тоже. У неё всё как-то разложено по полочкам.
- Именно. А когда есть конкретные обещания, есть шанс, что они будут выполнены.
А мисс Линд рассказала мне об инциденте с барраярцами в эскобарском космопорту. Она увидела, что барраярец публично оскорбляет свою жену, и сделала ему гражданское замечание. Однако он продолжал оскорблять и жену, и всех окружающих. Мисс Линд уже готова была предложить бедной женщине добраться до консульства и обратиться за помощью, но вмешался наш декан, старый добрый Карлсон, и выяснил, что это была всего лишь сексуальная игра. Что ж, всё хорошо, что хорошо кончается. Немало барраярцев вовсе не понарошку ужасно относятся к женщинам.
В какой-то момент динамик щёлкнул, и зазвучал незнакомый мужской голос, искажённый программой. Он сообщил, что двери и окна заблокированы и мы не сможем выйти, а также что пятеро присутствующих с ним знакомы, а шестому он писал (мне вспомнился анекдот про "Я три года собирал вас на этом корабле"). Нам предлагалось кого-то найти, в противном случае настанут некие "последствия". Напоследок прозвучало нечто вроде "В форте Ростлин хорошая погода", и некоторые расслышали в этом барраярскую фамилию - Фортерослин.
- Я не заказывал квест! - возмутился Брайан. Он учился на втором курсе PR-технологий в нашем универе, так что я пару раз замечал его на спецкурсах.
- Я тоже, - присоединился я. - Терпеть не могу квесты.
- Вот и я!
- Нам обещали аниматоров, - тем временем обсуждали гости. - Может, это и есть аниматоры? В костюмах невидимых барраярских шпионов?
- А если костюмы невидимые, то мы должны обнаружить голых барраярских шпионов?..
Две инициативные дамы немедленно попытались разбить окно стулом, но у них ничего не вышло. А Брайан вспомнил, как в прошлом учебном году какой-то парень приносил эротический журнал с барраярскими военными (наверняка ряжеными, то есть наоборот, раздетыми, но вы поняли - настоящий барраярский военный просто так не разденется), и как ему однажды удалось разбить окно в этом клубе, после чего отец временно урезал ему содержание. Вероятно, с тех пор окна и заменили на ударопрочные.
- Как вам это удалось? - заинтересовались все.
- Выпил, подрался... уже не помню.
- Выпили? Вы же говорили, что вам недавно исполнилось восемнадцать.
- Многое можно успеть за два месяца! - подсказали с другой стороны.
- Да, я... как раз свой день рождения отмечал, - согласился Брайан, а в сторону шепнул: - Год назад это было...
Казалось, квест воспринял с энтузиазмом только мистер Стрейк, хотя и некоторые другие гости общим голосованием высказались в его пользу.
- Организаторы квеста не подумали, что у кого-то может быть клаустрофобия, - заметил я. - А использование образа барраярских шпионов - это культурная экспроприация.
- Почему?
- Потому что чья-то национальность - не повод для развлечения.
- Но барраярцы - варвары...
- Не все. Есть и среди барраярцев передовые люди.
- А клаустрофобия у кого?
- У меня. В лёгкой форме, - признался я.
- Я врач, - ко мне протолкалась мисс Линда Табар. - У вас клаустрофобия? У вас есть с собой какие-то препараты?
- Нету. Она в лёгкой форме. Я просто предпочитаю иметь возможность покинуть помещение, а отсутствие такой возможности меня нервирует. Но если дать мне какое-нибудь успокоительное и отвлечь, это поможет. Когда я начну впадать в панику, вы это поймёте.
- Хорошо. Но постарайтесь всё-таки обратиться ко мне до того, как впадёте в панику.
- Конечно. Надеюсь, до этого не дойдёт.
Затем встала повыше мисс Маркей, представилась сотрудницей Агентства по чрезвычайным ситуациям и напомнила правила поведения в этих самых чрезвычайных ситуациях.
- Если почувствуете, что в помещении начинает заканчиваться кислород, постарайтесь не паниковать, сесть и не совершать резких движений...
- Я сейчас от одного этого предупреждения паниковать начну, - предупредил я и на всякий случай сел. Достаточно представить, что вентиляция выйдет из строя и мы начнём медленно задыхаться, чтобы слегка потемнело в глазах.
Прочие предупреждения касались, например, перестрелки, и от этого стало как-то легче - в конце концов, всё это не может быть всерьёз, ни у кого из присутствующих не могло быть оружия. Кроме офицера СБ, с которым, по всему видать, Брайан был в отношениях - вот же угораздило. Офицер был сильно старше, и мне казалось, он слишком подавлял Брайана авторитетом.
- Я должен предупредить, что у меня бывают приступы неконтролируемой агрессии, - сказал Брайан.
К счастью, оказалось, что в клубе присутствует его секс-терапевт, миз Пол Уайт. Впрочем, я сомневался, что миз Уайт в случае чего удержит Брайана в одиночку, и морально приготовился держать его вдвоём. Или втроём.
Ко мне подошла одна из инициативных женщин, Эфира Эстерос, - она держалась в компании мисс Фалькон, известной журналистки и феминистки, и говорили, что она как-то связана с одной из корпораций по производству электроники. Казалось, будто она сама переняла что-то из облика и движений андроидов - видимо, из-за узкого серебристого платья.
- Здравствуйте. Вы меня помните? Я была на презентации вашего фильма.
- А... да, конечно, помню.
Точно, она же училась на экономическом, но выпустилась несколько лет назад. При этом она продолжала появляться на студенческих конференциях и неформальных тусовках - видимо, это было её отдушиной от "взрослого" мира.
- Скажите, вы использовали в вашем фильме какие-то... особые спецэффекты, воздействующие на зрителей?
- Нет, - я слегка удивился. - У меня ограниченный бюджет, поэтому никаких голографических или компьютерных эффектов нет. Только актёры, декорации и документальные съёмки.
Я ожидал, что мне предложат воспользоваться какой-нибудь электроникой, но услышал совсем уж неожиданное:
- Ясно. Просто, понимаете ли, после вашей презентации мне всё время снятся слоны. Наверное, я просто очень впечатлительная и ваш фильм настолько меня зацепил.
- Я рад слышать, что фильм производит впечатление. Я обязательно приглашу вас на показ.
Мисс Эстерос попрощалась, пожелав мне всяческой удачи и оставив меня в глубоком недоумении. Я никоим образом не добивался, чтобы зрителей преследовал образ слона.
После моим проектом интересовались и другие люди - я в точности не помню, кто какие вопросы задавал, потому приведу эти вопросы сразу скопом.
- Вы тоже имеете отношение к этим... разумным вихрям?
- Нет, я не состою в Обществе, я просто эколог. Один раз присутствовал на лекции, которую мисс Хистл читала как приглашённый специалист, после мы немного подискутировали, и сегодня я договорился о включении документальных кадров с вихрями в свой фильм.
- Вы снимаете фильм о вихрях?
- Нет, конечно, не только о вихрях. Это фильм о защите экологии, как на ранних этапах развития человечества, так и в наше время, на разных планетах. Мне кажется, вихрь - очень эффектный образ, в определённом смысле это символ нашей планеты, её уникальной экосистемы...
- И вы верите в их разумность?
- Нет, для этого пока нет доказательств. Но пока нет и доказательств обратного, не стоит заведомо сбрасывать эту теорию со счетов. И в любом случае энтузиасты, занимающиеся этой темой, вызывают по меньшей мере уважение.
- А что за фильм вы снимаете?
- Он называется "Белый слон". Отчасти художественный, отчасти документальный, с целью привлечь внимание к необходимости защищать экологию.
- А почему такое название?
- С одной стороны, белый слон - это большое необычное животное, которое сразу обращает на себя внимание. Невозможно его игнорировать, невозможно закрыть глаза и сделать вид, что его нет, когда слон уже перед тобой. С другой стороны, белый слон - это шахматная фигура, метафора того, что нам нужно продумывать каждый свой ход, иначе необдуманные действия приведут к необратимым последствиям, которые уже невозможно будет переиграть. В фильме я хочу сделать акцент на тех моментах, когда человечество совершало непоправимые ошибки - и когда простые, казалось бы, решения оборачивались взлётом и спасением. У меня уже есть макет афиши, разработанный моим другом-дизайнером: на переднем плане белый слон как животное, за ним - ещё более высокая шахматная фигура, и на фоне - горизонт планеты и встающая над ним звезда.
Брайан горячо одобрил афишу, сказав, что "идея прям огонь" с точки зрения маркетинга.
- Что ж, не зря я посещал ваши спецкурсы, - ответил я. - Мне тоже кажется, что удачный и запоминающийся визуальный образ - половина успеха.
Когда динамик ожил вновь, всё тот же голос пожаловался на служителей СБ, которые заблокировали возможность с ним связаться (не очень-то и хотелось), и призвал "думать о белых слонах". Да я и так всё время о своём фильме думаю!..
Можете представить, как после такого заявления повысился интерес к моему скромному дипломному проекту. И сколько раз я объяснял, что: да, я сам придумал название, мне его никто не подсказал; нет, в моём фильме не снимаются слоны; я переписывался со многими людьми по поводу фильма, но все они были мне так или иначе знакомы и анонимов среди них не было. Вспомнили, что шахматный слон ходит по диагонали. Вспомнили, что в древности на Земле существовала традиция: когда желали кому-то сильно насолить, дарили ему белого слона, чтобы этот человек разорился, пытаясь его прокормить.
- Насколько я знаю, в древности на Земле другие биологические виды ещё воспринимали как ресурс, употребляли в пищу... - усомнился я. - Разве человек не мог просто съесть подаренного слона? Или это было бы оскорблением дарителя?..
- Я вообще не представляю, как можно съесть живое животное, - сказала мисс Рейн.
- Я тоже. Если кто-то умер, его нужно похоронить и отнестись с уважением, а не съесть... Пожалуй, даже если я буду умирать от голода, я не смогу откусить от кого-то кусочек. Я лучше съем носки.
Вот и мисс Кармилла Фалькон захотела поговорить со мной наедине - конечно же, о слонах. Когда я рассказал, что означает название фильма, она сказала:
- Вот, значит, что вы в это вкладываете. Для моей мамы слоны были особенными животными, она собирала их статуэтки, и я теперь тоже их собираю. Я думала, мы могли бы показать друг другу свои коллекции.
- Я не собираю слонов, но с удовольствием взглянул бы на коллекцию, - сказал я. - Слоны в самом деле многое значили в культуре человечества. В некоторых религиях их даже обожествляли. Их признавали разумными даже в те отсталые времена, когда другим биологическим видам в разумности отказывали. Общество слонов было во многом похоже на наше - они уважали старших, не прибегали к насилию в отношениях, воспитывали детей, скорбели о мёртвых... пожалуй, они были одним из тех видов, с которых человек мог брать пример.
Мисс Фалькон слушала меня как будто иронично, но внимательно.
- Слон может иметь очень разные символические значения, - сказал я напоследок. - Я рад, что мой фильм вызывает отклик по разным причинам.
Я вообще придерживался мнения, что некто заперший нас здесь попросту подслушивал наши разговоры и использовал услышанное, чтобы нас запутать. Стоило мне упомянуть белого слона, как голос тут же это повторил. А может, кто-то и вовсе испытывал нейросеть.
Некоторое время спустя я услышал, как Брайан рассказывает, что побывал на Земле.
- Я тоже хочу увидеть Землю, - сказал я. - Пока ещё не все её природные памятники исчезли. Например, Ниагарский водопад...
- Он разве ещё не исчез?
- Ещё нет. Но от него осталась тонкая полоса воды в большом каньоне. А раньше вода занимала весь каньон, её стена была буквально от горизонта до горизонта... Вот к вопросу о необратимых потерях, о которых я говорю в своём фильме.
- Но разве на Земле не защищают экологию?
- Защищают, конечно, и достигли немалых успехов, что заслуживает всяческого одобрения. Но многие проблемы в экологии Земли уже не исправить. В земной атмосфере много дыр, климат нестабилен и непредсказуем... всё это последствия деятельности человека. Но я был только на Эскобаре.
- А почему именно Эскобар? У вас там родственники?
- Да, мой отец с Эскобара.
- А я-то думал, почему у тебя фамилия Эрнандес! - воскликнул Брайан.
- Ты чрезвычайно наблюдателен!
- На третий день Зоркий Глаз заметил, что у сарая нет стены...
- Сразу после моего совершеннолетия, как только я смог получить разрешение на выезд, отец привёз меня к родственникам на Эскобар. Этот момент, когда в космопорту ты издалека видишь пёструю толпу разных возрастов, от древнего деда на коляске до младенцев, которых матери носят в эдаких платках... И все они окружают тебя и очень рады тебе, хотя видят тебя впервые в жизни. И очень бурно выражают эту радость.
- Почему же впервые? Ваш отец, наверное, отправлял им голографии?
- Да, конечно, мы обменивались головидео, но это всё-таки другое...
- И как вам Эскобар?
- Эскобар довольно... необычен.
- Необычен? Так обычно говорят про Барраяр, - заметила мисс Рейн.
- Необычен не в отрицательном смысле. Просто после Беты оказаться на Эскобаре очень непривычно. Там всё... немного слишком. Немного слишком ярко. Немного слишком громко. Кухня немного слишком острая или кислая.
- На Эскобаре ведь тоже используют синтезированный белок?
- Не только. Там выращивают некоторые растительные культуры.
- Но животных там не едят?
- К сожалению, кое-где до сих пор едят. Сейчас на Эскобаре довольно сильно правозащитное лобби, но, увы, лобби, защищающее эксплуатацию других видов под видом "традиций", пока тоже сильно. Столица вполне цивилизованна, но в отдалённых уголках Эскобара с трудом отказываются от жестоких привычек.
- Говорят, на Афоне тоже красивая природа. Водопады и всё такое... но туда сложно попасть.
- Как и на Афоне на Земле, - добавил кто-то.
- Они потому и назвались в честь Афона, что туда тоже не пускали женщин, - припомнил я. - Даже животных женского пола.
- А как они это проверяли?
- Не знаю, но читал, что туда не пустили бы козу или собаку женского пола. То есть они думали, что у отшельников зоофилия проснётся раньше, нежели гомосексуальность...
- А кто вам вообще нужен для вашего фильма? - спросил мистер Гордон Фримен, бывший блогер, который называл себя космическим путешественником и собирался учиться на скачкового пилота. В его возрасте ставить импланты наверняка было рискованно, но чего только не бывает.
- В первую очередь актёры - по сути энтузиасты, поскольку у меня ограниченный бюджет. Готовые сыграть людей из разных земных исторических эпох и современных представителей разных планет.
Как я и ожидал, мистер Фримен не проявил энтузиазма, как и многие, кто слышал, что я не смогу заплатить.
- А у нас на Бете разве есть проблемы с экологией? Я думал, у нас уже всё хорошо.
- У нас всё хорошо, конечно, но ещё хватает вопросов, которые нужно решать.
- И про Барраяр тоже снимаете?
- Да, конечно.
- Мне казалось, с их идеальными условиями на планете экологию защищать не нужно.
- Отнюдь. У них довольно примитивный, хищнический способ ведения сельского хозяйства, и если они будут продолжать в том же духе, их природные ресурсы истощатся, а экосистемы разрушатся или окажутся загрязнены. Но они постепенно интегрируются в межгалактическое сообщество, и о защите экологии начинают говорить и там.
- Однако им удалось избавиться от Цетаганды, - заметил мистер Фримен.
- Это тоже палка о двух концах. С одной стороны, Цетаганда совершила множество военных преступлений против населения Барраяра...
- И не только Барраяра. У них много сатрапий.
- Многие планеты, которые они колонизировали, были необитаемыми. И с другой стороны, Барраяр за время оккупации перенял немало цетагандийских технологий.
- Насколько я знаю, они пользовались в основном нашими технологиями. Ведь передовое вооружение именно у нас.
- Да, но и трофейные они осваивали также. У Цетаганды весьма развитая медицина.
- Потому что они ставят опыты на людях.
- Увы! Возможно, это действительно так.
- Кстати, интересно, почему Цетаганда не стала захватывать Комарру.
- Я не силён в политике. Может, Цетаганда не хотела воевать на два фронта и просто договорилась с Комаррой, чтобы она пропустила флот.
- Почему на два фронта? Могли бы сначала захватить Комарру, а потом Барраяр.
- У них могло не хватить на это ресурса. Или им просто могла быть не нужна Комарра. Есть же много версий, зачем Цетаганде был нужен Барраяр. Вплоть до совершенно диких, вроде той, что им был нужен человеческий ресурс для экспериментов, люди как сырьё...
- Я думал, у них достаточно своих людей.
- На своих обычно опыты не ставят. В истории человечества некоторые нации приравнивали другие нации к животным, к другим биологическим видам, которых воспринимали как вещи, как сырьё. Свои - это свои, а чужие - вроде как уже не люди. Я не то чтобы изучал историю как таковую, только через призму экологии, но экология неизбежно связана с защитой прав других видов.
- Тоже правда.
- На Барраяре, как вы наверняка знаете, до сих пор воспринимают другие биологические виды как часть хозяйства, выращивают их для употребления в пищу.
- Наверное, у них не было другого выхода. У них ведь не было технологий синтезирования белка.
- Отчасти это так, но, опять же, отчасти. Барраяр уже сейчас мог бы в большей мере использовать натуральное растительное сырьё и отказаться от животноводства, но не отказывается в силу привычки. Привычка - страшная сила...
- Нужно объяснить им, что это экономически невыгодно.
- Да, мы так и делаем. И экологически невыгодно. Нужно объяснить, что это как с болезнью: лучше вовремя заняться профилактикой, чем потом долго и дорого лечиться.
- Только постепенно.
- Разумеется. Если форсировать перемены, это ни к чему хорошему не приведёт. Барраяр за время изоляции откатился в развитии до ранних этапов истории человечества, и ему предстоит последовательно пройти все последующие этапы.
- Может, мы до этого и не доживём.
Когда снова заговорили о поиске барраярских шпионов, я сразу попросил считать меня эскобарским шпионом.
- А что барраярским шпионам вообще делать на Бете? И все ли барраярцы на Бете - шпионы?
- Точно не все, - сказал я.
- Иначе что бы я здесь делала, - добавила мисс Хистл.
А я и не думал, что она с Барраяра.
- Я лично знаю барраярцев, эмигрировавших после окончания оккупации, - рассказал я. - Они обучались в университете в барраярской столице, где преподавали цетагандийские энтузиасты. Также в это время в университет впервые допускали женщин. Некоторые эмигрировали, опасаясь преследования, некоторые остались работать на Барраяре.
- А на Барраяре преследуют за образованность?
- На Барраяре преследуют тех, кто, как им кажется, "сотрудничал" с цетагандийцами.
- Я слышала, там кое-где даже на тех, кто умеет читать, смотрят косо.
Где-то упомянули фаст-пенту, которая наверняка была у офицера СБ.
- Может, все примем фаст-пенту, сядем в кружок и поиграем в "Правду или правду"? - предложил я. - Разумеется, сначала сделав тест на аллергию.
- Давайте просто поиграем в "Правду или вызов", - сказала мисс Фалькон.
Мы собрались небольшой компанией вокруг стола и использовали каменный кубик археолога мисс Ран. Выбирать "вызов" всем было лень, и вопросы были весьма пристойными. Меня спрашивали, хочу ли я постоянно жить на Эскобаре, сколько актёров будет задействовано в моём фильме, и так далее. Также спросили, что я изменил бы в мире, если бы мог изменить что-то одно.
- Это весьма философский вопрос... если мир - это вся обитаемая галактика, то я повысил бы уровень эмпатии у людей, чтобы они лучше относились к представителям другого пола, другой национальности, других биологических видов. Чтобы было меньше войн.
Когда я задал мисс Рейн актуальный вопрос, какой слоган она бы выбрала, если бы баллотировалась в президенты, Брайан предложил ответить всем присутствующим.
- Первое, что приходит мне в голову, нецензурно, - сказала мисс Маркей.
- Здесь нет детей и все свои, говорите, - подбадривали её.
- Раз никто не заявил, что у него триггер на нецензурную лексику, можно говорить, - добавил я.
- Меня триггерит то, что вы заинтриговали и не сказали, - заявила мисс Фалькон.
- Мы уже оказываем на неё эмоциональное давление, - заметил я.
- Ебись оно всё конём, - озвучила мисс Маркей.
Как по мне, это звучало очень по-барраярски. Но когда очередь дошла до меня...
- Мне тоже первым пришло в голову нецензурное. Развивайся, иначе пиздец.
- Не зарывайся, иначе пиздец? - предложил свою версию полковник СБ мистер Аарон.
Посреди игры опять заговорил динамик. Голос пожелал дать нам подсказку - назвал два имени и предложил угадать третьего "белого слона", и спросил, при чём тут ещё один тип. Мне казалось, фамилию этого типа называла мне мисс Рейн, когда спрашивала незадолго до этого, не знаю ли я тех или иных людей. Может, голос снова нас подслушивал?..
- Давайте разобъём робота-передатчика? - предложил Брайан.
- Меня как-то смущает насилие по отношению к роботам, - признался я.
- Почему? Они же неодушевлённые.
- Понимаешь ли, насилие в отношении неодушевлённых предметов, обладающих некоторыми признаками одушевлённых, создаёт прецедент...
Но Брайан меня уже не слушал - все игравшие разбежались.
Первыми двумя "слонами" были недавно погибшие личности: учёный Фокс Мэлдер, которого, как обмолвилась мисс Хистл, застрелили, но поскольку его тела не показали не только его коллегам, но и его сыну, оставалась вероятность, что погиб кто-то другой; и адвокат, умерший от сердечного приступа во время давки, случившейся на перформансе оппозиционных художников в космопорту. Обстоятельства как бы намекали, что их смерти, официально считавшиеся естественными, на самом деле были насильственными. Сердечный приступ можно было сымитировать при помощи инъекции или ингаляции, не оставляющей следов в организме.
Мисс Ран упоминала, что из-за этой давки чуть не лишилась своей сумки, в которой несла уменьшенные копии статуэток слона, тигра и рогатой женщины. Все, разумеется, тут же привязались к этому слону, равно как и к перформансу, в котором мисс Ран разглядела синего слона с розовым бантом, человека в костюме рождественской ели и человека, увешанного резиновыми фаллоимитаторами. Интерпретировать синего слона можно было разве что с точки зрения искусствоведения (лично я бы предположил, что сочетание цветов является отсылкой к гендерной теории).
Во имя здравого смысла я склонен был считать, что такое обилие слонов в инфопространстве было не более чем совпадением. И это я ещё не упоминал при всех о коллекции мисс Фэлкон - всё-таки это могло быть чем-то личным - и о снах мисс Эстерос. Впрочем, мисс Эстерос в самом деле была очень впечатлительна: ей пару раз казалось, будто мимо пробежал кто-то мелкий, при том, что никто не приходил в клуб с животными-компаньонами. Осмотрели даже подвал, но никого не нашли. Да и я никого не замечал, а уж у меня-то на мелких животных, особенно грызунов, глаз намётан.
Мисс Рейн заявила, что догадывается, кто может стать третьей жертвой, и что это женщина. Однако она отказывалась называть имя до того, как об этом спросит голос из динамика, и сказала только, что предупредит эту женщину. Мистер Стрейк страдал и сокрушался, что никто не делится информацией, хотя, на мой взгляд, все и так поделились чем могли. Сам же я решил про себя, что если ко мне ещё хоть кто-нибудь обратится с просьбой поговорить наедине, я сразу отвечу: "Слона" придумал сам! Знакомых СБ-шников у меня нет!
- Я бы на вашем месте сменила название фильма, - советовали мне. - Оно какое-то несчастливое.
- Я теперь из принципа его не сменю, - возразил я. - И подам в суд на нарушение авторских прав.
Чтобы скоротать время, мисс Ран расчехлила косметичку и предложила нарисовать что-нибудь на желающих. Мне ничего не приходило в голову, кроме цветов, и я попросил лилию. Лилия задумывалась как тигровая (никогда не понимал, почему она тигровая, если пятнистая, а не полосатая), поэтому получилось похоже на арбузные дольки. В ход пошли и танцы - но я не знал вальс достаточно хорошо, разве что кто-то захотел бы меня провести; однако мистер Стрейк придерживался архаичных взглядов на архаичные танцы и мужчин не приглашал.
Голос из динамика стал общаться с нами чаще. Он сообщил, что некоторые из нас уже обо всём догадались, предложил посчитать, сколько среди собравшихся шпионов (то, что мисс Ран нарисовала на лице мистера Стрейка, напоминало гем-грим, что дало ему основания называть себя цетагандийским шпионом), и пообещал, что двери клуба откроются через два часа. В эти два часа я не забывал регулярно голосовать, а в конце дня мы с Брайаном и миз Уайт просто легли на диване рядком и наблюдали за происходящим. Когда час икс начал приближаться, мисс Ран посоветовала потратить остаток времени на составление коллективного иска против того психа, что продержал нас в заложниках целый день.
Наконец, голос поведал, что выпускает нас, и что те, кто захочет присоединиться к нему в борьбе с происходящим в правительстве бардаком, могут написать по такому-то адресу. И двери в самом деле разблокировались. Я сомневался, что после всего произошедшего голосование и лотерея окажутся не фикцией, однако некоторое время спустя я получил свой выигрыш. Немудрено, ведь некоторые вовсе не голосовали, а я не пропустил ни одного цикла. Есть некая ирония в том, что "Белый слон" будет отчасти снят на деньги "Белой Хижины". А ведь обычно мне не везёт в лотереях...

Послеигровое и благодарностиКсавье, как наполовину эскобарец, триггерился на национализм, но о внешних врагах и прочем "понаехали" практически не говорили. И спасибо всем за то, что никто не слил бетанский менталитет с его принятием (да, я не люблю слово "толерантность") людей разного пола, разной культуры, и других видов! Я снова вспомнил, за что люблю Бету
Спасибо мастерам Вере и Дугласу, и надеюсь, что Ксавье внёс свою нотку абсурда в исходный коктейль своими рассуждениями о слонах и шахматах. Слоны ещё долго не будут прежними
Спасибо Ханне за мисс Хистл, Натали за мисс Рейн, Арте за мисс Маркей, Тавии за мисс Табар, Хэл за мисс Фалькон, Дите за мисс Эстерос, Айко за мисс Ран, Мэсс за Брайана, Драгарду за мистера Фримена, Ортхильде за мисс Джун, Мэлу за мистера Страйка, Джонту за полковника Аарона, Тэнху за Пола Уайта и вообще всем-всем-всем, с кем общались, пересекались. Вы классные, с вами классно!