В четверг собрались на Имперский колледж Вопреки всему, как нас тупили конец года и потепление на 20 градусов за сутки. Я держался в вертикали только на тяге пуэра, но осилил пропылесосить. В шесть, когда Птаха ещё была дома перед новогодним корпоративом и играла в Занавеску, до нас добрался только Тоха, а Лисс - в семь. Шаман был с нами по видеосвязи и не до конца. Зато к нам присоединилась Ильмаяр, и теперь в нашей патичке есть фульген (оборотень-красная панда)! Взяли панду в банду Собрали полное каре хвостов с гендерным равновесием 2/2 (и гоблин в качестве джокера)).
Времени у нас было - аж до полуночи (с небольшим перерывом на пиццу), так что мы успели и с новым хвостом познакомиться, и в новые неприятности вляпаться, после которых персонажам очень нервно, а игрокам очень интересно. По мере взросления персонажей ставки повышаются, как и положено в хорошем янг-эдалте. Пули уже не резиновые, кровь уже настоящая, и вот это всё. Правда, кровь пока не наша и трупов пока нет, но то ли ещё будет И как же это всё атмосферно, напряжённо и увлекательно! Гонку на стимпанковых машинах, с этими огромными паровыми двигателями, я буквально видел, слышал и чуял всеми фибрами души
Отперсонажный отчёт Ульмы Снежный След (внезапно и здесь точечно матерно)На втором курсе лекций и семинаров было немного: предполагалось, что мы будем уделять больше времени самостоятельной работе. Вот и на следующий день после встречи в какао-кафе у нас на Эбеновом была только вторая пара по психологии. Поэтому с утра я отправилась в библиотеку - но искать не что-то, а кого-то. Дайре действительно был там - сидел, погружённый в книги. Прихватив несколько нужных мне книжек для виду, я приземлилась рядом с ним и поинтересовалась:
- Как прошли каникулы?
- Привет, - он поднял голову от книги и как всегда сдержанно пожал плечами. - Каникулы - нормально.
- Удалось откопать что-нибудь? - я кивнула на книжную стопку.
- Не то чтобы. Пересечений слишком мало, - посетовал Дайре. - Двуликая богиня - про двойственность, про то, что все вещи - не то, чем кажутся. А Королева Воздуха и Тьмы - про единство света и тени. Если у Двуликой это - две стороны монеты, то у Королевы они неразделимы, идут комплектом. "Жестокая любовь", если угодно.
- Это даже красиво, - вырвалось у меня невольно.
- Поэтому и сказки про них разные, - продолжал Дайре.
- Да, концепты базово различаются. А изображают их при этом похоже?
- А изображают их так, словно древние художники видели одного и того же человека.
- Думаешь, это было реальное историческое лицо?.. - усомнилась я.
- А хрен его знает, - неопределённо вздохнул он.
- Сказочные архетипы имеют свойство меняться по мере распространения по миру, в зависимости от культурных особенностей каждой местности, - заметила я.
- Когда вернусь домой, надо будет раскопать некоторые могилы, - решил Дайре. - Хотя у нас к этому не очень хорошо относятся.
- Тогда осторожней там, - пожелала я, стараясь не показывать, как грустно от этого неизбежного "вернусь домой".
- Спасибо, - и Дайре снова уткнулся в книжки.
- Ну, чем смогу, - пообещала я и тоже открыла книгу перед собой, но текст не усваивался. Чем, собственно, я смогу помочь Дайре в его семейном деле? У меня своё семейное дело есть! Своё! А у него своё. Северяне не захотят иметь дело с меховой шапкой - ни живые, ни мёртвые. Любовь - жестокая штука. Но Королева Воздуха и Тьмы, по крайней мере, честнее, раз сразу предупреждает об этом, а не тешит иллюзиями.
Когда занятия закончились и пришло время обеда, я пришла в столовую. Там за привычным столиком царила привычная картина: Йерин выглядела не выспавшейся, а Аста посылала за пирожками своих механических паучков. Я обняла ладонями чашку чая, всё ещё блуждая в мыслях по чертогам загадочной богини. Где была её родина? Северяне позаимствовали её образ с юга, или наоборот? И главное - почему? Люди нуждаются в богах, чтобы объяснить или подтвердить тот или иной опыт...
- Тот первокурсник так на нас смотрит! Наверное, тоже хочет пирожок, - заявила Аста, пробившись сквозь мои размышления. И тут же отправила паучка с пирожком в сторону незнакомого фульгена.
- Кормить фульгенов - фульгеноугодно, - одобрил Инькэ.
Фульген аккуратно положил пирожок на чашку чая, которую держал в одной руке, а в другой руке так же бережно принёс паучка.
- Спасибо, - сказал он. - Кажется, это ваше.
- Да он сам бы вернулся, - махнула рукой Аста. - Положи его куда-нибудь тут.
- Можно к вам?..
- Садись, - пригласила я. Йерин кивнула ему: по-видимому, узнала. - Тоже Гранитный грызёшь?
- Только начинаю. Зубы пока целы, - приободрившись, ответил фульген. - А на вас там кто-то через меня неодобрительно смотрел.
- Кто-то?.. - уточнила я.
- Чёрная лиса.
Инькэ с жалобным стоном закатил глаза.
- Что, твоя поклонница? - догадалась я.
- А можно не надо?.. - простонал лис.
- А поздно, - я безжалостно усмехнулась.
- А можно мне под стол?.. Прикинусь камушком...
- А ты представляешь, сколько там, под столом, поклонниц?!..
- Надеюсь, хоть вы не являетесь моим поклонником? - строго спросил Инькэ у фульгена.
- Нет, не являюсь, даже если бы и хотел, - заверил его первокурсник.
- А мы ведь не представились! - спохватилась Аста. - Это невежливо.
- Кумори, - кратко назвался фульген.
- Ульма. Снежный След, - представилась я.
- Инькэ, - а вот лис явно устал представляться родовым именем.
- А я Аста, с Железного, - наша гоблинша выдала развёрнутую информацию. - Мне можно дарить всякие механизмы, у меня как раз скоро день рождения, но без повода дарить тоже можно. Какие-нибудь ненужные часы, например...
- Ты их пересобираешь во что-нибудь полезное? - догадался Кумори.
- Ага, - радостно кивнула Аста.
Инькэ наклонился к Кумори и прошептал ему на ухо, что лучше не дарить зелёный чай.
- Чего это вы там шепчетесь? - с подозрением поинтересовалась Аста.
- Инькэ говорит по секрету про лучший подарок, чтобы получился сюрприз, - пояснила я. Даже не соврала: подарок действительно лучший, недаром Инькэ его подарил после каникул.
Затем Инькэ заговорил о традициях, и я сказала:
- Значит, тебя традиции ловят за хвост, поклонницы ловят за хвост... И преподы тоже ловят за хвост?
- Эти хвосты я уже отстегнул! - возразил Инькэ. - Девятихвостый лис хорош только в сказках.
- А я слышала, что у оборотней такой ритуал ухаживания, - это у нашего столика появилась Налли.
- Ловить за хвост? - усмехнулась я, представив.
Вместе с Налли подошёл Шиа.
- Через неделю планируется выезд на природу, - сказал он. - Вы как, в деле?
- Почему бы и нет, - я представила себе нечто вроде пикника в каком-нибудь живописном ущелье. Было бы здорово, если бы Дайре тоже там был. - А кто ещё будет?
- Вот, собираем, - откликнулся Шиа.
- У вас есть коварный план, или нет никаких планов? - уточнил Инькэ.
- Слышали что-нибудь про местные гонки?
- Нет, - я удивлённо помотала головой.
- Даа-а, - радостно протянула Аста. И когда только успела?..
- Кое-кто хочет за ними понаблюдать, - туманно пояснил Шиа. - А может, и ставки сделать.
- Жаль, что у нас не возьмут, - вздохнула Аста.
- А это - смотря как хорошо прикидываться будете. Впрочем, по тебе сразу всё ясно...
- Насколько это незаконно? - задал резонный вопрос Инькэ.
- В правила всё укладывается, только со ставками будьте аккуратнее: азартные игры запрещены, - пояснил Шиа. - А тебе, Аста, будет особенно полезно посмотреть на машины.
- Я бы и свой прототип погоняла... - мечтательно заявила Аста. - Если бы кто-нибудь его довёл до готовой машины.
- А у тебя уже прототип есть?!.. - судя по лицу Шиа, он был готов нашаривать свою челюсть где-то под столом.
- Пока только мотор, - с самым скромным видом успокоила его Аста. - Нужно ещё остальную конструкцию допилить и обкатать.
- Сегодня вечером, - решительно пообещал куница. - Но когда ты успела?!..
- Я же на каникулы не уезжала, - Аста пожала плечами. - А делать всё равно было нечего.
- "Что вы делаете сегодня вечером? - Собираю мотор", - умилённо прокомментировал Инькэ.
- Типичный гоблин, - согласилась я.
Обед подошёл к концу, и мы разошлись. Я вновь засела в библиотеке, - и теперь я уже лучше знала, что копать. Мне удалось найти две очень похожие легенды. В обеих герой жертвовал собой (в одной - ради героини, в другой - ради своего племени), в обеих героиня следовала за ним и просила позволить ей разделить его судьбу. И обе заканчивались счастливым воссоединением, - только Двуликая забирала обоих к себе, а Королева Воздуха и Тьмы - отпускала обратно в мир.
Снова встретились мы за ужином, - только Йерин, извинившись, почти сразу ушла. Аста завалила весь стол бумажками, а Инькэ пригласил фульгена к нам присоединиться. Тот сразу же сунул нос в бумажки.
- Первокурсник - и не поклонник, - Инькэ всё не мог нарадоваться. - Редкий зверь! Надо хватать, пока не убежал!..
- А ты не думаешь о том, что он перейдёт в категорию поклонников, если ты его приручишь?.. - поинтересовалась я.
- Фульген - свободный зверь, я не буду его приручать! - парировал Инькэ. Сам Кумори смотрел на нас со сложным лицом.
- У них всегда так, - успокоил его Сефи, подходя к нашему столу.
- У нас тут пир чертежей, - Инькэ указал на завал бумажек. - Желаешь присоединиться?
- Если вы не против, - Сефи явно смотрел на чертежи с вожделением.
- Я только за, - заверила я его. Мне и хотелось отвлечься от мыслей о богинях, и получалось плохо.
Сефи уселся за стол и представился первокурснику.
- А я Кумори, фульген, - ответил тот.
- Я вижу, - улыбнулся Сефи.
- Первый курс, пока ничего не понятно.
- У нас на первом курсе тоже так было, - заверил его Сефи.
- Ага, - согласилась я. - Ничего не понятно, но очень интересно.
- Это вы убегали через переполох на улице? - поинтересовался он у фульгена.
- Это было первое, что в голову пришло, - ответил Кумори немного смущённо.
- А скажут через год... что вы разрушили три квартала, - усмехнулся Инькэ.
- Ага, разрушили базар и собрали обратно, - подхватил Кумори. - Книжки расставили сначала по алфавиту, потом по цвету.
- И трава должна быть зелёная, - Инькэ, похоже, вспомнил о наболевшем. - Покрашена и пострижена по стандарту.
- Постриженная трава - это не естественно, - покачал головой Кумори.
- Ты ещё скажи, что зелёные гоблины должны быть пострижены по стандарту, - посмеялась я.
Аста и Сефи тем временем полностью увлеклись чертежами и говорили на инженерном.
- Есть в этом своя эстетика, - полюбовался на них Инькэ и вновь обратился к Кумори: - А как тебя угораздило попасть в Колледж?
- Папа мечтал здесь учиться, но не смог поступить, - невесело пояснил фульген.
- Понятно, - сочувственно откликнулся лис.
- Пока что мне интересно, - Кумори пожал плечами. - Потом, глядишь, найду своё призвание, раз мне так повезло.
Инькэ смущённо почесал нос.
- А что?.. - не понял фульген.
- Ну вот, знаешь, бывает такое чувство, "когда ты кожаная куртка среди рубашек кружевных", - процитировал лис. - А я - наоборот: традиционная семья, ковать-воевать, вот это всё... И я, - он выразительно покрутил в пальцах кисточку.
- Потом тебе ещё будут завидовать, - ободряюще предрёк Кумори.
Я заметила близнецов и помахала им лапой. Эльна помахала мне в ответ, и Инькэ помахал ей тоже, - а Дайре даже на ходу что-то читал и не замечал ничего вокруг. Эльна говорила, что у него "проект"... Так и хотелось сказать ей: его главный "проект" - это ты, потому что тебе невероятно повезло на брата, который тебя любит!.. Но это бы испортило всё: ей нельзя было знать. А Дайре надо было как-то отбить от стаи и поговорить о моей находке, чтобы никто ничего не заподозрил!..
Сефи увлечённо чертил, приводя хаотичные чертежи Асты к тому самому стандарту, - Инькэ был настолько впечатлён, что даже изобразил традиционный поклон чужому мастерству. Вскоре к этим двоим присоединился Шиа, - а затем и утащил куда-то их обоих, очевидно продолжать чертить. А Эльна утащила Инькэ - должно быть, обсуждать совместную подготовку праздника, - и к ним присоединилась Налли. Затем и эти трое ушли, прихватив Кумори с собой. Я осталась одна, как и Дайре. Вот и замечательно. Я подошла к нему:
- Ты подал мне отличную идею находить и сопоставлять сходства и различия, - сообщила я и кратко пересказала прочитанные легенды.
- Это интересно, - согласился Дайре. - В наших краях земля плодороднее, так что у нас не было этой темы про жертвы, - а в остальном история одна и та же.
- Но жертва тревожит, - вставила я. В обеих легендах герой всё равно так или иначе проходил через смерть. Оставалось надеяться, что никто не захочет воплощать легенды в жизнь. Я-то была не против последовать за Дайре, но...
- Мне кажется, именно это нужно искать: истории, в которых уходит один, а возвращаются двое, - продолжал Дайре с воодушевлением.
- Будем искать, - кивнула я.
- Давай... поищем вместе? - предложил Дайре. И, кажется, смутился. О, предки. О, ПРЕДКИ.
- Давай.
Всю следующую неделю Аста побиралась по всему Колледжу на всевозможные детали, а Инькэ гонялся за всеми, кто не успевал увернуться, и спрашивал про их праздничные традиции: и Сефи, и Асту. Я просиживала в библиотеке - иногда вместе с Дайре, иногда одна, - пытаясь совмещать просмотр сказок и легенд с подготовкой к итоговому зачёту. Нам удалось найти южную сказку, в которой никакая богиня не фигурировала, но один герой уходил, а другой следовал за ним - и это придавало смысл путешествию первого. Кумори с головой ушёл в учёбу - похоже, он в самом деле был на своём месте здесь, - но Инькэ не забывал отлавливать в свободное время и его. Я шутила, что он первокурсника улисовил.
Ранним вечером субботы нас с Инькэ, Кумори, Астой и Сефи поймали Шиа и незнакомый нам парень из местных, представившийся как Тоноак. Впрочем, не всем незнакомый: кажется, это он в кафе угощал Асту чаем.
- Выдвигаемся сейчас, опоздавших не ждём, - тут же распорядился Тоноак. - До конца не сидим, иначе деканы нам головы открутят. Вернёмся до отбоя, а кто потеряется... Ваша задница, вы и спасайте.
Аста взяла с собой целый термос чая. Инькэ, заметив это, решил заранее проверить, сможет ли её донести, и закинул её себе на плечо.
- Теперь неси, - Аста ничуть не сопротивлялась.
- Несу, - Инькэ прошёл некоторое расстояние, но затем всё-таки опустил гоблиншу на землю. - Всё, краш-тест произведён.
- А я думала, что "краш" - это про что-то другое...
- Я проверил, что я не сломался и в случае чего смогу тебя донести.
- Это ты термос заметил, да? - с подозрением прищурилась Аста. - Да всё нормально будет!
- Я лиса пуганая, можно сказать - даже стреляная, - непреклонно отвечал Инькэ. - Если придётся эвакуироваться - я должен быть уверен, что смогу унести себя и хотя бы одно гражданское лицо. Хотя ты, конечно, тоже военнообязанная...
- Однажды я сделаю нам нашу машину, чтобы можно было уезжать, - пообещала Аста.
- Это будет слишком громко.
- Зато быстро!
- Но если можно будет сделать её тише... - тут же задумался лис.
- Глушитель, улучшенный Знаками? - подхватила я.
- Наверное, проще всего будет сделать внешний кожух, не пропускающий звук, - и Инькэ достал блокнотик. Остаток пути мы чертили варианты Знаков, а где-то на фоне Аста продолжала высказывать пожелания:
- И чтобы была лёгкой и не оставляла следов на земле!..
Также по дороге мы рассказали Кумори про наше посвящение с захватом дирижабля.
- Это он разбирался с движком, - кивнул Инькэ на Сефи.
- Да, я первым заметил, что с ним что-то не так, - не без гордости согласился тот.
- То есть, вы поднялись на борт дирижабля и увидели, что он захвачен? - уточнил Кумори.
- Мы это даже не сразу заметили, - усмехнулся Сефи. - Пока Дайре не понял, что мы не туда летим.
- Ага. Он сказал, что солнце не с той стороны, представляешь? - я с радостью вспомнила тот день. - Я бы никогда об этом не подумала! Просто лечу, смотрю вниз, там красиво...
- Внизу море, - также мечтательно припомнил Инькэ.
- А потом меня Йерин нашла, - продолжил Сефи. - И врезала бандиту огнетушителем.
Вот так и рождаются легенды: куница с огнетушителем неизбежно будет увековечена в преданиях, передающихся из поколения в поколение.
Мы пришли в кратер давно погасшего вулкана: за века на его дне и стенах наросла порода, так что он уже никогда не сможет извергаться. По стенам, образовавшим естественный амфитеатр, были устроены трибуны для зрителей. Трасса шла по нижнему периметру кратера, поднималась по проходу между трибунами и опоясывала кратер сверху, образовывая красивую восьмёрку. В центре нижнего поля на столбе находилось табло, а возле него стояли группами пять экипажей со своими машинами. Машины были всех форм и размеров: кто-то явно пытался сделать двигатель поменьше, а кто-то конструировал корпус вокруг массивного двигателя; некоторые машины были четырёхколёсными, некоторые - трёхколёсными. Но все пилоты были равно полны энтузиазма; среди них было двое гоблинов, двое оборотней (девушка-лисица и куница-парень) и один человек.
- Старт через пятнадцать минут, - сообщил Тоноак. - Может, два заезда посмотреть успеем. Если, конечно, гонка раньше не закончится по выбыванию всех участников.
Умница Кумори ответственно засёк время, когда нам пора будет уходить.
- А медпомощь здесь оказывают? - несколько нервно поинтересовался Инькэ.
- Если есть, чему оказывать, то да, - пожал плечами Тоноак. - Опасный спорт.
- Жить вообще опасно, - согласился лис.
- Ага. Живыми точно не выберемся.
И с этими оптимистами мы устроились на трибуне. На экипажи прицепили номера, и те же номера - пока что по порядку - тут же появились на табло.
- Буду болеть за Третьих: самый интересный вариант, - с видом знатока поделился Шиа. Под номером три были пилот-гоблин и трёхколёсная машина с массивной кормой, в которой, по-видимому, прятался двигатель. Я всё равно ничего не смыслила в механике, поэтому сказала:
- Ставлю конфетку на лисичку.
- Отвечаю, - охотно откликнулся Шиа.
- Замётано!
Инькэ явно опасался быть узнанным и старательно прятал свой серебристый хвост.
- Можно покрасить, - посоветовал Кумори.
- Сложно будет отмывать, - заметил Шиа. - А что, у тебя бывало?..
- Только чернилами...
- Покрасим сына Бури в синий цвет, - срифмовала я. - Он красным был и жёлтым был, а синим нет.
Инькэ шутливо-обиженно поджал хвост. И в этот момент машины выдвинулись на стартовые позиции, на поле вышла фигуристая тануки с традиционным чёрно-белым флагом в шашечку, взмахнула им - и в кратере стало ОЧЕНЬ громко: здесь была отличная акустика. Оказалось, что это очень классное ощущение: когда рёв моторов резонирует о твою грудную клетку!
Но шум нравился не всем: Инькэ снял очередной шарф (это не лис с девятью хвостами, это лис с девятью шарфами!) и принялся рисовать на нём Знак звукоизоляции, который мы разработали, обсуждая глушитель. Получилось у него даже слишком хорошо: нас накрыло куполом тишины - ни один звук не проникал снаружи. Но просто смотреть на машины и не слышать их было скучно, так что я выбралась из-под купола, и Тоноак последовал за мной. Теперь мы, конечно, не смогли бы услышать друг друга, - но это было неважно.
Машины стартовали. Номер Первый - это как раз была лисица - продолжал быть первым, к вящей моей радости. Третий, о котором говорил Шиа, остался в хвосте, - но, возможно, берёг шины. Все пилоты прошли нижний круг и уже начали подниматься, как вдруг машина Второго пошла юзом, съехала обратно в центр и остановилась. Затем не справился с управлением Пятый - это был куница - и понёсся вниз по склону. Невольно подумалось, не доводилось ли неуправляемым машинам вылетать на трибуны. Теперь трое оставшихся пилотов ехали по верхнему кругу, Третий и Четвёртый шли ноздря в ноздрю. Но Четвёртый заглох перед спуском, и финишировали двое: Первый и Третий. Рёв толпы перекрыл рёв двигателей. Машины обступили команды техников (некоторым пришлось бежать довольно далеко). Тоноак предложил пообщаться с пилотами - и мне, и остальным, вышедшим из-под невидимого купола в нашу сторону. Прихватили и Кумори, чтобы не робел. Я надеялась познакомиться с лисицей, но Тоноак уверенно подвёл нас к экипажу под номером три.
- Разрешите представить: Моргажа! - торжественно объявил Шиа. Вблизи стало видно, что Третий пилот - тоже дама, гоблинша.
- Тоноак, ты опять молодую поросль привёл?.. - добродушно проворчала она.
На неё тут же напрыгнула Аста, и они перешли на язык техно-баттла. Я рассматривала вблизи машины - и заметила, что на них совсем не было Знаков. Подошёл техник-человек и стал о чём-то говорить с Шиа.
- Старая знакомая, вместе на Железном учились, - Тоноак кивнул в сторону Моргажи. - Теперь иногда приплывает или прилетает сюда.
- Впечатляет отсутствие Знаков, - Инькэ заметил тоже.
- Шиа прав: у Моргажи самая надёжная конструкция, - ответил Тоноак. - Пусть она не всегда приходит первой, но она чаще других доходит до финиша в принципе. Мне кажется, в эту сторону машинам и нужно развиваться.
- Надёжные решения выигрывают на длинных дистанциях, - согласился Инькэ.
- Вот, пытаемся деньжат накопить, - поделился он. - Моргажа хочет мастерскую открыть, а потом превратить мастерскую в завод и наладить производство легковушек. Мощного производства легковых машин сейчас вообще нет.
Инькэ о чём-то задумался, затем спросил:
- Насколько это закрытая информация?
- Ну, вам я рассказал, значит, не закрытая, - пожал плечами Тоноак. - Но где попало всё равно не трепитесь. А что?..
- Да вот взвешиваю, насколько это может быть интересно моей семье и не захочется ли ей продуктивного сотрудничества.
- Дом Бури до нас не снизойдёт, - Тоноак уверенно помотал головой. - И ты, уж прости, в нём пока что ничего не решаешь.
- Не решаю, но подсунуть идею могу.
- В таком случае буду благодарен.
- Для этого мне и нужно было твоё разрешение.
- Против богатых инвесторов ничего не имею, - засмеялся Тоноак.
- Ваши идеи кажутся мне весьма перспективными.
- Что ж, теперь мяч на твоей стороне.
Инькэ помолчал, видимо вспомнив ту древнюю игру в мяч, после которой проигравших приносили в жертву. Затем мотнул головой, извинился:
- Простите, проект голову ест.
- Вы тоже праздник устраиваете? - сочувственно спросил Тоноак.
- Надеюсь, не посрамим факультет, - кивнул лис.
- Ну, удачи! А мы станок собирали, - припомнил Тоноак. - Идёмте обратно.
Мы вернулись на трибуну. Теперь, когда три машины отбуксировали, рёв двигателей стал потише. Две машины стартовали и шли поначалу ноздря в ноздрю, но Первая постепенно вырывалась вперёд. Вот они прошли верхний большой круг, вот уже приближались к спуску... Расстояние между Первой и Третьей увеличилось до одного корпуса машины. Я уже была уверена, что выиграла у Шиа конфетку, как вдруг...
...Машина Первой взорвалась. Я рефлекторно схватила за шиворот Кумори, который был ко мне ближе всех, и залегла между рядами, прикрыв его в охапку. Инькэ тоже был рядом, но я понадеялась на его военную выучку. Подняв голову, я увидела, что Третья также остановилась, и Моргажа выпрыгнула из машины. Но Инькэ уже бежал туда, заметно шатаясь, и добежал первым.
- Как ты? - спросила я Кумори. Фульген с преувеличенно бодрым видом показал мне большой палец и молча потопал туда же, куда убежал лис, но завяз в толпе зевак.
Я не видела смысла куда-то бежать: едва ли я смогла бы чем-то помочь на аварии. Начертить Знак, чтобы охладить раскалённый металл?.. Займёт слишком много времени. А Инькэ уже обмотал руки шарфиком (...да сколько их у него?!) и поднял обломок покорёженного корпуса. Пилота вытащили, над ней начали суетиться, и вскоре послышался крик: "Жива!". Я выдохнула с облегчением. На трибунах царили шум, гам и хаос, и Инькэ вернулся обратно.
- Сколько времени нам осталось до возвращения? - спросил он.
- У нас есть ещё минут десять на сборы - и поскакали, - отчитался Кумори.
Асту, похоже, слегка контузило ("Рюкзак мне отдашь", - сказал ей Кумори), а ещё через некоторое время к нам пробились Тоноак и Шиа:
- Мы пока тут останемся, идите!
- Я верю, что вы справитесь, - кивнул Инькэ. - И часто здесь такое бывает?
- Такого уже много лет не было! - вид у парней был действительно ошеломлённый.
- А это не саботаж?.. - предположила я вслух.
- Вот и у меня возникла та же мысль, - признался Инькэ.
- И у них, - Шиа и Тоноак мрачно кивнули в сторону места аварии, которое уже споро оцепляли некие личности в гражданском.
- Если что - приходите, подумаем, - предложил лис, взял под руку Асту и отдал Кумори её рюкзак. Так мы и пошли обратно.
Но едва мы покинули амфитеатр, как дорогу нам заступили несколько фигур. В сумерках всех было не различить, но я заметила человека из Первого экипажа.
- Какие-то проблемы?.. - не слишком любезно поинтересовался Инькэ.
- Вас и вас, - одна из фигур указала на него и на меня, - Мы попросим остаться.
- Что-то не так? - уточнила я более вежливо. Бояться было нечего: это точно была какая-то ошибка.
- Всё не так, - последовал мрачный ответ.
- Тогда давайте обсудим.
- Для начала вернёмся.
- А может, поговорим не сегодня, а, скажем, завтра утром? - у Инькэ ещё было настроение возражать.
- Сейчас.
- То есть, вы можете сказать, где и когда хотите поговорить, но не можете объяснить, в чём суть проблемы? - уточнил лис.
- Мы всё объясним там, где вы не сможете сбежать.
- Мы не собираемся сбегать, - пожала плечами я, удивляясь всё больше и больше.
- Мы видели, что вы делали на трибуне, - фигуры всё же снизошли до объяснений.
- Бесшумность?.. - также удивлённо переспросил Инькэ.
- На обломках был Знак.
- Мы бы не успели его начертить, даже если бы захотели!.. - воскликнула я.
- Вот сейчас и посмотрим, что вы успели, а что не успели.
Инькэ обернулся, взглянул на меня и Кумори и заявил:
- Возьмите гоблина и уходите. Если уж огребать, то пусть лучше огребу один я.
- Вы тоже остаётесь, - кто-то ткнул пальцем в меня прежде, чем я успела возразить.
- Конечно, - я пожала плечами. - В конце концов, нам тоже интересно разобраться.
- Чем нас будет больше, тем лучше, - храбро высказался Кумори.
- Нет. Ты остаёшься, - покачал головой Инькэ.
- И кто-то должен проводить Асту, - добавила я. Инькэ сгрузил гоблиншу на фульгена, и мы последовали за задержавшей нас компанией.
Быть может, "не спорить и делать как говорят" - не самая смелая тактика с моей стороны, - но я в самом деле не видела смысла сопротивляться, коль скоро мы ни в чём не виноваты. Потерпевшие на нервах, и их можно понять, - а сообща действительно может получиться разобраться.
Нас отдельно друг от друга и подробно расспросили обо всём: когда мы пришли, с кем пришли, где сидели, и прочая. Инькэ отвечал чётко и по существу, а после даже поклонился мастерству того, кто вёл допрос, на что тот только усмехнулся. По-видимому, все те же вопросы задали и мне, - и мне также нечего было скрывать, я отвечала коротко, но честно. Любая деталь могла оказаться важной.
- А на Знак позволите посмотреть? - попросился Инькэ. - Вдруг смогу разобраться, что и как.
- Знак - взрыв, - коротко и всё так же мрачно ответили ему.
Инькэ озадаченно почесал за ухом:
- Госпожа пилот была в машине одна?
- Больше туда просто не влезет.
- А вот теперь мне реально интересно посмотреть на то, что осталось...
- Она была одна, но кто-то мог подходить к машине до старта, - заметила я.
- Да много кто подходил, - махнул рукой один из команды.
С нас взятки гладки: мы подходили только к машине Третьей, и тому найдётся немало свидетелей. Но я почти жалела о том, что мы не подошли к машине Первой - и не заметили опасность.
- Подпиши бумагу, и семью не привлекай, - другой согласился показать Инькэ Знак.
Инькэ сообщил, что в норме Знак взрыва нужно наносить за очень короткое время перед взрывом. Значит, его либо нанесли непосредственно во время движения (что невозможно), либо умело модифицировали.
- Интересно, - кивнул его собеседник и показал ему лист с перерисованным Знаком. Я не подглядывала: познаний Инькэ об используемых в военном деле знаках у меня всё равно не было. - Неебацца сложная наука!..
- Вот это всё - модификации, - Инькэ водил пальцем по рисунку. - Но какая из них сработала - я не могу быть уверен.
Ему вручили подписку о неразглашении. Инькэ подписал.
- Помалкивай, и твои тоже не узнают о том, что ты здесь был и в это влез.
На этом нас отпустили. Как бы мы ни спешили, в Колледж мы пришли уже после отбоя. На воротах стоял дежурный. Я прикинула, что проскользнуть мимо него незаметно - белой еноткой в сумерках - у меня не получится, а делать подкоп под забор я буду до утра. Пришлось состроить дежурному самые невинные глаза. Тот хмуро спросил, кто мы, и о причине опоздания.
- Нас в городе задержали... попросили о помощи, - честно сказала я. Технически это даже было правдой. - Мы не могли отказать.
- Марш по комнатам.
- Так точно!
На следующий день мы с Инькэ и Кумори вновь воссоединились только к обеду.
- Ну, как вы разобрались? - тут же поинтересовался Кумори.
- Да ничего, впустили, - я пожала плечами. Говорить в столовой об инциденте на гонках не хотелось: и у стен есть уши. Но фульген не отстал:
- Да я про тех, стрёмных.
- К нам у них претензий нет, но они популярно объяснили, что юным хвостам туда лучше не соваться, - педагогично ответил Инькэ. - И я с ними полностью согласен.
- Видимо, там не всё чисто, - сделал вывод Кумори. - Хорошо, что обошлось без жертв.
Тоноак сидел за своим столиком одинокий и смурной. Инькэ подошёл к нему, поговорил, затем вернулся. Спросил Кумори, чтобы сменить тему:
- А вы вчера нормально дошли?
- Так мы вообще до отбоя успели, - пожал плечами фульген. - Я Асту сгрузил в общежитие, там нашлись её знакомые.
- Ну, хоть кто-то успел, - вздохнул Инькэ. - Я за опоздание ещё не огребал. Что ж, новый опыт.
- Я бы не сказала, что мы огребли, - пожала плечами я.
- Думаю, нам ещё припомнят, - предрёк он.
- И возьмут на карандаш? А тайных ходов здесь нет? - спросил Кумори.
- Пока не находили, - усмехнулась я.
- Декан следил за мной вполглаза... ужасным способом три раза, - срифмовал Инькэ.
- Это лисий фольклор? - заинтересовался фульген.
- Скорее, студенческий, - ответил лис хором со мной. - Орешков?..
Орешки в васаби всё делали лучше, но Инькэ явно не расслаблялся. В какой-то момент он настороженно обернулся - и, проследив за его взглядом, мы тоже заметили первокурсницу-фульгенку, которая, по всей видимости, его рисовала. Не самое подозрительное занятие...
- Надо бы подойти посмотреть, если она будет не против, - решил Инькэ вслух.
- И если не упадёт в обморок, - добавил Кумори. Лис вновь выразительно закатил глаза.
- Наверняка нам ещё назначат какую-нибудь отработку, - предрёк он ещё раз. - Скучно не будет.
- Ты надеешься или опасаешься?.. - уточнила я.
К фульгенке Инькэ также подошёл и поговорил. После обеда нам обоим - лис накаркал - назначили разгребать одну из мастерских Железного факультета после того, как там поработали старшие курсы: всё было в машинном масле и предки знают в чём ещё. Инькэ прихватил растворители - и неизменные шарфики, чтобы замотать лица. Растворители дежурные тщательно осмотрели и пропустили.
- Не волнуйтесь, стены не проест, - пообещал Инькэ.
- Главное, чтобы нас не проел, - проворчала я, натягивая перчатки.
На эту разминку ушёл остаток вечера. Инькэ старался быть джентльменом и брать самую тяжёлую работу на себя, - но, строго говоря, этой работы всё равно хватало на всех. А под конец вечера нас всех - вместе с Кумори и Астой - вызвали к Шаруне, деканше Гранитного. Почему именно к ней (всё-таки её студент Кумори принимал наименьшее участие в произошедшем), я тогда ещё не понимала.
- К тому, что ваш курс вечно оказывается на месте происшествий, я уже привыкла, - произнесла она. - Но молодое поколение втягивать не стоило.
- Простите. Не продумал этот момент, - повинился Инькэ.
- И сейчас вы скажете, что это вы его уговорили и отвечаете за всё тоже вы, я верно понимаю?
- Я добровольно пошёл и даже вернулся до отбоя, - немедленно заявил Кумори.
- За это отдельный поклон, что сумели не попасться.
- В следующий раз будем думать лучше, - пообещал Инькэ.
- А теперь давайте начистоту: вы собираетесь в это влезать? - спросила Шаруна. - Только за идиотку меня не держите.
Я молчала, поставив уши домиком. Я влезать в проблемы вокруг гонок вообще-то не собиралась: мне хватало дел в библиотеке.
- Я не тешу себя иллюзией, что я великий детектив, - ответил Инькэ. - И подозреваю, что над этим делом не дураки работают.
- Это уже радует, - одобрительно вставила Шаруна.
- И я полагаю, что специалистов в той области, в которой я только начинаю учиться, - Инькэ умело избежал слова "Знаки", - Среди них тоже хватает.
- Но вы так и не ответили на мой вопрос, - напомнила Шаруна.
- У меня нет ресурса на то, чтобы в это влезать.
- И это всё ещё не ответ.
- А что если это влезет в нас? - осторожно уточнила я. Я могла понять, почему Инькэ не хотел зарекаться от участия в расследовании: чтобы потом не пришлось нарушить слово, если расследование вновь само нас коснётся.
- Сначала вы ответите на мой вопрос, а потом я отвечу на ваш, - сказала Шаруна.
- Я не хочу мешать расследованию, но не скрою, что мне интересно, - немного поддался Инькэ. Конечно, именно великим детективом он и хотел бы стать, и хотел влезть в загадку по самые уши! Воистину, любопытство погубит лисицу.
- Всё. ещё. не. ответ, - терпение Шаруны казалось безграничным.
- Сейчас - нет, - уточнил Инькэ.
- А потом?
- Зависит от того, насколько близко обстоятельства подойдут к нам.
- И насколько близко они должны для этого подойти?
- Настолько, чтобы представлять опасность для моих соучеников, моих близких и меня самого.
Кажется, Шаруна удовлетворилась ответом, поскольку обронила:
- У господина Стук Колёс сейчас прошёл допрос, он должен скоро вернуться.
- А кто работает над делом? - тут же насторожился Инькэ. - Полиция? Разве её полномочия на Колледж распространяются?
- Полномочия Департамента распространяются на всё, - спокойно пояснила Шаруна. - Не беспокойтесь: Шиа достаточно разумен, чтобы не оказывать сопротивления, а следователи - достаточно разумны, чтобы не давить на учащихся лишний раз.
Час от часу не легче. Здесь Департаментом называют местную службу безопасности. И почему-то мне представлялось, что если бы в проведении гонок была замешана мафия, - то это было бы ещё ничего. А вот если в этом замешано государство, то переходить ему дорожку совсем не хочется!..
- Подозреваю, что вам не нравится, что в этом оказались замешаны учащиеся, пусть даже как свидетели, - осторожно констатировал очевидное Инькэ.
- Не нравится, - кивнула Шаруна.
- Я сожалею, что мы оказались в неподходящем месте в неподходящий час.
- Но, тем не менее, вы оказались.
- И мы работаем с последствиями.
- И как вы к этому относитесь? Чего хотите и что об этом думаете? Это важный вопрос.
"Поощрение самостоятельной работы" вышло на новый уровень? Об отношении к происходящим в реальном времени событиям нас ещё не экзаменовали.
- Я всё ещё не хочу играть в детектива, но мне не нравится, когда искусство Знаков применяют для покушения на убийство, - выпалил Инькэ.
У меня шерсть встала дыбом на хвосте. Формально Инькэ подписывал бумагу только относительно увиденного им Знака, а не услышанного. О том, что на обломках был Знак, поймавшие нас на допрос сами сказали при всех. Но распространяться по секрету всему свету всё равно не стоило.
- А теперь посмотрите мне в глаза, - велела ему Шаруна. - Машина была уничтожена Знаком взрыва. Вы ничего не говорили.
Я выдохнула. Шаруна умница! Но откуда ей столько было известно?..
- Спасибо, - выдавил Инькэ.
- А теперь уходите.
Нас не нужно было просить дважды: всех сдуло в коридор. Инькэ прислонился к стене и, похоже, был готов по ней сползти.
- Чаёчку?.. - предложила я. Кумори просто протянул ему термос.
- А не найдётся чашечки сдохнуть?..
- Обойдёшься, - сказала я.
- Размечтался, - одновременно сказал Кумори.
- Госпожа декан впечатляет, - выдохнул лис. Я только согласно улыбнулась: Шаруна - шикарная женщина. С совершенно не гоблинским самообладанием.
- То есть, их того? Взорвали? - нетерпеливо уточнил Кумори.
- Я не могу об этом рассказывать, - сказал Инькэ.
- И это не наше дело, - добавила я.
- Такого не было лет пять, - припомнил лис слова Тоноака и Шиа и распорядился слегка деревянным голосом: - И с высокой долей уверенности я бы не рекомендовал трогать то, с чем работает Департамент.
- Надо Знак блокировки взрыва поискать, - деловито решил Кумори.
- Ну, бронежилет из наволочки я вам не обещаю, но попробую, - улыбнулась я.
Инькэ размеренно постучался лбом о стену, повторяя:
- Я обещал не играть в детектива... Я обещал не играть в детектива... - стена не ответила, и лис, видимо приняв какое-то решение, предложил: - Давайте в саду поговорим.
Я пошла за ними - в основном для того, чтобы проследить, насколько Инькэ способен вляпаться. Поиграть в детектива и поломать голову, впрочем, мне тоже было интересно. Мы уединились в оранжерее, где нас точно не могли подслушать.
- Госпожа Моргажа - выпускница Колледжа, - сказал Инькэ. - Что если тот, кто это сделал, целил...
- ...В её репутацию? - подхватил Кумори.
- Выпускник может многое о ней знать.
- Конкурентов убирал?.. - уточнила я с некоторым сомнением.
- Или хотел принести мышь Дому, - еле слышно пробормотал Инькэ.
- Кто-то хотел блокировать идею завода? - продолжал развивать мысль Кумори.
- Для этого он слишком быстро среагировал, - заметила я, имея в виду то, что предложение Инькэ о спонсировании прозвучало непосредственно на гонке. Амбициозная мечта о заводе без ресурсов к её осуществлению остаётся не более чем мечтой. Маловато для повода разрушить чужую репутацию, рискуя своей головой. Да и многие ли знали об этой мечте? Тоноак, конечно, видел нас впервые в жизни и сразу всё рассказал, но... но.
- Не завода, мастерской, - поправил фульгена Инькэ.
Время клонилось к отбою. За ужином Инькэ хотел было пригласить Тоноака выпить чаю, но тот предложил лучше сделать это утром, за завтраком. На том и разошлись. Разумеется, к завтраку у Инькэ только накопилось вопросов.
- Скажи, у твоей подруги завистников со времён учёбы не было? - сходу насел он на Тоноака. Интересно, это вызов к Шаруне натолкнул его на мысль о том, что в деле могут быть замешаны выпускники Колледжа?..
- Ты уже спрашивал, - напомнил Тоноак. - Но она о таком не рассказывала. Если и были, то не что-то серьёзное.
- Или были, но не говорили, - резонно заметил Инькэ. - Экипажи тоже шерстят?
- Не только их, - вздохнул Тоноак. - И меня прямо там допросили.
- А Шиа как?
- В порядке. Всё-таки студентов ни в чём не подозревают.
- А все ли экипажи ездили без Знаков?
- Не знаю, - покачал головой Тоноак. - Но я не слышал, чтобы их использовали. Это не запрещено, но это не так-то просто.
- Да, мастера по Знакам поди ещё найди и убеди, - согласился Инькэ. - Ох, не надо мне в это лезть...
- Лучше не лезть, - серьёзно подтвердил Тоноак. - Кстати, а вы Шиа не встречали? Что-то я его нигде не вижу.
- Деканша вчера говорила, что он вернулся, - припомнил Кумори.
- Вчера вечером я видел его мельком, но он, похоже, был не в настроении разговаривать.
- А у него есть какие-нибудь любимые места, где его можно найти?
- Раньше я его у нас на нижнем уровне часто видел, понятно, из-за чего, - усмехнулся Тоноак. - Потом он перестал туда ходить.
Кумори этой истории не знал, так что, расходясь на пары, мы пообещали ему рассказать. До вечера Шиа так и не объявился, и после занятий мы решили на всякий случай проверить кошачье логово. А пока шли - я рассказала Кумори про то, как пропадали вещи, как мы устраивали ловушку на вора, как мы с Астой догоняли и выманивали кошку на бутерброды, и как Инькэ пристроил её своей семье.
- Вот так мы с Шиа и познакомились, - подытожил Инькэ, немного смущённый. Почему-то он каждый раз напрягался, когда мы, даже в шутку, намекали на то, что теперь ягуарунди Катцин - кошка Дома Бури, - и утверждал, что это кошка его сестры.
На нижнем уровне пирамиды Железного факультета, как и на других, кое-где шли раскопки, и мы осторожно обходили их мимо.
- Не будем мешать археологам двигать отвал, - прокомментировал Инькэ.
- Иначе они подвинут нас, - добавила я.
Шиа в самом деле нашёлся сидящим в пустом помещении, у бывшей норы Катцин, с отсутствующим видом.
- Ты как?.. - спросила я.
Инькэ просто вручил ему орешки и термос с чаем.
- Мне только этого не хватало, - мрачно произнёс Шиа, и явно не про чай. - А покрепче ничего нет?
Мы переглянулись и пожали плечами. Не то чтобы на нашем факультете, равно как и на Алебастровом, никогда не пытались превратить воду в алкоголь при помощи Знаков, - но результаты всё ещё невозможно было пить.
- А, забудь, - Шиа махнул рукой. - Растворитель в вино не превращай. Вас тоже пропесочили?..
- Немного, - сдержанно ответила я. Инькэ выразительно-досадливо дёрнул хвостом.
- Хватают весь ближний круг гонщиков и механиков, - невыразительно-убитым тоном сообщил Шиа. - А мне нельзя попадаться на глаза властям.
- Пошли ко мне, - пригласил Инькэ. - Надеюсь, мой сосед это переживёт. Есть не только растворитель.
Кумори благоразумно сбежал от нас в библиотеку. Я храбро пошла пить и греть уши.
- Извини, мы будем поить куницу, - сообщил Инькэ своему соседу.
- Понял, прогуляюсь, - и тануки исчез, заслужив мой благодарный взгляд. Можно порадоваться уже тому, что количество посвящённых в историю со взрывом не увеличится.
Инькэ достал джин, замаскированный под ещё одну бутылку растворителя, разлил по стаканам.
- Крепка союзная власть... - оценил Шиа, выпив и выдохнув. Взгляд у него стал более живой.
- Ну, если надо проораться... - предложил Инькэ.
- Я в банде был, на подхвате, - сходу рубанул Шиа. - Мы в здешнем порту промышляли, контрабандисты нам порой отстёгивали за помощь. Там меня куратор и нашёл: сказал, что есть для меня вариант и получше. Но при поступлении всё равно шерстили. Официально дали понять: шаг влево-шаг вправо будет считаться за попытку сбежать, прыжок на месте будет считаться за попытку улететь. И вот теперь на допрос тягают...
В каких интересных, однако, местах кураторы находят талантливых студентов!.. А у меня начало возникать не самое приятное ощущение, что Шиа что-то недоговаривал о том, где и насколько случайно он нашёл и спас кошку-воровку.
- Формально ты ничего не нарушал, - заметил Инькэ.
- Кроме школьных правил, но это я уже отработал. Хрен их знает, больно они были вежливые...
- Может, просто заебались?.. - предположила я.
- Непохоже. Те, кто заебались, обычно такими вежливыми не бывают.
- В любом случае я думаю, что Колледж защитит своих, - постаралась утешить его я.
- Я одного не понимаю: что здесь Департамент делает?!.. Все же живы.
- Видимо, произошло что-то более серьёзное, о чём мы не знаем, - предположил Инькэ.
- Час от часу не легче...
- Похоже, не видать нам больше гонок.
- Я больше за Моргажу беспокоюсь, - признался Шиа. - Её, конечно, отпустят, но скандал запомнится.
- Меня госпожа Шаруна тоже уже намотала на кулак за хвост, - поделился Инькэ. - И сказала хорошо подумать, хотим ли мы в это лезть.
- Но не запретила, - заметил Шиа.
- А я - разумный маленький лисёнок, не склонный играть в великого детектива.
- Все детективы так начинаются, - предрёк ему куница. - Кстати, вы в курсе, какие слухи ходят про Шаруну?
- Помимо общеизвестных биографических фактов?
- Говорят, она бывшая разбирательница Департамента.
- Великая женщина! - вздохнул Инькэ. - Хорошо, что таких мало. Выпьем же за это!
- И за то, чтоб не стало меньше, - добавила я.
- У тебя есть все шансы вырасти в великую женщину, - заверил меня уже, кажется, не вполне трезвый лис. - Енотка-некромантка!..
Кумори явился, когда Инькэ и Шиа уже допились до обсуждения промышленного дизайна.
- Проходи, плохому учить будем! - радушно пригласил Инькэ, протягивая фульгену бутылку. Тот аккуратно плеснул джина в чай. - Эх, не хранишь ты традиции... Адмиральский чай?
- Библиотечный, - пояснил Кумори.
- Капитанский, - подсказал Шиа. - Адмиральский ты не потянешь.
- Я нашёль! - Кумори протянул конспекты, в которые мы тут же сунули носы. Он постарался перерисовать из книжек примеры Знаков, вызывающих взрыв. Те, что были попроще. - Что если такой нарисовать и таскать с собой?
- Долго не продержится, придётся подновлять, - покачал головой Инькэ. - На длительный срок таких Знаков не хватит. И я не смогу модифицировать их так, чтобы хватило. Может, разве что только мастер Фейран сможет...
- Но ему незачем, - подытожил Шиа.
- Я снова чувствую себя маленьким глупеньким лисёнком, - признался Инькэ.
Помолчали, и вдруг Шиа вспомнил:
- За пару дней до гонки на Моргажу кто-то наезжал.
- И кто? - хором спросили я и Инькэ.
- Кто-то из порта, точнее она не сказала.
- И всё равно остаются два вопроса: нахуя и зачем им устраивать взрыв, - заметил лис.
- Решили устроить тест-драйв перед большой заварушкой? - предположил Кумори.
- А я смотрю, ты оптимист, - впечатлилась я.
- Да уж, умеешь ты ободрить! - согласился Инькэ. - Давайте выпьем за мирные, скучные времена!..
- Пойду-ка я к себе, и вам тоже советую попить водички и выспаться, - сказал Шиа, вставая.
- Не в первый раз пьём, - проворчала я. В отличие от парней, мне удалось не злоупотребить.
- Пора. А то на утренние пары не проснёмся, - согласился Инькэ.
- И от деканов огребёте, - добавил Шиа.
- И будем естественного зелёного цвета гоблинов...
Наутро все участники попойки были на удивление живы, а за обедом Шиа и Тоноак что-то оживлённо обсуждали. В последующие три дня я вновь погрузилась в библиотеку, тихо радуясь, что Дайре не ходил с нами на гонки и его не коснулась вся эта чехарда с допросами: ему и без того хватало, чем занять голову. Легенд мы с ним нарыли уже на целую курсовую... правда, курсовую для Гранитного факультета. А в свободное время, при порывах вдохновения, я пыталась соорудить броне-наволочку, сиречь Знак, поглощающий ударную волну. Проще говоря, иногда хотелось побить подушку, чтобы отвлечься от чужих проблем.
Утром субботы Шиа и Тоноак снова о чём-то говорили - и помахали рукой нам с Инькэ и Кумори.
- ЗдорОво! Как жизнь? - Тоноак поприветствовал нас в весьма приподнятом настроении. Инькэ в ответ выразительно покрутил ушами. - Моргажу отпустили!
- Ей вменить нечего, - добавил Шиа.
- Пойдёте к ней? - спросил Инькэ.
- Да вот как раз собирались. Падайте на хвост!
По дороге Инькэ поинтересовался, что любит дама, и выяснил, что любит она хороший полынный виски.
- Вы посмотрите на него: ко всем дамам подлисывается, - веселилась я. - А потом удивляется, откуда же у него берутся поклонницы...
- Меня мама хорошо воспитала, - насупился лис.
- Леди из Дома Бури?.. - Шиа сочувственно приподнял бровь.
- Я и говорю - хорошо!
- Вот именно, - кажется, куница поёжился.
Мы дошли до довольно приличного бара. Моргажа была там - и, похоже, уже начала отмечать освобождение, но её взгляд был ещё ясным. Состоялось трогательное воссоединение команды, после чего Моргажа не слишком любезно поинтересовалась:
- А этих зачем притащили?..
- Видите ли, мне дали ценную информацию... - заговорщицки начал Инькэ и эффектно протянул гоблинше бутылку. - Держите.
- Рада познакомиться, - гонщица тут же сменила гнев на милость, но только в наш адрес. - И кто же это сделал... Найду - туловище оторву.
- Хорошая формулировка, - оценил Инькэ.
- Правильно. Отрывать надо не руки криворукому, а криворукого от руки, - согласилась я.
- А ты шаришь, - одобрительно кивнула Моргажа. - Калин, конечно, заноза, - но чтоб настолько...
- Это лисица? - уточнил Кумори.
- Как она сейчас? - первым успел спросить Инькэ. Я тоже и хотела, и боялась об этом услышать.
- Пол-тела в ожогах, что-то сломано. Нескоро снова сядет за руль, - вздохнула Моргажа. - Но кому её убивать понадобилось? Она настолько никого не выбесила, чтобы аж бомбу подбрасывать...
- Может, кто-то хотел, чтобы было громко? - предположил Кумори.
- А может, так просто совпало? - я тоже размышляла вслух. - Кто-то хотел сорвать гонки, и в качестве жертвы сгодился бы любой пилот, но выбор случайно упал на неё.
В конце концов, Калин могла сойти с дистанции раньше - по любой непредсказуемой случайности, каким бы прекрасным пилотом она ни была. Если бы кто-то рассчитывал её убить, было бы логичнее сделать это сразу после старта.
- Или кто-то хотел проверить, - произнёс Кумори.
- Проверить что? - переспросила Моргажа.
- Знак, - как ни в чём не бывало пояснил фульген. Я мысленно взвыла.
- Там же бомба была, - Моргажа недоумённо моргнула. - Так, погоди. Ты что-то знаешь?
- Ходят слухи, - неопределённо отговорился Кумори.
- Неужели эти слухи уже и до Колледжа дошли?
- Долетели, - кивнула я.
- Студентов допрашивали, - добавил Инькэ.
- А вас-то чего?.. - гоблинша удивлялась всё больше и больше.
- Мы рядом стояли, - пожал плечами лис.
- Не так уж и рядом, - она с сомнением дёрнула плечом. - Так, детки, что происходит? Мне кажется, вы о чём-то знаете, но не говорите.
- Происходит хуйня, - охотно ответил Инькэ.
- Карты на стол.
- Самое интересное, что СБ здесь делает, - с очень серьёзным видом заметил Кумори.
- А вот об этом я даже не спрашиваю, - хмыкнула Моргажа. - Департамент что-то забыл везде.
- Мне хочется задать вам отвратительный вопрос, - признался Инькэ.
- Вываливай.
- Что если лично к вам нет претензий, но кто-то хотел уронить вашу репутацию? - лис продолжал упорно продвигать одну и ту же теорию.
- Кто-то подставлял целенаправленно меня?.. - повторила Моргажа с немалым сомнением.
- Сейчас все версии хороши, - пожала плечами я, но также без уверенности.
- У меня был один поставщик, - начала рассказывать Моргажа. - Когда он узнал про мои планы открыть мастерскую, то потребовал взять его в долю. Конечно, я его послала куда подальше. Но ему нет смысла так поступать.
- Больно сложная многоходовочка, - согласилась я. Убить кого-то в тёмном переулке куда проще, чем подставить под обвинение, тем паче когда и обвинения-то по факту нет.
- К тому же, если со мной что-нибудь случится, денег он точно больше не увидит.
- А если хотел слизнуть идею? - предположил Кумори.
- Ну, удачи, - усмехнулась Моргажа. Возможность открыть автомастерскую не то чтобы уникальна. А вот чужие голову и руки к себе не приставишь.
- Слишком масштабно для мелкой мести, - Кумори пришёл к тому же выводу.
- А он мог предположить, что вы будете меньше заботиться о деньгах из-за репутации? - не отставал Инькэ. Ход его мыслей переставал быть мне понятен. Он, конечно, аристократ и знает о тонкостях игры в репутацию куда больше, чем мы, - но как она связана с тратой денег на детали? После инцидента никто не станет продавать Моргаже детали, что ли?..
- С меня сейчас немного можно взять, - развела руками Моргажа. - Да, мне засчитали победу и даже выплатили гонорар, но он может оказаться последним надолго.
- Тоноак так вдохновенно о вас рассказывал, - вздохнул Инькэ. - О том, что вы не про скорость любой ценой, а про надёжность...
- Что, уже растрепал?.. - Моргажа обернулась на приятеля, беззлобно усмехаясь. - Впрочем, теперь-то уже что... А к поставщику Тоноак и Шиа уже заглядывали. Он в порту крутится.
- Вот только на какой козе к нему подъехать... - задумчиво произнёс Кумори.
- А что, подъехать хотите? - усмехнулась она не без удивления.
- Да мутная какая-то история...
- Некрасиво вышло, - поддакнул Инькэ.
- Что ж, если подъедете и окажется, что это был он, - врежьте ему от меня, - напутствовала Моргажа.
- С удовольствием, - пообещал лис.
- А он - поставщик чего? - уточнил Кумори.
- Он поставляет детали: для двигателя, для привода, ну и топливо, - пояснила гоблинша. - Думаю, там торговая команда, а он распространяет.
- Можно ещё один неудобный вопрос? Во время вашей учёбы не было ли кого-то, особо вас не любивших? - спросил Инькэ.
- Если что и было на учёбе, то на учёбе и осталось, - пожала плечами Моргажа.
- А палёную деталь могли подсунуть, если бомба слишком громоздкая? - Кумори, похоже, сам забыл ту информацию про Знак, о которой недавно проболтался.
- Я свою птичку перебирала!
- Вы-то - да...
- И Калин, думаю, тоже. Так что вряд ли.
- А нет ли возможности выяснить, кто у Карин возле машины крутился и лапку к ней прикладывал? - продолжал спрашивать Инькэ.
- Разве что кто-то из её команды. Другой вопрос, как его купили.
Или запугали, подумала я. У каждого можно найти слабое место - например, угрожать безопасности семьи. Но начертание Знака - не из тех простых вещей, которые можно сделать руками каждого.
- Будем надеяться, что СБ правду выбьет, - заметил Кумори.
- Команды пилотов уже трясли, - напомнил Инькэ.
- И всё вытрясли, - подхватила Моргажа.
- Тупик, - подытожила я.
- А вы серьёзно искать собираетесь?.. - недоверчиво уточнила Моргажа.
- Вы не поверите, но меня преподавательница о том же спрашивала, - сказал Инькэ.
- Вот как! И кто же?
- Не наша. Их деканша, - лис кивнул на Кумори. - С Гранитного.
- Всё ещё деканша? У меня от неё был мороз по коже, - призналась гоблинша.
- У нас тоже, - сказал фульген.
- Впечатляющая дама, - кивнул Инькэ.
- Что ж, если даже она... - Моргажа, похоже, восприняла это как разрешение студентам Колледжа ввязываться в расследование. - Корабль, на котором ходит поставщик, называется "Серая чайка". Он периодически бывает в порту. Я буду вся в разгребании последствий по уши, но если что узнаете - стукните мне.
- Мы постараемся, - пообещал Кумори.
- Мы ничего не расследуем, - сказал Инькэ. - Просто посмотрим и расскажем.
- Ага, оно само, - фульген, похоже, был восхищён затеянной шалостью.
А мне только и оставалось, что продолжать думать. Инькэ был уверен, что удар был направлен на Моргажу, - а мне думалось, что коль скоро она вышла сухой из воды, то со стороны преступника это был выстрел в молоко. Под ударом были сами гонки - либо Калин. Почему на гонках присутствовали люди из Департамента, которые смогли быстро оцепить место катастрофы и прямо на месте заняться допросами? А может статься, они присутствовали и непосредственно в экипаже Калин? Ответов напрашивается два: либо Департамент ожидал провокации и готовился к ней, либо гонки в принципе находятся под его протекцией. Что если Калин была агентом Департамента под прикрытием? В таком случае некто, срывая гонки, бросал вызов Департаменту. Как хвостом по лицу.
И вот что ещё примечательно: все понимают, что сконструировать бомбу - быстрее и проще, нежели начертить Знак. И для пятна на чьей бы то ни было репутации бомба сгодилась бы лучше, даже если бы не взорвалась: ни Моргажа, ни кто-либо из её команды явно не владели искусством Знаков, в отличие от знания механизмов. Что в таком случае побудило преступника выбрать именно Знак? Может, Инькэ был прав, и кто-то хотел дискредитировать Колледж - и всё искусство Знаков как таковое, выставив его опасным? И натравить Департамент на мастеров Знаков и их студентов?.. Нужно было понять, насколько это наша война - и не сомнёт ли нас между молотом и наковальней.
Спасибо мастеру и соигрокам! Неизменно жду продолжения
Времени у нас было - аж до полуночи (с небольшим перерывом на пиццу), так что мы успели и с новым хвостом познакомиться, и в новые неприятности вляпаться, после которых персонажам очень нервно, а игрокам очень интересно. По мере взросления персонажей ставки повышаются, как и положено в хорошем янг-эдалте. Пули уже не резиновые, кровь уже настоящая, и вот это всё. Правда, кровь пока не наша и трупов пока нет, но то ли ещё будет И как же это всё атмосферно, напряжённо и увлекательно! Гонку на стимпанковых машинах, с этими огромными паровыми двигателями, я буквально видел, слышал и чуял всеми фибрами души
Отперсонажный отчёт Ульмы Снежный След (внезапно и здесь точечно матерно)На втором курсе лекций и семинаров было немного: предполагалось, что мы будем уделять больше времени самостоятельной работе. Вот и на следующий день после встречи в какао-кафе у нас на Эбеновом была только вторая пара по психологии. Поэтому с утра я отправилась в библиотеку - но искать не что-то, а кого-то. Дайре действительно был там - сидел, погружённый в книги. Прихватив несколько нужных мне книжек для виду, я приземлилась рядом с ним и поинтересовалась:
- Как прошли каникулы?
- Привет, - он поднял голову от книги и как всегда сдержанно пожал плечами. - Каникулы - нормально.
- Удалось откопать что-нибудь? - я кивнула на книжную стопку.
- Не то чтобы. Пересечений слишком мало, - посетовал Дайре. - Двуликая богиня - про двойственность, про то, что все вещи - не то, чем кажутся. А Королева Воздуха и Тьмы - про единство света и тени. Если у Двуликой это - две стороны монеты, то у Королевы они неразделимы, идут комплектом. "Жестокая любовь", если угодно.
- Это даже красиво, - вырвалось у меня невольно.
- Поэтому и сказки про них разные, - продолжал Дайре.
- Да, концепты базово различаются. А изображают их при этом похоже?
- А изображают их так, словно древние художники видели одного и того же человека.
- Думаешь, это было реальное историческое лицо?.. - усомнилась я.
- А хрен его знает, - неопределённо вздохнул он.
- Сказочные архетипы имеют свойство меняться по мере распространения по миру, в зависимости от культурных особенностей каждой местности, - заметила я.
- Когда вернусь домой, надо будет раскопать некоторые могилы, - решил Дайре. - Хотя у нас к этому не очень хорошо относятся.
- Тогда осторожней там, - пожелала я, стараясь не показывать, как грустно от этого неизбежного "вернусь домой".
- Спасибо, - и Дайре снова уткнулся в книжки.
- Ну, чем смогу, - пообещала я и тоже открыла книгу перед собой, но текст не усваивался. Чем, собственно, я смогу помочь Дайре в его семейном деле? У меня своё семейное дело есть! Своё! А у него своё. Северяне не захотят иметь дело с меховой шапкой - ни живые, ни мёртвые. Любовь - жестокая штука. Но Королева Воздуха и Тьмы, по крайней мере, честнее, раз сразу предупреждает об этом, а не тешит иллюзиями.
Когда занятия закончились и пришло время обеда, я пришла в столовую. Там за привычным столиком царила привычная картина: Йерин выглядела не выспавшейся, а Аста посылала за пирожками своих механических паучков. Я обняла ладонями чашку чая, всё ещё блуждая в мыслях по чертогам загадочной богини. Где была её родина? Северяне позаимствовали её образ с юга, или наоборот? И главное - почему? Люди нуждаются в богах, чтобы объяснить или подтвердить тот или иной опыт...
- Тот первокурсник так на нас смотрит! Наверное, тоже хочет пирожок, - заявила Аста, пробившись сквозь мои размышления. И тут же отправила паучка с пирожком в сторону незнакомого фульгена.
- Кормить фульгенов - фульгеноугодно, - одобрил Инькэ.
Фульген аккуратно положил пирожок на чашку чая, которую держал в одной руке, а в другой руке так же бережно принёс паучка.
- Спасибо, - сказал он. - Кажется, это ваше.
- Да он сам бы вернулся, - махнула рукой Аста. - Положи его куда-нибудь тут.
- Можно к вам?..
- Садись, - пригласила я. Йерин кивнула ему: по-видимому, узнала. - Тоже Гранитный грызёшь?
- Только начинаю. Зубы пока целы, - приободрившись, ответил фульген. - А на вас там кто-то через меня неодобрительно смотрел.
- Кто-то?.. - уточнила я.
- Чёрная лиса.
Инькэ с жалобным стоном закатил глаза.
- Что, твоя поклонница? - догадалась я.
- А можно не надо?.. - простонал лис.
- А поздно, - я безжалостно усмехнулась.
- А можно мне под стол?.. Прикинусь камушком...
- А ты представляешь, сколько там, под столом, поклонниц?!..
- Надеюсь, хоть вы не являетесь моим поклонником? - строго спросил Инькэ у фульгена.
- Нет, не являюсь, даже если бы и хотел, - заверил его первокурсник.
- А мы ведь не представились! - спохватилась Аста. - Это невежливо.
- Кумори, - кратко назвался фульген.
- Ульма. Снежный След, - представилась я.
- Инькэ, - а вот лис явно устал представляться родовым именем.
- А я Аста, с Железного, - наша гоблинша выдала развёрнутую информацию. - Мне можно дарить всякие механизмы, у меня как раз скоро день рождения, но без повода дарить тоже можно. Какие-нибудь ненужные часы, например...
- Ты их пересобираешь во что-нибудь полезное? - догадался Кумори.
- Ага, - радостно кивнула Аста.
Инькэ наклонился к Кумори и прошептал ему на ухо, что лучше не дарить зелёный чай.
- Чего это вы там шепчетесь? - с подозрением поинтересовалась Аста.
- Инькэ говорит по секрету про лучший подарок, чтобы получился сюрприз, - пояснила я. Даже не соврала: подарок действительно лучший, недаром Инькэ его подарил после каникул.
Затем Инькэ заговорил о традициях, и я сказала:
- Значит, тебя традиции ловят за хвост, поклонницы ловят за хвост... И преподы тоже ловят за хвост?
- Эти хвосты я уже отстегнул! - возразил Инькэ. - Девятихвостый лис хорош только в сказках.
- А я слышала, что у оборотней такой ритуал ухаживания, - это у нашего столика появилась Налли.
- Ловить за хвост? - усмехнулась я, представив.
Вместе с Налли подошёл Шиа.
- Через неделю планируется выезд на природу, - сказал он. - Вы как, в деле?
- Почему бы и нет, - я представила себе нечто вроде пикника в каком-нибудь живописном ущелье. Было бы здорово, если бы Дайре тоже там был. - А кто ещё будет?
- Вот, собираем, - откликнулся Шиа.
- У вас есть коварный план, или нет никаких планов? - уточнил Инькэ.
- Слышали что-нибудь про местные гонки?
- Нет, - я удивлённо помотала головой.
- Даа-а, - радостно протянула Аста. И когда только успела?..
- Кое-кто хочет за ними понаблюдать, - туманно пояснил Шиа. - А может, и ставки сделать.
- Жаль, что у нас не возьмут, - вздохнула Аста.
- А это - смотря как хорошо прикидываться будете. Впрочем, по тебе сразу всё ясно...
- Насколько это незаконно? - задал резонный вопрос Инькэ.
- В правила всё укладывается, только со ставками будьте аккуратнее: азартные игры запрещены, - пояснил Шиа. - А тебе, Аста, будет особенно полезно посмотреть на машины.
- Я бы и свой прототип погоняла... - мечтательно заявила Аста. - Если бы кто-нибудь его довёл до готовой машины.
- А у тебя уже прототип есть?!.. - судя по лицу Шиа, он был готов нашаривать свою челюсть где-то под столом.
- Пока только мотор, - с самым скромным видом успокоила его Аста. - Нужно ещё остальную конструкцию допилить и обкатать.
- Сегодня вечером, - решительно пообещал куница. - Но когда ты успела?!..
- Я же на каникулы не уезжала, - Аста пожала плечами. - А делать всё равно было нечего.
- "Что вы делаете сегодня вечером? - Собираю мотор", - умилённо прокомментировал Инькэ.
- Типичный гоблин, - согласилась я.
Обед подошёл к концу, и мы разошлись. Я вновь засела в библиотеке, - и теперь я уже лучше знала, что копать. Мне удалось найти две очень похожие легенды. В обеих герой жертвовал собой (в одной - ради героини, в другой - ради своего племени), в обеих героиня следовала за ним и просила позволить ей разделить его судьбу. И обе заканчивались счастливым воссоединением, - только Двуликая забирала обоих к себе, а Королева Воздуха и Тьмы - отпускала обратно в мир.
Снова встретились мы за ужином, - только Йерин, извинившись, почти сразу ушла. Аста завалила весь стол бумажками, а Инькэ пригласил фульгена к нам присоединиться. Тот сразу же сунул нос в бумажки.
- Первокурсник - и не поклонник, - Инькэ всё не мог нарадоваться. - Редкий зверь! Надо хватать, пока не убежал!..
- А ты не думаешь о том, что он перейдёт в категорию поклонников, если ты его приручишь?.. - поинтересовалась я.
- Фульген - свободный зверь, я не буду его приручать! - парировал Инькэ. Сам Кумори смотрел на нас со сложным лицом.
- У них всегда так, - успокоил его Сефи, подходя к нашему столу.
- У нас тут пир чертежей, - Инькэ указал на завал бумажек. - Желаешь присоединиться?
- Если вы не против, - Сефи явно смотрел на чертежи с вожделением.
- Я только за, - заверила я его. Мне и хотелось отвлечься от мыслей о богинях, и получалось плохо.
Сефи уселся за стол и представился первокурснику.
- А я Кумори, фульген, - ответил тот.
- Я вижу, - улыбнулся Сефи.
- Первый курс, пока ничего не понятно.
- У нас на первом курсе тоже так было, - заверил его Сефи.
- Ага, - согласилась я. - Ничего не понятно, но очень интересно.
- Это вы убегали через переполох на улице? - поинтересовался он у фульгена.
- Это было первое, что в голову пришло, - ответил Кумори немного смущённо.
- А скажут через год... что вы разрушили три квартала, - усмехнулся Инькэ.
- Ага, разрушили базар и собрали обратно, - подхватил Кумори. - Книжки расставили сначала по алфавиту, потом по цвету.
- И трава должна быть зелёная, - Инькэ, похоже, вспомнил о наболевшем. - Покрашена и пострижена по стандарту.
- Постриженная трава - это не естественно, - покачал головой Кумори.
- Ты ещё скажи, что зелёные гоблины должны быть пострижены по стандарту, - посмеялась я.
Аста и Сефи тем временем полностью увлеклись чертежами и говорили на инженерном.
- Есть в этом своя эстетика, - полюбовался на них Инькэ и вновь обратился к Кумори: - А как тебя угораздило попасть в Колледж?
- Папа мечтал здесь учиться, но не смог поступить, - невесело пояснил фульген.
- Понятно, - сочувственно откликнулся лис.
- Пока что мне интересно, - Кумори пожал плечами. - Потом, глядишь, найду своё призвание, раз мне так повезло.
Инькэ смущённо почесал нос.
- А что?.. - не понял фульген.
- Ну вот, знаешь, бывает такое чувство, "когда ты кожаная куртка среди рубашек кружевных", - процитировал лис. - А я - наоборот: традиционная семья, ковать-воевать, вот это всё... И я, - он выразительно покрутил в пальцах кисточку.
- Потом тебе ещё будут завидовать, - ободряюще предрёк Кумори.
Я заметила близнецов и помахала им лапой. Эльна помахала мне в ответ, и Инькэ помахал ей тоже, - а Дайре даже на ходу что-то читал и не замечал ничего вокруг. Эльна говорила, что у него "проект"... Так и хотелось сказать ей: его главный "проект" - это ты, потому что тебе невероятно повезло на брата, который тебя любит!.. Но это бы испортило всё: ей нельзя было знать. А Дайре надо было как-то отбить от стаи и поговорить о моей находке, чтобы никто ничего не заподозрил!..
Сефи увлечённо чертил, приводя хаотичные чертежи Асты к тому самому стандарту, - Инькэ был настолько впечатлён, что даже изобразил традиционный поклон чужому мастерству. Вскоре к этим двоим присоединился Шиа, - а затем и утащил куда-то их обоих, очевидно продолжать чертить. А Эльна утащила Инькэ - должно быть, обсуждать совместную подготовку праздника, - и к ним присоединилась Налли. Затем и эти трое ушли, прихватив Кумори с собой. Я осталась одна, как и Дайре. Вот и замечательно. Я подошла к нему:
- Ты подал мне отличную идею находить и сопоставлять сходства и различия, - сообщила я и кратко пересказала прочитанные легенды.
- Это интересно, - согласился Дайре. - В наших краях земля плодороднее, так что у нас не было этой темы про жертвы, - а в остальном история одна и та же.
- Но жертва тревожит, - вставила я. В обеих легендах герой всё равно так или иначе проходил через смерть. Оставалось надеяться, что никто не захочет воплощать легенды в жизнь. Я-то была не против последовать за Дайре, но...
- Мне кажется, именно это нужно искать: истории, в которых уходит один, а возвращаются двое, - продолжал Дайре с воодушевлением.
- Будем искать, - кивнула я.
- Давай... поищем вместе? - предложил Дайре. И, кажется, смутился. О, предки. О, ПРЕДКИ.
- Давай.
Всю следующую неделю Аста побиралась по всему Колледжу на всевозможные детали, а Инькэ гонялся за всеми, кто не успевал увернуться, и спрашивал про их праздничные традиции: и Сефи, и Асту. Я просиживала в библиотеке - иногда вместе с Дайре, иногда одна, - пытаясь совмещать просмотр сказок и легенд с подготовкой к итоговому зачёту. Нам удалось найти южную сказку, в которой никакая богиня не фигурировала, но один герой уходил, а другой следовал за ним - и это придавало смысл путешествию первого. Кумори с головой ушёл в учёбу - похоже, он в самом деле был на своём месте здесь, - но Инькэ не забывал отлавливать в свободное время и его. Я шутила, что он первокурсника улисовил.
Ранним вечером субботы нас с Инькэ, Кумори, Астой и Сефи поймали Шиа и незнакомый нам парень из местных, представившийся как Тоноак. Впрочем, не всем незнакомый: кажется, это он в кафе угощал Асту чаем.
- Выдвигаемся сейчас, опоздавших не ждём, - тут же распорядился Тоноак. - До конца не сидим, иначе деканы нам головы открутят. Вернёмся до отбоя, а кто потеряется... Ваша задница, вы и спасайте.
Аста взяла с собой целый термос чая. Инькэ, заметив это, решил заранее проверить, сможет ли её донести, и закинул её себе на плечо.
- Теперь неси, - Аста ничуть не сопротивлялась.
- Несу, - Инькэ прошёл некоторое расстояние, но затем всё-таки опустил гоблиншу на землю. - Всё, краш-тест произведён.
- А я думала, что "краш" - это про что-то другое...
- Я проверил, что я не сломался и в случае чего смогу тебя донести.
- Это ты термос заметил, да? - с подозрением прищурилась Аста. - Да всё нормально будет!
- Я лиса пуганая, можно сказать - даже стреляная, - непреклонно отвечал Инькэ. - Если придётся эвакуироваться - я должен быть уверен, что смогу унести себя и хотя бы одно гражданское лицо. Хотя ты, конечно, тоже военнообязанная...
- Однажды я сделаю нам нашу машину, чтобы можно было уезжать, - пообещала Аста.
- Это будет слишком громко.
- Зато быстро!
- Но если можно будет сделать её тише... - тут же задумался лис.
- Глушитель, улучшенный Знаками? - подхватила я.
- Наверное, проще всего будет сделать внешний кожух, не пропускающий звук, - и Инькэ достал блокнотик. Остаток пути мы чертили варианты Знаков, а где-то на фоне Аста продолжала высказывать пожелания:
- И чтобы была лёгкой и не оставляла следов на земле!..
Также по дороге мы рассказали Кумори про наше посвящение с захватом дирижабля.
- Это он разбирался с движком, - кивнул Инькэ на Сефи.
- Да, я первым заметил, что с ним что-то не так, - не без гордости согласился тот.
- То есть, вы поднялись на борт дирижабля и увидели, что он захвачен? - уточнил Кумори.
- Мы это даже не сразу заметили, - усмехнулся Сефи. - Пока Дайре не понял, что мы не туда летим.
- Ага. Он сказал, что солнце не с той стороны, представляешь? - я с радостью вспомнила тот день. - Я бы никогда об этом не подумала! Просто лечу, смотрю вниз, там красиво...
- Внизу море, - также мечтательно припомнил Инькэ.
- А потом меня Йерин нашла, - продолжил Сефи. - И врезала бандиту огнетушителем.
Вот так и рождаются легенды: куница с огнетушителем неизбежно будет увековечена в преданиях, передающихся из поколения в поколение.
Мы пришли в кратер давно погасшего вулкана: за века на его дне и стенах наросла порода, так что он уже никогда не сможет извергаться. По стенам, образовавшим естественный амфитеатр, были устроены трибуны для зрителей. Трасса шла по нижнему периметру кратера, поднималась по проходу между трибунами и опоясывала кратер сверху, образовывая красивую восьмёрку. В центре нижнего поля на столбе находилось табло, а возле него стояли группами пять экипажей со своими машинами. Машины были всех форм и размеров: кто-то явно пытался сделать двигатель поменьше, а кто-то конструировал корпус вокруг массивного двигателя; некоторые машины были четырёхколёсными, некоторые - трёхколёсными. Но все пилоты были равно полны энтузиазма; среди них было двое гоблинов, двое оборотней (девушка-лисица и куница-парень) и один человек.
- Старт через пятнадцать минут, - сообщил Тоноак. - Может, два заезда посмотреть успеем. Если, конечно, гонка раньше не закончится по выбыванию всех участников.
Умница Кумори ответственно засёк время, когда нам пора будет уходить.
- А медпомощь здесь оказывают? - несколько нервно поинтересовался Инькэ.
- Если есть, чему оказывать, то да, - пожал плечами Тоноак. - Опасный спорт.
- Жить вообще опасно, - согласился лис.
- Ага. Живыми точно не выберемся.
И с этими оптимистами мы устроились на трибуне. На экипажи прицепили номера, и те же номера - пока что по порядку - тут же появились на табло.
- Буду болеть за Третьих: самый интересный вариант, - с видом знатока поделился Шиа. Под номером три были пилот-гоблин и трёхколёсная машина с массивной кормой, в которой, по-видимому, прятался двигатель. Я всё равно ничего не смыслила в механике, поэтому сказала:
- Ставлю конфетку на лисичку.
- Отвечаю, - охотно откликнулся Шиа.
- Замётано!
Инькэ явно опасался быть узнанным и старательно прятал свой серебристый хвост.
- Можно покрасить, - посоветовал Кумори.
- Сложно будет отмывать, - заметил Шиа. - А что, у тебя бывало?..
- Только чернилами...
- Покрасим сына Бури в синий цвет, - срифмовала я. - Он красным был и жёлтым был, а синим нет.
Инькэ шутливо-обиженно поджал хвост. И в этот момент машины выдвинулись на стартовые позиции, на поле вышла фигуристая тануки с традиционным чёрно-белым флагом в шашечку, взмахнула им - и в кратере стало ОЧЕНЬ громко: здесь была отличная акустика. Оказалось, что это очень классное ощущение: когда рёв моторов резонирует о твою грудную клетку!
Но шум нравился не всем: Инькэ снял очередной шарф (это не лис с девятью хвостами, это лис с девятью шарфами!) и принялся рисовать на нём Знак звукоизоляции, который мы разработали, обсуждая глушитель. Получилось у него даже слишком хорошо: нас накрыло куполом тишины - ни один звук не проникал снаружи. Но просто смотреть на машины и не слышать их было скучно, так что я выбралась из-под купола, и Тоноак последовал за мной. Теперь мы, конечно, не смогли бы услышать друг друга, - но это было неважно.
Машины стартовали. Номер Первый - это как раз была лисица - продолжал быть первым, к вящей моей радости. Третий, о котором говорил Шиа, остался в хвосте, - но, возможно, берёг шины. Все пилоты прошли нижний круг и уже начали подниматься, как вдруг машина Второго пошла юзом, съехала обратно в центр и остановилась. Затем не справился с управлением Пятый - это был куница - и понёсся вниз по склону. Невольно подумалось, не доводилось ли неуправляемым машинам вылетать на трибуны. Теперь трое оставшихся пилотов ехали по верхнему кругу, Третий и Четвёртый шли ноздря в ноздрю. Но Четвёртый заглох перед спуском, и финишировали двое: Первый и Третий. Рёв толпы перекрыл рёв двигателей. Машины обступили команды техников (некоторым пришлось бежать довольно далеко). Тоноак предложил пообщаться с пилотами - и мне, и остальным, вышедшим из-под невидимого купола в нашу сторону. Прихватили и Кумори, чтобы не робел. Я надеялась познакомиться с лисицей, но Тоноак уверенно подвёл нас к экипажу под номером три.
- Разрешите представить: Моргажа! - торжественно объявил Шиа. Вблизи стало видно, что Третий пилот - тоже дама, гоблинша.
- Тоноак, ты опять молодую поросль привёл?.. - добродушно проворчала она.
На неё тут же напрыгнула Аста, и они перешли на язык техно-баттла. Я рассматривала вблизи машины - и заметила, что на них совсем не было Знаков. Подошёл техник-человек и стал о чём-то говорить с Шиа.
- Старая знакомая, вместе на Железном учились, - Тоноак кивнул в сторону Моргажи. - Теперь иногда приплывает или прилетает сюда.
- Впечатляет отсутствие Знаков, - Инькэ заметил тоже.
- Шиа прав: у Моргажи самая надёжная конструкция, - ответил Тоноак. - Пусть она не всегда приходит первой, но она чаще других доходит до финиша в принципе. Мне кажется, в эту сторону машинам и нужно развиваться.
- Надёжные решения выигрывают на длинных дистанциях, - согласился Инькэ.
- Вот, пытаемся деньжат накопить, - поделился он. - Моргажа хочет мастерскую открыть, а потом превратить мастерскую в завод и наладить производство легковушек. Мощного производства легковых машин сейчас вообще нет.
Инькэ о чём-то задумался, затем спросил:
- Насколько это закрытая информация?
- Ну, вам я рассказал, значит, не закрытая, - пожал плечами Тоноак. - Но где попало всё равно не трепитесь. А что?..
- Да вот взвешиваю, насколько это может быть интересно моей семье и не захочется ли ей продуктивного сотрудничества.
- Дом Бури до нас не снизойдёт, - Тоноак уверенно помотал головой. - И ты, уж прости, в нём пока что ничего не решаешь.
- Не решаю, но подсунуть идею могу.
- В таком случае буду благодарен.
- Для этого мне и нужно было твоё разрешение.
- Против богатых инвесторов ничего не имею, - засмеялся Тоноак.
- Ваши идеи кажутся мне весьма перспективными.
- Что ж, теперь мяч на твоей стороне.
Инькэ помолчал, видимо вспомнив ту древнюю игру в мяч, после которой проигравших приносили в жертву. Затем мотнул головой, извинился:
- Простите, проект голову ест.
- Вы тоже праздник устраиваете? - сочувственно спросил Тоноак.
- Надеюсь, не посрамим факультет, - кивнул лис.
- Ну, удачи! А мы станок собирали, - припомнил Тоноак. - Идёмте обратно.
Мы вернулись на трибуну. Теперь, когда три машины отбуксировали, рёв двигателей стал потише. Две машины стартовали и шли поначалу ноздря в ноздрю, но Первая постепенно вырывалась вперёд. Вот они прошли верхний большой круг, вот уже приближались к спуску... Расстояние между Первой и Третьей увеличилось до одного корпуса машины. Я уже была уверена, что выиграла у Шиа конфетку, как вдруг...
...Машина Первой взорвалась. Я рефлекторно схватила за шиворот Кумори, который был ко мне ближе всех, и залегла между рядами, прикрыв его в охапку. Инькэ тоже был рядом, но я понадеялась на его военную выучку. Подняв голову, я увидела, что Третья также остановилась, и Моргажа выпрыгнула из машины. Но Инькэ уже бежал туда, заметно шатаясь, и добежал первым.
- Как ты? - спросила я Кумори. Фульген с преувеличенно бодрым видом показал мне большой палец и молча потопал туда же, куда убежал лис, но завяз в толпе зевак.
Я не видела смысла куда-то бежать: едва ли я смогла бы чем-то помочь на аварии. Начертить Знак, чтобы охладить раскалённый металл?.. Займёт слишком много времени. А Инькэ уже обмотал руки шарфиком (...да сколько их у него?!) и поднял обломок покорёженного корпуса. Пилота вытащили, над ней начали суетиться, и вскоре послышался крик: "Жива!". Я выдохнула с облегчением. На трибунах царили шум, гам и хаос, и Инькэ вернулся обратно.
- Сколько времени нам осталось до возвращения? - спросил он.
- У нас есть ещё минут десять на сборы - и поскакали, - отчитался Кумори.
Асту, похоже, слегка контузило ("Рюкзак мне отдашь", - сказал ей Кумори), а ещё через некоторое время к нам пробились Тоноак и Шиа:
- Мы пока тут останемся, идите!
- Я верю, что вы справитесь, - кивнул Инькэ. - И часто здесь такое бывает?
- Такого уже много лет не было! - вид у парней был действительно ошеломлённый.
- А это не саботаж?.. - предположила я вслух.
- Вот и у меня возникла та же мысль, - признался Инькэ.
- И у них, - Шиа и Тоноак мрачно кивнули в сторону места аварии, которое уже споро оцепляли некие личности в гражданском.
- Если что - приходите, подумаем, - предложил лис, взял под руку Асту и отдал Кумори её рюкзак. Так мы и пошли обратно.
Но едва мы покинули амфитеатр, как дорогу нам заступили несколько фигур. В сумерках всех было не различить, но я заметила человека из Первого экипажа.
- Какие-то проблемы?.. - не слишком любезно поинтересовался Инькэ.
- Вас и вас, - одна из фигур указала на него и на меня, - Мы попросим остаться.
- Что-то не так? - уточнила я более вежливо. Бояться было нечего: это точно была какая-то ошибка.
- Всё не так, - последовал мрачный ответ.
- Тогда давайте обсудим.
- Для начала вернёмся.
- А может, поговорим не сегодня, а, скажем, завтра утром? - у Инькэ ещё было настроение возражать.
- Сейчас.
- То есть, вы можете сказать, где и когда хотите поговорить, но не можете объяснить, в чём суть проблемы? - уточнил лис.
- Мы всё объясним там, где вы не сможете сбежать.
- Мы не собираемся сбегать, - пожала плечами я, удивляясь всё больше и больше.
- Мы видели, что вы делали на трибуне, - фигуры всё же снизошли до объяснений.
- Бесшумность?.. - также удивлённо переспросил Инькэ.
- На обломках был Знак.
- Мы бы не успели его начертить, даже если бы захотели!.. - воскликнула я.
- Вот сейчас и посмотрим, что вы успели, а что не успели.
Инькэ обернулся, взглянул на меня и Кумори и заявил:
- Возьмите гоблина и уходите. Если уж огребать, то пусть лучше огребу один я.
- Вы тоже остаётесь, - кто-то ткнул пальцем в меня прежде, чем я успела возразить.
- Конечно, - я пожала плечами. - В конце концов, нам тоже интересно разобраться.
- Чем нас будет больше, тем лучше, - храбро высказался Кумори.
- Нет. Ты остаёшься, - покачал головой Инькэ.
- И кто-то должен проводить Асту, - добавила я. Инькэ сгрузил гоблиншу на фульгена, и мы последовали за задержавшей нас компанией.
Быть может, "не спорить и делать как говорят" - не самая смелая тактика с моей стороны, - но я в самом деле не видела смысла сопротивляться, коль скоро мы ни в чём не виноваты. Потерпевшие на нервах, и их можно понять, - а сообща действительно может получиться разобраться.
Нас отдельно друг от друга и подробно расспросили обо всём: когда мы пришли, с кем пришли, где сидели, и прочая. Инькэ отвечал чётко и по существу, а после даже поклонился мастерству того, кто вёл допрос, на что тот только усмехнулся. По-видимому, все те же вопросы задали и мне, - и мне также нечего было скрывать, я отвечала коротко, но честно. Любая деталь могла оказаться важной.
- А на Знак позволите посмотреть? - попросился Инькэ. - Вдруг смогу разобраться, что и как.
- Знак - взрыв, - коротко и всё так же мрачно ответили ему.
Инькэ озадаченно почесал за ухом:
- Госпожа пилот была в машине одна?
- Больше туда просто не влезет.
- А вот теперь мне реально интересно посмотреть на то, что осталось...
- Она была одна, но кто-то мог подходить к машине до старта, - заметила я.
- Да много кто подходил, - махнул рукой один из команды.
С нас взятки гладки: мы подходили только к машине Третьей, и тому найдётся немало свидетелей. Но я почти жалела о том, что мы не подошли к машине Первой - и не заметили опасность.
- Подпиши бумагу, и семью не привлекай, - другой согласился показать Инькэ Знак.
Инькэ сообщил, что в норме Знак взрыва нужно наносить за очень короткое время перед взрывом. Значит, его либо нанесли непосредственно во время движения (что невозможно), либо умело модифицировали.
- Интересно, - кивнул его собеседник и показал ему лист с перерисованным Знаком. Я не подглядывала: познаний Инькэ об используемых в военном деле знаках у меня всё равно не было. - Неебацца сложная наука!..
- Вот это всё - модификации, - Инькэ водил пальцем по рисунку. - Но какая из них сработала - я не могу быть уверен.
Ему вручили подписку о неразглашении. Инькэ подписал.
- Помалкивай, и твои тоже не узнают о том, что ты здесь был и в это влез.
На этом нас отпустили. Как бы мы ни спешили, в Колледж мы пришли уже после отбоя. На воротах стоял дежурный. Я прикинула, что проскользнуть мимо него незаметно - белой еноткой в сумерках - у меня не получится, а делать подкоп под забор я буду до утра. Пришлось состроить дежурному самые невинные глаза. Тот хмуро спросил, кто мы, и о причине опоздания.
- Нас в городе задержали... попросили о помощи, - честно сказала я. Технически это даже было правдой. - Мы не могли отказать.
- Марш по комнатам.
- Так точно!
На следующий день мы с Инькэ и Кумори вновь воссоединились только к обеду.
- Ну, как вы разобрались? - тут же поинтересовался Кумори.
- Да ничего, впустили, - я пожала плечами. Говорить в столовой об инциденте на гонках не хотелось: и у стен есть уши. Но фульген не отстал:
- Да я про тех, стрёмных.
- К нам у них претензий нет, но они популярно объяснили, что юным хвостам туда лучше не соваться, - педагогично ответил Инькэ. - И я с ними полностью согласен.
- Видимо, там не всё чисто, - сделал вывод Кумори. - Хорошо, что обошлось без жертв.
Тоноак сидел за своим столиком одинокий и смурной. Инькэ подошёл к нему, поговорил, затем вернулся. Спросил Кумори, чтобы сменить тему:
- А вы вчера нормально дошли?
- Так мы вообще до отбоя успели, - пожал плечами фульген. - Я Асту сгрузил в общежитие, там нашлись её знакомые.
- Ну, хоть кто-то успел, - вздохнул Инькэ. - Я за опоздание ещё не огребал. Что ж, новый опыт.
- Я бы не сказала, что мы огребли, - пожала плечами я.
- Думаю, нам ещё припомнят, - предрёк он.
- И возьмут на карандаш? А тайных ходов здесь нет? - спросил Кумори.
- Пока не находили, - усмехнулась я.
- Декан следил за мной вполглаза... ужасным способом три раза, - срифмовал Инькэ.
- Это лисий фольклор? - заинтересовался фульген.
- Скорее, студенческий, - ответил лис хором со мной. - Орешков?..
Орешки в васаби всё делали лучше, но Инькэ явно не расслаблялся. В какой-то момент он настороженно обернулся - и, проследив за его взглядом, мы тоже заметили первокурсницу-фульгенку, которая, по всей видимости, его рисовала. Не самое подозрительное занятие...
- Надо бы подойти посмотреть, если она будет не против, - решил Инькэ вслух.
- И если не упадёт в обморок, - добавил Кумори. Лис вновь выразительно закатил глаза.
- Наверняка нам ещё назначат какую-нибудь отработку, - предрёк он ещё раз. - Скучно не будет.
- Ты надеешься или опасаешься?.. - уточнила я.
К фульгенке Инькэ также подошёл и поговорил. После обеда нам обоим - лис накаркал - назначили разгребать одну из мастерских Железного факультета после того, как там поработали старшие курсы: всё было в машинном масле и предки знают в чём ещё. Инькэ прихватил растворители - и неизменные шарфики, чтобы замотать лица. Растворители дежурные тщательно осмотрели и пропустили.
- Не волнуйтесь, стены не проест, - пообещал Инькэ.
- Главное, чтобы нас не проел, - проворчала я, натягивая перчатки.
На эту разминку ушёл остаток вечера. Инькэ старался быть джентльменом и брать самую тяжёлую работу на себя, - но, строго говоря, этой работы всё равно хватало на всех. А под конец вечера нас всех - вместе с Кумори и Астой - вызвали к Шаруне, деканше Гранитного. Почему именно к ней (всё-таки её студент Кумори принимал наименьшее участие в произошедшем), я тогда ещё не понимала.
- К тому, что ваш курс вечно оказывается на месте происшествий, я уже привыкла, - произнесла она. - Но молодое поколение втягивать не стоило.
- Простите. Не продумал этот момент, - повинился Инькэ.
- И сейчас вы скажете, что это вы его уговорили и отвечаете за всё тоже вы, я верно понимаю?
- Я добровольно пошёл и даже вернулся до отбоя, - немедленно заявил Кумори.
- За это отдельный поклон, что сумели не попасться.
- В следующий раз будем думать лучше, - пообещал Инькэ.
- А теперь давайте начистоту: вы собираетесь в это влезать? - спросила Шаруна. - Только за идиотку меня не держите.
Я молчала, поставив уши домиком. Я влезать в проблемы вокруг гонок вообще-то не собиралась: мне хватало дел в библиотеке.
- Я не тешу себя иллюзией, что я великий детектив, - ответил Инькэ. - И подозреваю, что над этим делом не дураки работают.
- Это уже радует, - одобрительно вставила Шаруна.
- И я полагаю, что специалистов в той области, в которой я только начинаю учиться, - Инькэ умело избежал слова "Знаки", - Среди них тоже хватает.
- Но вы так и не ответили на мой вопрос, - напомнила Шаруна.
- У меня нет ресурса на то, чтобы в это влезать.
- И это всё ещё не ответ.
- А что если это влезет в нас? - осторожно уточнила я. Я могла понять, почему Инькэ не хотел зарекаться от участия в расследовании: чтобы потом не пришлось нарушить слово, если расследование вновь само нас коснётся.
- Сначала вы ответите на мой вопрос, а потом я отвечу на ваш, - сказала Шаруна.
- Я не хочу мешать расследованию, но не скрою, что мне интересно, - немного поддался Инькэ. Конечно, именно великим детективом он и хотел бы стать, и хотел влезть в загадку по самые уши! Воистину, любопытство погубит лисицу.
- Всё. ещё. не. ответ, - терпение Шаруны казалось безграничным.
- Сейчас - нет, - уточнил Инькэ.
- А потом?
- Зависит от того, насколько близко обстоятельства подойдут к нам.
- И насколько близко они должны для этого подойти?
- Настолько, чтобы представлять опасность для моих соучеников, моих близких и меня самого.
Кажется, Шаруна удовлетворилась ответом, поскольку обронила:
- У господина Стук Колёс сейчас прошёл допрос, он должен скоро вернуться.
- А кто работает над делом? - тут же насторожился Инькэ. - Полиция? Разве её полномочия на Колледж распространяются?
- Полномочия Департамента распространяются на всё, - спокойно пояснила Шаруна. - Не беспокойтесь: Шиа достаточно разумен, чтобы не оказывать сопротивления, а следователи - достаточно разумны, чтобы не давить на учащихся лишний раз.
Час от часу не легче. Здесь Департаментом называют местную службу безопасности. И почему-то мне представлялось, что если бы в проведении гонок была замешана мафия, - то это было бы ещё ничего. А вот если в этом замешано государство, то переходить ему дорожку совсем не хочется!..
- Подозреваю, что вам не нравится, что в этом оказались замешаны учащиеся, пусть даже как свидетели, - осторожно констатировал очевидное Инькэ.
- Не нравится, - кивнула Шаруна.
- Я сожалею, что мы оказались в неподходящем месте в неподходящий час.
- Но, тем не менее, вы оказались.
- И мы работаем с последствиями.
- И как вы к этому относитесь? Чего хотите и что об этом думаете? Это важный вопрос.
"Поощрение самостоятельной работы" вышло на новый уровень? Об отношении к происходящим в реальном времени событиям нас ещё не экзаменовали.
- Я всё ещё не хочу играть в детектива, но мне не нравится, когда искусство Знаков применяют для покушения на убийство, - выпалил Инькэ.
У меня шерсть встала дыбом на хвосте. Формально Инькэ подписывал бумагу только относительно увиденного им Знака, а не услышанного. О том, что на обломках был Знак, поймавшие нас на допрос сами сказали при всех. Но распространяться по секрету всему свету всё равно не стоило.
- А теперь посмотрите мне в глаза, - велела ему Шаруна. - Машина была уничтожена Знаком взрыва. Вы ничего не говорили.
Я выдохнула. Шаруна умница! Но откуда ей столько было известно?..
- Спасибо, - выдавил Инькэ.
- А теперь уходите.
Нас не нужно было просить дважды: всех сдуло в коридор. Инькэ прислонился к стене и, похоже, был готов по ней сползти.
- Чаёчку?.. - предложила я. Кумори просто протянул ему термос.
- А не найдётся чашечки сдохнуть?..
- Обойдёшься, - сказала я.
- Размечтался, - одновременно сказал Кумори.
- Госпожа декан впечатляет, - выдохнул лис. Я только согласно улыбнулась: Шаруна - шикарная женщина. С совершенно не гоблинским самообладанием.
- То есть, их того? Взорвали? - нетерпеливо уточнил Кумори.
- Я не могу об этом рассказывать, - сказал Инькэ.
- И это не наше дело, - добавила я.
- Такого не было лет пять, - припомнил лис слова Тоноака и Шиа и распорядился слегка деревянным голосом: - И с высокой долей уверенности я бы не рекомендовал трогать то, с чем работает Департамент.
- Надо Знак блокировки взрыва поискать, - деловито решил Кумори.
- Ну, бронежилет из наволочки я вам не обещаю, но попробую, - улыбнулась я.
Инькэ размеренно постучался лбом о стену, повторяя:
- Я обещал не играть в детектива... Я обещал не играть в детектива... - стена не ответила, и лис, видимо приняв какое-то решение, предложил: - Давайте в саду поговорим.
Я пошла за ними - в основном для того, чтобы проследить, насколько Инькэ способен вляпаться. Поиграть в детектива и поломать голову, впрочем, мне тоже было интересно. Мы уединились в оранжерее, где нас точно не могли подслушать.
- Госпожа Моргажа - выпускница Колледжа, - сказал Инькэ. - Что если тот, кто это сделал, целил...
- ...В её репутацию? - подхватил Кумори.
- Выпускник может многое о ней знать.
- Конкурентов убирал?.. - уточнила я с некоторым сомнением.
- Или хотел принести мышь Дому, - еле слышно пробормотал Инькэ.
- Кто-то хотел блокировать идею завода? - продолжал развивать мысль Кумори.
- Для этого он слишком быстро среагировал, - заметила я, имея в виду то, что предложение Инькэ о спонсировании прозвучало непосредственно на гонке. Амбициозная мечта о заводе без ресурсов к её осуществлению остаётся не более чем мечтой. Маловато для повода разрушить чужую репутацию, рискуя своей головой. Да и многие ли знали об этой мечте? Тоноак, конечно, видел нас впервые в жизни и сразу всё рассказал, но... но.
- Не завода, мастерской, - поправил фульгена Инькэ.
Время клонилось к отбою. За ужином Инькэ хотел было пригласить Тоноака выпить чаю, но тот предложил лучше сделать это утром, за завтраком. На том и разошлись. Разумеется, к завтраку у Инькэ только накопилось вопросов.
- Скажи, у твоей подруги завистников со времён учёбы не было? - сходу насел он на Тоноака. Интересно, это вызов к Шаруне натолкнул его на мысль о том, что в деле могут быть замешаны выпускники Колледжа?..
- Ты уже спрашивал, - напомнил Тоноак. - Но она о таком не рассказывала. Если и были, то не что-то серьёзное.
- Или были, но не говорили, - резонно заметил Инькэ. - Экипажи тоже шерстят?
- Не только их, - вздохнул Тоноак. - И меня прямо там допросили.
- А Шиа как?
- В порядке. Всё-таки студентов ни в чём не подозревают.
- А все ли экипажи ездили без Знаков?
- Не знаю, - покачал головой Тоноак. - Но я не слышал, чтобы их использовали. Это не запрещено, но это не так-то просто.
- Да, мастера по Знакам поди ещё найди и убеди, - согласился Инькэ. - Ох, не надо мне в это лезть...
- Лучше не лезть, - серьёзно подтвердил Тоноак. - Кстати, а вы Шиа не встречали? Что-то я его нигде не вижу.
- Деканша вчера говорила, что он вернулся, - припомнил Кумори.
- Вчера вечером я видел его мельком, но он, похоже, был не в настроении разговаривать.
- А у него есть какие-нибудь любимые места, где его можно найти?
- Раньше я его у нас на нижнем уровне часто видел, понятно, из-за чего, - усмехнулся Тоноак. - Потом он перестал туда ходить.
Кумори этой истории не знал, так что, расходясь на пары, мы пообещали ему рассказать. До вечера Шиа так и не объявился, и после занятий мы решили на всякий случай проверить кошачье логово. А пока шли - я рассказала Кумори про то, как пропадали вещи, как мы устраивали ловушку на вора, как мы с Астой догоняли и выманивали кошку на бутерброды, и как Инькэ пристроил её своей семье.
- Вот так мы с Шиа и познакомились, - подытожил Инькэ, немного смущённый. Почему-то он каждый раз напрягался, когда мы, даже в шутку, намекали на то, что теперь ягуарунди Катцин - кошка Дома Бури, - и утверждал, что это кошка его сестры.
На нижнем уровне пирамиды Железного факультета, как и на других, кое-где шли раскопки, и мы осторожно обходили их мимо.
- Не будем мешать археологам двигать отвал, - прокомментировал Инькэ.
- Иначе они подвинут нас, - добавила я.
Шиа в самом деле нашёлся сидящим в пустом помещении, у бывшей норы Катцин, с отсутствующим видом.
- Ты как?.. - спросила я.
Инькэ просто вручил ему орешки и термос с чаем.
- Мне только этого не хватало, - мрачно произнёс Шиа, и явно не про чай. - А покрепче ничего нет?
Мы переглянулись и пожали плечами. Не то чтобы на нашем факультете, равно как и на Алебастровом, никогда не пытались превратить воду в алкоголь при помощи Знаков, - но результаты всё ещё невозможно было пить.
- А, забудь, - Шиа махнул рукой. - Растворитель в вино не превращай. Вас тоже пропесочили?..
- Немного, - сдержанно ответила я. Инькэ выразительно-досадливо дёрнул хвостом.
- Хватают весь ближний круг гонщиков и механиков, - невыразительно-убитым тоном сообщил Шиа. - А мне нельзя попадаться на глаза властям.
- Пошли ко мне, - пригласил Инькэ. - Надеюсь, мой сосед это переживёт. Есть не только растворитель.
Кумори благоразумно сбежал от нас в библиотеку. Я храбро пошла пить и греть уши.
- Извини, мы будем поить куницу, - сообщил Инькэ своему соседу.
- Понял, прогуляюсь, - и тануки исчез, заслужив мой благодарный взгляд. Можно порадоваться уже тому, что количество посвящённых в историю со взрывом не увеличится.
Инькэ достал джин, замаскированный под ещё одну бутылку растворителя, разлил по стаканам.
- Крепка союзная власть... - оценил Шиа, выпив и выдохнув. Взгляд у него стал более живой.
- Ну, если надо проораться... - предложил Инькэ.
- Я в банде был, на подхвате, - сходу рубанул Шиа. - Мы в здешнем порту промышляли, контрабандисты нам порой отстёгивали за помощь. Там меня куратор и нашёл: сказал, что есть для меня вариант и получше. Но при поступлении всё равно шерстили. Официально дали понять: шаг влево-шаг вправо будет считаться за попытку сбежать, прыжок на месте будет считаться за попытку улететь. И вот теперь на допрос тягают...
В каких интересных, однако, местах кураторы находят талантливых студентов!.. А у меня начало возникать не самое приятное ощущение, что Шиа что-то недоговаривал о том, где и насколько случайно он нашёл и спас кошку-воровку.
- Формально ты ничего не нарушал, - заметил Инькэ.
- Кроме школьных правил, но это я уже отработал. Хрен их знает, больно они были вежливые...
- Может, просто заебались?.. - предположила я.
- Непохоже. Те, кто заебались, обычно такими вежливыми не бывают.
- В любом случае я думаю, что Колледж защитит своих, - постаралась утешить его я.
- Я одного не понимаю: что здесь Департамент делает?!.. Все же живы.
- Видимо, произошло что-то более серьёзное, о чём мы не знаем, - предположил Инькэ.
- Час от часу не легче...
- Похоже, не видать нам больше гонок.
- Я больше за Моргажу беспокоюсь, - признался Шиа. - Её, конечно, отпустят, но скандал запомнится.
- Меня госпожа Шаруна тоже уже намотала на кулак за хвост, - поделился Инькэ. - И сказала хорошо подумать, хотим ли мы в это лезть.
- Но не запретила, - заметил Шиа.
- А я - разумный маленький лисёнок, не склонный играть в великого детектива.
- Все детективы так начинаются, - предрёк ему куница. - Кстати, вы в курсе, какие слухи ходят про Шаруну?
- Помимо общеизвестных биографических фактов?
- Говорят, она бывшая разбирательница Департамента.
- Великая женщина! - вздохнул Инькэ. - Хорошо, что таких мало. Выпьем же за это!
- И за то, чтоб не стало меньше, - добавила я.
- У тебя есть все шансы вырасти в великую женщину, - заверил меня уже, кажется, не вполне трезвый лис. - Енотка-некромантка!..
Кумори явился, когда Инькэ и Шиа уже допились до обсуждения промышленного дизайна.
- Проходи, плохому учить будем! - радушно пригласил Инькэ, протягивая фульгену бутылку. Тот аккуратно плеснул джина в чай. - Эх, не хранишь ты традиции... Адмиральский чай?
- Библиотечный, - пояснил Кумори.
- Капитанский, - подсказал Шиа. - Адмиральский ты не потянешь.
- Я нашёль! - Кумори протянул конспекты, в которые мы тут же сунули носы. Он постарался перерисовать из книжек примеры Знаков, вызывающих взрыв. Те, что были попроще. - Что если такой нарисовать и таскать с собой?
- Долго не продержится, придётся подновлять, - покачал головой Инькэ. - На длительный срок таких Знаков не хватит. И я не смогу модифицировать их так, чтобы хватило. Может, разве что только мастер Фейран сможет...
- Но ему незачем, - подытожил Шиа.
- Я снова чувствую себя маленьким глупеньким лисёнком, - признался Инькэ.
Помолчали, и вдруг Шиа вспомнил:
- За пару дней до гонки на Моргажу кто-то наезжал.
- И кто? - хором спросили я и Инькэ.
- Кто-то из порта, точнее она не сказала.
- И всё равно остаются два вопроса: нахуя и зачем им устраивать взрыв, - заметил лис.
- Решили устроить тест-драйв перед большой заварушкой? - предположил Кумори.
- А я смотрю, ты оптимист, - впечатлилась я.
- Да уж, умеешь ты ободрить! - согласился Инькэ. - Давайте выпьем за мирные, скучные времена!..
- Пойду-ка я к себе, и вам тоже советую попить водички и выспаться, - сказал Шиа, вставая.
- Не в первый раз пьём, - проворчала я. В отличие от парней, мне удалось не злоупотребить.
- Пора. А то на утренние пары не проснёмся, - согласился Инькэ.
- И от деканов огребёте, - добавил Шиа.
- И будем естественного зелёного цвета гоблинов...
Наутро все участники попойки были на удивление живы, а за обедом Шиа и Тоноак что-то оживлённо обсуждали. В последующие три дня я вновь погрузилась в библиотеку, тихо радуясь, что Дайре не ходил с нами на гонки и его не коснулась вся эта чехарда с допросами: ему и без того хватало, чем занять голову. Легенд мы с ним нарыли уже на целую курсовую... правда, курсовую для Гранитного факультета. А в свободное время, при порывах вдохновения, я пыталась соорудить броне-наволочку, сиречь Знак, поглощающий ударную волну. Проще говоря, иногда хотелось побить подушку, чтобы отвлечься от чужих проблем.
Утром субботы Шиа и Тоноак снова о чём-то говорили - и помахали рукой нам с Инькэ и Кумори.
- ЗдорОво! Как жизнь? - Тоноак поприветствовал нас в весьма приподнятом настроении. Инькэ в ответ выразительно покрутил ушами. - Моргажу отпустили!
- Ей вменить нечего, - добавил Шиа.
- Пойдёте к ней? - спросил Инькэ.
- Да вот как раз собирались. Падайте на хвост!
По дороге Инькэ поинтересовался, что любит дама, и выяснил, что любит она хороший полынный виски.
- Вы посмотрите на него: ко всем дамам подлисывается, - веселилась я. - А потом удивляется, откуда же у него берутся поклонницы...
- Меня мама хорошо воспитала, - насупился лис.
- Леди из Дома Бури?.. - Шиа сочувственно приподнял бровь.
- Я и говорю - хорошо!
- Вот именно, - кажется, куница поёжился.
Мы дошли до довольно приличного бара. Моргажа была там - и, похоже, уже начала отмечать освобождение, но её взгляд был ещё ясным. Состоялось трогательное воссоединение команды, после чего Моргажа не слишком любезно поинтересовалась:
- А этих зачем притащили?..
- Видите ли, мне дали ценную информацию... - заговорщицки начал Инькэ и эффектно протянул гоблинше бутылку. - Держите.
- Рада познакомиться, - гонщица тут же сменила гнев на милость, но только в наш адрес. - И кто же это сделал... Найду - туловище оторву.
- Хорошая формулировка, - оценил Инькэ.
- Правильно. Отрывать надо не руки криворукому, а криворукого от руки, - согласилась я.
- А ты шаришь, - одобрительно кивнула Моргажа. - Калин, конечно, заноза, - но чтоб настолько...
- Это лисица? - уточнил Кумори.
- Как она сейчас? - первым успел спросить Инькэ. Я тоже и хотела, и боялась об этом услышать.
- Пол-тела в ожогах, что-то сломано. Нескоро снова сядет за руль, - вздохнула Моргажа. - Но кому её убивать понадобилось? Она настолько никого не выбесила, чтобы аж бомбу подбрасывать...
- Может, кто-то хотел, чтобы было громко? - предположил Кумори.
- А может, так просто совпало? - я тоже размышляла вслух. - Кто-то хотел сорвать гонки, и в качестве жертвы сгодился бы любой пилот, но выбор случайно упал на неё.
В конце концов, Калин могла сойти с дистанции раньше - по любой непредсказуемой случайности, каким бы прекрасным пилотом она ни была. Если бы кто-то рассчитывал её убить, было бы логичнее сделать это сразу после старта.
- Или кто-то хотел проверить, - произнёс Кумори.
- Проверить что? - переспросила Моргажа.
- Знак, - как ни в чём не бывало пояснил фульген. Я мысленно взвыла.
- Там же бомба была, - Моргажа недоумённо моргнула. - Так, погоди. Ты что-то знаешь?
- Ходят слухи, - неопределённо отговорился Кумори.
- Неужели эти слухи уже и до Колледжа дошли?
- Долетели, - кивнула я.
- Студентов допрашивали, - добавил Инькэ.
- А вас-то чего?.. - гоблинша удивлялась всё больше и больше.
- Мы рядом стояли, - пожал плечами лис.
- Не так уж и рядом, - она с сомнением дёрнула плечом. - Так, детки, что происходит? Мне кажется, вы о чём-то знаете, но не говорите.
- Происходит хуйня, - охотно ответил Инькэ.
- Карты на стол.
- Самое интересное, что СБ здесь делает, - с очень серьёзным видом заметил Кумори.
- А вот об этом я даже не спрашиваю, - хмыкнула Моргажа. - Департамент что-то забыл везде.
- Мне хочется задать вам отвратительный вопрос, - признался Инькэ.
- Вываливай.
- Что если лично к вам нет претензий, но кто-то хотел уронить вашу репутацию? - лис продолжал упорно продвигать одну и ту же теорию.
- Кто-то подставлял целенаправленно меня?.. - повторила Моргажа с немалым сомнением.
- Сейчас все версии хороши, - пожала плечами я, но также без уверенности.
- У меня был один поставщик, - начала рассказывать Моргажа. - Когда он узнал про мои планы открыть мастерскую, то потребовал взять его в долю. Конечно, я его послала куда подальше. Но ему нет смысла так поступать.
- Больно сложная многоходовочка, - согласилась я. Убить кого-то в тёмном переулке куда проще, чем подставить под обвинение, тем паче когда и обвинения-то по факту нет.
- К тому же, если со мной что-нибудь случится, денег он точно больше не увидит.
- А если хотел слизнуть идею? - предположил Кумори.
- Ну, удачи, - усмехнулась Моргажа. Возможность открыть автомастерскую не то чтобы уникальна. А вот чужие голову и руки к себе не приставишь.
- Слишком масштабно для мелкой мести, - Кумори пришёл к тому же выводу.
- А он мог предположить, что вы будете меньше заботиться о деньгах из-за репутации? - не отставал Инькэ. Ход его мыслей переставал быть мне понятен. Он, конечно, аристократ и знает о тонкостях игры в репутацию куда больше, чем мы, - но как она связана с тратой денег на детали? После инцидента никто не станет продавать Моргаже детали, что ли?..
- С меня сейчас немного можно взять, - развела руками Моргажа. - Да, мне засчитали победу и даже выплатили гонорар, но он может оказаться последним надолго.
- Тоноак так вдохновенно о вас рассказывал, - вздохнул Инькэ. - О том, что вы не про скорость любой ценой, а про надёжность...
- Что, уже растрепал?.. - Моргажа обернулась на приятеля, беззлобно усмехаясь. - Впрочем, теперь-то уже что... А к поставщику Тоноак и Шиа уже заглядывали. Он в порту крутится.
- Вот только на какой козе к нему подъехать... - задумчиво произнёс Кумори.
- А что, подъехать хотите? - усмехнулась она не без удивления.
- Да мутная какая-то история...
- Некрасиво вышло, - поддакнул Инькэ.
- Что ж, если подъедете и окажется, что это был он, - врежьте ему от меня, - напутствовала Моргажа.
- С удовольствием, - пообещал лис.
- А он - поставщик чего? - уточнил Кумори.
- Он поставляет детали: для двигателя, для привода, ну и топливо, - пояснила гоблинша. - Думаю, там торговая команда, а он распространяет.
- Можно ещё один неудобный вопрос? Во время вашей учёбы не было ли кого-то, особо вас не любивших? - спросил Инькэ.
- Если что и было на учёбе, то на учёбе и осталось, - пожала плечами Моргажа.
- А палёную деталь могли подсунуть, если бомба слишком громоздкая? - Кумори, похоже, сам забыл ту информацию про Знак, о которой недавно проболтался.
- Я свою птичку перебирала!
- Вы-то - да...
- И Калин, думаю, тоже. Так что вряд ли.
- А нет ли возможности выяснить, кто у Карин возле машины крутился и лапку к ней прикладывал? - продолжал спрашивать Инькэ.
- Разве что кто-то из её команды. Другой вопрос, как его купили.
Или запугали, подумала я. У каждого можно найти слабое место - например, угрожать безопасности семьи. Но начертание Знака - не из тех простых вещей, которые можно сделать руками каждого.
- Будем надеяться, что СБ правду выбьет, - заметил Кумори.
- Команды пилотов уже трясли, - напомнил Инькэ.
- И всё вытрясли, - подхватила Моргажа.
- Тупик, - подытожила я.
- А вы серьёзно искать собираетесь?.. - недоверчиво уточнила Моргажа.
- Вы не поверите, но меня преподавательница о том же спрашивала, - сказал Инькэ.
- Вот как! И кто же?
- Не наша. Их деканша, - лис кивнул на Кумори. - С Гранитного.
- Всё ещё деканша? У меня от неё был мороз по коже, - призналась гоблинша.
- У нас тоже, - сказал фульген.
- Впечатляющая дама, - кивнул Инькэ.
- Что ж, если даже она... - Моргажа, похоже, восприняла это как разрешение студентам Колледжа ввязываться в расследование. - Корабль, на котором ходит поставщик, называется "Серая чайка". Он периодически бывает в порту. Я буду вся в разгребании последствий по уши, но если что узнаете - стукните мне.
- Мы постараемся, - пообещал Кумори.
- Мы ничего не расследуем, - сказал Инькэ. - Просто посмотрим и расскажем.
- Ага, оно само, - фульген, похоже, был восхищён затеянной шалостью.
А мне только и оставалось, что продолжать думать. Инькэ был уверен, что удар был направлен на Моргажу, - а мне думалось, что коль скоро она вышла сухой из воды, то со стороны преступника это был выстрел в молоко. Под ударом были сами гонки - либо Калин. Почему на гонках присутствовали люди из Департамента, которые смогли быстро оцепить место катастрофы и прямо на месте заняться допросами? А может статься, они присутствовали и непосредственно в экипаже Калин? Ответов напрашивается два: либо Департамент ожидал провокации и готовился к ней, либо гонки в принципе находятся под его протекцией. Что если Калин была агентом Департамента под прикрытием? В таком случае некто, срывая гонки, бросал вызов Департаменту. Как хвостом по лицу.
И вот что ещё примечательно: все понимают, что сконструировать бомбу - быстрее и проще, нежели начертить Знак. И для пятна на чьей бы то ни было репутации бомба сгодилась бы лучше, даже если бы не взорвалась: ни Моргажа, ни кто-либо из её команды явно не владели искусством Знаков, в отличие от знания механизмов. Что в таком случае побудило преступника выбрать именно Знак? Может, Инькэ был прав, и кто-то хотел дискредитировать Колледж - и всё искусство Знаков как таковое, выставив его опасным? И натравить Департамент на мастеров Знаков и их студентов?.. Нужно было понять, насколько это наша война - и не сомнёт ли нас между молотом и наковальней.
Спасибо мастеру и соигрокам! Неизменно жду продолжения