А вот и ещё одно приключение Армады Удачи. Видимо, всё же последнее для Лютера. DnD, конечно, более просты и линейны, зато там в каждом сюжете тебе выдают того или иного мерзавца, которого ты в финале так или иначе побеждаешь и чувствуешь, что всё не зря. Также я никогда не против красиво проиграть - если персонаж, столкнувшись со своей целью, оказывается недостаточно сильным или недостаточно умным и погибает или калечится. Но когда у персонажа раз за разом нет даже возможности добраться до своей цели, и он бьётся как рыба об лёд впустую... это всегда было и будет моим единственным основным противопоказанием на всех ролевых играх, поскольку я встревал в это неоднократно, и мне ещё с первого раза не понравилось. И когда вот уже второй мерзавец подряд просто уходит, недостижимый и неуязвимый, как морковка перед мордой осла, - это, пожалуй, слишком. Даже несмотря на то, что Драгонеж как сеттинг в целом любит обесценивать усилия протагонистов. Лютер - не тот персонаж, который будет договариваться с мерзавцами, работать на мерзавцев, защищать мерзавцев ради выгоды для себя. Он тоже прост и линеен - и считает, что мерзавца нужно убить или ещё как-либо остановить. Он вообще создавался с расчётом на морские-пиратские приключения - и никто не виноват в том, что он максимально не вписывается в тевинтерские подковёрные интриги (хотя можно было завернуть его ещё на стадии заявки - тогда не было бы так грустно прощаться с ним сейчас). И очень вряд ли я смогу сгенерить второго персонажа, который впишется: я уже некоторое время как устал от персонажей серой морали. Разве что перед возвращением сюжета в море можно будет о чём-то подумать.
Доигровой пожизнякЭто был вторник, когда всех нас тупила осень. По крайней мере я чувствовал себя той рисинкой из плова, которой феерически хреново: мутило и в ушах звенело, башка была чугунная и похрустывала. И даже крысы были сонными и унылыми. Однако я на пинковой тяге прибрался (и даже затолкал свинарнию в шкаф, где всё ещё одна полка обвалившаяся), разобрал рюкзаки после Стамбула и Дома, пропылесосил, вынес мусор, окунулся и сел ждать игроков. Все были пунктуальными котиками - Амарт прибыл первым, затем пришёл мастер и заказал пиццу, добралась Лисс, и Ортхильда героически добыла кофе всем желающим. Маленький капучино вприкуску с чаем немного поднял меня из мёртвых. Мы стартовали, и в промежутках я не только заваривал чай тем, у кого он заканчивался, но и каждый раз, как заходил на кухню, вспоминал про какой-нибудь итем еды, который можно было внести Я стратегически присосался к электронным кубам Амарта, и они действительно помогают мне от рака кубов, - но я даже электронный дайс умудрился один раз поставить на ребро Хорошо хоть, что не сломал совсем, а то ж меня нельзя к технике подпускать. В этот раз было предостаточно боёвки, и мне как игроку, честно говоря, чертовски понравилось: цифр немного, ты не ждёшь своего хода целую вечность, и при этом свобода действий только добавляет реалистичности происходящего, а не наоборот.
Отперсонажный отчёт Лютера, ворнинг на матДоговорив, мы с Хелем вернулись к девчонкам - их как раз нашёл Анд: видимо, ему сказали на корабле, куда я ушёл с матросами. И маг, судя по его виду, был уже очарован котом Стеллы и готов присоединиться к любой авантюре. А поддержка целителя будет нам не лишней. Пусть даже и светящегося.
- Ну как, ты с нами? - поинтересовался я.
- А куда?
- Ну, если вкратце... Склады на окраине города, в которых предположительно проводятся бои. Предположительно, с подвохом. И возможность прикрыть эту лавочку, принадлежащую одному тевинтерскому магу.
- Склады на окраине города ночью?.. - протянул Анд, как о чём-то давно знакомом. - Конечно да!
- И у меня даже есть план, - продолжил я. - Правда, он не включал тебя, потому как тебя здесь тогда ещё не было.
- Ну как это так, не включать меня, - обиделся Анд. - А что за план?
- Так вот, если кому и рисковать оказаться на арене, то лучше мне, потому что я сильный. А ты, если захочешь, можешь прикрыть мою задницу, потому что ты умный, - обратился я к Хелю.
- Я вообще-то собирался завербоваться, - возразил он. - И это я говорил с голубым антиванцем. Адрес он дал мне.
- Ты говорил с ним, а я говорил с тобой, - буркнул я. - Адрес он дал всем нам. Ладно, можем оба завербоваться, только не лезь слишком далеко. Ты, если что, и сам отболтаться сможешь, и меня вытащить. А девчонки смогут прикинуться зрительницами и незаметно разнюхать всё по периметру.
- То есть, ты - сильный, он - умный, а мы - красивые? - уточнила задачу Стелла.
- Ага. Единодушно?.. Единодушно, - подытожил я.
- А я и то, и другое, - заявил Анд без ложной скромности. - Умный и красивый. Поэтому я могу сопровождать прекрасных дам. Потому как неприлично дамам без сопровождения появляться в таких местах...
- Ты-то больно приличный, - фыркнул я, а Стелла просто смерила Анда взглядом человека, обнаружившего муху в супе.
- А какое нам вообще дело до этого мага? - уточнил Анд.
- Некий тип завербовал Марцию за ним проследить, - пояснил Хель.
- А меня он же завербовал работать вместе с ней, - добавила Стелла.
- То есть, я правильно понимаю, что выбора у вас не было?..
- Выбор есть всегда, - заметил я. - Но она согласилась.
И Марция принялась пересказывать Анду всё про Марция (простите за каламбур, - я всё ещё надеюсь, что при таком сходстве имён они не состоят в родстве): как тот внезапно разбогател, и не просто разбогател, но и приобрёл влияние в тевинтерском обществе. Я добавил, что этот Марций был такого низкого происхождения, что в Тевинтере об таких обычно вытирают ноги. Хотя, на мой взгляд, вся эта информация не имела никакого значения для того, чтобы прекратить кровавый бизнес Марция. Анд тут же ухватил в словесном потоке главное: что раз маг поднялся в статусе, значит, мог откопать нечто интересное.
- Потому и говорю, что бои могут быть с подвохом, - кивнул я.
- И он вербует наёмников-одиночек, - закончила рассказ Марция.
- И в основном чужеземцев, - добавил я.
- И кто-то из тех, кого он вербовал, потом возвращались?.. - спросил он.
- Говорят, что да, - хмыкнул я.
- И как скоро это всё начнётся?
- Встреча была назначена на сегодняшний вечер, - сообщил Хель.
- Тогда чего же мы ждём?.. Пора отправляться, - Анд был полон энтузиазма. - А где наш... врач?
- Когда я в последний раз его видел, он страдал морской болезнью, - хмыкнул Хель.
- Туда и дорога, - пожал плечами я.
- Ну, надеюсь, ещё найдётся, - осторожно предположил Анд.
- Может и потеряться, - я всё ещё был бы не против, если бы маг счёл Вирантиум своей конечной остановкой и не возвращался на корабль.
И мы впятером покинули таверну: впереди Хель, сверяющийся с адресом на бумажке, я рядом с ним, а чуть позади - Стелла и Анд как гротескная парочка магов "отличница и хулиган", и Марция, которая могла сойти за сопровождающую их служанку.
- Отличная у нас группа поддержки, - заметил Хель.
- Ага, только помпонов не хватает, - откликнулся я.
По мере того, как мы приближались к окраинам города, людей на улицах становилось всё меньше. Будь я один - наверняка вновь столкнулся бы с обитателями злачных районов, но связываться с пятерыми прохожими они явно не рисковали. Дорога действительно привела к складским помещениям и упёрлась в ворота. Стелла напомнила о том, что лучше разделиться, чтобы не показывать, что мы пришли все вместе.
- Тогда вы можете немного подождать здесь, - предложил я. Мы с Хелем первыми вошли в ворота.
- Мы здесь не одни, - шепнул он.
- Было бы странно, если бы сюда больше никто не пришёл, - ответил я также шёпотом.
По мере того, как мы приближались к складу, я и сам смог разглядеть в темноте стоявшие у входа человеческие фигуры. Они молча наблюдали за нами, но никак не пытались помешать. В двери склада отодвинулся деревянный заслон маленького окошка, и оттуда нелюбезно поинтересовались:
- Чего надо?
Хель сунул в окошко бумажку с адресом, скрипнул засов, и дверь отворилась. Мы оказались внутри полупустого склада, в котором стояли какие-то ящики или тюки, но скорее для виду: бросалась в глаза такая же неестественно-вылизанная чистота всего помещения, как у улиц близ центра города. Нас встретили двое громил - по-прежнему не отличавшихся любезностью, но и не агрессивных.
- Тебе туда, - сказал один из них в ответ на вопросительный взгляд Хеля, указав на лестницу, ведущую куда-то в подпол. Я следовал за эльфом молча, так что меня вполне могли принять за немого. Но у него всё ещё лучше получалось разговаривать.
По лестнице мы спустились в каменный коридор - определённо рукотворный: стены и пол были гладко отполированными. По нему мы дошли до развилки, на которой ещё один громила без лишних вопросов указал нам направо. Правый коридор под уклоном уходил глубже, затем сворачивал налево, в очередной коридор, более ровный и широкий. Там нас встретил тот антиванец в голубом - кажется, его звали Винченцо.
- Я рад, что вы пришли! - радушно воскликнул он. - И раз вы здесь, то, думаю, вы уже понимаете, что вам предстоит?
- Я хотел бы прояснить детали, - произнёс Хель.
- Оплата производится за каждый бой, в котором вы выживете, - буднично изложил Винченцо. - Можно сказать, кому передать деньги в случае вашей гибели.
Мне подумалось, что едва ли кто-то станет заморачиваться передавать деньги из Тевинтера в Марку, - и можно будет попросить передать мой выигрыш Хелю. Но не хотелось допускать и мысли о том, что я могу сдохнуть на арене: это было бы слишком нелепо и глупо. Я здесь для того, чтобы выжить и добраться до Марция.
- Как всё это будет происходить? - продолжал спрашивать Хель.
- Вас будут вызывать в зависимости от того, как публика захочет. Ваша команда вон там, - Винченцо указал на одну из шести дверей, выходивших в коридор.
- С кем нужно будет драться?
- Поначалу друг с другом, дальше будет интереснее, - неопределённо пообещал наш наниматель.
- Магия разрешена?
- Разрешена, - и Винченцо скользнул по нам обоим удивлённо-любопытствующим взглядом, видимо пытаясь определить, кто из нас маг.
- А оружие?.. - наконец подал голос я.
- Можно брать своё. Если не хватит - выдадим, - ответил Винченцо. - Здесь хороший арсенал. И вот ещё что. Перед трибунами установлен магический барьер. Тех, кто пытался... сделать шоу повеселее, веником в совочек сметали.
Я бы удивился, если бы хозяин арены не позаботился о безопасности зрителей. Но бросаться на безоружных зевак и не входило в мои планы, а сам хозяин наверняка появляется за пределами трибун. Нужно только дождаться подходящего момента. Вот только... вляпаться в бои, да ещё и вдвоём, в мои планы также не входило, - но, похоже, мы уже застряли всеми лапками, что та птичка, и оставалось только плыть по течению. Поздно было отказываться, да и вызвало бы подозрения. Ну и то, что Хеля от опасности и за уши не оттащишь, я понять успел.
Хель кивнул в ответ на предостережение Винченцо - дескать, с нами не возникнет проблем, - и мы вошли в указанную дверь. Представшее перед нами помещение без окон иначе как "камерой" было не назвать: вдоль стен - деревянные лавки, под потолком - огонёк. По крайней мере, чистенько и не сыро... Но мне всё равно отнюдь не улыбалось вновь оказаться в подобии рабского барака.
- Должно быть, бывшая тюрьма, - пробормотал Хель, озвучивая и мои мысли также.
- В Тевинтере такие на каждом шагу, - отозвался я.
Я осмотрелся и заметил сидящего на скамейке знакомого хасинда, который кормил Снежка.
- О, знакомые всё лица, - поприветствовал я его, хотя меня больше порадовало бы, если бы хасинд внял моему совету и нанялся на корабль.
Нам навстречу вышел гном-неприкасаемый, которого мы также видели в "Пьяном Валете".
- Нашего полку прибыло! - весело заявил он. - Добро пожаловать. Я Брайг. Это Шоун, - он кивнул на хозяина Снежка. - А это Арлин. Но она неразговорчивая.
Последний кивок предназначался сидевшей в углу фигуре невысокой девушки, закутанной в балахон. Она не пошевелилась и не произнесла ни звука.
- Я Хель, - представился эльф.
- Лют, - обронил я так же кратко.
- Что ты умеешь? - спросил гном, глядя на меня.
- Драться, - усмехнулся я, пожав плечами. Каких-то особенных умений у меня не было.
- Это-то понятно... Скоро будет первый бой, стенка на стенку, - рассказывал Брайг. - Потом по парам будут вызывать...
- Есть здесь кто-то, кто магией балуется? - спросил Хель.
- Да вроде нет.
- Значит, будем готовы к тому, что могут подпалить жопу.
- Это во всём Империуме могут, - парировал гном. - Но всё лучше, поверь мне, чем в Пыльном городе.
- Ты уже бывал здесь, или в первый раз? - поинтересовался я, обратив внимание на то, что Брайг явно знал, как происходят бои.
- Один раз уже был, - откликнулся тот нехотя. - Хотел было уйти насовсем, да только...
- Деньги нужны? - понимающе подхватил Хель.
- Позарез, - искренне ответил гном.
- А я в первый раз здесь, - произнёс Шоун.
- Ну, главное, чтобы не в последний, - оптимистично напутствовал я.
В этот момент дверь вновь открылась, и один из громил - все они были на одно лицо - скомандовал:
- На выход.
За дверью в конце коридора оказался арсенал со всеми возможными видами холодного оружия. Я не стал изменять бывшему при мне абордажному топорику и прихватил только круглый боевой щит на левую руку, а Хель выбрал сеть в лучших традициях гладиаторов далёкого прошлого. У остальных членов нашей команды оружие было своё: у Шоуна - секира, у Брайга - моргенштерн. Уже у самого выхода из арсенала Арлин скинула свой балахон, и на её поясе стали видны два изогнутых эльфийских клинка дар'мисан. Это была светловолосая, голубоглазая девушка, одетая в мужскую одежду и кирасу. Её даже можно было назвать красивой, вот только её лицо, на котором не было клейма или шрама, совершенно ничего не выражало.
Открылась следующая дверь, и перед нами раскинулся песок овальной арены, окружённой амфитеатром трибун. Высоко над трибунами поднимались каменные своды, под которыми сияли магические огни, так что под землёй было светло как днём. Один из огоньков спустился, на мгновение завис перед нами и поплыл вперёд, словно маня за собой.
- Командует занять наше место, - пояснил Брайг, и мы последовали за огоньком, выстраиваясь в линию вдоль одной из длинных сторон овала. Из двери в противоположном конце вышла команда наших противников: четыре человека с короткими клинками и васгот с алебардой. Посохов ни у кого из людей не было. На трибунах началось шевеление: зрители сбивались кружками - видимо, делали ставки. Я покосился в их сторону, но, разумеется, не мог разглядеть в пёстром человеческом море, где устроились Марция, Стелла и Анд. Хель тем временем перешёптывался с Шоуном:
- А мабари?.. - донеслось до меня.
- Считается за оружие, - усмехнулся Шоун.
- А я бы сказал, что он - полноправный шестой боец нашей команды, - ответил Хель, чем заслужил уважительный взгляд хасинда.
Волосы эльф заплёл и подобрал под шляпу, чтобы не мешались. Раздался убедительный раскат грома, послуживший сигналом к началу поединка, и наши соперники начали приближаться - но не слишком уверенно: похоже, у них не было привычки действовать сообща.
- Не разделяемся и ни к кому не поворачиваемся спиной, - сказал я негромко, перехватывая топорик обухом вперёд. Я не хотел никого убивать здесь на потеху тевинтерцам. По одну сторону от меня стоял Шоун, по другую - Хель, который отступил чуть назад, чтобы под прикрытием наших спин обойти противников и подобраться к ним со спины.
У противоположной команды нервы сдали первыми, и они бросились вперёд. На острие атаки был один из людей - и нёсся он прямиком на меня. Я принял удар его меча на щит и стукнул его обухом по голове. В то же время Хель поднырнул под топорик в руках крайнего человека из нападавших и убил его двумя ножами. Публика возликовала, увидев первую кровь, смочившую песок. Брайг успешно отбивался от ещё одного человека, а другого ухватил за ногу Снежок - и Шоун снёс тому голову одним взмахом алебарды. Васгот, в отличие от людей, не торопился лезть на рожон, и они с Арлин неспешно выступили друг напротив друга. Это было зрелище, впечатляющее своим контрастом, - вот только мне было некогда ни любоваться, ни беспокоиться за девушку, ни скрипеть зубами по поводу первых бессмысленных смертей. Таких смертей будет ещё много, и я мог лишь убеждать себя, что каждый боец действует по принципу "убей, или убьют тебя". Каждый знал, на что шёл.
Стукнутый мною человек, пошатываясь, попытался ещё раз замахнуться на меня мечом, но его движения уже не отличались точностью, и я парировал ему щитом по морде. Меч выпал из его рук, и он упал в отключку. Последний оставшийся на ногах человек спрятался за своим щитом и нервно оборачивался то в одну, то в другую сторону, - но едва Брайг и Шоун навалились на него разом, подкравшийся Хель оглушил его ударом рукояти кинжала по затылку, чем явно спас ему жизнь. Я взглянул на эльфа с благодарностью.
А мгновение спустя мы все смогли пронаблюдать поразительно изящное и смертоносное зрелище. Васгот попытался достать Арлин алебардой, но та одним неуловимым движением вбила копьё в песок, с лёгкостью шагнула на древко, оттуда - на предплечье васгота, затем на его плечо. Взмах клинков - и васгот, даже не успевший ничего понять, рухнул на песок, а Арлин соскочила с падающей туши за мгновение до того, как та повстречалась с поверхностью арены.
- А неплохо получилось, - Брайг первым нарушил молчание, окинув взглядом мёртвые и лежащие без сознания тела. - Мне бы не хотелось столкнуться с вами в бою.
- Надеюсь, что не столкнёмся, - откликнулся я.
- Но это не командная игра, - напомнил он. - Сейчас отсеивают лучших, а потом они будут драться друг с другом.
С трибун доносились крики: "Добей!", но никто из нас на них не среагировал. Некий тип на отдельной трибуне - впрочем, я пока сомневался, был ли это сам Марций - взял слово, и его голос, видимо усиленный магией, был слышен всем, перекрывая гул зрительного зала. Он дежурными фразами шоумэна призвал публику поприветствовать победителей. Радостные выкрики смешались воедино с недовольными: должно быть, многие поставили на васгота и потеряли деньги. Перед нами вновь появился путеводный огонёк, и мы направились к выходу с арены. Арлин подхватила свой балахон и опять в него закуталась, как если бы мёрзла: мы ведь все уже видели и её оружие, и её лицо, а значит, ей не было нужды прятаться.
- А вы хорошо дерётесь, - сказал Шоун, одобрительно глядя на меня и Хеля, когда мы вернулись в нашу камеру. - Откуда вы?
- Отовсюду, - ответил Хель.
- Долгая история, - сказал я. А в самом деле, откуда я? Из тевинтерских застенков? Из Вольной Марки? Из Ферелдена? Или - отовсюду, как выражался эльф?..
- Ну, как знаешь, - миролюбиво признал Шоун, не настаивая на подробностях. - Проходил как-то мимо нашей деревни долийский караван... В общем, плохо всё кончилось. Хорошо хоть, никто не погиб.
Повисла неловкая пауза. Мне совсем не хотелось расспрашивать, насколько именно "плохо" закончилось то столкновение. В тишине из-за полуприкрытой двери стало слышно, как по коридору волокут тела.
- Жертвы?.. - шепнул Хель, обернувшись ко мне.
- Но зачем, если есть рабы?.. - так же риторически прошептал я. - Но Винченцо говорил, что дальше будет "интереснее"...
- А что будет дальше? - Хель тут же решил уточнить это у Брайга. - Когда закончим драться друг с другом?
- Дальше будет что поинтереснее, - гном повторил слова нанимателя. - Каждый раз что-то новое придумывают. Говорят, однажды на победителей выпустили отряд кунари, но вряд ли будут повторяться. К тому же кунари сейчас никого уже не удивишь.
- А давно это было? - спросил Хель.
- Я здесь был где-то месяц назад, но не досмотрел до конца, - пожал плечами гном.
- Не досмотрел? То есть ты сюда и как зритель приходишь?
- Да нет. Говорю же, хотел бросить, но вот не вышло...
- Проигрался? - предположил я.
- Долги? - высказал более обтекаемую версию Хель.
- Угу. Слышали, что такое Хартия?
- Слышал, - откликнулся я.
- Вот лучше я здесь на арене сдохну, чем снова буду иметь с ней дело.
- Удачи, - пожелал ему Хель. - Надеюсь, нас не сведут друг с другом в бою.
- Я тоже надеюсь, - без особенного оптимизма в голосе согласился Брайг.
Ожидание продолжалось: видимо, в это время сражались остальные четыре команды. И Хель продолжил расспрашивать Брайга:
- Стало быть, соскочить всегда можно?
- Разумеется. Но чем дальше пройдёшь, тем больше заплатят.
- А что ты знаешь об этом голубом антиванце? Это правда, что он тоже в этом участвовал?
- Да ходит он здесь... судя по всему, обычный приказчик, - пожал плечами Брайг. - Непохоже, чтобы он умел драться.
- А как давно всё это длится?
- Да вроде пару лет, хотя ходят слухи, что дольше. Видели того типа на трибунах? Это он здесь всем заправляет.
Значит, это всё-таки сам Марций, собственной персоной?.. Похоже, он получал немалое удовольствие от выступлений перед публикой. Ну ещё бы: внимание толпы тевинтерцев, которые в ином случае смотрели бы на него как на пустое место, было обращено на него. Всё же все тевинтерцы - поехавшие на своём самолюбии психи и готовы выделываться друг перед другом, как павлины, любой ценой. Тем паче что в этом случае и цена невысока - всего-то десятки чужих жизней.
- А зачем ему всё это? - спросил я на удачу. - Деньги?..
- Ну да. Видали, какие шишки сюда приходят? Представляете, какие суммы здесь на ставках крутятся? Азарт любого купит.
Мне всё больше казалось, что мы зря всё усложнили, и не было у Марция никакой страшной тайны. Никаких кровавых ритуалов, лезущих из разрывов в Завесе демонов и прочей ерунды. Всё кристально прозрачно, всё является именно тем, чем выглядит: просто склады, просто бои, просто бизнес. А почему дерутся не рабы? - Во-первых, рабы стоят денег, во-вторых, хуже умеют драться, и в-третьих, быстрее заканчиваются. Тогда как в отчаявшихся должниках вроде Брайга, знающих, с какого конца держаться за оружие, никогда не будет недостатка. И тот тевинтерец, который "нанял" Марцию и Стеллу, - разумеется, обо всём этом знал и не нуждался ни в какой дополнительной информации. С тем же успехом он мог предложить нам проследить за своим портным. Так что ему на самом деле было нужно? Он обещал Марцию пару новых наёмников? Хотел руками Марция избавиться от нас или вернуть туда, откуда мы сбежали?.. Мне не нравилось чувство, что мы сейчас плясали под его дудку. Марионетки на арене цирка. Но лавочку Марция нужно было прикрыть в любом случае.
- А были ли те, кто много этапов прошёл? - продолжал тем временем Хель.
- Слыхал я о парочке тех, кто всю арену до конца прошёл, но они сюда больше не возвращались.
- Назовёшь?
- Одного звали, кажется, Далин. Он, кстати, из ваших... в смысле, эльф, но городской, без этого вот, - Брайг жестом обозначил валласлин. - Само собой, ходят слухи, что-де те, кто приходит сюда, больше живыми не возвращаются. Но если бы отсюда никто не возвращался - эта лавочка быстро закончилась бы. Просто те, кто далеко проходит и хорошо зарабатывает, об этом не болтают. Если бы я сорвал большой куш - я бы, наверное, тоже об этом не болтал...
- Что ж, то, что кто-то дошёл до конца, обнадёживает, - подытожил я.
Разговор постепенно сошёл на нет, и некоторое время спустя Хель шепнул мне:
- Если придётся драться друг с другом, я тебя оглушу.
- Аналогично, - пообещал я. - Но, если что, не бойся и пустить мне кровь. А то, если будем играть в поддавки, нас могут заподозрить.
В дверь постучали (похоже, мы уже заслужили того, чтобы к нам не заваливались без стука), и голос за дверью скомандовал:
- Двое на выход!
- Я готов, - я вышел на середину комнаты. Отчасти для того, чтобы опередить Хеля, отчасти потому, что засиделся в муторном ожидании.
- Я тоже, - поднялся Шоун.
- Разомнёмся, - улыбнулся я ему. Я не сомневался в том, что если нас поставят друг против друга, он также не станет меня убивать. Хотя с его секирой это будет проблематично.
Мы вышли на арену. Напротив нас уже стояли двое: эльф и гном. Вопреки стереотипам, эльф был вооружён мечом, а гном - парными кинжалами.
- На мне ушастый, на тебе коротышка, идёт? - шепнул мне Шоун.
- Договорились, - откликнулся я, и мы, переглянувшись с соперниками, разделились попарно.
Гном, не откладывая, бросился на меня. Я принял удар на щит, но напору гнома удалось меня потеснить - мне пришлось хорошенько упереться ногами в землю, чтобы устоять, и они зарылись в песок едва не по щиколотку. Я попытался оглушить гнома обухом, но не слишком удачно: противник с неожиданной ловкостью отшагнул в сторону, так что я пролетел мимо на замахе и подставился ему боком. Пользуясь этим, гном тут же наскочил на меня снова. Я развернулся, защищаясь, однако гном успел задеть меня кинжалом по правой руке и сбить моё равновесие. Я пошатнулся, отмахнулся топориком кое-как, - но мне повезло: гном оступился, не сумел вовремя увернуться, и ему вскользь прилетело обухом по голове. В этот момент мне под ноги шлёпнулась верхняя половина эльфа. Не то чтобы я никогда не видел эльфов в расчленённом виде. Не то чтобы я хоть когда-нибудь привыкну к этому зрелищу. Гном вновь кинулся, явно намереваясь подрезать меня по ногам, и вновь я отбился щитом.
- Помощь нужна? - послышался голос Шоуна.
- Справлюсь, - отозвался я, опуская обух на голову гнома.
Оглушённый гном ещё несколько шагов двигался вперёд по инерции, но споткнулся о кусок эльфа и упал. Слова распорядителя-Марция, гул трибун - я вновь слышал крики "Добей!" - казались досадным шумом, от которого хотелось поскорее уйти, что я и сделал.
- Убивать не любишь? - поинтересовался Шоун, шагая рядом.
- Мы все здесь в одной лодке.
- А он бы тебя не пощадил.
- Ну и что с того?.. - я не убил противника сейчас, и как знать: может, в следующий раз он не убьёт меня?..
Мы вернулись в камеру с победой, даже целые и невредимые.
- Поздравляю, - приветствовал нас Хель.
- Это пока было не сложно, - откликнулся я. Гном был упорным противником, но всё же не отрядом кунари.
К нам вновь заглянул охранник, и на арену пошли Хель и Брайг.
- Удачи, - сказал я. Похоже, можно было не надеяться на то, что хоть кто-то избежит всех этапов сражений. Оставалась лишь надежда на умение Хеля и Брайга драться. Пока арена не преподносила сюрпризов, а значит, они должны будут справиться.
Вернулись эти двое довольно скоро.
- Цел?.. - спросил я эльфа.
- Как видишь, - Хель развёл руками. - Но я ранен в самое сердце!..
- Что так?.. - полюбопытствовал я.
- Он не оценил моих подкатов! - патетически заявил он. - Причём во всех смыслах.
- И ты его убил? - хмыкнул я.
- Ага.
- А тебе опасно отказывать! - усмехнулся я. - Учту на будущее.
Хель засмеялся, Брайг засмеялся тоже, запрыгнул на скамейку и хлопнул его по плечу. Хель хлопнул его по плечу в ответ. Похоже, они отлично сработались. Хель умел располагать к себе других, - и за всё время нашего знакомства мне следовало бы к этому привыкнуть, но я всякий раз восхищался. И он ведь в самом деле получал удовольствие! Нет от убийств и не от крови, а просто от того, что принимал участие в опасной авантюре, побеждал, смотрел на других и себя показывал в лучшем свете.
Когда они вернулись, вышла Арлин. Не издавая ни звука. И так же беззвучно пришла обратно и села всё в тот же угол, всё в том же балахоне.
- И почему я не удивлён... - пробормотал Брайг, проводив её взглядом.
- Вот уж с кем я точно не хотел бы сталкиваться в бою один на один, - хмыкнул я.
- Давно её знаешь? - спросил Хель.
- Её никто не знает. Я просто её имя как-то раз случайно услышал в коридоре. Вроде она здесь уже не в первый раз...
Хель подошёл к Арлин в попытке поговорить, о чём-то спрашивал, но ответом ему было неизменное молчание. Я начал подозревать, не вырезали ли девушке язык: в тевинтерских тюрьмах бывает всякое.
- Брось, даже не пытайся, - наконец не выдержал Брайг. - Я как-то час пытался её разговорить, и всё без толку.
- А если тронуть? - предположил Хель вслух.
- Рискни, - гном пожал плечами.
Всё-таки любопытство однажды убьёт кота. И вот бы у него было девять жизней. Хель осторожно коснулся плеча Арлин и получил быстрый шлепок по запястью: без раздражения, просто предупреждением.
- Похоже, даме просто не нравится наше общество, - примирительно заметил я. - И её не то чтобы нельзя понять.
- Почему это? - шутливо возразил Хель. - Я же красавчик.
- Согласен, - ответил я. - Но у всех свои вкусы.
- То-то Снежок всегда держится в противоположном от неё углу камеры, - проворчал Брайг.
Мабари действительно занимал строго противоположный угол.
- Когда с ними такое бывает? - спросил Хель у слушавшего разговор Шоуна, кивнув на пса.
- Они чуют, когда что-то не в порядке, - ответил Шоун, но не стал уточнять, что именно. Я также не мог припомнить случаев или историй, чтобы мабари, не знающие страха, держались подальше от кого бы то ни было.
- Ты сам-то цел?.. - Хель обратил внимание на меня, время от времени машинально державшегося за руку.
- Пустяки, царапина, - ответил я. - Да и вряд ли здесь есть кто-то, кто сможет быстро заштопать.
- Всё равно нужно перевязать, - и Хель закопался в свою походную сумку. - Оцени: я пожертвую для тебя рукавом своей запасной рубашки!
Непонятно было, шутил он или нет, но я ответил серьёзно, пока он завязывал оторванным рукавом окровавленную дырку на моей собственной рубашке от укуса гномьего кинжала:
- Ценю. Спасибо.
Дверь открылась, и вошёл охранник. Окинул нас всех оценивающим взглядом.
- Все пятеро живы, ну надо же, - констатировал он без насмешки. - Вы заслужили быть представленными публике. Как вы хотите, чтобы вас объявляли?
- Сказочник, - ответил Хель, улыбаясь.
- Лют, - я не стал изменять сокращению. Остальные также назвали свои имена, а Арлин промолчала, но, судя по виду охранника, он уже помнил её имя, как и Брайг. Такое не забывается.
Охранник ушёл, но через несколько минут вернулся и вызвал Хеля.
- Удачи, - повторил я.
Не было его долго, а в наш каменный мешок, даже если высунуться в коридор, не долетало ни единого звука с трибун. Сперва я просто ждал, затем уткнулся в Снежка и стал его гладить. Шоун был не против, мабари тоже, - похоже, я нравился псу. За эти минуты, показавшиеся вечностью, я успел многократно проклясть тот вечер, когда мы зашли в "Пьяного Валета" "просто посмотреть". Можно было ожидать, что "посмотреть" вот этим и кончится.
Вернулся Хель довольный, слегка растрёпанный, держа шляпу в опущенной руке. На одном его плече, видимо от падения, куртка порвалась и запачкалась песком, но ничего серьёзнее ссадин в дыре не виднелось. Я встал ему навстречу:
- Ну как, ещё один не оценил?
- Этот - оценил, - с удовольствием заявил Хель. - Огромный аввар!..
- Ничего себе, - присвистнул я. Эльф хвастался так, словно не дрался с авваром насмерть, а по меньшей мере видел его без одежды.
- Правда, костюм попортил, - вздохнул Хель, стряхивая с плеча песок.
- Отстирается, - улыбнулся я. - Значит, этого ты не убил?
- Нет, не убил.
- Спасибо.
Чем больше жизней мы сохраним здесь, тем лучше. И неважно, чем эти люди займутся потом. Но было бы хорошо, если бы они продолжили работать не на тевинтерцев, а против них.
Следующим вызвали меня. Хель также пожелал мне удачи и, протянув руку, сжал моё плечо. Я коснулся его плеча в ответ. И что у этих эльфов за привычка сокращать дистанцию прикосновениями?.. Это же вообще не помогает им не доверять!..
В этот раз я вышел на арену один. Передо мной встал человек с щитом и мечом и отсалютовал мне. Я ответил ему тем же, по-прежнему держа топорик обухом вперёд. Мой противник стал умело двигаться мне навстречу, прикрываясь щитом. Я успешно отбил щитом первый удар его меча и, оказавшись в удачной позиции, атаковал. Человек отступил, спасая голову, и получил обухом в грудь, - хотя если бы я орудовал клинком, он мог бы получить неприятную рану. Он стал осторожнее и вновь попытался ужалить меня исподтишка, и вновь я принял удар на щит и атаковал, подобравшись поближе. Но мечник успел заслониться щитом, по которому и ударил обух.
- Откуда ты? - спросил он, отшагивая назад. У меня не было времени рассуждать над этим вопросом так же долго, как над аналогичным вопросом Шоуна в прошлый раз, и я решил сократить цепочку до места своего рождения:
- Считай, что из Ферелдена.
- Бывал я там, - откликнулся человек без особой радости, но и без пренебрежения.
Он пошёл на меня агрессивнее, намереваясь скосить меня мечом, и мы вошли в клинч, когда я подставил ему щит и древко топора.
- Мне бы не хотелось тебя убивать, - сказал он, пока мы стояли, близко глядя друг на друга над краями щитов.
- Я тоже тебя убивать не хочу, - успел выдохнуть я. - Оглушу, если что.
Я отступил, замахнулся топориком, но достал его обухом по голове только вскользь: он ловко отшатнулся. Судя по согласному одобрительному гудению трибун, зрителям нравилось наблюдать за двумя противниками, примерно равными по силам, - но никому из нас не хотелось затягивать представление. Мой соперник пошёл ва-банк - раскрылся и бросился на меня, готовясь обрушить на меня меч сверху. Я вскинул щит, и от сильного удара, едва не уронившего меня на колени, клинок застрял в нём. Человек не выпустил рукоять сразу, не желая остаться безоружным, - и я стукнул его обухом по голове и добавил толчок ногой в грудь. Мечник пошатнулся и завалился навзничь. Трибуны ревели: кто-то сорвал куш, а кому-то, как обычно, не хватило крови. Я упёрся ногой в щит, выдернул из него чужой меч, бросил этот меч на песок и ушёл.
Едва я вошёл обратно в камеру, охранник вызвал Шоуна и Арлин. Я мысленно выругался. После того, как эта девица завалила рогатого, Шоуну придётся туго.
- Удачи тебе, - пожелал я Шоуну от всей души.
- Спасибо, она мне пригодится, - он старался бодриться, но взгляд у него был также встревоженный.
- Поздравляю ещё раз, - Хель снова похлопал меня по плечу.
- Это был славный противник, - сказал я, про себя отдавая дань уважения мечнику.
Арлин, как обычно, не заставила себя долго ждать. Вернулась одна. И, как обычно, заняла своё место в углу. Я понимал, что задавать ей вопросы бессмысленно, - судя по её стилю боя, который я успел увидеть, она убивала своих противников. У Шоуна не было шанса.
- Блядь, - произнёс я, глядя в стену, но тут же спохватился, как бы это не прозвучало оскорблением в адрес Арлин. - То есть блядь не как существительное, а как...
- Междометие, - подсказал Хель.
- Да. То есть, девушка не виновата, но... блядь.
Я думал, что влезаю сюда в том числе для того, чтобы Шоун не погиб здесь, - но я опоздал и не смог его спасти. Хель сказал бы, что всех не спасёшь, и был бы прав. Но смертью Шоуна, на которой несколько пресыщенных тевинтерцев выиграли пригоршню-другую золота у ещё нескольких тевинтерцев, Марций окончательно подписал себе смертный приговор. Как там говорил ещё один не в меру предприимчивый тевинтерец, не пожелавший представиться? "Я заключаю честные сделки"? Да, здесь тоже всё честно, не придерёшься: вот добровольцы, вот плата за работу. Но как же мне хотелось обломать эту тевинтерскую честность, торчащую зазубренным осиным жалом из самых уязвимых мест тех, кому меньше повезло: тех, кого преследовали, тех, кому нужны были деньги... всех, кого легко использовать, за кого никто не вступится.
- Интересно, где сейчас Снежок, - произнёс я вслух.
Хель среагировал сразу - выглянул за дверь и спросил у дежурившего в коридоре охранника, где собака.
- Да в арсенале сидит, - ответил тот. - И я буду благодарен тому, кто сумеет убрать её оттуда.
- Лютер, ты сможешь?.. - Хель обернулся ко мне. Я встал на ноги:
- Я с ним поговорю.
Никто не препятствовал мне, когда я шёл к арсеналу, - в то же время на арену вызвали Брайга. Снежок сидел в углу, где стояли щиты, и с затравленным и потерянным видом рычал на всех, кто шевелился в поле его зрения. Я окликнул его по имени. Мабари взглянул на меня и перестал рычать, но не сдвинулся с места. Тут мимо нас со стороны арены, где уже скрылся гном, пронесли на носилках безжизненное тело Шоуна. Я замолчал, провожая его взглядом, а пёс кинулся к нему, заставив носильщиков остановиться. Вдруг с носилок послышался надсадный кашель.
- Живой!.. - воскликнул я с облегчением и также устремился к носилкам. Но едва я увидел Шоуна, вспыхнувший было огонёк надежды погас: он весь вымок от собственной крови и был бледным до зелени, как мертвец. Запавшие невидящие глаза и заострившиеся черты, подёрнувшиеся потом, также подтверждали, что хасинд уже не здесь.
- Это... ненадолго, - прохрипел он. Я не говорил ничего, ловя каждое из его последних слов. - Снежок... чёрный... Если в бою слышат: "Снежок!" и видят... чёрный... иногда этого... достаточно...
- Я о нём позабочусь, - поспешно пообещал я. Я уже догадался, почему чисто чёрного Снежка так зовут, но об эффекте неожиданности в бою не подумал.
Хрип сорвался в свистящее дыхание и оборвался. А мне подумалось, что если Снежок сейчас завоет, я к нему присоединюсь. Но мабари молчал, и я присел перед ним на корточки, протянул ему руку.
- Снежок, - повторил я. - Пойдём со мной?..
Пёс ответил мне таким взглядом, что если бы мабари умели разговаривать - это была бы прочувствованная матерная тирада.
Я понимаю тебя, дружок. Знаю, что мабари выбирают хозяина с детства и навсегда, и если тот погибает в бою - погибают вместе с ним. Мабари не созданы для того, чтобы драться в бойцовских ямах, - и Арлин, пощадив тебя, поставила тебя в то самое положение, в котором однажды оказался и я, когда бой был окончен, а тот, с кем я поклялся всегда идти плечом к плечу, был мёртв. И тогда я тоже не знал, куда мне идти, с кем и зачем. Я ведь тоже, в сущности, просто пёс, которому нужно вложить в чьи-нибудь руки свою верность. И я бы не доверился первому встречному. А тебе придётся...
- У меня была собака, - сказал я, не зная, что ещё говорить, кроме откровенности. И поймал себя на том, что так и не смог ни в одном разговоре, ни с Хелем, ни сейчас, вслух назвать по имени никого из тех, кого любил и потерял. - А у тебя был человек. Давай мы теперь будем вместе.
Снежок совсем по-человечески кивнул и шагнул ко мне. Я положил ладонь ему на загривок, осторожно потрепал, и он уткнулся мне в плечо тяжёлым лбом. Несколько мгновений я поглаживал его, пока носильщики с телом Шоуна не скрылись за поворотом. Затем я встал и, касаясь кончиками пальцев холки пса, - не столько для того, чтобы удерживать его рядом с собой, сколько показывая, что теперь он под моей защитой, - пошёл назад к общей камере. Там я сел рядом с псом в том же углу, который он занимал прежде, никак не комментируя произошедшее.
- Не знаешь, что будет дальше? - спросил Хель у охранника, который явно выдохнул с облегчением, убедившись, что мабари больше не представляет угрозы.
- Понятия не имею, - дружелюбно откликнулся громила. - Всегда что-то новое придумывают.
- Что, язык до Андерфелса доведёт?.. - улыбнулся я эльфу, не оставляющему попыток выяснить, к чему нам следует готовиться.
- Вот до Тевинтера уже довёл, - ответил он.
- Лучше бы он довёл до чего получше... - проворчал я.
Хель неожиданно присел рядом со мной и спросил негромко и серьёзно:
- Не хочешь ли ты отвалиться сейчас?
- Нет. Не хочу. - я помотал головой, даже слегка удивившись такому предложению. Глупо останавливаться в полшаге от цели. Если сваливать вместе - ещё куда бы ни шло: с арены на Марция всё одно не нападёшь, и выход из игры, быть может, не помешает подкараулить его за сценой. Но сам Хель, по всей видимости, капитулировать не собирался.
- Я здесь ради интересной сказки. А ты-то здесь зачем?..
- А я здесь ради того, чтобы добраться до Марция и прикрыть эту лавочку. И раз уж начали дело, то нужно его закончить.
- У тебя теперь есть он, - Хель указал взглядом на Снежка.
- Значит, я уже не зря здесь оказался.
- У тебя есть он! У тебя есть дочь! - кажется, я впервые видел Хеля настолько взволнованным, и это было... непривычно. - Ты не должен погибнуть здесь!
- Вот только не думай, будто мне нельзя здесь сдохнуть, а тебе можно, - с подозрением напомнил я, глядя на него очень внимательно.
- Если я здесь сдохну - это будет красивая сказка.
- Только попробуй, - пообещал я. Уж не знаю, искал ли эльф смерти здесь или просто не ценил свою жизнь, но ему придётся считаться с тем, что я не дам ему поставить точку в своей истории так рано. И хотя бы ради этого мне также стоило здесь остаться.
- Уходи! - взмолился он. - Забирай его и уходи!
- Ты меня не уговоришь, - заверил его я. - Вместе в это влезли, вместе и уйдём.
- Я взрослый самостоятельный эльф, за мной присматривать не нужно.
- Я и не присматриваю, - пожал плечами я, и Хель, исчерпав все аргументы, сердито отвернулся, бормоча себе под нос что-то про "нездоровую тягу к эльфам", впрочем без всякой скабрезности. Я даже не стал ему возражать.
Неожиданно дверь приоткрылась, и в камеру проскользнула Марция.
- А ты что здесь делаешь?!.. - прошипел я шёпотом, чтобы не привлекать внимание охраны.
- Вы не ранены? - спросила она вместо ответа и с уже знакомой мне трогательной обстоятельностью принялась нас осматривать.
- Просто царапина, - я повёл плечом.
- Я уже перевязал, - добавил Хель.
- Пора уходить, - сказала Марция. - Я знаю, как. Вернее, куда.
- А как к нему подобраться, ты знаешь? - поспешил я спросить о самом важном.
- К кому?
- К главнюку.
- Ну, я заметила, что у него за спиной есть дверь...
И вместо этого Марция принялась описывать некий запасной выход с арены. Я предоставил Хелю выслушивать её путаные объяснения: он умный, он в случае чего разберётся. А сам я прикинул, что информация о пути отступления для Марция здесь и сейчас ничего мне не даст. По-прежнему оставалось неизвестным, как отсюда, из подземных коридоров, зайти к Марцию в тыл. И я почти пропустил тот момент, когда Хель спросил Марцию, поняли ли они что-нибудь с трибуны про ту девчонку, Арлин. Если сама Арлин и слышала, как о ней шепчутся в её присутствии в противоположном углу камеры, то никак не подала виду.
- Стелла говорит, что, похоже, она усмирённая, - прошептала Марция.
- Что это значит?.. - спросил я.
- Как я поняла, это вроде как маг, лишённый магии.
- А что, так можно было?.. - присвистнул я. Видать, и на магов находится управа. Но если они после этого становятся такими отмороженными...
- Видимо, можно. Ну как, вы уходите?..
- Я бы его оглушил и попросил тебя утащить его отсюда, - задумчиво сказал ей Хель, глядя на меня. - Но только пёс меня и останавливает.
- Рад, что хоть что-то тебя останавливает, - проворчал я. Вот как мне заботиться о сохранности его головы - так он взрослый эльф, а как ему за меня решать - так пожалуйста!..
За дверью послышались шаги, но прежде, чем в дверь заглянул охранник, Хель сел на лавку и прикрыл Марцию своим плащом. Громила ничего не заметил - или же привык смотреть сквозь пальцы на зрителей, общающихся с бойцами.
- Вот, ещё Стелла передала вам амулет, он защищает от огня, - торопливо проговорила Марция, вынув откуда-то причудливую подвеску. - Вы уж сами решите, кто его носить будет...
Хель взял амулет из её рук и буквально сам надел его мне на шею. Я не стал сопротивляться такому неожиданному проявлению заботы. Но магической цацкой внезапно заинтересовалась Арлин - поднялась, быстрым шагом подошла ко мне и указала на амулет:
- Откуда это у тебя?
- Подарок поклонницы, - не моргнув и глазом, ответил я. Значит, Арлин всё-таки не немая...
- Кто твой хозяин? - требовательно спросила Арлин, переведя взгляд на Марцию.
- У неё нет хозяина, - Хель опередил даже меня.
- Но, может, лучше было бы сказать, что есть?.. - смущённо прошептала Марция.
- Нет, - повторил я твёрдо. - У тебя нет хозяина.
- На выход, - послышалось из-за двери. Охранник не стал заходить, поэтому мы просто вышли втроём, оставляя Марцию в камере одну. Снежок пошёл со мной.
Хель спросил у охранника, что с Брайгом, который так и не вернулся.
- Живой, - сообщил тот. Что ж, в этот раз гном прошёл достаточно далеко. Надеюсь, успеет получить свой выигрыш прежде, чем я доберусь до Марция.
При выходе на арену к нам присоединился незнакомый мне гном. Над трибунами разнёсся омерзительно жизнерадостный голос Марция:
- И-и-итак! Наш сегодняшний гвоздь программы! Четверо лучших из лучших из лучших! А против них... пламя из древних времён!
Двери на противоположном краю арены распахнулись, и на песок вышел бескрылый самец дракона, высотой в холке примерно с лошадь. Как я и ожидал - никаких демонов, хотя я до последнего опасался подвоха и чего-то более смертоносного. Впрочем, дракон тоже выглядел впечатляюще и так же впечатляюще вонял. Марций не пожалел денег на своё шоу. Сейчас эти вложения, очевидно, окупались, но любопытно было бы узнать, с каких "гвоздей программы" он начинал, когда ещё не был так богат...
- У меня амулет, поэтому отвлекать его на себя буду я, - сказал я Хелю.
- А ещё у тебя щит, - ответил он. - Только что им прикрывать будешь: голову - или ту голову, что ниже?
- Я уж не знаю даже, что мне больше пригодится, - фыркнул я. Эльф мастерски умел переводить любую серьёзную тему, когда хотел. - А ты держись от его дыхания подальше. Кроме тебя эту сказку потом никто не расскажет.
Дракон не торопился нападать: возможно, был сыт или просто растерялся от ярких огней и оглушающего рёва трибун.
- И откуда же такие берутся!.. - выкрикнул Хель, видимо пытаясь привлечь его внимание, но не слишком преуспел. Я бы скорее адресовал этот риторический вопрос к хозяину арены и его завсегдатаям. Хотя ответ я знал и так.
Я поудобнее перехватил топорик остриём вперёд: редкую зверушку, конечно, тоже жалко, но обухом её не оглушить. Гладкая шкура выглядела твёрдой, как щит, - значит, нужно бить туда, где она тоньше: под челюстью, под брюхом... Я пошёл на дракона лоб в лоб, и дракон, наконец, кинулся вперёд. Я приготовился к атаке, но в этот момент произошло то, чего не ожидал никто, включая самого дракона: Хель обошёл его сбоку по дуге, подпрыгнул... и оседлал, накинув на шею верёвку с крюком на конце, которую прихватил в арсенале вместо сети. Дракон начал брыкаться, словно необъезженный конь, а я маячил у него перед мордой, размахивая щитом и отвлекая, чтобы ему не пришло в голову обернуться. Что и говорить, сейчас Хель был достаточно защищён от огненного дыхания.
Дракон принялся вертеться и хлестать хвостом. Хвост сшиб с ног гнома, Арлин через хвост попросту перепрыгнула, как через скакалку, и Снежок вцепился в него и повис на нём как раз вовремя, чтобы хвост задел меня только самым кончиком, похожим на обжигающий кончик плети. Дракон очень старался сбросить Хеля, но у него ничего не выходило: эльф крепко держался бёдрами, так что, подозреваю, все находившиеся в этот момент на трибунах и на арене позавидовали дракону. Жаль, что из-под мелькающих надо мной драконьей морды и хвоста я не так хорошо всё видел, как могли видеть зрители. Должно быть, Хель натянул верёвку, и крюк глубже впился в драконью шкуру, потому как зверь заревел, заглушая рёв трибун, и приподнялся на задних лапах. Улучив момент, я подкатился ему под грудь и подсёк топором под мышкой. Одновременно со мной под драконом проскользила Арлин - словно у неё под ногами был не песок, а лёд, - и подрубила другую переднюю лапу. Песок оросило кровью, но дракон ещё не упал, хотя больше не мог скакать как жеребец.
Гном поднялся на ноги, но тут же отшатнулся от бьющего по песку хвоста. Дракон взглянул на него - и в этот момент выдохнул струю пламени, поводя головой из стороны в сторону. На незадачливом гноме вспыхнули борода и брови, он закричал и начал кататься по песку, пытаясь сбить пламя. Я успел увернуться - но на том месте, где я стоял ещё мгновение назад, запёкся чёрной коркой песок. Хель приподнялся, сжимая верёвку одной рукой, и всадил нож дракону в глаз. Рёв зверя перешёл в душераздирающий визг. Всего на несколько мгновений дракон замер - и невесомая Арлин взлетела в прыжке и погрузила в другой его глаз один из своих изогнутых клинков. Ослеплённый, истекающий кровью дракон рухнул, сотрясаясь в конвульсиях, но Хель уже спрыгнул с его спины и стоял рядом с нами. Обожжённого гнома унесли - я надеялся, что он был жив, просто потерял сознание от боли.
- Это было горячо, - обернувшись к Хелю, выдохнул я со всем искренним восхищением. - И я сейчас не о драконе.
Во взгляде эльфа мелькнуло удивление, но он тут же скрыл неловкость изящным поклоном, адресованным не то восторженным трибунам, не то собратьям по оружию.
Вновь заговорил Марций. Сперва он разглагольствовал о том, какое славное представление устроили победители и как они несомненно заслужили награду, а затем заявил, что каждый может озвучить одно желание - и он исполнит любое, "если это будет в его силах".
- Наверное, не получится захотеть от него минет, - хмыкнул я. Было ясно как день, что он исполнит только то, что захочет сам. И думать следовало не о том, как бы унизить тевинтерского выскочку, а о том, как подобраться к нему поближе. Предложить ему спуститься на песок арены и сразиться в честном бою - тоже не прокатит...
Тут Хель выступил вперёд и сказал то, что мог бы сказать и я, если бы соображал чуть проворнее:
- Освободи своих рабов. Дай им свободу официально.
Трибуны загудели - непонятно, возмущаясь ли такой наглости или одобряя её; а может, и то, и другое.
- Хорошо, - помедлив, произнёс Марций. - По одному рабу на каждого победителя.
Фантастическая щедрость, если учесть, что нас осталось трое.
- А если ещё по одному? - усмехнулся я, встав рядом с Хелем.
- Придумайте не повторяющееся желание, - произнёс Марций, скрывая раздражение за высокомерной усмешкой.
- А говорил, будто "всё, что в твоих силах", - заметил я. К вящему моему удовольствию, кто-то на трибунах высказался относительно бессилия Марция. Вот только своё желание я уже потратил и не собирался его менять. Тут вперёд шагнула Арлин и, подняв голову в сторону Марция, спокойно сказала:
- Нам нужно поговорить.
Тевинтерец ответил ей каким-то до странного понимающим взглядом, кивнул, враз посерьёзнев, и, развернувшись, скрылся за дверью, которая в самом деле оказалась у него за спиной. В то же время Арлин пошагала к тому выходу, из которого выходил дракон. Чёрт побери, на её месте должен был быть я!.. С другой стороны, если бы я попросил у Марция личной аудиенции, он мог и отказать точно так же, как и моему прозвучавшему желанию. Арлин, в отличие от меня, он как будто знал, а она - явно знала, куда идти.
Трибуны зашевелились, как осиное гнездо: представление подошло к концу, настало время проводить последние расчёты с букмекерами, делиться с приятелями впечатлениями и сплетнями, строить планы на следующие шоу и расходиться по домам. Громилы вышли на арену и обступили дохлого дракона, почёсывая в затылках: они явно не подумали заранее о том, как убирать такую тушу. Я бы предложил делать это по частям...
- Откуда зверь? - спросил Хель, вернувшись в коридор, у самого дружелюбного и разговорчивого из охранников.
- Понятия не имею, мы его раньше не видели, - охотно ответил тот. - Нас туда, где его держали, могли не пускать. Здесь же помещений много, целый подземный город, древняя столица!..
Должно быть, в этой "столице" можно незаметно спрятать и парочку архидемонов. Может статься, Марцию и не пришлось покупать дракона у звероловов, а тот сам вылупился и вырос где-нибудь здесь, в пещерах под городом. Но драконы интересовали меня в меньшей степени.
- Я хочу убить этого жлоба, - шепнул я Хелю, как только охранник утратил к нам интерес. - Как бы только к нему подобраться...
Конечно, Марция не стала дожидаться нас в камере, чтобы проводить. Да и остальных не было видно.
- Есть у меня такое чувство, что они сейчас заняты чем-то интересным, - Хель словно откликнулся на мою мысль.
- Вот и мне кажется, что раз они нас ещё не нашли - значит, они нас с собой не позвали...
- Снежок может найти Арлин по запаху?.. - предложил Хель.
- Не уверен, - усомнился я. - Он ведь держался от неё в противоположном углу камеры.
- Шоун говорил, что он чует "что-то не то", - возразил эльф. - Можно попросить его поискать "не то".
Я был вовсе не уверен, что "не то" в Арлин имело запах, но попытка - не пытка. Я обернулся к псу и попросил его поискать Арлин. Как ни странно, мабари уткнулся носом в каменный пол и уверенно пошёл куда-то по коридорам. Я последовал за ним.
Идти пришлось не слишком долго, и нас никто не остановил. За очередным поворотом нашему взгляду предстала странная мизансцена: коридор оканчивался запертой дверью, по двум сторонам от которой стояли двое недоумевающих охранников, а перед дверью две девушки - Арлин и Стелла - боролись за посох последней. Марция обернулась к нам и сообщила:
- Я тоже не понимаю, что здесь происходит.
- Он - там?!.. - спросил я, указывая на дверь, и продолжил двигаться вперёд, не дождавшись ясного ответа и не снижая скорости.
Девушки, перетягивавшие посох, были схожи по комплекции, но Арлин явно была сильнее. Ей удалось вырвать посох из рук Стеллы, после чего она также устремилась к двери. Охранники, наконец сообразив, чем дело пахнет, сдвинулись со своих мест, заступая нам дорогу, но одного из них Арлин в прыжке пришпилила обоими клинками к стене, и он тюком сполз на пол, оставляя кровавый след. Хель зачем-то кинул в Арлин верёвкой, которую так и не вернул в арсенал, но девушка шагнула в сторону - и та соскользнула, не причинив ей вреда.
- Он ещё не освободил своих рабов! - крикнул Хель нам вслед. Его я не хотел оставлять без ответа, поэтому приостановился, оборачиваясь:
- Пусть лучше все его рабы будут свободны, когда он сдохнет, чем он сам освободит хоть шестерых!.. - признаться, мне не слишком верилось и в то, что Марций освободит тех троих, кого обещал. А если и освободит, чтобы формально сдержать слово перед своими приятелями, то всё равно обернёт это в свою пользу: скажем, даст свободу каким-нибудь верным ему подручным, которые всё равно останутся при нём в новом качестве слуг.
- У него есть наследники, - возразила Стелла.
- И с ними разберёмся...
Стелла швырнула магическую сферу, но промахнулась, и та накрыла второго охранника прежде, чем я успел до него добраться. Дверь оказалась не заперта, и Арлин ворвалась в неё первой, я - за ней. Мы оказались в небольшом кабинете, и напротив нас была ещё одна распахнутая дверь: Марций предпочёл сбежать. Либо заманивал нас в ловушку. Мы побежали дальше, не останавливаясь, Хель бежал за нами и швырнул под ноги Арлин свой плащ. Та перепрыгнула через помеху и впервые с момента моего появления подала голос:
- Назад! - выкрикнула она, обернувшись.
- Не мешайте нам!.. - добавил я.
Я ничего не понимал. И рад бы был хотя бы попытаться понять, но не мог. Почему они все, как один, защищали Марция, задерживая нас и давая ему фору? Разве они не видели всё то, что по его воле творилось на арене? Или им было недостаточно смертей и увечий? О чём они могли успеть с ним договориться, если Хеля даже не было здесь всё это время? И для чего они все были здесь? Неужели для того, чтобы безропотно выполнять задание ещё одного тевинтерского ублюдка, направившего телохранителей к своему знакомому Марцию? Мне не верилось, что возможны такие деньги и такие предложения, ради которых - без каких-либо гарантий! - можно прикрывать собой такую мразь, как Марций. Так не бывает. Должно быть, я сплю и вижу сон, где всё наоборот.
За второй дверью оказался очередной каменный тоннель, узкий и длинный. Арлин бежала впереди, когда гладкие камни перед ней превратились в липкую грязь. Она проскользнула по грязи, но не упала и развернулась к нам. Похоже, её терпение лопнуло (что я более чем понимал), и она бросилась на своих преследователей. Я был к ней ближе всего, но примирительно вскинул руки без оружия:
- Я помогу тебе! - и она пробежала мимо меня, готовясь напрыгнуть на Хеля, который был следующим. - Только не трогай их, пожалуйста!..
Отчаяние. Вот то чувство, которое я уже не в первый раз испытывал с тех пор, как оказался в проклятом Вирантиуме. Я не мог одновременно защищать своих попутчиков от Арлин и защищать Арлин от них, к тому же в тесном коридоре боялся задеть кого-нибудь случайно, - и потому просто стоял и смотрел, продолжая просить не мешать нам. К счастью, Арлин не то вняла моей просьбе, не то сама не хотела лишних жертв, - и не причинила Хелю вреда. Она буквально танцевала среди своих врагов, уворачиваясь от всех атак. Звучавшие голоса отражались эхом от каменных сводов, так что я не вполне мог разобрать, кто о чём говорит.
- Чего ты хочешь? - это спрашивала одна из девушек, должно быть Стелла. Марция, похоже, осталась в кабинете Марция.
- У неё нет своих желаний, - ответил, кажется, Анд.
- На кого ты работаешь? Кто тебя прислал?
Арлин, разумеется, не отвечала - и не обязана была отвечать каким-то обнаглевшим незнакомцам. И тут Стелла задала Анду вопрос, от которого у меня ноги примёрзли к полу и все внутренности смёрзлись в один ледяной комок:
- Ты хочешь её добить?
- Да.
Так буднично, словно речь шла о вещи. Я слышал такие интонации много раз по отношению к рабам, которые больше не могли выполнять свою работу. Стелла могла быть сколь угодно юной, но она уже была тевинтерской магессой - а значит, жизнь всех, кто был по статусу ниже её, ничего для неё не стоила. И я отказываюсь считать её невинной жертвой шантажа. Но почему "добить"? Неужели Арлин уже была ранена?.. Я выступил вперёд и заслонил Арлин своим щитом, стоя позади неё.
- Не мешайте нам, - повторил я. - Просто дайте нам уйти. И уходите. Я не хочу с вами драться.
- Ты защищаешь её, даже не зная, кто она такая и на кого работает, - пренебрежительно фыркнула Стелла. Ну да, а вы защищаете Марция, прекрасно зная, кто он такой и что из себя представляет.
- Я здесь не ради денег. Я здесь ради того, чтобы убить Марция. И сейчас мы с ней на одной стороне. А там посмотрим.
Арлин - наёмница какого-нибудь очередного тевинтерца? Наверняка. И что это меняет в том, что Марция необходимо прикончить? Ничего.
- Мы ведь можем сказать нанимателю, что Марций мёртв?.. - нарочито небрежно поинтересовалась Стелла у своих спутников. - У нас не стояло задачи его защитить. Только проследить.
Я мягко потянул Арлин за плечо, увлекая за собой, и она даже не стала бить меня по рукам - развернулась и побежала дальше. Я не отставал и не оглядывался, но слышал, что нас продолжают преследовать, - и не знал, как остановить тех, кому я не хотел навредить. По крайней мере, Хелю точно не хотел.
Рукотворный коридор сменился подземной пещерой, а затем мы выбежали в заброшенные катакомбы, сырые и полутёмные. Перед нами была куча развилок - одних только видимых ответвлений было штук шесть, а в густых тенях могло скрываться ещё больше потайных ходов. Арлин остановилась и вложила изогнутый клинок в ножны:
- Ушёл.
- Мабари может взять след, - я не хотел сдаваться так сразу. - Снежок?..
Это казалось элементарной задачей. Если Марций только что пробегал здесь, то его след был, во-первых, ещё тёплым, а во-вторых, единственным. Куда как проще, чем было найти Арлин в подземелье, полном ходящими туда-сюда людьми. Да не нужно даже быть собакой, чтобы его учуять, - не будь Снежка, я бы сам припал к земле... Но произошло невероятное. Мабари потянул носом воздух, огляделся и виновато посмотрел на меня. Никого, говорил его взгляд. Перед магией мы по-прежнему бессильны. Вот уже второй тевинтерец вместо честной драки как сквозь землю проваливается.
- Ну что, разделимся? - спросил я Арлин, глядя на открывшиеся перед нами коридоры. - Тебе какой больше нравится?..
- Плохая идея, - послышался сзади голос Хеля.
- Вечно бегать он не сможет, - спокойно заметила Арлин и повернула назад.
- Я тебя найду, - пообещал ей Анд, когда она прошла мимо него, но она не удостоила его даже взглядом.
Что такого сделала магу эта девушка, всё время проводившая в камере и на арене, что он так хотел её убить?!.. Скорее уж мне следовало иметь на неё зуб за убийство Шоуна, но даже это я ей прощал, ведь и Шоун дрался со всеми насмерть.
- Ладно, - подытожил я, вновь глядя на развилки. - Какая больше нравится мне?..
- Ты пытаешься вычерпать море дырявой кружкой, - наставительно сообщила Стелла.
Не то чтобы я рассчитывал угадать, как в игре в напёрстки, правильный путь до логова Марция. Шансы были слишком малы. Но было как-то унизительно поворачивать назад, да и сталкиваться с охраной лишний раз не хотелось, - уж лучше просто исчезнуть. К тому же я надеялся, что остальные наконец от меня отстанут. И я пошагал к крайнему коридору, продолжая слышать, как обо мне говорят у меня за спиной.
- Ну что, возвращаемся? - говорила Стелла. - Марция там одна и может попасть в беду.
- Лютера тоже не стоит оставлять одного, - возразил Хель.
- Он огромный мужик с собакой, - резонно возразил Анд. - А Марция - хрупкая девушка.
Впереди коридора показалось сумрачное пятно, и вскоре я вышел на берег моря. Судя по всему, до рассвета оставалось совсем недолго. Хель вышел следом за мной.
- Ты за мной ходить не обязан, - напомнил я ему беззлобно, но устало.
- Ты же убьёшься.
- Ну убьюсь, - пожал плечами я. - Зато утащу с собой хотя бы одного мудака.
- Всего-то одного? - хмыкнул Анд. Он тоже зачем-то был здесь. Одна девушка пошла в одиночку выручать другую девушку, а за "мужиком с собакой" пошли ещё двое мужиков. Логично донельзя.
Я не стал ему отвечать. После того, что он говорил об Арлин, я предпочитал вообще не замечать его существование ради его же безопасности. Чуть позже, пожалуй, я смогу с ним поговорить, но пока у меня был к нему только один вопрос - "Какого хуя?", и я не был уверен, что готов спокойно и без жертв выслушать его ответ.
Да, я попытаюсь убить всего лишь одного тевинтерского мудака. А ты убил целых ни единого. Те, кто ничего не делает, всегда находятся в более выгодной позиции. Они умнее, они осторожнее, они не ошибаются и не проигрывают.
- Я бы сходил в баню, - сообщил Хель. - Смыл с себя вонь дракона...
- Перед тобой целое море, - усмехнулся я, широким жестом очертив дикий пляж. Место было даже по-своему красивым. Ни души, ни следа на песке. Тишина, и не слышно запахов города.
- В море мыла нет, - парировал эльф.
- Тоже верно. Что ж, это хорошая идея, - одобрил я. Интересно, запомнил ли он мои слова о том, что если вместе пойдём в баню - моя шкура всё обо мне расскажет, или просто так совпало?..
- Идём, - Хель буквально приобнял меня за плечи и повлёк меня за собой к городу. - Горячая вода, девочки, мальчики...
- Мы в Тевинтере, - напомнил я. - Так что с девочками и мальчиками я был бы поосторожнее.
- Можно найти баню со свободными работниками. Я бы всё-таки нанял банщика.
- Как знаешь, - откликнулся я как мог равнодушно. А чего я хотел - что он предпочтёт мою компанию обществу профессионала своего дела?.. - А я как-то не привык, чтобы меня обслуживали.
Я даже не мог осуждать его за то, что он так легко убивал на арене, так легко имел дело с теми, кто не сделал ничего плохого лично ему - вне зависимости от того, как они поступали с другими. Лучше бы осуждал - так проще будет попрощаться. А ведь всё могло сложиться совсем иначе - если бы не Вирантиум, если бы не нашедший Марцию шантажист, если бы не Марций... Но теперь, зайдя так далеко, так много узнав и увидев, - я уже не мог отступиться. Я попросту не смогу уважать себя, если сложу руки и позволю бизнесу Марция и дальше существовать.
Я знал, что вернусь на арену, как только будут назначена следующая серия боёв. Об этом можно будет узнать в "Пьяном Валете". О том, что я пытался напасть на Марция, никто не знал - разве что тот охранник, в которого прилетело магической сферой, выжил... но его можно будет убедить, что я пытался остановить Арлин, а не присоединиться к ней. Конечно, мои... "друзья" - Стелла, Марция и другие - могли предупредить Марция об опасности через своего нанимателя. Так что в любом случае придётся быть осторожным. Снежка лучше оставлю рядом с Хелем: не хотелось, чтобы пёс пострадал, к тому же он слишком заметен. И не буду показываться на корабле или в "Вобле", иначе кто-то сможет за мной проследить.
Я слышал, что в центре Вирантиума стоит венадаль, отлитый из бронзы, - на месте настоящего, когда-то сгоревшего дотла во время неудачного восстания рабов. Эта безжизненная статуя должна служить напоминанием о том, что нет смысла пытаться. Что тевинтерские маги всё равно сильнее. Их много, и на их стороне - магия, власть, деньги и информация. И если уж даже огромное, могучее дерево погибло, - то простой маленький человек и подавно погибнет, если пойдёт против сложившегося порядка вещей.
Надо будет зайти взглянуть на него. Прикоснуться. Потому как сдаётся мне, что только если продолжать пытаться - на его месте однажды снова вырастет настоящий.
Охапочка благодарностей и послеигровой пожизнякСпасибо мастеру за приключение! Драки были задорны и динамичны, а НПС, как всегда, - живыми, яркими и незабываемыми. Мой первый дракон в НРИ, уии! И у нас реально был бард, который оседлал дракона, и это реально было горячо А Снежок из лав Я, конечно, опасался, что рано или поздно Лютер унаследует Снежка, но не ожидал, что так скоро и по такой трагической нелепости. Но если знакомство с Шоуном послужило для Лютера дополнительной мотивацией влезть на арену, - то теперь смерть Шоуна послужила мотивацией также: Лютер не успокоится, пока не попытается отомстить.
И спасибо соигрокам, прежде всего Амарту за Хеля, который был рядом во время боёв. Хель всё-таки - прекрасный рыжий кошак с отчётливой orange cat energy: вот кот, вот пылесос, вот из пылесоса уже торчит хвост кота, и псина Лютер, глядя на это всё и понимая, что не вытаскивать же его за хвост (во-первых, негоже ломать кайф ближнему, а во-вторых - кусаться же будет), тоже втягивается в пылесос. Помянем пылесос И когда Хель дрался с авваром, Лютер нервно гладил мабари, Андерс нервно гладил кота, Стелла нервно гладила Марцию (или наоборот, я не запомнил, но шипнул...)).
Играли мы долго и закончили поздно (я, честно говоря, ожидал, что точка будет поставлена после финального этапа боёв, а валить Марция будем уже отдельным приключением), Ортхильду пришлось отпустить пораньше. Я надеялся, что после игры Амарт сможет за пиво помочь мне подключить встроенный микрофон на компе, - но время приблизилось к полуночи, и Амарта я тоже отпустил, а пиво даже забыл достать. Ну да оно дождётся следующей встречи.
Да, Лютер намерен вернуться за Марцием, и я как игрок прекрасно понимаю, что Лютер этого не переживёт. И сам Лютер тоже понимает степень риска, хотя вовсе не воспринимает это как "я иду умирать": он идёт убивать и постараться после этого выбраться (он и сейчас шёл с полной уверенностью в том, что раз его позвали прикрыть бизнес Марция - значит, прикроем, делов-то). Отыгрывать это и ломать сюжет я не собираюсь - пусть тевинтерское приключение идёт своим чередом для других игроков, им будет, чем заняться, - могу разве что кинуть дайс на выживаемость Лютера, приползёт он к моменту отплытия корабля или нет, если и насколько мастер скажет кидать. Но быть тем игроком, который норовит уползти персонажа поперёк логики мира и сюжета, я не хочу - мне не жалко поставить точку. А пока - баню мы отыграем (уже отыгрываем текстом), Лютер напоследок посмотрит на красивоеа может, и не только посмотрит - и уйдёт гулять и устраиваться на ночлег, и более ничего остальные персонажи о нём не узнают. В общем, до следующего морского приключения будет время разобраться.
Доигровой пожизнякЭто был вторник, когда всех нас тупила осень. По крайней мере я чувствовал себя той рисинкой из плова, которой феерически хреново: мутило и в ушах звенело, башка была чугунная и похрустывала. И даже крысы были сонными и унылыми. Однако я на пинковой тяге прибрался (и даже затолкал свинарнию в шкаф, где всё ещё одна полка обвалившаяся), разобрал рюкзаки после Стамбула и Дома, пропылесосил, вынес мусор, окунулся и сел ждать игроков. Все были пунктуальными котиками - Амарт прибыл первым, затем пришёл мастер и заказал пиццу, добралась Лисс, и Ортхильда героически добыла кофе всем желающим. Маленький капучино вприкуску с чаем немного поднял меня из мёртвых. Мы стартовали, и в промежутках я не только заваривал чай тем, у кого он заканчивался, но и каждый раз, как заходил на кухню, вспоминал про какой-нибудь итем еды, который можно было внести Я стратегически присосался к электронным кубам Амарта, и они действительно помогают мне от рака кубов, - но я даже электронный дайс умудрился один раз поставить на ребро Хорошо хоть, что не сломал совсем, а то ж меня нельзя к технике подпускать. В этот раз было предостаточно боёвки, и мне как игроку, честно говоря, чертовски понравилось: цифр немного, ты не ждёшь своего хода целую вечность, и при этом свобода действий только добавляет реалистичности происходящего, а не наоборот.
Отперсонажный отчёт Лютера, ворнинг на матДоговорив, мы с Хелем вернулись к девчонкам - их как раз нашёл Анд: видимо, ему сказали на корабле, куда я ушёл с матросами. И маг, судя по его виду, был уже очарован котом Стеллы и готов присоединиться к любой авантюре. А поддержка целителя будет нам не лишней. Пусть даже и светящегося.
- Ну как, ты с нами? - поинтересовался я.
- А куда?
- Ну, если вкратце... Склады на окраине города, в которых предположительно проводятся бои. Предположительно, с подвохом. И возможность прикрыть эту лавочку, принадлежащую одному тевинтерскому магу.
- Склады на окраине города ночью?.. - протянул Анд, как о чём-то давно знакомом. - Конечно да!
- И у меня даже есть план, - продолжил я. - Правда, он не включал тебя, потому как тебя здесь тогда ещё не было.
- Ну как это так, не включать меня, - обиделся Анд. - А что за план?
- Так вот, если кому и рисковать оказаться на арене, то лучше мне, потому что я сильный. А ты, если захочешь, можешь прикрыть мою задницу, потому что ты умный, - обратился я к Хелю.
- Я вообще-то собирался завербоваться, - возразил он. - И это я говорил с голубым антиванцем. Адрес он дал мне.
- Ты говорил с ним, а я говорил с тобой, - буркнул я. - Адрес он дал всем нам. Ладно, можем оба завербоваться, только не лезь слишком далеко. Ты, если что, и сам отболтаться сможешь, и меня вытащить. А девчонки смогут прикинуться зрительницами и незаметно разнюхать всё по периметру.
- То есть, ты - сильный, он - умный, а мы - красивые? - уточнила задачу Стелла.
- Ага. Единодушно?.. Единодушно, - подытожил я.
- А я и то, и другое, - заявил Анд без ложной скромности. - Умный и красивый. Поэтому я могу сопровождать прекрасных дам. Потому как неприлично дамам без сопровождения появляться в таких местах...
- Ты-то больно приличный, - фыркнул я, а Стелла просто смерила Анда взглядом человека, обнаружившего муху в супе.
- А какое нам вообще дело до этого мага? - уточнил Анд.
- Некий тип завербовал Марцию за ним проследить, - пояснил Хель.
- А меня он же завербовал работать вместе с ней, - добавила Стелла.
- То есть, я правильно понимаю, что выбора у вас не было?..
- Выбор есть всегда, - заметил я. - Но она согласилась.
И Марция принялась пересказывать Анду всё про Марция (простите за каламбур, - я всё ещё надеюсь, что при таком сходстве имён они не состоят в родстве): как тот внезапно разбогател, и не просто разбогател, но и приобрёл влияние в тевинтерском обществе. Я добавил, что этот Марций был такого низкого происхождения, что в Тевинтере об таких обычно вытирают ноги. Хотя, на мой взгляд, вся эта информация не имела никакого значения для того, чтобы прекратить кровавый бизнес Марция. Анд тут же ухватил в словесном потоке главное: что раз маг поднялся в статусе, значит, мог откопать нечто интересное.
- Потому и говорю, что бои могут быть с подвохом, - кивнул я.
- И он вербует наёмников-одиночек, - закончила рассказ Марция.
- И в основном чужеземцев, - добавил я.
- И кто-то из тех, кого он вербовал, потом возвращались?.. - спросил он.
- Говорят, что да, - хмыкнул я.
- И как скоро это всё начнётся?
- Встреча была назначена на сегодняшний вечер, - сообщил Хель.
- Тогда чего же мы ждём?.. Пора отправляться, - Анд был полон энтузиазма. - А где наш... врач?
- Когда я в последний раз его видел, он страдал морской болезнью, - хмыкнул Хель.
- Туда и дорога, - пожал плечами я.
- Ну, надеюсь, ещё найдётся, - осторожно предположил Анд.
- Может и потеряться, - я всё ещё был бы не против, если бы маг счёл Вирантиум своей конечной остановкой и не возвращался на корабль.
И мы впятером покинули таверну: впереди Хель, сверяющийся с адресом на бумажке, я рядом с ним, а чуть позади - Стелла и Анд как гротескная парочка магов "отличница и хулиган", и Марция, которая могла сойти за сопровождающую их служанку.
- Отличная у нас группа поддержки, - заметил Хель.
- Ага, только помпонов не хватает, - откликнулся я.
По мере того, как мы приближались к окраинам города, людей на улицах становилось всё меньше. Будь я один - наверняка вновь столкнулся бы с обитателями злачных районов, но связываться с пятерыми прохожими они явно не рисковали. Дорога действительно привела к складским помещениям и упёрлась в ворота. Стелла напомнила о том, что лучше разделиться, чтобы не показывать, что мы пришли все вместе.
- Тогда вы можете немного подождать здесь, - предложил я. Мы с Хелем первыми вошли в ворота.
- Мы здесь не одни, - шепнул он.
- Было бы странно, если бы сюда больше никто не пришёл, - ответил я также шёпотом.
По мере того, как мы приближались к складу, я и сам смог разглядеть в темноте стоявшие у входа человеческие фигуры. Они молча наблюдали за нами, но никак не пытались помешать. В двери склада отодвинулся деревянный заслон маленького окошка, и оттуда нелюбезно поинтересовались:
- Чего надо?
Хель сунул в окошко бумажку с адресом, скрипнул засов, и дверь отворилась. Мы оказались внутри полупустого склада, в котором стояли какие-то ящики или тюки, но скорее для виду: бросалась в глаза такая же неестественно-вылизанная чистота всего помещения, как у улиц близ центра города. Нас встретили двое громил - по-прежнему не отличавшихся любезностью, но и не агрессивных.
- Тебе туда, - сказал один из них в ответ на вопросительный взгляд Хеля, указав на лестницу, ведущую куда-то в подпол. Я следовал за эльфом молча, так что меня вполне могли принять за немого. Но у него всё ещё лучше получалось разговаривать.
По лестнице мы спустились в каменный коридор - определённо рукотворный: стены и пол были гладко отполированными. По нему мы дошли до развилки, на которой ещё один громила без лишних вопросов указал нам направо. Правый коридор под уклоном уходил глубже, затем сворачивал налево, в очередной коридор, более ровный и широкий. Там нас встретил тот антиванец в голубом - кажется, его звали Винченцо.
- Я рад, что вы пришли! - радушно воскликнул он. - И раз вы здесь, то, думаю, вы уже понимаете, что вам предстоит?
- Я хотел бы прояснить детали, - произнёс Хель.
- Оплата производится за каждый бой, в котором вы выживете, - буднично изложил Винченцо. - Можно сказать, кому передать деньги в случае вашей гибели.
Мне подумалось, что едва ли кто-то станет заморачиваться передавать деньги из Тевинтера в Марку, - и можно будет попросить передать мой выигрыш Хелю. Но не хотелось допускать и мысли о том, что я могу сдохнуть на арене: это было бы слишком нелепо и глупо. Я здесь для того, чтобы выжить и добраться до Марция.
- Как всё это будет происходить? - продолжал спрашивать Хель.
- Вас будут вызывать в зависимости от того, как публика захочет. Ваша команда вон там, - Винченцо указал на одну из шести дверей, выходивших в коридор.
- С кем нужно будет драться?
- Поначалу друг с другом, дальше будет интереснее, - неопределённо пообещал наш наниматель.
- Магия разрешена?
- Разрешена, - и Винченцо скользнул по нам обоим удивлённо-любопытствующим взглядом, видимо пытаясь определить, кто из нас маг.
- А оружие?.. - наконец подал голос я.
- Можно брать своё. Если не хватит - выдадим, - ответил Винченцо. - Здесь хороший арсенал. И вот ещё что. Перед трибунами установлен магический барьер. Тех, кто пытался... сделать шоу повеселее, веником в совочек сметали.
Я бы удивился, если бы хозяин арены не позаботился о безопасности зрителей. Но бросаться на безоружных зевак и не входило в мои планы, а сам хозяин наверняка появляется за пределами трибун. Нужно только дождаться подходящего момента. Вот только... вляпаться в бои, да ещё и вдвоём, в мои планы также не входило, - но, похоже, мы уже застряли всеми лапками, что та птичка, и оставалось только плыть по течению. Поздно было отказываться, да и вызвало бы подозрения. Ну и то, что Хеля от опасности и за уши не оттащишь, я понять успел.
Хель кивнул в ответ на предостережение Винченцо - дескать, с нами не возникнет проблем, - и мы вошли в указанную дверь. Представшее перед нами помещение без окон иначе как "камерой" было не назвать: вдоль стен - деревянные лавки, под потолком - огонёк. По крайней мере, чистенько и не сыро... Но мне всё равно отнюдь не улыбалось вновь оказаться в подобии рабского барака.
- Должно быть, бывшая тюрьма, - пробормотал Хель, озвучивая и мои мысли также.
- В Тевинтере такие на каждом шагу, - отозвался я.
Я осмотрелся и заметил сидящего на скамейке знакомого хасинда, который кормил Снежка.
- О, знакомые всё лица, - поприветствовал я его, хотя меня больше порадовало бы, если бы хасинд внял моему совету и нанялся на корабль.
Нам навстречу вышел гном-неприкасаемый, которого мы также видели в "Пьяном Валете".
- Нашего полку прибыло! - весело заявил он. - Добро пожаловать. Я Брайг. Это Шоун, - он кивнул на хозяина Снежка. - А это Арлин. Но она неразговорчивая.
Последний кивок предназначался сидевшей в углу фигуре невысокой девушки, закутанной в балахон. Она не пошевелилась и не произнесла ни звука.
- Я Хель, - представился эльф.
- Лют, - обронил я так же кратко.
- Что ты умеешь? - спросил гном, глядя на меня.
- Драться, - усмехнулся я, пожав плечами. Каких-то особенных умений у меня не было.
- Это-то понятно... Скоро будет первый бой, стенка на стенку, - рассказывал Брайг. - Потом по парам будут вызывать...
- Есть здесь кто-то, кто магией балуется? - спросил Хель.
- Да вроде нет.
- Значит, будем готовы к тому, что могут подпалить жопу.
- Это во всём Империуме могут, - парировал гном. - Но всё лучше, поверь мне, чем в Пыльном городе.
- Ты уже бывал здесь, или в первый раз? - поинтересовался я, обратив внимание на то, что Брайг явно знал, как происходят бои.
- Один раз уже был, - откликнулся тот нехотя. - Хотел было уйти насовсем, да только...
- Деньги нужны? - понимающе подхватил Хель.
- Позарез, - искренне ответил гном.
- А я в первый раз здесь, - произнёс Шоун.
- Ну, главное, чтобы не в последний, - оптимистично напутствовал я.
В этот момент дверь вновь открылась, и один из громил - все они были на одно лицо - скомандовал:
- На выход.
За дверью в конце коридора оказался арсенал со всеми возможными видами холодного оружия. Я не стал изменять бывшему при мне абордажному топорику и прихватил только круглый боевой щит на левую руку, а Хель выбрал сеть в лучших традициях гладиаторов далёкого прошлого. У остальных членов нашей команды оружие было своё: у Шоуна - секира, у Брайга - моргенштерн. Уже у самого выхода из арсенала Арлин скинула свой балахон, и на её поясе стали видны два изогнутых эльфийских клинка дар'мисан. Это была светловолосая, голубоглазая девушка, одетая в мужскую одежду и кирасу. Её даже можно было назвать красивой, вот только её лицо, на котором не было клейма или шрама, совершенно ничего не выражало.
Открылась следующая дверь, и перед нами раскинулся песок овальной арены, окружённой амфитеатром трибун. Высоко над трибунами поднимались каменные своды, под которыми сияли магические огни, так что под землёй было светло как днём. Один из огоньков спустился, на мгновение завис перед нами и поплыл вперёд, словно маня за собой.
- Командует занять наше место, - пояснил Брайг, и мы последовали за огоньком, выстраиваясь в линию вдоль одной из длинных сторон овала. Из двери в противоположном конце вышла команда наших противников: четыре человека с короткими клинками и васгот с алебардой. Посохов ни у кого из людей не было. На трибунах началось шевеление: зрители сбивались кружками - видимо, делали ставки. Я покосился в их сторону, но, разумеется, не мог разглядеть в пёстром человеческом море, где устроились Марция, Стелла и Анд. Хель тем временем перешёптывался с Шоуном:
- А мабари?.. - донеслось до меня.
- Считается за оружие, - усмехнулся Шоун.
- А я бы сказал, что он - полноправный шестой боец нашей команды, - ответил Хель, чем заслужил уважительный взгляд хасинда.
Волосы эльф заплёл и подобрал под шляпу, чтобы не мешались. Раздался убедительный раскат грома, послуживший сигналом к началу поединка, и наши соперники начали приближаться - но не слишком уверенно: похоже, у них не было привычки действовать сообща.
- Не разделяемся и ни к кому не поворачиваемся спиной, - сказал я негромко, перехватывая топорик обухом вперёд. Я не хотел никого убивать здесь на потеху тевинтерцам. По одну сторону от меня стоял Шоун, по другую - Хель, который отступил чуть назад, чтобы под прикрытием наших спин обойти противников и подобраться к ним со спины.
У противоположной команды нервы сдали первыми, и они бросились вперёд. На острие атаки был один из людей - и нёсся он прямиком на меня. Я принял удар его меча на щит и стукнул его обухом по голове. В то же время Хель поднырнул под топорик в руках крайнего человека из нападавших и убил его двумя ножами. Публика возликовала, увидев первую кровь, смочившую песок. Брайг успешно отбивался от ещё одного человека, а другого ухватил за ногу Снежок - и Шоун снёс тому голову одним взмахом алебарды. Васгот, в отличие от людей, не торопился лезть на рожон, и они с Арлин неспешно выступили друг напротив друга. Это было зрелище, впечатляющее своим контрастом, - вот только мне было некогда ни любоваться, ни беспокоиться за девушку, ни скрипеть зубами по поводу первых бессмысленных смертей. Таких смертей будет ещё много, и я мог лишь убеждать себя, что каждый боец действует по принципу "убей, или убьют тебя". Каждый знал, на что шёл.
Стукнутый мною человек, пошатываясь, попытался ещё раз замахнуться на меня мечом, но его движения уже не отличались точностью, и я парировал ему щитом по морде. Меч выпал из его рук, и он упал в отключку. Последний оставшийся на ногах человек спрятался за своим щитом и нервно оборачивался то в одну, то в другую сторону, - но едва Брайг и Шоун навалились на него разом, подкравшийся Хель оглушил его ударом рукояти кинжала по затылку, чем явно спас ему жизнь. Я взглянул на эльфа с благодарностью.
А мгновение спустя мы все смогли пронаблюдать поразительно изящное и смертоносное зрелище. Васгот попытался достать Арлин алебардой, но та одним неуловимым движением вбила копьё в песок, с лёгкостью шагнула на древко, оттуда - на предплечье васгота, затем на его плечо. Взмах клинков - и васгот, даже не успевший ничего понять, рухнул на песок, а Арлин соскочила с падающей туши за мгновение до того, как та повстречалась с поверхностью арены.
- А неплохо получилось, - Брайг первым нарушил молчание, окинув взглядом мёртвые и лежащие без сознания тела. - Мне бы не хотелось столкнуться с вами в бою.
- Надеюсь, что не столкнёмся, - откликнулся я.
- Но это не командная игра, - напомнил он. - Сейчас отсеивают лучших, а потом они будут драться друг с другом.
С трибун доносились крики: "Добей!", но никто из нас на них не среагировал. Некий тип на отдельной трибуне - впрочем, я пока сомневался, был ли это сам Марций - взял слово, и его голос, видимо усиленный магией, был слышен всем, перекрывая гул зрительного зала. Он дежурными фразами шоумэна призвал публику поприветствовать победителей. Радостные выкрики смешались воедино с недовольными: должно быть, многие поставили на васгота и потеряли деньги. Перед нами вновь появился путеводный огонёк, и мы направились к выходу с арены. Арлин подхватила свой балахон и опять в него закуталась, как если бы мёрзла: мы ведь все уже видели и её оружие, и её лицо, а значит, ей не было нужды прятаться.
- А вы хорошо дерётесь, - сказал Шоун, одобрительно глядя на меня и Хеля, когда мы вернулись в нашу камеру. - Откуда вы?
- Отовсюду, - ответил Хель.
- Долгая история, - сказал я. А в самом деле, откуда я? Из тевинтерских застенков? Из Вольной Марки? Из Ферелдена? Или - отовсюду, как выражался эльф?..
- Ну, как знаешь, - миролюбиво признал Шоун, не настаивая на подробностях. - Проходил как-то мимо нашей деревни долийский караван... В общем, плохо всё кончилось. Хорошо хоть, никто не погиб.
Повисла неловкая пауза. Мне совсем не хотелось расспрашивать, насколько именно "плохо" закончилось то столкновение. В тишине из-за полуприкрытой двери стало слышно, как по коридору волокут тела.
- Жертвы?.. - шепнул Хель, обернувшись ко мне.
- Но зачем, если есть рабы?.. - так же риторически прошептал я. - Но Винченцо говорил, что дальше будет "интереснее"...
- А что будет дальше? - Хель тут же решил уточнить это у Брайга. - Когда закончим драться друг с другом?
- Дальше будет что поинтереснее, - гном повторил слова нанимателя. - Каждый раз что-то новое придумывают. Говорят, однажды на победителей выпустили отряд кунари, но вряд ли будут повторяться. К тому же кунари сейчас никого уже не удивишь.
- А давно это было? - спросил Хель.
- Я здесь был где-то месяц назад, но не досмотрел до конца, - пожал плечами гном.
- Не досмотрел? То есть ты сюда и как зритель приходишь?
- Да нет. Говорю же, хотел бросить, но вот не вышло...
- Проигрался? - предположил я.
- Долги? - высказал более обтекаемую версию Хель.
- Угу. Слышали, что такое Хартия?
- Слышал, - откликнулся я.
- Вот лучше я здесь на арене сдохну, чем снова буду иметь с ней дело.
- Удачи, - пожелал ему Хель. - Надеюсь, нас не сведут друг с другом в бою.
- Я тоже надеюсь, - без особенного оптимизма в голосе согласился Брайг.
Ожидание продолжалось: видимо, в это время сражались остальные четыре команды. И Хель продолжил расспрашивать Брайга:
- Стало быть, соскочить всегда можно?
- Разумеется. Но чем дальше пройдёшь, тем больше заплатят.
- А что ты знаешь об этом голубом антиванце? Это правда, что он тоже в этом участвовал?
- Да ходит он здесь... судя по всему, обычный приказчик, - пожал плечами Брайг. - Непохоже, чтобы он умел драться.
- А как давно всё это длится?
- Да вроде пару лет, хотя ходят слухи, что дольше. Видели того типа на трибунах? Это он здесь всем заправляет.
Значит, это всё-таки сам Марций, собственной персоной?.. Похоже, он получал немалое удовольствие от выступлений перед публикой. Ну ещё бы: внимание толпы тевинтерцев, которые в ином случае смотрели бы на него как на пустое место, было обращено на него. Всё же все тевинтерцы - поехавшие на своём самолюбии психи и готовы выделываться друг перед другом, как павлины, любой ценой. Тем паче что в этом случае и цена невысока - всего-то десятки чужих жизней.
- А зачем ему всё это? - спросил я на удачу. - Деньги?..
- Ну да. Видали, какие шишки сюда приходят? Представляете, какие суммы здесь на ставках крутятся? Азарт любого купит.
Мне всё больше казалось, что мы зря всё усложнили, и не было у Марция никакой страшной тайны. Никаких кровавых ритуалов, лезущих из разрывов в Завесе демонов и прочей ерунды. Всё кристально прозрачно, всё является именно тем, чем выглядит: просто склады, просто бои, просто бизнес. А почему дерутся не рабы? - Во-первых, рабы стоят денег, во-вторых, хуже умеют драться, и в-третьих, быстрее заканчиваются. Тогда как в отчаявшихся должниках вроде Брайга, знающих, с какого конца держаться за оружие, никогда не будет недостатка. И тот тевинтерец, который "нанял" Марцию и Стеллу, - разумеется, обо всём этом знал и не нуждался ни в какой дополнительной информации. С тем же успехом он мог предложить нам проследить за своим портным. Так что ему на самом деле было нужно? Он обещал Марцию пару новых наёмников? Хотел руками Марция избавиться от нас или вернуть туда, откуда мы сбежали?.. Мне не нравилось чувство, что мы сейчас плясали под его дудку. Марионетки на арене цирка. Но лавочку Марция нужно было прикрыть в любом случае.
- А были ли те, кто много этапов прошёл? - продолжал тем временем Хель.
- Слыхал я о парочке тех, кто всю арену до конца прошёл, но они сюда больше не возвращались.
- Назовёшь?
- Одного звали, кажется, Далин. Он, кстати, из ваших... в смысле, эльф, но городской, без этого вот, - Брайг жестом обозначил валласлин. - Само собой, ходят слухи, что-де те, кто приходит сюда, больше живыми не возвращаются. Но если бы отсюда никто не возвращался - эта лавочка быстро закончилась бы. Просто те, кто далеко проходит и хорошо зарабатывает, об этом не болтают. Если бы я сорвал большой куш - я бы, наверное, тоже об этом не болтал...
- Что ж, то, что кто-то дошёл до конца, обнадёживает, - подытожил я.
Разговор постепенно сошёл на нет, и некоторое время спустя Хель шепнул мне:
- Если придётся драться друг с другом, я тебя оглушу.
- Аналогично, - пообещал я. - Но, если что, не бойся и пустить мне кровь. А то, если будем играть в поддавки, нас могут заподозрить.
В дверь постучали (похоже, мы уже заслужили того, чтобы к нам не заваливались без стука), и голос за дверью скомандовал:
- Двое на выход!
- Я готов, - я вышел на середину комнаты. Отчасти для того, чтобы опередить Хеля, отчасти потому, что засиделся в муторном ожидании.
- Я тоже, - поднялся Шоун.
- Разомнёмся, - улыбнулся я ему. Я не сомневался в том, что если нас поставят друг против друга, он также не станет меня убивать. Хотя с его секирой это будет проблематично.
Мы вышли на арену. Напротив нас уже стояли двое: эльф и гном. Вопреки стереотипам, эльф был вооружён мечом, а гном - парными кинжалами.
- На мне ушастый, на тебе коротышка, идёт? - шепнул мне Шоун.
- Договорились, - откликнулся я, и мы, переглянувшись с соперниками, разделились попарно.
Гном, не откладывая, бросился на меня. Я принял удар на щит, но напору гнома удалось меня потеснить - мне пришлось хорошенько упереться ногами в землю, чтобы устоять, и они зарылись в песок едва не по щиколотку. Я попытался оглушить гнома обухом, но не слишком удачно: противник с неожиданной ловкостью отшагнул в сторону, так что я пролетел мимо на замахе и подставился ему боком. Пользуясь этим, гном тут же наскочил на меня снова. Я развернулся, защищаясь, однако гном успел задеть меня кинжалом по правой руке и сбить моё равновесие. Я пошатнулся, отмахнулся топориком кое-как, - но мне повезло: гном оступился, не сумел вовремя увернуться, и ему вскользь прилетело обухом по голове. В этот момент мне под ноги шлёпнулась верхняя половина эльфа. Не то чтобы я никогда не видел эльфов в расчленённом виде. Не то чтобы я хоть когда-нибудь привыкну к этому зрелищу. Гном вновь кинулся, явно намереваясь подрезать меня по ногам, и вновь я отбился щитом.
- Помощь нужна? - послышался голос Шоуна.
- Справлюсь, - отозвался я, опуская обух на голову гнома.
Оглушённый гном ещё несколько шагов двигался вперёд по инерции, но споткнулся о кусок эльфа и упал. Слова распорядителя-Марция, гул трибун - я вновь слышал крики "Добей!" - казались досадным шумом, от которого хотелось поскорее уйти, что я и сделал.
- Убивать не любишь? - поинтересовался Шоун, шагая рядом.
- Мы все здесь в одной лодке.
- А он бы тебя не пощадил.
- Ну и что с того?.. - я не убил противника сейчас, и как знать: может, в следующий раз он не убьёт меня?..
Мы вернулись в камеру с победой, даже целые и невредимые.
- Поздравляю, - приветствовал нас Хель.
- Это пока было не сложно, - откликнулся я. Гном был упорным противником, но всё же не отрядом кунари.
К нам вновь заглянул охранник, и на арену пошли Хель и Брайг.
- Удачи, - сказал я. Похоже, можно было не надеяться на то, что хоть кто-то избежит всех этапов сражений. Оставалась лишь надежда на умение Хеля и Брайга драться. Пока арена не преподносила сюрпризов, а значит, они должны будут справиться.
Вернулись эти двое довольно скоро.
- Цел?.. - спросил я эльфа.
- Как видишь, - Хель развёл руками. - Но я ранен в самое сердце!..
- Что так?.. - полюбопытствовал я.
- Он не оценил моих подкатов! - патетически заявил он. - Причём во всех смыслах.
- И ты его убил? - хмыкнул я.
- Ага.
- А тебе опасно отказывать! - усмехнулся я. - Учту на будущее.
Хель засмеялся, Брайг засмеялся тоже, запрыгнул на скамейку и хлопнул его по плечу. Хель хлопнул его по плечу в ответ. Похоже, они отлично сработались. Хель умел располагать к себе других, - и за всё время нашего знакомства мне следовало бы к этому привыкнуть, но я всякий раз восхищался. И он ведь в самом деле получал удовольствие! Нет от убийств и не от крови, а просто от того, что принимал участие в опасной авантюре, побеждал, смотрел на других и себя показывал в лучшем свете.
Когда они вернулись, вышла Арлин. Не издавая ни звука. И так же беззвучно пришла обратно и села всё в тот же угол, всё в том же балахоне.
- И почему я не удивлён... - пробормотал Брайг, проводив её взглядом.
- Вот уж с кем я точно не хотел бы сталкиваться в бою один на один, - хмыкнул я.
- Давно её знаешь? - спросил Хель.
- Её никто не знает. Я просто её имя как-то раз случайно услышал в коридоре. Вроде она здесь уже не в первый раз...
Хель подошёл к Арлин в попытке поговорить, о чём-то спрашивал, но ответом ему было неизменное молчание. Я начал подозревать, не вырезали ли девушке язык: в тевинтерских тюрьмах бывает всякое.
- Брось, даже не пытайся, - наконец не выдержал Брайг. - Я как-то час пытался её разговорить, и всё без толку.
- А если тронуть? - предположил Хель вслух.
- Рискни, - гном пожал плечами.
Всё-таки любопытство однажды убьёт кота. И вот бы у него было девять жизней. Хель осторожно коснулся плеча Арлин и получил быстрый шлепок по запястью: без раздражения, просто предупреждением.
- Похоже, даме просто не нравится наше общество, - примирительно заметил я. - И её не то чтобы нельзя понять.
- Почему это? - шутливо возразил Хель. - Я же красавчик.
- Согласен, - ответил я. - Но у всех свои вкусы.
- То-то Снежок всегда держится в противоположном от неё углу камеры, - проворчал Брайг.
Мабари действительно занимал строго противоположный угол.
- Когда с ними такое бывает? - спросил Хель у слушавшего разговор Шоуна, кивнув на пса.
- Они чуют, когда что-то не в порядке, - ответил Шоун, но не стал уточнять, что именно. Я также не мог припомнить случаев или историй, чтобы мабари, не знающие страха, держались подальше от кого бы то ни было.
- Ты сам-то цел?.. - Хель обратил внимание на меня, время от времени машинально державшегося за руку.
- Пустяки, царапина, - ответил я. - Да и вряд ли здесь есть кто-то, кто сможет быстро заштопать.
- Всё равно нужно перевязать, - и Хель закопался в свою походную сумку. - Оцени: я пожертвую для тебя рукавом своей запасной рубашки!
Непонятно было, шутил он или нет, но я ответил серьёзно, пока он завязывал оторванным рукавом окровавленную дырку на моей собственной рубашке от укуса гномьего кинжала:
- Ценю. Спасибо.
Дверь открылась, и вошёл охранник. Окинул нас всех оценивающим взглядом.
- Все пятеро живы, ну надо же, - констатировал он без насмешки. - Вы заслужили быть представленными публике. Как вы хотите, чтобы вас объявляли?
- Сказочник, - ответил Хель, улыбаясь.
- Лют, - я не стал изменять сокращению. Остальные также назвали свои имена, а Арлин промолчала, но, судя по виду охранника, он уже помнил её имя, как и Брайг. Такое не забывается.
Охранник ушёл, но через несколько минут вернулся и вызвал Хеля.
- Удачи, - повторил я.
Не было его долго, а в наш каменный мешок, даже если высунуться в коридор, не долетало ни единого звука с трибун. Сперва я просто ждал, затем уткнулся в Снежка и стал его гладить. Шоун был не против, мабари тоже, - похоже, я нравился псу. За эти минуты, показавшиеся вечностью, я успел многократно проклясть тот вечер, когда мы зашли в "Пьяного Валета" "просто посмотреть". Можно было ожидать, что "посмотреть" вот этим и кончится.
Вернулся Хель довольный, слегка растрёпанный, держа шляпу в опущенной руке. На одном его плече, видимо от падения, куртка порвалась и запачкалась песком, но ничего серьёзнее ссадин в дыре не виднелось. Я встал ему навстречу:
- Ну как, ещё один не оценил?
- Этот - оценил, - с удовольствием заявил Хель. - Огромный аввар!..
- Ничего себе, - присвистнул я. Эльф хвастался так, словно не дрался с авваром насмерть, а по меньшей мере видел его без одежды.
- Правда, костюм попортил, - вздохнул Хель, стряхивая с плеча песок.
- Отстирается, - улыбнулся я. - Значит, этого ты не убил?
- Нет, не убил.
- Спасибо.
Чем больше жизней мы сохраним здесь, тем лучше. И неважно, чем эти люди займутся потом. Но было бы хорошо, если бы они продолжили работать не на тевинтерцев, а против них.
Следующим вызвали меня. Хель также пожелал мне удачи и, протянув руку, сжал моё плечо. Я коснулся его плеча в ответ. И что у этих эльфов за привычка сокращать дистанцию прикосновениями?.. Это же вообще не помогает им не доверять!..
В этот раз я вышел на арену один. Передо мной встал человек с щитом и мечом и отсалютовал мне. Я ответил ему тем же, по-прежнему держа топорик обухом вперёд. Мой противник стал умело двигаться мне навстречу, прикрываясь щитом. Я успешно отбил щитом первый удар его меча и, оказавшись в удачной позиции, атаковал. Человек отступил, спасая голову, и получил обухом в грудь, - хотя если бы я орудовал клинком, он мог бы получить неприятную рану. Он стал осторожнее и вновь попытался ужалить меня исподтишка, и вновь я принял удар на щит и атаковал, подобравшись поближе. Но мечник успел заслониться щитом, по которому и ударил обух.
- Откуда ты? - спросил он, отшагивая назад. У меня не было времени рассуждать над этим вопросом так же долго, как над аналогичным вопросом Шоуна в прошлый раз, и я решил сократить цепочку до места своего рождения:
- Считай, что из Ферелдена.
- Бывал я там, - откликнулся человек без особой радости, но и без пренебрежения.
Он пошёл на меня агрессивнее, намереваясь скосить меня мечом, и мы вошли в клинч, когда я подставил ему щит и древко топора.
- Мне бы не хотелось тебя убивать, - сказал он, пока мы стояли, близко глядя друг на друга над краями щитов.
- Я тоже тебя убивать не хочу, - успел выдохнуть я. - Оглушу, если что.
Я отступил, замахнулся топориком, но достал его обухом по голове только вскользь: он ловко отшатнулся. Судя по согласному одобрительному гудению трибун, зрителям нравилось наблюдать за двумя противниками, примерно равными по силам, - но никому из нас не хотелось затягивать представление. Мой соперник пошёл ва-банк - раскрылся и бросился на меня, готовясь обрушить на меня меч сверху. Я вскинул щит, и от сильного удара, едва не уронившего меня на колени, клинок застрял в нём. Человек не выпустил рукоять сразу, не желая остаться безоружным, - и я стукнул его обухом по голове и добавил толчок ногой в грудь. Мечник пошатнулся и завалился навзничь. Трибуны ревели: кто-то сорвал куш, а кому-то, как обычно, не хватило крови. Я упёрся ногой в щит, выдернул из него чужой меч, бросил этот меч на песок и ушёл.
Едва я вошёл обратно в камеру, охранник вызвал Шоуна и Арлин. Я мысленно выругался. После того, как эта девица завалила рогатого, Шоуну придётся туго.
- Удачи тебе, - пожелал я Шоуну от всей души.
- Спасибо, она мне пригодится, - он старался бодриться, но взгляд у него был также встревоженный.
- Поздравляю ещё раз, - Хель снова похлопал меня по плечу.
- Это был славный противник, - сказал я, про себя отдавая дань уважения мечнику.
Арлин, как обычно, не заставила себя долго ждать. Вернулась одна. И, как обычно, заняла своё место в углу. Я понимал, что задавать ей вопросы бессмысленно, - судя по её стилю боя, который я успел увидеть, она убивала своих противников. У Шоуна не было шанса.
- Блядь, - произнёс я, глядя в стену, но тут же спохватился, как бы это не прозвучало оскорблением в адрес Арлин. - То есть блядь не как существительное, а как...
- Междометие, - подсказал Хель.
- Да. То есть, девушка не виновата, но... блядь.
Я думал, что влезаю сюда в том числе для того, чтобы Шоун не погиб здесь, - но я опоздал и не смог его спасти. Хель сказал бы, что всех не спасёшь, и был бы прав. Но смертью Шоуна, на которой несколько пресыщенных тевинтерцев выиграли пригоршню-другую золота у ещё нескольких тевинтерцев, Марций окончательно подписал себе смертный приговор. Как там говорил ещё один не в меру предприимчивый тевинтерец, не пожелавший представиться? "Я заключаю честные сделки"? Да, здесь тоже всё честно, не придерёшься: вот добровольцы, вот плата за работу. Но как же мне хотелось обломать эту тевинтерскую честность, торчащую зазубренным осиным жалом из самых уязвимых мест тех, кому меньше повезло: тех, кого преследовали, тех, кому нужны были деньги... всех, кого легко использовать, за кого никто не вступится.
- Интересно, где сейчас Снежок, - произнёс я вслух.
Хель среагировал сразу - выглянул за дверь и спросил у дежурившего в коридоре охранника, где собака.
- Да в арсенале сидит, - ответил тот. - И я буду благодарен тому, кто сумеет убрать её оттуда.
- Лютер, ты сможешь?.. - Хель обернулся ко мне. Я встал на ноги:
- Я с ним поговорю.
Никто не препятствовал мне, когда я шёл к арсеналу, - в то же время на арену вызвали Брайга. Снежок сидел в углу, где стояли щиты, и с затравленным и потерянным видом рычал на всех, кто шевелился в поле его зрения. Я окликнул его по имени. Мабари взглянул на меня и перестал рычать, но не сдвинулся с места. Тут мимо нас со стороны арены, где уже скрылся гном, пронесли на носилках безжизненное тело Шоуна. Я замолчал, провожая его взглядом, а пёс кинулся к нему, заставив носильщиков остановиться. Вдруг с носилок послышался надсадный кашель.
- Живой!.. - воскликнул я с облегчением и также устремился к носилкам. Но едва я увидел Шоуна, вспыхнувший было огонёк надежды погас: он весь вымок от собственной крови и был бледным до зелени, как мертвец. Запавшие невидящие глаза и заострившиеся черты, подёрнувшиеся потом, также подтверждали, что хасинд уже не здесь.
- Это... ненадолго, - прохрипел он. Я не говорил ничего, ловя каждое из его последних слов. - Снежок... чёрный... Если в бою слышат: "Снежок!" и видят... чёрный... иногда этого... достаточно...
- Я о нём позабочусь, - поспешно пообещал я. Я уже догадался, почему чисто чёрного Снежка так зовут, но об эффекте неожиданности в бою не подумал.
Хрип сорвался в свистящее дыхание и оборвался. А мне подумалось, что если Снежок сейчас завоет, я к нему присоединюсь. Но мабари молчал, и я присел перед ним на корточки, протянул ему руку.
- Снежок, - повторил я. - Пойдём со мной?..
Пёс ответил мне таким взглядом, что если бы мабари умели разговаривать - это была бы прочувствованная матерная тирада.
Я понимаю тебя, дружок. Знаю, что мабари выбирают хозяина с детства и навсегда, и если тот погибает в бою - погибают вместе с ним. Мабари не созданы для того, чтобы драться в бойцовских ямах, - и Арлин, пощадив тебя, поставила тебя в то самое положение, в котором однажды оказался и я, когда бой был окончен, а тот, с кем я поклялся всегда идти плечом к плечу, был мёртв. И тогда я тоже не знал, куда мне идти, с кем и зачем. Я ведь тоже, в сущности, просто пёс, которому нужно вложить в чьи-нибудь руки свою верность. И я бы не доверился первому встречному. А тебе придётся...
- У меня была собака, - сказал я, не зная, что ещё говорить, кроме откровенности. И поймал себя на том, что так и не смог ни в одном разговоре, ни с Хелем, ни сейчас, вслух назвать по имени никого из тех, кого любил и потерял. - А у тебя был человек. Давай мы теперь будем вместе.
Снежок совсем по-человечески кивнул и шагнул ко мне. Я положил ладонь ему на загривок, осторожно потрепал, и он уткнулся мне в плечо тяжёлым лбом. Несколько мгновений я поглаживал его, пока носильщики с телом Шоуна не скрылись за поворотом. Затем я встал и, касаясь кончиками пальцев холки пса, - не столько для того, чтобы удерживать его рядом с собой, сколько показывая, что теперь он под моей защитой, - пошёл назад к общей камере. Там я сел рядом с псом в том же углу, который он занимал прежде, никак не комментируя произошедшее.
- Не знаешь, что будет дальше? - спросил Хель у охранника, который явно выдохнул с облегчением, убедившись, что мабари больше не представляет угрозы.
- Понятия не имею, - дружелюбно откликнулся громила. - Всегда что-то новое придумывают.
- Что, язык до Андерфелса доведёт?.. - улыбнулся я эльфу, не оставляющему попыток выяснить, к чему нам следует готовиться.
- Вот до Тевинтера уже довёл, - ответил он.
- Лучше бы он довёл до чего получше... - проворчал я.
Хель неожиданно присел рядом со мной и спросил негромко и серьёзно:
- Не хочешь ли ты отвалиться сейчас?
- Нет. Не хочу. - я помотал головой, даже слегка удивившись такому предложению. Глупо останавливаться в полшаге от цели. Если сваливать вместе - ещё куда бы ни шло: с арены на Марция всё одно не нападёшь, и выход из игры, быть может, не помешает подкараулить его за сценой. Но сам Хель, по всей видимости, капитулировать не собирался.
- Я здесь ради интересной сказки. А ты-то здесь зачем?..
- А я здесь ради того, чтобы добраться до Марция и прикрыть эту лавочку. И раз уж начали дело, то нужно его закончить.
- У тебя теперь есть он, - Хель указал взглядом на Снежка.
- Значит, я уже не зря здесь оказался.
- У тебя есть он! У тебя есть дочь! - кажется, я впервые видел Хеля настолько взволнованным, и это было... непривычно. - Ты не должен погибнуть здесь!
- Вот только не думай, будто мне нельзя здесь сдохнуть, а тебе можно, - с подозрением напомнил я, глядя на него очень внимательно.
- Если я здесь сдохну - это будет красивая сказка.
- Только попробуй, - пообещал я. Уж не знаю, искал ли эльф смерти здесь или просто не ценил свою жизнь, но ему придётся считаться с тем, что я не дам ему поставить точку в своей истории так рано. И хотя бы ради этого мне также стоило здесь остаться.
- Уходи! - взмолился он. - Забирай его и уходи!
- Ты меня не уговоришь, - заверил его я. - Вместе в это влезли, вместе и уйдём.
- Я взрослый самостоятельный эльф, за мной присматривать не нужно.
- Я и не присматриваю, - пожал плечами я, и Хель, исчерпав все аргументы, сердито отвернулся, бормоча себе под нос что-то про "нездоровую тягу к эльфам", впрочем без всякой скабрезности. Я даже не стал ему возражать.
Неожиданно дверь приоткрылась, и в камеру проскользнула Марция.
- А ты что здесь делаешь?!.. - прошипел я шёпотом, чтобы не привлекать внимание охраны.
- Вы не ранены? - спросила она вместо ответа и с уже знакомой мне трогательной обстоятельностью принялась нас осматривать.
- Просто царапина, - я повёл плечом.
- Я уже перевязал, - добавил Хель.
- Пора уходить, - сказала Марция. - Я знаю, как. Вернее, куда.
- А как к нему подобраться, ты знаешь? - поспешил я спросить о самом важном.
- К кому?
- К главнюку.
- Ну, я заметила, что у него за спиной есть дверь...
И вместо этого Марция принялась описывать некий запасной выход с арены. Я предоставил Хелю выслушивать её путаные объяснения: он умный, он в случае чего разберётся. А сам я прикинул, что информация о пути отступления для Марция здесь и сейчас ничего мне не даст. По-прежнему оставалось неизвестным, как отсюда, из подземных коридоров, зайти к Марцию в тыл. И я почти пропустил тот момент, когда Хель спросил Марцию, поняли ли они что-нибудь с трибуны про ту девчонку, Арлин. Если сама Арлин и слышала, как о ней шепчутся в её присутствии в противоположном углу камеры, то никак не подала виду.
- Стелла говорит, что, похоже, она усмирённая, - прошептала Марция.
- Что это значит?.. - спросил я.
- Как я поняла, это вроде как маг, лишённый магии.
- А что, так можно было?.. - присвистнул я. Видать, и на магов находится управа. Но если они после этого становятся такими отмороженными...
- Видимо, можно. Ну как, вы уходите?..
- Я бы его оглушил и попросил тебя утащить его отсюда, - задумчиво сказал ей Хель, глядя на меня. - Но только пёс меня и останавливает.
- Рад, что хоть что-то тебя останавливает, - проворчал я. Вот как мне заботиться о сохранности его головы - так он взрослый эльф, а как ему за меня решать - так пожалуйста!..
За дверью послышались шаги, но прежде, чем в дверь заглянул охранник, Хель сел на лавку и прикрыл Марцию своим плащом. Громила ничего не заметил - или же привык смотреть сквозь пальцы на зрителей, общающихся с бойцами.
- Вот, ещё Стелла передала вам амулет, он защищает от огня, - торопливо проговорила Марция, вынув откуда-то причудливую подвеску. - Вы уж сами решите, кто его носить будет...
Хель взял амулет из её рук и буквально сам надел его мне на шею. Я не стал сопротивляться такому неожиданному проявлению заботы. Но магической цацкой внезапно заинтересовалась Арлин - поднялась, быстрым шагом подошла ко мне и указала на амулет:
- Откуда это у тебя?
- Подарок поклонницы, - не моргнув и глазом, ответил я. Значит, Арлин всё-таки не немая...
- Кто твой хозяин? - требовательно спросила Арлин, переведя взгляд на Марцию.
- У неё нет хозяина, - Хель опередил даже меня.
- Но, может, лучше было бы сказать, что есть?.. - смущённо прошептала Марция.
- Нет, - повторил я твёрдо. - У тебя нет хозяина.
- На выход, - послышалось из-за двери. Охранник не стал заходить, поэтому мы просто вышли втроём, оставляя Марцию в камере одну. Снежок пошёл со мной.
Хель спросил у охранника, что с Брайгом, который так и не вернулся.
- Живой, - сообщил тот. Что ж, в этот раз гном прошёл достаточно далеко. Надеюсь, успеет получить свой выигрыш прежде, чем я доберусь до Марция.
При выходе на арену к нам присоединился незнакомый мне гном. Над трибунами разнёсся омерзительно жизнерадостный голос Марция:
- И-и-итак! Наш сегодняшний гвоздь программы! Четверо лучших из лучших из лучших! А против них... пламя из древних времён!
Двери на противоположном краю арены распахнулись, и на песок вышел бескрылый самец дракона, высотой в холке примерно с лошадь. Как я и ожидал - никаких демонов, хотя я до последнего опасался подвоха и чего-то более смертоносного. Впрочем, дракон тоже выглядел впечатляюще и так же впечатляюще вонял. Марций не пожалел денег на своё шоу. Сейчас эти вложения, очевидно, окупались, но любопытно было бы узнать, с каких "гвоздей программы" он начинал, когда ещё не был так богат...
- У меня амулет, поэтому отвлекать его на себя буду я, - сказал я Хелю.
- А ещё у тебя щит, - ответил он. - Только что им прикрывать будешь: голову - или ту голову, что ниже?
- Я уж не знаю даже, что мне больше пригодится, - фыркнул я. Эльф мастерски умел переводить любую серьёзную тему, когда хотел. - А ты держись от его дыхания подальше. Кроме тебя эту сказку потом никто не расскажет.
Дракон не торопился нападать: возможно, был сыт или просто растерялся от ярких огней и оглушающего рёва трибун.
- И откуда же такие берутся!.. - выкрикнул Хель, видимо пытаясь привлечь его внимание, но не слишком преуспел. Я бы скорее адресовал этот риторический вопрос к хозяину арены и его завсегдатаям. Хотя ответ я знал и так.
Я поудобнее перехватил топорик остриём вперёд: редкую зверушку, конечно, тоже жалко, но обухом её не оглушить. Гладкая шкура выглядела твёрдой, как щит, - значит, нужно бить туда, где она тоньше: под челюстью, под брюхом... Я пошёл на дракона лоб в лоб, и дракон, наконец, кинулся вперёд. Я приготовился к атаке, но в этот момент произошло то, чего не ожидал никто, включая самого дракона: Хель обошёл его сбоку по дуге, подпрыгнул... и оседлал, накинув на шею верёвку с крюком на конце, которую прихватил в арсенале вместо сети. Дракон начал брыкаться, словно необъезженный конь, а я маячил у него перед мордой, размахивая щитом и отвлекая, чтобы ему не пришло в голову обернуться. Что и говорить, сейчас Хель был достаточно защищён от огненного дыхания.
Дракон принялся вертеться и хлестать хвостом. Хвост сшиб с ног гнома, Арлин через хвост попросту перепрыгнула, как через скакалку, и Снежок вцепился в него и повис на нём как раз вовремя, чтобы хвост задел меня только самым кончиком, похожим на обжигающий кончик плети. Дракон очень старался сбросить Хеля, но у него ничего не выходило: эльф крепко держался бёдрами, так что, подозреваю, все находившиеся в этот момент на трибунах и на арене позавидовали дракону. Жаль, что из-под мелькающих надо мной драконьей морды и хвоста я не так хорошо всё видел, как могли видеть зрители. Должно быть, Хель натянул верёвку, и крюк глубже впился в драконью шкуру, потому как зверь заревел, заглушая рёв трибун, и приподнялся на задних лапах. Улучив момент, я подкатился ему под грудь и подсёк топором под мышкой. Одновременно со мной под драконом проскользила Арлин - словно у неё под ногами был не песок, а лёд, - и подрубила другую переднюю лапу. Песок оросило кровью, но дракон ещё не упал, хотя больше не мог скакать как жеребец.
Гном поднялся на ноги, но тут же отшатнулся от бьющего по песку хвоста. Дракон взглянул на него - и в этот момент выдохнул струю пламени, поводя головой из стороны в сторону. На незадачливом гноме вспыхнули борода и брови, он закричал и начал кататься по песку, пытаясь сбить пламя. Я успел увернуться - но на том месте, где я стоял ещё мгновение назад, запёкся чёрной коркой песок. Хель приподнялся, сжимая верёвку одной рукой, и всадил нож дракону в глаз. Рёв зверя перешёл в душераздирающий визг. Всего на несколько мгновений дракон замер - и невесомая Арлин взлетела в прыжке и погрузила в другой его глаз один из своих изогнутых клинков. Ослеплённый, истекающий кровью дракон рухнул, сотрясаясь в конвульсиях, но Хель уже спрыгнул с его спины и стоял рядом с нами. Обожжённого гнома унесли - я надеялся, что он был жив, просто потерял сознание от боли.
- Это было горячо, - обернувшись к Хелю, выдохнул я со всем искренним восхищением. - И я сейчас не о драконе.
Во взгляде эльфа мелькнуло удивление, но он тут же скрыл неловкость изящным поклоном, адресованным не то восторженным трибунам, не то собратьям по оружию.
Вновь заговорил Марций. Сперва он разглагольствовал о том, какое славное представление устроили победители и как они несомненно заслужили награду, а затем заявил, что каждый может озвучить одно желание - и он исполнит любое, "если это будет в его силах".
- Наверное, не получится захотеть от него минет, - хмыкнул я. Было ясно как день, что он исполнит только то, что захочет сам. И думать следовало не о том, как бы унизить тевинтерского выскочку, а о том, как подобраться к нему поближе. Предложить ему спуститься на песок арены и сразиться в честном бою - тоже не прокатит...
Тут Хель выступил вперёд и сказал то, что мог бы сказать и я, если бы соображал чуть проворнее:
- Освободи своих рабов. Дай им свободу официально.
Трибуны загудели - непонятно, возмущаясь ли такой наглости или одобряя её; а может, и то, и другое.
- Хорошо, - помедлив, произнёс Марций. - По одному рабу на каждого победителя.
Фантастическая щедрость, если учесть, что нас осталось трое.
- А если ещё по одному? - усмехнулся я, встав рядом с Хелем.
- Придумайте не повторяющееся желание, - произнёс Марций, скрывая раздражение за высокомерной усмешкой.
- А говорил, будто "всё, что в твоих силах", - заметил я. К вящему моему удовольствию, кто-то на трибунах высказался относительно бессилия Марция. Вот только своё желание я уже потратил и не собирался его менять. Тут вперёд шагнула Арлин и, подняв голову в сторону Марция, спокойно сказала:
- Нам нужно поговорить.
Тевинтерец ответил ей каким-то до странного понимающим взглядом, кивнул, враз посерьёзнев, и, развернувшись, скрылся за дверью, которая в самом деле оказалась у него за спиной. В то же время Арлин пошагала к тому выходу, из которого выходил дракон. Чёрт побери, на её месте должен был быть я!.. С другой стороны, если бы я попросил у Марция личной аудиенции, он мог и отказать точно так же, как и моему прозвучавшему желанию. Арлин, в отличие от меня, он как будто знал, а она - явно знала, куда идти.
Трибуны зашевелились, как осиное гнездо: представление подошло к концу, настало время проводить последние расчёты с букмекерами, делиться с приятелями впечатлениями и сплетнями, строить планы на следующие шоу и расходиться по домам. Громилы вышли на арену и обступили дохлого дракона, почёсывая в затылках: они явно не подумали заранее о том, как убирать такую тушу. Я бы предложил делать это по частям...
- Откуда зверь? - спросил Хель, вернувшись в коридор, у самого дружелюбного и разговорчивого из охранников.
- Понятия не имею, мы его раньше не видели, - охотно ответил тот. - Нас туда, где его держали, могли не пускать. Здесь же помещений много, целый подземный город, древняя столица!..
Должно быть, в этой "столице" можно незаметно спрятать и парочку архидемонов. Может статься, Марцию и не пришлось покупать дракона у звероловов, а тот сам вылупился и вырос где-нибудь здесь, в пещерах под городом. Но драконы интересовали меня в меньшей степени.
- Я хочу убить этого жлоба, - шепнул я Хелю, как только охранник утратил к нам интерес. - Как бы только к нему подобраться...
Конечно, Марция не стала дожидаться нас в камере, чтобы проводить. Да и остальных не было видно.
- Есть у меня такое чувство, что они сейчас заняты чем-то интересным, - Хель словно откликнулся на мою мысль.
- Вот и мне кажется, что раз они нас ещё не нашли - значит, они нас с собой не позвали...
- Снежок может найти Арлин по запаху?.. - предложил Хель.
- Не уверен, - усомнился я. - Он ведь держался от неё в противоположном углу камеры.
- Шоун говорил, что он чует "что-то не то", - возразил эльф. - Можно попросить его поискать "не то".
Я был вовсе не уверен, что "не то" в Арлин имело запах, но попытка - не пытка. Я обернулся к псу и попросил его поискать Арлин. Как ни странно, мабари уткнулся носом в каменный пол и уверенно пошёл куда-то по коридорам. Я последовал за ним.
Идти пришлось не слишком долго, и нас никто не остановил. За очередным поворотом нашему взгляду предстала странная мизансцена: коридор оканчивался запертой дверью, по двум сторонам от которой стояли двое недоумевающих охранников, а перед дверью две девушки - Арлин и Стелла - боролись за посох последней. Марция обернулась к нам и сообщила:
- Я тоже не понимаю, что здесь происходит.
- Он - там?!.. - спросил я, указывая на дверь, и продолжил двигаться вперёд, не дождавшись ясного ответа и не снижая скорости.
Девушки, перетягивавшие посох, были схожи по комплекции, но Арлин явно была сильнее. Ей удалось вырвать посох из рук Стеллы, после чего она также устремилась к двери. Охранники, наконец сообразив, чем дело пахнет, сдвинулись со своих мест, заступая нам дорогу, но одного из них Арлин в прыжке пришпилила обоими клинками к стене, и он тюком сполз на пол, оставляя кровавый след. Хель зачем-то кинул в Арлин верёвкой, которую так и не вернул в арсенал, но девушка шагнула в сторону - и та соскользнула, не причинив ей вреда.
- Он ещё не освободил своих рабов! - крикнул Хель нам вслед. Его я не хотел оставлять без ответа, поэтому приостановился, оборачиваясь:
- Пусть лучше все его рабы будут свободны, когда он сдохнет, чем он сам освободит хоть шестерых!.. - признаться, мне не слишком верилось и в то, что Марций освободит тех троих, кого обещал. А если и освободит, чтобы формально сдержать слово перед своими приятелями, то всё равно обернёт это в свою пользу: скажем, даст свободу каким-нибудь верным ему подручным, которые всё равно останутся при нём в новом качестве слуг.
- У него есть наследники, - возразила Стелла.
- И с ними разберёмся...
Стелла швырнула магическую сферу, но промахнулась, и та накрыла второго охранника прежде, чем я успел до него добраться. Дверь оказалась не заперта, и Арлин ворвалась в неё первой, я - за ней. Мы оказались в небольшом кабинете, и напротив нас была ещё одна распахнутая дверь: Марций предпочёл сбежать. Либо заманивал нас в ловушку. Мы побежали дальше, не останавливаясь, Хель бежал за нами и швырнул под ноги Арлин свой плащ. Та перепрыгнула через помеху и впервые с момента моего появления подала голос:
- Назад! - выкрикнула она, обернувшись.
- Не мешайте нам!.. - добавил я.
Я ничего не понимал. И рад бы был хотя бы попытаться понять, но не мог. Почему они все, как один, защищали Марция, задерживая нас и давая ему фору? Разве они не видели всё то, что по его воле творилось на арене? Или им было недостаточно смертей и увечий? О чём они могли успеть с ним договориться, если Хеля даже не было здесь всё это время? И для чего они все были здесь? Неужели для того, чтобы безропотно выполнять задание ещё одного тевинтерского ублюдка, направившего телохранителей к своему знакомому Марцию? Мне не верилось, что возможны такие деньги и такие предложения, ради которых - без каких-либо гарантий! - можно прикрывать собой такую мразь, как Марций. Так не бывает. Должно быть, я сплю и вижу сон, где всё наоборот.
За второй дверью оказался очередной каменный тоннель, узкий и длинный. Арлин бежала впереди, когда гладкие камни перед ней превратились в липкую грязь. Она проскользнула по грязи, но не упала и развернулась к нам. Похоже, её терпение лопнуло (что я более чем понимал), и она бросилась на своих преследователей. Я был к ней ближе всего, но примирительно вскинул руки без оружия:
- Я помогу тебе! - и она пробежала мимо меня, готовясь напрыгнуть на Хеля, который был следующим. - Только не трогай их, пожалуйста!..
Отчаяние. Вот то чувство, которое я уже не в первый раз испытывал с тех пор, как оказался в проклятом Вирантиуме. Я не мог одновременно защищать своих попутчиков от Арлин и защищать Арлин от них, к тому же в тесном коридоре боялся задеть кого-нибудь случайно, - и потому просто стоял и смотрел, продолжая просить не мешать нам. К счастью, Арлин не то вняла моей просьбе, не то сама не хотела лишних жертв, - и не причинила Хелю вреда. Она буквально танцевала среди своих врагов, уворачиваясь от всех атак. Звучавшие голоса отражались эхом от каменных сводов, так что я не вполне мог разобрать, кто о чём говорит.
- Чего ты хочешь? - это спрашивала одна из девушек, должно быть Стелла. Марция, похоже, осталась в кабинете Марция.
- У неё нет своих желаний, - ответил, кажется, Анд.
- На кого ты работаешь? Кто тебя прислал?
Арлин, разумеется, не отвечала - и не обязана была отвечать каким-то обнаглевшим незнакомцам. И тут Стелла задала Анду вопрос, от которого у меня ноги примёрзли к полу и все внутренности смёрзлись в один ледяной комок:
- Ты хочешь её добить?
- Да.
Так буднично, словно речь шла о вещи. Я слышал такие интонации много раз по отношению к рабам, которые больше не могли выполнять свою работу. Стелла могла быть сколь угодно юной, но она уже была тевинтерской магессой - а значит, жизнь всех, кто был по статусу ниже её, ничего для неё не стоила. И я отказываюсь считать её невинной жертвой шантажа. Но почему "добить"? Неужели Арлин уже была ранена?.. Я выступил вперёд и заслонил Арлин своим щитом, стоя позади неё.
- Не мешайте нам, - повторил я. - Просто дайте нам уйти. И уходите. Я не хочу с вами драться.
- Ты защищаешь её, даже не зная, кто она такая и на кого работает, - пренебрежительно фыркнула Стелла. Ну да, а вы защищаете Марция, прекрасно зная, кто он такой и что из себя представляет.
- Я здесь не ради денег. Я здесь ради того, чтобы убить Марция. И сейчас мы с ней на одной стороне. А там посмотрим.
Арлин - наёмница какого-нибудь очередного тевинтерца? Наверняка. И что это меняет в том, что Марция необходимо прикончить? Ничего.
- Мы ведь можем сказать нанимателю, что Марций мёртв?.. - нарочито небрежно поинтересовалась Стелла у своих спутников. - У нас не стояло задачи его защитить. Только проследить.
Я мягко потянул Арлин за плечо, увлекая за собой, и она даже не стала бить меня по рукам - развернулась и побежала дальше. Я не отставал и не оглядывался, но слышал, что нас продолжают преследовать, - и не знал, как остановить тех, кому я не хотел навредить. По крайней мере, Хелю точно не хотел.
Рукотворный коридор сменился подземной пещерой, а затем мы выбежали в заброшенные катакомбы, сырые и полутёмные. Перед нами была куча развилок - одних только видимых ответвлений было штук шесть, а в густых тенях могло скрываться ещё больше потайных ходов. Арлин остановилась и вложила изогнутый клинок в ножны:
- Ушёл.
- Мабари может взять след, - я не хотел сдаваться так сразу. - Снежок?..
Это казалось элементарной задачей. Если Марций только что пробегал здесь, то его след был, во-первых, ещё тёплым, а во-вторых, единственным. Куда как проще, чем было найти Арлин в подземелье, полном ходящими туда-сюда людьми. Да не нужно даже быть собакой, чтобы его учуять, - не будь Снежка, я бы сам припал к земле... Но произошло невероятное. Мабари потянул носом воздух, огляделся и виновато посмотрел на меня. Никого, говорил его взгляд. Перед магией мы по-прежнему бессильны. Вот уже второй тевинтерец вместо честной драки как сквозь землю проваливается.
- Ну что, разделимся? - спросил я Арлин, глядя на открывшиеся перед нами коридоры. - Тебе какой больше нравится?..
- Плохая идея, - послышался сзади голос Хеля.
- Вечно бегать он не сможет, - спокойно заметила Арлин и повернула назад.
- Я тебя найду, - пообещал ей Анд, когда она прошла мимо него, но она не удостоила его даже взглядом.
Что такого сделала магу эта девушка, всё время проводившая в камере и на арене, что он так хотел её убить?!.. Скорее уж мне следовало иметь на неё зуб за убийство Шоуна, но даже это я ей прощал, ведь и Шоун дрался со всеми насмерть.
- Ладно, - подытожил я, вновь глядя на развилки. - Какая больше нравится мне?..
- Ты пытаешься вычерпать море дырявой кружкой, - наставительно сообщила Стелла.
Не то чтобы я рассчитывал угадать, как в игре в напёрстки, правильный путь до логова Марция. Шансы были слишком малы. Но было как-то унизительно поворачивать назад, да и сталкиваться с охраной лишний раз не хотелось, - уж лучше просто исчезнуть. К тому же я надеялся, что остальные наконец от меня отстанут. И я пошагал к крайнему коридору, продолжая слышать, как обо мне говорят у меня за спиной.
- Ну что, возвращаемся? - говорила Стелла. - Марция там одна и может попасть в беду.
- Лютера тоже не стоит оставлять одного, - возразил Хель.
- Он огромный мужик с собакой, - резонно возразил Анд. - А Марция - хрупкая девушка.
Впереди коридора показалось сумрачное пятно, и вскоре я вышел на берег моря. Судя по всему, до рассвета оставалось совсем недолго. Хель вышел следом за мной.
- Ты за мной ходить не обязан, - напомнил я ему беззлобно, но устало.
- Ты же убьёшься.
- Ну убьюсь, - пожал плечами я. - Зато утащу с собой хотя бы одного мудака.
- Всего-то одного? - хмыкнул Анд. Он тоже зачем-то был здесь. Одна девушка пошла в одиночку выручать другую девушку, а за "мужиком с собакой" пошли ещё двое мужиков. Логично донельзя.
Я не стал ему отвечать. После того, что он говорил об Арлин, я предпочитал вообще не замечать его существование ради его же безопасности. Чуть позже, пожалуй, я смогу с ним поговорить, но пока у меня был к нему только один вопрос - "Какого хуя?", и я не был уверен, что готов спокойно и без жертв выслушать его ответ.
Да, я попытаюсь убить всего лишь одного тевинтерского мудака. А ты убил целых ни единого. Те, кто ничего не делает, всегда находятся в более выгодной позиции. Они умнее, они осторожнее, они не ошибаются и не проигрывают.
- Я бы сходил в баню, - сообщил Хель. - Смыл с себя вонь дракона...
- Перед тобой целое море, - усмехнулся я, широким жестом очертив дикий пляж. Место было даже по-своему красивым. Ни души, ни следа на песке. Тишина, и не слышно запахов города.
- В море мыла нет, - парировал эльф.
- Тоже верно. Что ж, это хорошая идея, - одобрил я. Интересно, запомнил ли он мои слова о том, что если вместе пойдём в баню - моя шкура всё обо мне расскажет, или просто так совпало?..
- Идём, - Хель буквально приобнял меня за плечи и повлёк меня за собой к городу. - Горячая вода, девочки, мальчики...
- Мы в Тевинтере, - напомнил я. - Так что с девочками и мальчиками я был бы поосторожнее.
- Можно найти баню со свободными работниками. Я бы всё-таки нанял банщика.
- Как знаешь, - откликнулся я как мог равнодушно. А чего я хотел - что он предпочтёт мою компанию обществу профессионала своего дела?.. - А я как-то не привык, чтобы меня обслуживали.
Я даже не мог осуждать его за то, что он так легко убивал на арене, так легко имел дело с теми, кто не сделал ничего плохого лично ему - вне зависимости от того, как они поступали с другими. Лучше бы осуждал - так проще будет попрощаться. А ведь всё могло сложиться совсем иначе - если бы не Вирантиум, если бы не нашедший Марцию шантажист, если бы не Марций... Но теперь, зайдя так далеко, так много узнав и увидев, - я уже не мог отступиться. Я попросту не смогу уважать себя, если сложу руки и позволю бизнесу Марция и дальше существовать.
Я знал, что вернусь на арену, как только будут назначена следующая серия боёв. Об этом можно будет узнать в "Пьяном Валете". О том, что я пытался напасть на Марция, никто не знал - разве что тот охранник, в которого прилетело магической сферой, выжил... но его можно будет убедить, что я пытался остановить Арлин, а не присоединиться к ней. Конечно, мои... "друзья" - Стелла, Марция и другие - могли предупредить Марция об опасности через своего нанимателя. Так что в любом случае придётся быть осторожным. Снежка лучше оставлю рядом с Хелем: не хотелось, чтобы пёс пострадал, к тому же он слишком заметен. И не буду показываться на корабле или в "Вобле", иначе кто-то сможет за мной проследить.
Я слышал, что в центре Вирантиума стоит венадаль, отлитый из бронзы, - на месте настоящего, когда-то сгоревшего дотла во время неудачного восстания рабов. Эта безжизненная статуя должна служить напоминанием о том, что нет смысла пытаться. Что тевинтерские маги всё равно сильнее. Их много, и на их стороне - магия, власть, деньги и информация. И если уж даже огромное, могучее дерево погибло, - то простой маленький человек и подавно погибнет, если пойдёт против сложившегося порядка вещей.
Надо будет зайти взглянуть на него. Прикоснуться. Потому как сдаётся мне, что только если продолжать пытаться - на его месте однажды снова вырастет настоящий.
Охапочка благодарностей и послеигровой пожизнякСпасибо мастеру за приключение! Драки были задорны и динамичны, а НПС, как всегда, - живыми, яркими и незабываемыми. Мой первый дракон в НРИ, уии! И у нас реально был бард, который оседлал дракона, и это реально было горячо А Снежок из лав Я, конечно, опасался, что рано или поздно Лютер унаследует Снежка, но не ожидал, что так скоро и по такой трагической нелепости. Но если знакомство с Шоуном послужило для Лютера дополнительной мотивацией влезть на арену, - то теперь смерть Шоуна послужила мотивацией также: Лютер не успокоится, пока не попытается отомстить.
И спасибо соигрокам, прежде всего Амарту за Хеля, который был рядом во время боёв. Хель всё-таки - прекрасный рыжий кошак с отчётливой orange cat energy: вот кот, вот пылесос, вот из пылесоса уже торчит хвост кота, и псина Лютер, глядя на это всё и понимая, что не вытаскивать же его за хвост (во-первых, негоже ломать кайф ближнему, а во-вторых - кусаться же будет), тоже втягивается в пылесос. Помянем пылесос И когда Хель дрался с авваром, Лютер нервно гладил мабари, Андерс нервно гладил кота, Стелла нервно гладила Марцию (или наоборот, я не запомнил, но шипнул...)).
Играли мы долго и закончили поздно (я, честно говоря, ожидал, что точка будет поставлена после финального этапа боёв, а валить Марция будем уже отдельным приключением), Ортхильду пришлось отпустить пораньше. Я надеялся, что после игры Амарт сможет за пиво помочь мне подключить встроенный микрофон на компе, - но время приблизилось к полуночи, и Амарта я тоже отпустил, а пиво даже забыл достать. Ну да оно дождётся следующей встречи.
Да, Лютер намерен вернуться за Марцием, и я как игрок прекрасно понимаю, что Лютер этого не переживёт. И сам Лютер тоже понимает степень риска, хотя вовсе не воспринимает это как "я иду умирать": он идёт убивать и постараться после этого выбраться (он и сейчас шёл с полной уверенностью в том, что раз его позвали прикрыть бизнес Марция - значит, прикроем, делов-то). Отыгрывать это и ломать сюжет я не собираюсь - пусть тевинтерское приключение идёт своим чередом для других игроков, им будет, чем заняться, - могу разве что кинуть дайс на выживаемость Лютера, приползёт он к моменту отплытия корабля или нет, если и насколько мастер скажет кидать. Но быть тем игроком, который норовит уползти персонажа поперёк логики мира и сюжета, я не хочу - мне не жалко поставить точку. А пока - баню мы отыграем (уже отыгрываем текстом), Лютер напоследок посмотрит на красивое