Возвращаться в Анкаррис - это как в уже знакомый тёплый пледик заворачиваться. Почти сразу после первой игры появилась сетка ролей на следующую, и я ткнул лапой в эльфийское позорище Мелифора. А далее только смотрел и радовался, как мир прирастает подробностями, а следить за чатом и сборами меня не хватало. Когда на неделе перед игрой у меня появились вводная и завязки, я уже толком ничего не успел, хотя не узнал о персонаже ничего принципиально нового и расслабился. Эта расслабленность сыграла злую шутку: я забыл дома меч. (Но мне выдали мастерский.)
Ненавижу Курский вокзал!Когда в пятницу я собирался на игру, Мелифор умудрился найти штаны, о которых я вообще не знал, что они у меня есть, сцапал байерли-рубашку (жаль, жабо куда-то продолбалось) и байерли-камзол и кучу цацок. На Курской я поймал Джури, и начались наши увлекательные приключения. Вышли на платформу - нет нашей электрички. Нас послали на нижний этаж вокзала, но там, двигаясь по указателям на пригородные поезда, мы снова вышли куда-то не туда, и нас послали обратно. Оказалось, что Рижское направление - в конце того тоннеля, где выходы к поездам дальнего следования! Пришлось ждать следующую электричку, поскольку на первую мы опоздали. Ненавижу Курский вокзал.
Зато в Дедовске мы воссоединились с Ори и вызвали такси. Такси заплутало, но довезло-таки нас до коттеджа Надовражино - весьма достойного места, где наш маленький бордель обрёл комнату с просторной кроватью (как давно я не спал на играх на кровати!)). И я даже поймал местный вай-фай в ожидании парада. Приклеил заслуженные уши - спасибо Амарту за них! - волосы в клею, небо и аллах. Стартовали почти вовремя, почти в полночь, и играли до четырёх утра, так что на следующий день я проснулся к полудню.
Ачивка: приехал борделем и казино @ не развёл никого потрахаться или хотя бы в карты сыграть. В целом на прошлом Анкаррисе было явно больше событий, в которые могли вовлекаться все, а на этом всё в основном происходило кулуарно, - но не жалею ни о чём благодаря неожиданно сломавшемуся персонажу, о коем ниже.
Мелифор был прост и тем прекрасен: вкратце об игровой судьбе.паршивая овца в прославленном эльфийском семействе, владелец борделей, казино, тотализаторов и аукционов, немножко шпион на соседнее государство из любви к искусству (как реализовать на игре последнее, я так и не придумал, посол сам всё видел). Жаль, что других представителей семейства на игре не было и я не мог никого позорить лично, но старался позорить нацию в целом.
В середине игры Мелифор нашёл потерянную жену, которая по моей вводной ещё не была его женой, и стал искать потерянного ребёнка, пол и возраст которого во вводной не были указаны (оказалось - дочь). Дочь не нашлась (оказалось после игры - не хотела больше быть нашей дочерью). Квест с починкой жены также демотивировал, потому что одни посылали к другим, другие к третьим, а третьи были заняты спасением мира. Впрочем, если бы я не согласился на завязку с обретением родни - вообще не знаю, во что играл бы.
А потом Мелифор закончил игру в экзистенциальном кризисе. Потому как это же я, у меня любой персонаж непременно во что-нибудь впилится. Потому что сначала ты думаешь, что создаёшь персонажа-пустышку, нелепца, чтобы повеселиться, но оказывается, что и у него есть нечто принципиально важное. Для Мелифора таким принципом была свобода. И что самое страшное - он не успокоится. Но обо всём по порядку. Традиционно: может содержать слабые спойлеры на случай последующих игр.
Мелифор Фъерд. Отчёт отперсонажный, часть I. Не знаю, ставить ли ворнинг "слэш" за разговоры.) Но есть чутка похабщина и мат.
Не каждый день оказываешься на приёме у короля всея Анкарриса. А для таких, как я, это и вовсе единственный шанс в жизни. Эльфийская-то знать давно перестала меня приглашать - а с королём всё оказалось даже проще: приглашение касалось всей семьи, а семья так пока и не удосужилась официально от меня отречься. Проще говоря, ношу фамилию Фъерд - имею право заявиться к королю, должна же от этой фамилии быть какая-то польза.
Я взял с собой во дворец Аврору - она всегда сопровождала меня при выходах в свет, поскольку лучше других работниц умела общаться с потенциальными клиентами. Когда-то я укрыл Аврору от её родителей, пытавшихся выдать её замуж за какого-то хмыря, и с тех пор она взяла мою фамилию в качестве псевдонима, что бесило мою родню ещё больше, - так что в глазах дворцовых администраторов мы могли сойти за супругов. Нам предоставили шикарные апартаменты - не иначе как для того, чтобы мы могли не только рассказывать о наших услугах, но и показывать их.
Я ещё только готовился к выходу на бал, как буквально столкнулся в дверях с Авророй, которая уже привела кого-то в гости. Юношу звали Питер, он с энтузиазмом высказал намерение посетить наше заведение (когда-нибудь потом) и был готов направлять нас по коридорам дворца, где немудрено было с непривычки заблудиться. Стоило нам покинуть комнату, как мимо нас промчался собственной персоной Его Величество Ирнеар.
Мы замерли в поклоне - при этом выдающиеся достоинства Авроры предстали в наиболее выгодном ракурсе. Правильно кланяться королю - это очень важно, но Его Величество, похоже, вовсе не обратил на нас никакого внимания. Вид у него был озабоченный, чтобы не сказать встревоженный. Впрочем, большие приёмы не бывают без накладок - и все треволнения сыплются на голову хозяина, тогда как гости их обычно даже не замечают.
Я предположил, что мы можем не торопиться, поскольку выйти в бальный зал раньше короля будет невежливо, однако Питер уверенно вёл нас туда. В зале уже было несколько гостей. Я усадил Аврору на диван и принёс ей воды - отработав накануне две смены по собственной инициативе, она чувствовала себя не в лучшей форме, и я попросил её беречь себя. Самоотверженность - это хорошо, но второй такой, как она, у меня попросту не было.
- Ты знаешь, по какому поводу приём? - спросила меня Аврора, когда мы остались наедине.
- Я помню, что было два повода. Один - годовщина его свадьбы, а второй не помню.
- Быть может, король сделает какое-нибудь объявление?
- Почти наверняка. Короли всегда так делают - пользуются случаем и что-нибудь объявляют.
Наконец появились король с супругой и сыном, и был объявлен - всего лишь гранд-марш. Затем па-де-грас, но музыканты никак не могли настроить инструменты, и обитательница дворца, дух Радости, чтобы сгладить паузу, несколько раз показала всем схему. В какой-то момент я оказался в паре с королевой Дэльвианной. Признаться, это было волнительно. Королева была эльфийкой, что, вероятно, должно было подчеркнуть близость двух народов.
- Это не сложно: внутрь, наружу, потом вперёд и вперёд, - послышалось со стороны пары, стоявшей позади нас.
- В нашем заведении похожие инструкции, - заметил я. Но королева даже не улыбнулась.
От фигурного вальса я уклонился и любовался тем, как Аврора вальсирует с Питером. Она положительно умела очаровывать, да и Питер был хорош. Выглядел он очень юным, и я не мог определить, к какой расе он принадлежал, но так ли это важно? Во дворце обитало много духов.
- Я уже поговорила со многими мужчинами, - отчиталась Аврора после танца. - Осталось поговорить с женщинами.
- У нас ещё весь вечер впереди, - напомнил я.
В танцевальной программе был сделан перерыв для выступления цирка леди Нины. Первым номером был танец с огнём - погасили свет, и в темноте эльф по имени Джин танцевал с огненными сферами. Музыканты цирка оказались на порядок свежее и бодрее дворцовых - под такую музыку я бы охотнее потанцевал, чем под бальную для геометрических схем.
- Браво! - выкрикнул я, когда номер был окончен. - Это было горячо.
Следующим номером были предсказания. Мы так и не поняли, какого пола был предсказитель, - на нём было длинное белое платье, которое, впрочем, могло быть и робой, а лицо полностью скрывал глубокий чёрный капюшон. Предсказителя усадили на стул в центре зала, дали ему в руки волшебный камень, а танцовщица взяла веер и стала спрашивать, кто готов испытать на себе его магию.
- Я ожидал танца со стулом, - разочарованно откликнулся я.
Но и веер оказался занятной штукой: когда его раскрывали над чьей-то головой, начинала звучать музыка, отражающая настроения и помыслы обладателя головы. Я тоже вызвался попробовать - мне моя музыка вполне понравилась. Жаль, не сообразил тогда предложить попробовать раскрывать веер над другими, не менее говорящими частями тела собравшихся.
Вдруг предсказитель сломался. С ним случилось подобие припадка, он упал со стула на колени и пополз вперёд, покачиваясь и заунывным голосом изрекая какие-то мрачные пророчества. Похоже, это уже не было частью шоу: договорив, он обмяк, подрагивая, и к нему бросился целитель. Вскоре предсказителя подняли на ноги и увели. Артисты цирка выглядели очень нервными, но всё же смогли убедить публику, что всё хорошо.
- Он какой-то странный. Что это с ним? - спрашивала Аврора.
- Надорвался, видимо. Предсказители вообще странные, - успокоил её я.
Артистам было велено продолжать, и они взяли себя в руки. Танцовщица Кира танцевала со своим веером, попросив одного из присутствующих магов аккомпанировать ей на флейте (флейты стали популярным магическим инструментом в этом сезоне). Это было красиво, - на то, как она двигалась, Аврора обратила внимание ещё до начала бала и спросила, не предложить ли этой девушке работу у нас.
- Мне кажется, она слишком...
- Грубовата? - подсказала Аврора. - Думаешь, это может не понравиться клиентам?
- Нет. Слишком свободна. Ей самой могут быть в тягость наши порядки.
Я попросил музыкантов цирка сыграть ещё что-нибудь, пока не вернулись дворцовые музыканты, и, похоже, был услышан. Никто из придворных не поддержал идеи танцевальной импровизации, зато я смог выйти потанцевать вместе с Кирой. Вечер определённо прошёл не зря.
Потом я согласился на шапелуаз, а Аврора всё никак не могла забыть номер с огненными шарами и хотела предложить Джину работать у нас. Мы придумали новую услугу в прейскуранте: "Мужик, шары-огонь (сюрприз!)". От Джина требовалось только войти в апартаменты в самый кульминационный момент и начать жонглировать огненными сферами - и пусть клиенты скажут, будто они не это заказывали!
- Вспоминается анекдот, согласно которому лучший муж - это тот, который, застав жену с любовником, скажет "Продолжайте, а я пока заварю нам чаю", - одобрил я. - А лучший любовник - тот, который после этого действительно сможет продолжить. Так вот, если они смогут продолжить после мужика с огненными шарами...
Всех пригласили на очередной несложный танец. Все участники взялись за руки, образовав круг, и зазвучала медленная, суровая музыка. Кто-то пошутил, что не хватает только пентаграммы в центре круга. Дошутились: свет погас, даже за окнами почернело, несколько мгновений не было видно ни зги, а когда свечи вспыхнули вновь, стены сделались амарантово-лиловыми, по углам шныряли какие-то твари, и ко всему прочему в центре круга над двумя трупами возвышался рыжеволосый тип.
Хорошо, что я как раз стоял рядом с Авророй: она вцепилась в меня и спряталась за моей спиной. Было даже как-то приятно почувствовать себя чьим-то защитником... если бы не трупы, конечно. Один из них принадлежал Лое Риавелл, главе Золотой Инквизиции, другой - кому-то из посольства герцогства Хууга. Рыжий незнакомец ходил кругами, спотыкаясь о свои жертвы, и разглагольствовал о том, что в Анкаррисе всё неправильно.
- Автономии тоже считаются? - уточнил я, но ответа не получил.
Из дальнейших слов рыжего стало ясно (хотя эта ясность не то чтобы что-то проясняла), что он долгие годы готовил этот ритуал, чтобы перенести нас всех в свою башню. Теперь он никого не выпустит, пока неправильное не будет исправлено - в частности, если король, чей род вроде как узурпировал трон, не положит свою корону к его ногам. В общем, классический шантаж, и менять одного узурпатора на другого совсем не хотелось. Я утешал себя тем, что в башне должно быть достаточно запасов воды и еды, чтобы в ней можно было жить долго.
- Кажется, у него просто недотрах, - заметил я, когда рыжий удалился. - Корону к ногам обычно хотят те, кто не уверен в себе.
- Почему же ты не пригласил его к нам? - спросила Аврора. - Я как-то не догадалась.
- Во-первых, он слишком быстро исчез. Во-вторых, он мне не нравится. Манеры у него ниже плинтуса. Я бы ему тебя не доверил. И себя не доверил бы тоже.
Что остаётся делать, когда от тебя не зависят судьбы мира? - жить своим чередом. Мы с Авророй подошли к Джину и попробовали ангажировать его поработать в нашем заведении, обещая полную пожарную безопасность.
- Апартаменты достаточно просторны, с высокими потолками. Главное - держаться подальше от балдахинов. В апартаментах нет ничего тяжёлого, чем клиенты могли бы кидаться, и можно установить в каждой комнате ящики с песком... - привычно планировал я.
Но Джин отказывался - похоже, работа в цирке не оставляла ему свободного времени. Заодно я спросил про канат, по которому ходила их акробатка, - нельзя ли будет спуститься по нему из окна на случай, если хозяин башни запер только двери, а о ставнях не подумал. Впрочем, испытывать на себе прочность каната и высоту башни мне пока не хотелось.
Мне в руки попал шарик, похожий на изделия, используемые в наших заведениях. В нём не было никакой магии, зато он был сделан из качественного материала и отскакивал от пола. Некоторые гости были настолько невинны, что даже не знали, для чего такие шарики нужны. Но когда они подпрыгивают, это немного успокаивает.
Я подошёл к кружку, собравшемуся вокруг короля. Он обратил на меня внимание и даже спросил, кто я такой.
- Я не помню, чтобы я вас приглашал.
- Вы отправляли приглашение на всю семью. Но у других её представителей нашлись более важные дела.
- И чем же занимается ваша семья?
- Занудством.
- А именно?
- Кто-то - наукой, кто-то - образованием...
- А вы, как я понимаю, занимаетесь чем-то другим?
- О да. Я отвечаю за всё самое весёлое в эльфийских землях. Всё остальное там скучное.
- И чем же именно весёлым?
- Увеселительные заведения. Дома любви, игорные дома, аукционы, тотализаторы... всё, что приносит удовольствие.
- И лорд Лучиано вас ещё не запретил?
- А зачем? Мы не занимаемся ничем запрещённым.
- Даже удивительно, что всё это есть на эльфийских землях, но нет в Анкаррисе.
- Мы можем обсудить расширение сети наших филиалов.
- Да, пожалуй. Когда-то я старался быть нравственным королём...
- Что же в удовольствиях безнравственного?
- Вот и я так думаю. Я непременно поговорю с вами об этом чуть позже.
И он ушёл. Я не слишком надеялся, что в ближайшем будущем он найдёт время поговорить о филиалах, но каково самообладание! Даже в свете того, что некто, не представившись, похитил его и убил его подданных, а также требовал его отречения, - король всё равно уделял внимание всем своим гостям. Вот такой король мне нравился. К тому же он был красавчик.
Многие уже покинули бальный зал. Оставался один из членов делегации Хууга, проводник. Несмотря на диковатый вид, а может, как раз благодаря оному, было в нём нечто располагающее.
- Как вам столица? - начал я беседу с самого банального.
- А разве мы всё ещё в столице?
- Ну... были в столице. Возможно, сейчас мы в большой заднице. Но нам-то не привыкать...
Последовав примеру напуганных гостей, я направился было в свои апартаменты. К счастью, кроме цвета стен, в бывшем замке мало что изменилось, и я смог найти нашу комнату. Но едва я запер дверь и почувствовал себя в сравнительной безопасности, как снаружи раздались крики "на помощь!".
Не то чтобы я был смельчаком, который всегда откликается на подобные призывы, но любопытства во мне всегда было не занимать, и я высунул нос. Оказалось, что в центре всеобщего внимания - апартаменты в аккурат по соседству с нашими, и, более того, это были королевские апартаменты. Перед закрытой дверью расхаживала химера, похожая на единорога. Она ни на кого не бросалась, но защищала себя и явно охраняла дверь. Никто не признавался, чья эта химера, поэтому из рядов собравшихся прозвучал приказ "Испепелить". Вспышка света - и химера рассыпалась на месте. Её было даже жаль: она выглядела не слишком свирепой.
- Что здесь произошло? - подоспел глава школы Чёрного Лотоса.
- Здесь была химера. Её уже уничтожили.
- Была ли она разумной?
- Этого мы уже не узнаем, - заметил я.
- В этом-то и проблема.
- Она не говорила, - заявил кто-то.
О, речь - вовсе не признак разумности. Скорее наоборот. Я бы не доверял тем, кто много болтает, вроде меня.
Замок на двери был механическим, а сама дверь металлической. Искали специалиста по механизмам, а я ничем не мог помочь со своей магией Природы: будь дверь деревянной, её ещё можно было бы попытаться пробить деревом...
- Кажется, вам нужен взломщик, - подытожил я. - И это не я.
Мгновения спустя шум раздался уже со стороны лестницы.
- Похоже, кто-то упал с лестницы, - безмятежно констатировал Питер.
- Воплей не слышно, так что, вероятно, он не пострадал, - заметил я. - Когда тебя часто спускают с лестницы, можно научиться падать так, чтобы было не слишком больно.
- Правда?
- Конечно. Меня самого не раз спускали с лестницы, пока попросту не перестали приглашать.
- А за что?
- Не знаю. За глаза красивые.
Аврора приложила ухо к запертой двери и сообщила, что слышит стоны.
- А зачем вообще открывать запертую дверь? - поинтересовался я. - Может, кто-то просто не хочет, чтобы его беспокоили?
- Потому что там королева.
- Одна? Или с кем-то?
- С королём. И ему плохо.
Вот это уже было паршиво. Дверь открыли, но охрана всё равно пускала туда только советников короля, и мы вернулись вниз, в зал, дабы не путаться под ногами. С верхних этажей дворца - или правильней называть его башней? - то и дело слышались топот и возгласы.
- Там все живы? - спросил я, когда кто-то спешно спустился вниз.
- Нет.
- Тогда я туда не пойду, - рассудил я.
Скучавшие в бальной зале гости хотели продолжать танцевать - вот только я столь редко бывал на приёмах, что умел вальсировать из рук вон плохо. Но незаменимая Аврора и тут пришла на помощь, предложив меня провести.
- А сейчас я попробую вести из женской позиции, так что со стороны будет казаться, что это ты ведёшь...
- Чего я только ни делал в своей жизни, но я впервые имитирую вальс!
Когда мы беседовали в гостиной возле зала, там тоже появилась химера, но ни к кому не приближалась, так что в конце концов все к ней привыкли.
- Какая у вас интересная шнуровка на рубашке, - Аврора продолжала восхищаться Джином. - Значит, вы умеете не только жонглировать?..
- У нас есть те, кто умеет связывать, - заметил я. - Но, конечно, всегда пригодятся ещё.
- Не все из тех, кто умеет связывать, умеют развязывать, - напомнила Аврора.
Наверху забегали снова.
- Давайте посмотрим, что там происходит, - и Питер устремился к лестнице.
- Там же неприятности! Они же ждут! - поддакнул я и последовал за ним.
Состав толпы вокруг королевских покоев существенно не изменился. За спинами и головами ничего толком не было видно. Я скромно протолкался в уголок.
- А вы уже говорили с послом Хууга? - неожиданно строго спросил у меня придворный архимаг. - Появление посольства должно представлять интерес для эльфийской автономии.
Почему говорить с Хууга должен именно я? Он что-то подозревает?!..
- Конечно, это интересно, но, возможно, сейчас неподходящее для этого время...
- А мне кажется, сейчас самое время.
- Быть может, вы правы. Зато я успел поговорить с королём, - я постарался сменить тему. - И он мне весьма понравился.
- И чем же вам понравился король?
- Он весьма вежлив и внимателен. И хорош собой.
Тут нас прервали: Джин спросил, куда я дел мячик, который был у меня в руках. Только теперь до меня дошло, что это был мячик для жонглирования. Я оставил его на стойке в зале, но, видимо, он скатился оттуда. Это спасло меня от дальнейших объяснений с архимагом - мне пришлось извиниться и вернуться в зал, чтобы найти блудную деталь реквизита. К некоторому моему удивлению, архимаг последовал в зал за мной - вероятно, он тоже скучал.
- Там наверху что-то изменилось? - полюбопытствовал я.
- Да. Король мёртв. И воскресить его не получается.
- Но разве воскрешение - это не некромантия? - я так удивился, что первая часть новости ещё не слишком меня шокировала.
- Нет. Золотой лотос умеет воскрешать. Но сейчас у него почему-то не получается.
Как многого я не знал о Золотом лотосе! И как теперь рыжий хозяин башни сможет получить корону к ногам от короля, который умер? Или он же и подстроил эту смерть? Наследник короля был совсем ещё ребёнком и не мог противостоять взрослым сильным магам.
С этой новостью архимаг меня и оставил, и все стали подходить ко мне и к Авроре с вопросами, что же на самом деле произошло - жив король, умер или пропал.
- Мне кажется, дело было так, - заявила Аврора. - Король был с королевой, когда вдруг открылась дверь и вошёл мужик с огненными шарами. И у короля случился инфаркт.
- Мы так дошутимся до государственной измены, - предупредил её я.
Первый Советник Эльмарион собрал всех внизу и сделал объявление о том, что король пропал без вести. Видимо, это было более безопасной формулировкой, нежели оглашать факт его смерти, - либо архимаг по какой-то причине вводил меня в заблуждение. Советник зачитал длинный указ короля, в котором говорилось, что в случае его смерти или исчезновения при несовершеннолетнем принце должен быть сформирован регентский совет. Оговаривалось и то, кто должен будет занять трон в случае гибели принца, и то, что должен будет решить регентский совет в случае отречения наследника...
- Всё предусмотрел! - восхитился я.
Указ был таким своевременным, таким гладким. Либо король предвидел трагедию, что как-то не вязалось с его обликом и манерами, либо регентский совет всё заранее подготовил, а может, и провернул. Придворные интриги - не моя стезя.
Содержание указа казалось исчерпывающим, но глава эльфийского рода ар Дайрэн всё равно стал задавать вопросы.
- Смотрите-ка, кто-то доебался до мышей, - шепнул я.
- А каковы будут условия для эльфийской автономии? - присоединился сын нашего правителя, Дзора сол Дансари.
- Вряд ли они изменятся, - заметил я. - Автономию на переправе не меняют.
Напоследок Советник призвал не поддаваться на провокации рыжего мага.
- Он так и не представился? - уточнил я.
- Нет.
- Крайне невежливо с его стороны.
Свежесформированный регентский совет ушёл говорить с ар Дайрэном. Я не без беспокойства проводил их взглядом: этот эльф мог заговорить их до смерти, и кто тогда будет контролировать ситуацию?.. Мы же устроили клуб анонимных тунеядцев, поставив в круг барные табуретки. Аврора говорила, что это похоже на ритуал, но мне уже категорически не хотелось видеть никаких ритуалов. Зато табуретки покачивались, и на них непросто было удержать равновесие, - нам одновременно пришла в голову идея, что их можно было бы использовать в качестве тренажёров для нашего персонала.
По правде говоря, - отходя ко сну, я надеялся, что король действительно жив. Хоть я и видел его всего один вечер, а всё же за него беспокоился. Аврора считала, что этому способствовали его кудри, а Питер - что его обтягивающие штаны.
Доброе утро началось - по крайней мере, для меня, привыкшего спать допоздна - с вылезшей откуда-то нежити, которая погрызла даже самого хозяина замка. Когда я спустился вниз, маги толпились вокруг рыжего, кто-то даже подал ему руку. Видимо, совместное истребление нежити объединяло, и никто уже не сердился на него за то, что он запер нас всех в башне и обезглавил Инквизицию.
С некоторым удивлением рыжий спрашивал, каким заклинанием ар Дайрэн упокоил нежить. Тот не без гордости ответил, что это "чистейшая" магия природы. То, что тварям можно было противостоять магией природы, меня обнадёжило, хотя заклинаний такого уровня, чтобы вернуть их "домой", к естественному природному состоянию, я не знал.
Как только рыжий смог стоять на ногах, маги поспешили куда-то толпой.
- Куда это они? - спросила одна из магистров Школы Стихий.
- Откуда нам, простым смертным, об этом знать, - пожал плечами я.
- Главное, чтобы простые смертные могли себя защитить, - озабоченно заметила я.
- Я знаю магию природы и смогу за себя постоять, - я постарался звучать уверенно и убедить себя самого. Не сидеть же безвылазно в апартаментах, тем паче что твари могли появиться и там.
Кира рассказала о том, как их цирк давал представление в Школе Стихий. Архимаг Игнисин заказал "худшее представление из возможных", чтобы продемонстрировать ученикам, к каким разрушительным последствиям может привести пренебрежение техникой безопасности (а также, как я предположил, чтобы сделать в Школе ремонт), и щедро оплатил шоу. Та магистр, с которой я говорил, - её звали Рене, - долго от этой новости материлась (не иначе как нахваталась от самого Игнисина, славящегося богатством выражений далеко за пределами Школы).
В момент затишья гости даже попытались сыграть свадьбу Дзоры и девушки-эймо. Что-то говорили о том, что её предыдущий брак недействителен из-за того, что она была несовершеннолетней. Для скрепления брака почему-то пригласили посла герцогства Хууга потому, что он "умел красиво говорить". Я некоторое время понаблюдал за церемонией, но соскучился и поднялся наверх.
Там и обнаружился рыжий, окружённый слушателями. Мне стало любопытно, и я присоединился. Рыжий говорил о том, что был когда-то человеком, но люди и другие существа со временем испортились, а он почему-то нет. И мир испортили, отчего он и хочет всё исправить. Вот только, сетовал он, люди не понимают по-хорошему, поэтому ему пришлось наложить проклятие на принца, из-за которого тот слишком быстро взрослеет, чтобы повлиять на короля Ирнеара.
- А вы хотя бы пытались с ним поговорить? - уточнил я.
- А вы слышали, что он сказал? Он назвал меня шутом!
- Это не худшее, что можно услышать, - заметил я. - Меня тоже неоднократно так называли.
- Но сказать о человеке, который явился, чтобы обвинить его в недостойном правлении, и убил для этого двоих, что он-де не припомнит, как приглашал шутов!..
- Он был разозлён, - пояснил я. - Это нормально - реагировать агрессией на агрессию.
Также рыжий говорил, что вся проблема в том, что люди и прочие научились страдать - изначально в них этого не закладывали, но они попробовали, и им понравилось. Говорил, что исправить ныне живущих невозможно, кроме как некромантией, которая была ему противна, но можно исправить будущие поколения.
- Может, нам просто стоит обсудить расширение сети филиалов моих заведений? - предложил я.
- Ваших заведений? Я не знаю, чем вы занимаетесь.
- О, я владею домами любви, а также игорными домами, тотализаторами, аукционами - словом, всем, что учит эльфов и людей наслаждаться, а не страдать.
- И вы так громко об этом говорите? - спросил Советник Эльмарион.
- Если бы я не говорил об этом громко, я бы не находил клиентов!
- Любовь - зло, - заявил юноша, везде сопровождавший Советника, видимо, его ученик. Острые уши выдавали в нём эльфа, хотя настолько красивых эльфов я ещё ни разу не видел.
- В некоторой степени да, - согласился я. - Из-за любви порой совершают ужасные вещи. Страсть лучше любви. Она ни к чему не обязывает.
- Страсти вредны.
- О, нет, напротив, вредно сдерживаться! От этого становятся напряжёнными, раздражительными. Вам стоит попробовать.
Просто удивительно, сколько народу высказалось в пользу страданий. Но в том, что без них вполне можно обойтись, я был с рыжим согласен. Страдания в самом деле бессмысленны. Разумеется, речь не шла о тех случайных физических страданиях, помогающих нам избегать опасностей вроде прикосновения к горячему чайнику или острому ножу. Но я ни разу не страдал из-за того, что меня оскорбляли, обманывали или предпочитали мне кого-то другого. Всё это попросту того не стоило.
- А что насчёт осмысленных страданий? - спросил Советник Эльмарион.
- Осмысленные страдания называются мазохизм, - подсказал я.
- А разве вы сами не страдаете от того, что вас обидел король? - спросили рыжего.
- Нет. Я был зол, но не страдаю. А вы сами что почувствовали бы, если бы вы устроили прекрасный сад, оставили его ненадолго, а потом туда кто-то пришёл и стал вырубать деревья и убивать ваших созданий?!..
По мне, так он ещё как страдал, иначе позволил бы миру меняться своим чередом и не устраивал бы всё это. В конце концов, "сад" на земле демиурги разбили для людей, эльфов, эймо, мелеков и других, а не для себя.
Рыжий продолжал быть непоследовательным, говоря, что ему жаль химер, которых истребляют при том, что некоторые химеры - потомки тех, что были по неосторожности созданы и одичали. Дети, говорил он, не должны страдать за грехи своих отцов. При этом он заставлял страдать принца из-за грехов короля - кажется, даже не понимая того, что ребёнку может не нравиться быстро взрослеть.
Также он сказал, что у него теперь есть не один, а целых три варианта, как мы можем исправить своё положение. Это вроде как должно было считаться большой щедростью и милостью.
- Во-первых, можно положить корону к моим ногам...
- Почему именно к ногам? - уточнил я. - Это ваш фетиш? Вы хотите об этом поговорить?
- Не сейчас, - оборвал меня Советник.
- Во-вторых, можно найти нового короля, которого я сочту достойным.
На месте кандидатов в короли я бы не стал ничего доказывать какому-то постороннему типу. Короля должен признать народ, а не скучающий маг, достигший недостижимых высот. Не говоря уж о том, что хорошие правители получаются из тех, кто к власти вовсе не рвётся.
- И в-третьих, представителям всех рас можно посредством ритуала признать себя неразумными.
- Вы имеете в виду свободу воли? - уточнил я.
- Я имею в виду - как животные. Животные не убивают ради забавы, животные не страдают...
- Ради забавы ещё как убивают, - возразили мы с ар Дайрэном почти хором.
- Кошки убивают некоторых птиц только потому, что они забавно умирают, - добавил он.
- Хорошо. Но животные не испытывают страха от того, что смертны.
- По правде говоря, животные мало отличаются от разумных рас, - подытожил я. - Они так же избегают боли, так же привязываются, так же сопереживают. Но они не рефлексируют своё состояние, это правда. Ещё ни одно животное, покалечившись, не покончило с собой из-за осознания своей неполноценности.
- Я тоже не испытываю страха из-за своей смертности, - сказал ар Дайрэн. - Эльфы живут дольше людей.
- Да и я тоже, - признал я. - Но если приставить мне нож к горлу, я, конечно, испугаюсь.
Я так и не понял, что именно рыжий имел в виду, но этот вариант понравился мне меньше всего. Что если в самом деле лишишься свободы воли, признав себя равным животным? И этот предприимчивый маг будет диктовать тебе свою волю? Ну уж нет, пусть лучше короной подавится.
- Но мы страдаем, когда умирает кто-то из близких, - заметил кто-то.
- Это правда, - признал я. - Чувство потери... оно сродни физическому.
- Это эгоизм, - отрезал рыжий.
Может, и так. Я бы поговорил с ним и о потерях, и о том, что заставляет людей сознательно искать страданий - кто-то таким образом желает искупить чувство вины, для других это подобие привилегии, возвышающей над другими, кому некогда страдать из-за необходимости выживать, - но не было ни времени, ни желания. Он явно считал, что только его мнение может быть правильным.
Ученику Советника рыжий предложил прямо сейчас познать, что такое чувства. Звучало, на первый взгляд, неплохо, но я рыжему по-прежнему не доверял.
- Эй, я вообще-то первый предложил, - напомнил я.
- Это другое. Ну что? Согласны?
Ученик выглядел растерянным и вопросительно смотрел на Советника, который отрицательно качал головой. Наконец он сказал, что ему это запрещено.
- Мне кажется, вам стоит попробовать самостоятельные решения, - посоветовал я ему.
- Зачем?
Его вопрос ввёл меня в ступор. Как если бы меня спросили, зачем дышать.
- Ну, как зачем... потому что вы взрослый и сами можете за себя отвечать. В этом и интерес жизни.
Я устал стоять и сел на пол рядом с этим учеником - так я мог украдкой им любоваться. Королева Дэльвианна сидела на стуле напротив рыжего, и он время от времени отпускал комплименты её здравомыслию, рассуждая, не повлияло ли исчезновение короля на раскрытие её потенциала. Далее мы узнали, что долгое время он провёл в подвале (замка или башни?..), с вином и крысами.
- Вы хорошо выглядите для того, кто сидел в подвале, - решил и я сделать комплимент. Всё-таки рыжий, при всей его наглости, был хорош собой.
- И для того, кому три тысячи лет, - без лишней скромности добавил он.
- О, и это также.
Когда речь зашла о том, что рыжий ставит над нами эксперимент, посол Хууга заявил, что он-де тоже проводит здесь эксперимент.
- А вы об этом знали? - обратился рыжий к королеве. - Об экспериментах на территории вашего государства?
- Давайте создадим неловкую паузу и предоставим ему объясниться самостоятельно, - предложил я.
- Правитель не может проводить эксперименты, - заявил рыжий.
- Отчего же? - припомнил я. - Слышал я об одном лорде, который хотел узнать, что вреднее: чай или кофе. Он нашёл двоих близнецов, запер в своей тюрьме и одного поил только чаем, а другого только кофе. Правда, этот лорд умер раньше, чем эти двое...
- Правитель, который ставит эксперименты, не может считаться хорошим, - перефразировал Эльмарион.
Посреди разговора появилась, словно из-под земли выросла, пожилая женщина в старомодном платье и короне. Все уставились на неё. Рыжий с грустью пояснил, что это бабушка принца, ставшая жертвой некроманта. Что может быть ужасней души, заключённой в уже мёртвом теле? Рыжий говорил, что этот некромант, скорее всего, находится во дворце, но узнать его невозможно, поскольку некроманты ничем не отличаются от обычных людей.
- А если подходить к каждому, тыкать чем-нибудь острым и спрашивать, не некромант ли он? - предложил я. - Есть ли у кого-нибудь способность отличать истину от лжи?
- Нельзя узнавать правду насилием, - тут же возразил Эльмарион.
- Так не больно же тыкать! Просто обойти всех и спросить, если кто-нибудь может видеть ложь...
Но, похоже, таким заклинанием или артефактом никто не запасся.
А Эльмарион взял и договорился с рыжим, что он снимет проклятие с принца в обмен на то, что он, Советник, отыщет некроманта и заставит его освободить королеву-мать. И горазд же он давать обещания... мне он тоже когда-то задолжал услугу, когда ему пришлось срочно покидать моё заведение и я лично провёл его через границу и дал своего коня. Его счастье, что я не злопамятный. Если когда-нибудь надо мной повиснет какое-нибудь государственное обвинение - тогда я об этом вспомню, а нет - так и нет.
- Что здесь происходит? - подтянулись новые гости.
- Публичная дискуссия.
- А что такое публичная дискуссия?
- Это когда все собираются в публичном месте, - пояснил я, - Говорят хором, никто друг друга не слышит и не понимает, а потом придёт кто-нибудь, - я покосился на ар Дайрэна, - И советами замучает.
Одной из присоединившихся, по её словам, была дух Любопытства, и она была немногим младше рыжего.
- Кстати, любопытство. Вот что ещё отличает разумные расы от животных, - вспомнил я. - Мы всегда открыты новому, всегда готовы учиться, и в этом наше преимущество. Животные учатся только в детстве, а мы учимся всю жизнь.
- Зачем учиться новому? - спросил ученик Эльмариона. - Новое - это плохо.
- Вовсе нет, - возразил я. - Это опыт, а любой опыт важен, даже отрицательный. Не говоря уж о положительном. Иначе как вы поймёте, что вам нравится, а что нет?..
"Публичная дискуссия" подходила к концу, вновь прибывшие спрашивали, о каких трёх вариантах говорил рыжий, и я, припоминая, пересказывал.
Меня чем дальше, тем больше царапало, что тот эльф, подле которого я устроился, называл Эльмариона "хозяином". "Хозяин говорил", "хозяин запретил"... В Анкаррисе у людей, эльфов и прочих отродясь не было "хозяев". Как только все разошлись, я не удержался и спросил:
- Простите... почему вы называете Советника хозяином? Это какие-то особые отношения?
- Он мой учитель.
- Ну... у меня тоже были учителя, но я не передавал в их руки ответственность за свою жизнь.
- Почему?
- Потому что это моя жизнь и мне виднее, как её прожить?..
Тут его позвали дела, а я дошёл наконец до своих апартаментов. Минувшим вечером я выкупил у одного дворцового стражника меч, рассудив, что в такой непростой обстановке лучше иметь при себе оружие, - и к тому же меч мне просто понравился. Я редко обращаю внимание на холодное оружие, но этот образец был так красив, что мне хотелось всё время иметь его перед глазами. У меня не было перевязи, поэтому я соорудил кушак из белой ленты, которая нашлась в нашем с Авророй багаже. Но стоило мне появиться с ним на люди...
- Отдай мне меч, - заявил мне ученик Советника, преградив мне дорогу и протянув руку.
Я, конечно, был рад, что он сам со мной заговорил, но от требования немного опешил. Я что, выглядел настолько опасным? Никому не запрещали носить оружие в королевском дворце...
- Почему?
- Это мой меч.
- На нём не написано, - заметил я.
С одной стороны, мне не хотелось спорить и ссориться с этим эльфом. Даже наоборот. С другой, мне совершенно не хотелось расставаться с мечом. Как не порваться на двух Мелифоров?!..
- Это мой меч.
- Я даже верю, что он ваш, - вы не похожи на того, кто мог бы врать, - но, понимаете ли, я заплатил за этот меч, и он мне очень нравится...
- Зачем он тебе? Отдай его мне.
- Ну как зачем... сейчас с мечом как-то надёжнее. Фехтовальщик из меня, правда, так себе, но я падок на красивые вещи.
- Где ты его взял?
- Купил у офицера стражи. За немалые деньги, между прочим, хоть он и сам мне его всучил. Понятия не имею, откуда этот меч у него.
- Это мой меч. Отдай. Тебе он не нужен.
Он кружил вокруг меня, а я вокруг него, но почему-то я не чувствовал опасности. Я понял, что в моих руках оказался прекрасный повод поговорить с ним подольше. Конечно, пользоваться чужой вещью в таких целях нехорошо, но что делать, если это единственный способ его задержать?..
- Он красивый. И вы красивый - поэтому я верю, что он действительно ваш. Но мне жаль отдавать его просто так.
- Я могу тебя убить.
- Конечно, можете. Но зачем убивать... хорошо, не безоружного, но ни в чём не повинного перед вами человека? Я ведь не нападал на вас в тёмном переулке, не крал у вас меч. Я его купил, и я готов отдать его вам, но я хочу некоторую компенсацию. Мы могли бы договориться.
- Что ты хочешь?
- Мне не хочется торговаться, это как-то пошло. Мы могли бы приятно провести время вместе, и после этого я буду рад уступить вам этот меч.
- Провести время?..
- Мы могли бы сыграть в карты на этот меч. Поединок предлагать не рискну - я всё ещё плохо фехтую, и вы меня, чего доброго, убьёте. Или мы могли бы зайти ко мне, если, конечно, хотите.
- Мне это запрещено.
Тут я начал выходить из себя. С какой стати Советник Эльмарион строит из себя перед учеником саму невинность и ханжу и запрещает радоваться жизни? Мы обычно храним визиты наших клиентов в тайне, но это был настолько вопиющий случай, что я не сдержался.
- Это, в конце концов, несправедливо. Ваш так называемый "хозяин", чтоб вы знали, бывал в нашем заведении. А с вами ведёт себя так, словно хочет, чтобы вы умерли девственником!
- Я не умру.
- Не важно. Это всё равно неправильно. Какого чёрта он вас контролирует? Вы не его вещь.
- Я его меч. Он говорит, кого убивать, и я убиваю.
- А вы не задумывались о том, что он может просто использовать вас и ваше умение убивать в своих личных целях, не совсем благородных? Он же не демиург, в конце концов! Он просто человек, он может ошибаться!
"Его меч"... я думал, что истории об одушевлённом оружии - просто сказки. Пусть даже и так: это всё равно меня не пугало. Я был уверен, что он умеет не только убивать.
- Ну же, решайтесь. Он всё равно занят, ему не до вас. Вместо того, чтобы скучать, вы могли бы приятно провести время.
- Мне нужно спросить.
- Не нужно спрашивать! Если вы спросите, вам опять запретят. А у вас сейчас что? Правильно, свободное время. И своим свободным временем вы можете распоряжаться сами. А ему мы ничего не скажем, он даже не узнает. У нас полная конфиденциальность.
- Я просто хочу назад свой меч. Что я должен сделать?
- Во-первых, вы ничего не должны. Я ни в коем случае не настаиваю и не навязываюсь. Я предлагаю провести время ко взаимному удовольствию.
- Удовольствию? Как это?
Ох, насколько всё запущено. С каждой фразой моя злость на его "хозяина", даже не задумывавшегося о том, чтобы ему было хорошо, во мне только крепла.
- Неужели вы ни разу не получали удовольствия? От еды, от поединка, от красоты природы, например?..
- Еда - это хорошо.
- Вот именно! А помимо еды, есть ещё множество удовольствий. Удовольствие от человеческого тепла, например. Вы, конечно, кажетесь холодным, как айсберг в океане, но тепло нужно всем! И мы можем просто разделить его друг с другом.
- Если я это сделаю, ты вернёшь мне меч? - с сомнением уточнил он.
- Да. Конечно. Я сниму с себя меч... сниму всё остальное... вы сделаете то же самое... и после этого сможете забрать меч себе, обещаю.
- Я должен раздеться? Учитель говорил, что нужно носить одежду.
Я уже понял, что он катастрофически не понимает, что я имею в виду, и что его нельзя тащить в постель вот так сразу, не объяснив простейших вещей. Но я уже не мог остановиться. Не мог расстаться ни с ним, ни с мечом, что за засада!
- Нет-нет, не прямо здесь! Для этого нужно уединиться. Иначе советами замучают.
Если заманить его в нашу комнату, я смогу его хотя бы... ну, взять за руку, с чем чёрт не шутит. Но он решительно не сдвигался с того места, на котором мы столкнулись.
- Ты хочешь, чтобы мы разделись и постояли рядом?
- Ну, не совсем постояли... обычно при этом лежат. Но это не важно. Важно, чтобы вы тоже этого хотели. Я ни в коем случае не хочу превращаться в насильника.
- Насильника? Что это такое?
- Хм. Насильник - это тот, кто совершает с другим какие-то действия против его воли.
- Против воли?
- Да. Когда вы этого не хотите.
- Например, говорит со мной? Или стоит слишком близко?
- И это тоже, - я немного смутился, почувствовав камень в свой огород. - Но обычно - гораздо... тяжелее.
- Тяжелее?..
- Вот, я придумал. Насильник - это тот, кто хочет получать удовольствие в одностороннем порядке. Тот, кто получает удовольствие засчёт других, которым это вовсе не нравится.
Как назло, наша беседа привлекла зевак - сперва мёртвую бабушку-королеву, затем циркового менестреля. Впрочем, впору удивиться, что мы так долго говорили без свидетелей.
- О чём вы говорите?
- Он забрал мой меч и предлагает мне раздеться и постоять рядом, - не моргнув и глазом, сдал меня мой собеседник. - Или полежать.
- Не совсем так, - вздохнул я. - Но близко.
- А... зачем?
- Всё-то вам расскажи, - возмутился я. - Это наше личное дело. И вообще это приватный разговор. При-ват-ный!
- Но вы громко говорите посреди коридора...
- Так вышло. Он всё равно ПРИВАТНЫЙ.
Отпугнуть зевак удалось, но зачатки заинтересованности в эльфе-мече как-то угасли.
- Вот, я же говорил, что советами замучают. Вы всё же не хотите зайти ко мне?..
- Думаю, я просто дождёмся моего хозяина, он тебя убьёт и заберёт меч.
- Хм. Ну ладно. Но убивать людей не так приятно.
- Я ведь могу ждать лёжа? - спросил он, и во мне невольно шевельнулась надежда.
- Да... конечно.
- Хорошо.
И он с комфортом лёг на диване в коридоре. По всем законам логики мне следовало бы оставить меч и спасаться бегством, а не ждать, пока меня придут убивать, но дождался я довольно быстро - из дверей Тайной канцелярии, занявшей ещё одни апартаменты буквально по соседству с нашими, вышел Советник Эльмарион.
- Вспомни солнце, вот и лучик, - пробормотал я.
К Советнику подошёл его меч, и на некотором расстоянии я слышал, как он пересказывает мои слова о том, что Эльмарион бывал в нашем заведении. И мне даже не было стыдно. Может, в Советнике проснётся совесть и он отпустит ученика хотя бы на один выходной. Но они ушли куда-то вдвоём, и я понятия не имел, где мне продолжать ждать, когда же меня убьют.
Из стены вышел призрак девушки-мелека в синем платье. На всякий случай я рассмотрел её со всех сторон, но она явно была мне не знакома. После мёртвой бабушки я уже ничему не удивлялся, хоть и несколько нервничал. Всё-таки присутствие такого количества мертвецов рядом с живыми - это не к добру, несмотря на то, что они вели себя дружелюбно. Я спустился вниз, и некоторое время спустя призрак тоже там появилась. Кто-то стал говорить с ней, и я услышал, как плохо душе находиться в призрачном теле. Видимо, это была ещё одна жертва проклятого некроманта.
Я пошёл бродить по замку дальше и узнал, что какой-то тип, выходящий из стен и кидающийся фаерболами, чуть не спалил библиотеку. Час от часу не легче.
А вот и меч... в поисках меча. Я очень надеялся, что отсутствие клинка не доставляет ему серьёзных неудобств.
- Отдай мне меч.
- Вы ведь на самом деле не хотите меня убивать, - заметил я. - Иначе давно бы уже это сделали.
- Убивать без разрешения мне нельзя.
К нам подошёл Советник Эльмарион. Что ж, теперь всё решится. Эльмарион был сильным магом и к тому же вторым лицом в государстве. Ему ничего не стоило отобрать у меня меч силой.
- Хозяин, мы можем его убить?
- Не стоит. Думаю, мы сначала поговорим.
- Вот и я говорю, что всегда можно договориться по-хорошему! - горячо поддержал его я.
- Раз моему ученику так нравится этот меч...
- Он говорил, что это его меч, - поправил я. - И я ему верю.
- Где вы его взяли?
- Купил вчера у офицера стражи, прямо здесь, в замке. Не то чтобы мне сильно был нужен меч, но он исключительно красив. Потому я и не хотел бы расставаться с ним просто так.
Эльмарион увлёк нас за собой на балкон башни, чтобы очередной приватный разговор точно никто не подслушал.
- Что вы за него хотите? Красивый венец?..
- Признаться, мне не хочется торговаться...
- Я могу предложить меценатство.
Ох как заманчиво это звучало. Таких заманчивых предложений я ещё ни разу не получал. Но были вещи более ценные. Бесценные, я бы сказал.
- Это слишком банально. Этот меч очень красив, и я бы хотел расстаться с ним в обмен на что-то красивое.
- Он предлагал мне раздеться и полежать рядом, - не преминул сообщить ученик.
Эльмарион вопросительно посмотрел на меня.
- Я предлагал провести время вместе, ко взаимному удовольствию.
- Вы ведь понимаете, что это не так просто? Это должно быть обоюдно. Даже то, что вы называли... как там - мазохизмом? - должно быть добровольно.
- Разумеется! - воскликнул я. - Я всегда был первым сторонником добровольности. Я никогда не причинил бы ему вреда. Так что я просто предложил свою... не услугу, нет, - скорее, помощь, от всего сердца. Согласитесь, будет лучше, если с этой сферой жизни его познакомит некто опытный и доброжелательный, нежели кто попало?
Ученик всё это время стоял рядом с нами и смотрел вдаль, словно оставаясь полностью безучастным.
- Я не сомневаюсь в вашей опытности и доброжелательности. Но всё же он ещё очень юн.
- Он выглядит уже вполне взрослым, - усомнился я.
- И всё же он ещё не готов.
- Что ж, однажды он сам решит, - уступил я, подчеркнув последние слова.
- Что же, в таком случае, вас удовлетворит? Быть может, танец?
О, как замечательно, что Эльмарион сам это предложил. Я боялся, что мне этого не позволят. А я бы отдал за это не то что меч, а все сокровища мира, если бы они у меня были.
- Да! Танец - это отлично. Мы станцуем, и я смогу расстаться с этим мечом.
- Я должен буду танцевать? - ученик в замешательстве взглянул на Эльмариона. - Но я не умею.
- Это не страшно, - заверил его я. - Уверен, у вас получится.
- Можно обратиться к Кире, - сказал Эльмарион. - Она может станцевать.
- О, раз уж я расстаюсь с мечом, то и танцевать хочу с его владельцем. Но у циркачей мы попросим их музыкантов.
Мы направились в зал. Найти Киру не составило труда.
- Нам нужна музыка, - заявил я. - Для танца.
- Какая музыка?
- Не унылая. И не слишком пафосная. Не та, под какую танцуют геометрию, а вроде той, под которую вы выступаете.
- Обещайте, что в этом не будет ничего непристойного, - беспокоился Эльмарион.
- О, уверяю вас, хоть танец и называют вертикальным воплощением горизонтального желания, в танцах нет совершенно ничего непристойного, - с уверенностью пояснил я.
Пока музыканты настраивали инструменты, я отошёл в сторону, повесил камзол на стул, развязал кушак и напоследок полюбовался мечом, который был со мной так недолго. Клинок лежал на ладони, словно излучая чистый прохладный свет. Признаться, я к нему привязался, и прощаться с ним было почти как с живым существом. Но то, что меня ожидало, того стоило. Я бережно передал клинок Эльмариону:
- Подержите, пожалуйста. Танцевать с ним нам будет неудобно.
Я заметил, как ученик Советника приблизился к мечу и прикоснулся к нему кончиками пальцев, замерев. Было в этом что-то такое... от чего мурашки пробежали вниз от загривка.
Кира дала знак музыкантам, и они заиграли нечто довольно медленное.
- Такое подойдёт?
- Слишком помпезно, - сказал я. - Лучше что-то более... страстное.
Не стыдно быть привередливым, когда речь идёт о таком важном событии. Музыканты заиграли музыку побыстрее, и я поймал ритм. Мой партнёр некоторое время стоял в растерянности:
- А мне что делать?
- О, просто повторяйте за мной.
Он начал двигаться - и сразу стало видно, что двигается он не просто неплохо, а ещё как хорошо.
- Вот! У вас получается! - подбодрил его я. - Даже лучше, чем у меня.
- Но я не умею...
- Просто слушайте своё сердце! Оно всё вам подскажет.
- Мне сердце ничего не говорит. Я не для этого создан.
- О нет. Каждый, кто живёт и дышит, каждый, у кого бьётся сердце, - каждый создан для наслаждения!
Краем глаза я заметил, что на звуки музыки собрались зрители. Но мне было наплевать. Пока музыка звучит - для тебя существует только тот, с кем ты танцуешь, и более никто.
- Дайте руку, - я подхватил его ладонь сквозь невесомо-прозрачную ткань длинного крылатого рукава.
Он сжал мою руку в ответ и - чего я уж совсем не ожидал - притянул меня к себе. В нём словно очнулось нечто страстное, властное, чему прежде не было выхода. Я просто позволил ему вести, чувствуя себя невесомым от восхищения. Руки у него были чертовски сильными - но я и прежде не обманывался его хрупкой на первый взгляд внешностью: так же изящный тонкий клинок, хрустально-звонкий, перерубает кости и камни, не затупившись.
Музыка закончилась - слишком быстро, как всегда, хотя я был уже счастлив и выжат от макушки до пят. Я поблагодарил своего партнёра поклоном:
- Вот видите, это вовсе не страшно, и вы потрясающе танцуете!
Мне вовсе не хотелось оставаться на растерзание любопытной толпы, и я, по-прежнему ничего не замечая, поднялся к себе. Весьма удачно я застал в комнате Аврору - душа требовала кому-нибудь похвастаться, а она, похоже, только что проснулась и готовилась к выходу.
- Я с ним танцевал, - заявил я, подойдя к окну, чтобы охладиться. - С учеником Советника. Тем эльфом в голубом.
- Тем... серьёзным? Я ему уже предлагала работу в нашем заведении. Заходить в комнату в кульминационный момент с серьёзным лицом.
Ох. Похоже, задумка о мужике с шарами слишком сильно повлияла на вдохновение Авроры.
- Боюсь, до посещения нашего заведения ему пока далеко, - задумчиво улыбнулся я. - Но это ничего. Всему своё время. Но сколько в нём страсти! Как всегда бывает с теми, кто внешне холоден как лёд. Огонь просто разгорается внутри... и в один момент вырывается наружу.
- А мне приснился странный сон. Как будто я летала, у меня были крылья...
- Летать во сне - это хорошо, - предположил я.
- Да. Но когда я проснулась, я выкрикнула чьё-то имя, которое мне незнакомо. У нас такое только у совсем новеньких встречается, а со мной уже давно не бывало... какой позор.
- Может, кто-то тебя особо впечатлил, - усмехнулся я.
- Мне показалось, что имя было женским.
- Может, ты увидела чей-то чужой сон? Здесь творится много странного: призраки, например...
Пока Аврора прихорашивалась, я всё же рискнул снова выйти на просторы замка. Встретил менестреля, который попросил меня затащить в наше заведение его друга, который всё время чем-то занят и совершенно не отдыхает. После кратких расспросов я понял, что речь идёт о Советнике Эльмарионе. Удивительно, что такой знатный маг водил дружбу с простым менестрелем, - с другой стороны, чего только в жизни не бывает... Я объяснил, что никого не могу затащить к нам насильно, но Советник уже бывал у нас и я буду рад, если он заглянет снова. Пообещал напомнить ему об отдыхе, когда снова увижу. Я даже сам себе мысленно поразился: я так увлёкся его учеником, что забыл пригласить в наши апартаменты самого Эльмариона. Весьма невежливо с моей стороны.
Напротив библиотеки Питер в компании других духов дворца пытался играть в бильярд. Я предложил сыграть в карты, но не встретил отклика:
- Я так сыграл однажды на человека...
- Зачем же на человека! Можно просто на желание.
- О, представляю, какие желания могут быть у владельца борделя.
Ко мне присоединилась Аврора и стала всем рассказывать о своём странном сне. Сначала мне было чутка неловко, а потом...
- ...Я проснулась, выкрикивая чьё-то чужое имя. При этом я не помню никого с таким именем. Кажется, имя было женским: Анъес.
Что-то давно забытое внутри меня дрогнуло. Совпадение? Жители Анкарриса нечасто повторялись в именах.
- Как, ещё раз?..
- Анъес.
- Ты больше ничего не помнишь? Какие-нибудь лица, места, обстоятельства?
- Нет, ничего. Только полёт, потом яркая вспышка, и я просыпаюсь с криком "Анъес".
- Странно, очень странно. Я точно помню, что этого имени тебе не говорил. Если тебе приснится ещё что-нибудь похожее, расскажи мне, хорошо?
Этого имени я никому не говорил, сомнений не было. Может, этот сон предназначался мне?..
Некто-из-стены снова начал кидаться файерболами. Говорили, он особо недолюбливал эймо, но на всякий случай я ретировался подальше от библиотеки. Послы Сатума, все как один, держались на верхнем этаже.
- Все такие напряжённые, - пожаловался я. - Топор можно вешать.
- На что вешать? - немедленно среагировал лорд Блэк.
- А вы мне нравитесь!..
В другой раз я навестил бильярдную гостиную после обеда: хлеб у меня уже был, хотелось зрелищ. По углам помещения были аж две пентаграммы. Над одной из них шла дискуссия о формулировке - и, судя по всему, началась она довольно долго.
- Слышал, подготовка к ритуалу может продолжаться пять часов, - прокомментировал я.
- Или пять лет.
- Надеюсь, мы всё-таки выйдем отсюда раньше...
Аврора пожелала выйти на балкон. Башню окутывали туманы, но горный воздух всё же был приятен. Там же стояла Кира, держа на ладони нечто алое и пушистое.
- Что это у неё? - спросила Аврора.
- Похоже, химера, просто маленькая. Говорят, не все химеры вас убьют... некоторые очень хотят, просто пока не могут.
- Почему?
- Ну, считается, что у химер с возрастом портится характер, и, вырастая, они становятся более свирепыми.
- Просто их нужно воспитывать, - вступилась за химер женщина в цветах Чёрного Лотоса.
- Видимо, мне попадались владельцы невоспитанных химер, - пожал плечами я.
Женщина сделала еле заметный жест рукой, и химера, расправив кожистые крылышки, взлетела с рук Киры и приземлилась в руки хозяйки.
От этого эффектного зрелища меня отвлекло то, что Авроре стало нехорошо - я решил, что она надышалась туманом. Я помог ей дойти до дивана в гостиной, усадил и сбегал за водой. Пока я оставался рядом с ней, мы могли наблюдать, как глава Школы Золотого Лотоса, Мифрил де Турмен, проводит ритуал, чтобы освободить призрака девушки. В качестве жертвы он отдал возможность иметь детей в ближайшие пять лет.
- Ну, это ведь не значит импотенцию?.. - с сомнением предположил я. - Или значит?..
Ритуал удался, хоть и не с первого раза: не слишком-то уверенно Мифрил жертвовал деторождением. Призрак почернела и исчезла. Пока Мифрил убирал за собой пентаграмму (вот поэтому я и не стал ритуалистом: терпеть не могу убираться!), Аврора подошла к нему с предложением проверить, не потерял ли он мужскую силу. На случай, если он не интересовался женщинами (что, конечно, не вытекало напрямую из нежелания иметь детей, но как знать), я присоединился к предложению. Но, похоже, лучше мы не сделали.
Когда мы с Авророй в очередной раз поднялись наверх, оказавшийся поблизости Питер неожиданно выпустил мне в лицо облако какого-то порошка. Практически сразу я ощутил недвусмысленно растущую потребность уединиться с Авророй - и не видел причин, по которым мы не могли бы сделать это прямо сейчас. Я бы удивился, зачем шутить таким образом над теми, кто и так периодически спит друг с другом, но мысли в такой момент явно не имели приоритета. Приобняв Аврору за талию свободной рукой, я пытался плавно довести её до нашей комнаты.
- Подожди. Сначала выпей вот это, - и она вылила в мою чашку чая какую-то пробирку.
- А что это? Может, потом?
- Нет, выпей сейчас.
Поскольку Аврора, во-первых, упиралась, а я не мог вести её силой и не мог ждать, и во-вторых, она была одной из немногих, кому в своей жизни я мог доверять, - я счёл за лучшее не тратить время на расспросы и допить чай, любопытствуя, к какому эффекту приведёт вещество.
Я опущу подробности процесса, но Аврора пустилась в откровения:
- Я выпила зелье воспоминаний и вспомнила, что у нас был ребёнок, дочь, по имени Анъес, а потом мы с ней куда-то ехали... ты что-то об этом знаешь?
Шок - страшная сила. Даже мужик с огненными шарами курит в кустах.
- Была девушка, мелек, в которую я был влюблён, - ответил я. Слова давались легко, без смущения, пусть и горчили в горле. Видимо, зелье развязало мне язык. - Она была не против того, чем я занимаюсь, и я думал, что она сможет помогать мне в моём деле. Я не раз делал ей предложение, но она каждый раз уклонялась. Потом я узнал, что у неё родился ребёнок. Я догадывался, что это был мой ребёнок, - но даже если не мой, я был готов его признать. Но она вновь отказалась и отправилась путешествовать. Однажды она не добралась до места назначения. Говорили, что на карету напали разбойники. Я долго искал... хотя бы тела... но не нашёл. Конечно, я надеялся, что они могут быть где-то живы. Но как такое может быть?..
- А я вспомнила, что была твоей женой. В алхимической лавке мне сказали, что это ты мог лишить меня памяти и отдать в бордель, и посоветовали воспользоваться зельем правды. Прости, пожалуйста!
- Да что уж там, - хмыкнул я. - Ты могла бы просто спросить, и я бы всё рассказал... но я понимаю, что лучше перестраховаться.
Как так вышло, что на моей памяти она так и не сказала мне "да", а в её воспоминаниях мы были супругами?.. Я списал это на побочный эффект обретения памяти и не стал её разубеждать. Не то чтобы я до сих пор испытывал к ней прежнюю страсть - и дело было даже не в новой внешности: прошло двадцать лет, раны зажили, я научился жить без потерянных чувств. Но то, что я по-прежнему ей доверял, дорогого стоило. Я не найду жены лучше, чем Аврора.
- Ещё я помню, что кто-то нам завидовал. Может, это он и устроил? Ты не знаешь, кто это мог быть?
- Понятия не имею! - искренне воскликнул я. - У меня было было много девушек... юношей... женщин, мужчин... Но с тех пор я никого не выделял особо.
Мы долго сидели рядом - достаточно долго, чтобы осознать и поверить. Верилось с трудом.
- Бывает же такое, - бормотал я. - И все эти годы ты была у меня прямо под носом...
Кто мог сделать такое и зачем? Если из зависти, то почему никто не пытался занять освободившееся место все эти годы?..
- Прости, что напоила тебя зельем. Но это было так сложно сделать!
- Разве сложно? - усмехнулся я. - По-моему, проще простого.
- Ты просто не знаешь, сколько раз я уже пыталась! Когда я принесла тебе сладкий напиток...
Тогда в бильярдной, когда я смотрел на подготовку к ритуалам, Аврора действительно принесла два стакана - себе и мне. Но я отказался, сказав, что не люблю сладкое и предпочту пить чай. Мой стакан забрала Кира - и честно рассказала потом душещипательную историю своего попадания в цирк.
- ...И когда я притворилась, что мне стало плохо, чтобы ты отдал мне свою чашку...
У меня в самом деле была в руках чашка чая, но я рассудил, что надышавшейся туманом женщине лучше предложить холодной воды, и сбегал на кухню.
- ...И когда я предложила принести тебе чаю...
Она собиралась зайти на кухню за чаем, а я сказал, что тоже как раз собираюсь уходить и зайду вместе с ней, потому как и сам могу заварить себе чай. И всё это - без всякой задней мысли! Я и не подозревал, что это могло выглядеть, будто я никому не доверял свою чашку.
- ...Потом я даже сделала вид, что привела девушку в нашу комнату, чтобы ты вышел и оставил свою чашку там! Она потом страшно обиделась.
И такой эпизод имел место быть - а я, ничуть не удивившись тому, что Аврора пришла в компании девушки, вышел вместе с чашкой, чтобы им не мешать. Как неловко-то теперь!..
- И я ещё не расплатилась с алхимической лавкой за зелье. Но я отработаю.
- Да ну брось. Просто возьми из казны заведения или напишу расписку от моего имени.
- Как ты думаешь, с нашей дочерью могло произойти то же, что и со мной?
- Хотелось бы верить, что она в порядке.
- Нужно её найти. Вот только как?
- Присматриваться, прислушиваться, спрашивать. Я не уверен, что она может быть здесь, но будем искать. Вернёмся, пока нас не хватились?..
Пост кончился, продолжение следует :3
Ненавижу Курский вокзал!Когда в пятницу я собирался на игру, Мелифор умудрился найти штаны, о которых я вообще не знал, что они у меня есть, сцапал байерли-рубашку (жаль, жабо куда-то продолбалось) и байерли-камзол и кучу цацок. На Курской я поймал Джури, и начались наши увлекательные приключения. Вышли на платформу - нет нашей электрички. Нас послали на нижний этаж вокзала, но там, двигаясь по указателям на пригородные поезда, мы снова вышли куда-то не туда, и нас послали обратно. Оказалось, что Рижское направление - в конце того тоннеля, где выходы к поездам дальнего следования! Пришлось ждать следующую электричку, поскольку на первую мы опоздали. Ненавижу Курский вокзал.
Зато в Дедовске мы воссоединились с Ори и вызвали такси. Такси заплутало, но довезло-таки нас до коттеджа Надовражино - весьма достойного места, где наш маленький бордель обрёл комнату с просторной кроватью (как давно я не спал на играх на кровати!)). И я даже поймал местный вай-фай в ожидании парада. Приклеил заслуженные уши - спасибо Амарту за них! - волосы в клею, небо и аллах. Стартовали почти вовремя, почти в полночь, и играли до четырёх утра, так что на следующий день я проснулся к полудню.
Ачивка: приехал борделем и казино @ не развёл никого потрахаться или хотя бы в карты сыграть. В целом на прошлом Анкаррисе было явно больше событий, в которые могли вовлекаться все, а на этом всё в основном происходило кулуарно, - но не жалею ни о чём благодаря неожиданно сломавшемуся персонажу, о коем ниже.
Мелифор был прост и тем прекрасен: вкратце об игровой судьбе.паршивая овца в прославленном эльфийском семействе, владелец борделей, казино, тотализаторов и аукционов, немножко шпион на соседнее государство из любви к искусству (как реализовать на игре последнее, я так и не придумал, посол сам всё видел). Жаль, что других представителей семейства на игре не было и я не мог никого позорить лично, но старался позорить нацию в целом.
В середине игры Мелифор нашёл потерянную жену, которая по моей вводной ещё не была его женой, и стал искать потерянного ребёнка, пол и возраст которого во вводной не были указаны (оказалось - дочь). Дочь не нашлась (оказалось после игры - не хотела больше быть нашей дочерью). Квест с починкой жены также демотивировал, потому что одни посылали к другим, другие к третьим, а третьи были заняты спасением мира. Впрочем, если бы я не согласился на завязку с обретением родни - вообще не знаю, во что играл бы.
А потом Мелифор закончил игру в экзистенциальном кризисе. Потому как это же я, у меня любой персонаж непременно во что-нибудь впилится. Потому что сначала ты думаешь, что создаёшь персонажа-пустышку, нелепца, чтобы повеселиться, но оказывается, что и у него есть нечто принципиально важное. Для Мелифора таким принципом была свобода. И что самое страшное - он не успокоится. Но обо всём по порядку. Традиционно: может содержать слабые спойлеры на случай последующих игр.
Мелифор Фъерд. Отчёт отперсонажный, часть I. Не знаю, ставить ли ворнинг "слэш" за разговоры.) Но есть чутка похабщина и мат.
Не каждый день оказываешься на приёме у короля всея Анкарриса. А для таких, как я, это и вовсе единственный шанс в жизни. Эльфийская-то знать давно перестала меня приглашать - а с королём всё оказалось даже проще: приглашение касалось всей семьи, а семья так пока и не удосужилась официально от меня отречься. Проще говоря, ношу фамилию Фъерд - имею право заявиться к королю, должна же от этой фамилии быть какая-то польза.
Я взял с собой во дворец Аврору - она всегда сопровождала меня при выходах в свет, поскольку лучше других работниц умела общаться с потенциальными клиентами. Когда-то я укрыл Аврору от её родителей, пытавшихся выдать её замуж за какого-то хмыря, и с тех пор она взяла мою фамилию в качестве псевдонима, что бесило мою родню ещё больше, - так что в глазах дворцовых администраторов мы могли сойти за супругов. Нам предоставили шикарные апартаменты - не иначе как для того, чтобы мы могли не только рассказывать о наших услугах, но и показывать их.
Я ещё только готовился к выходу на бал, как буквально столкнулся в дверях с Авророй, которая уже привела кого-то в гости. Юношу звали Питер, он с энтузиазмом высказал намерение посетить наше заведение (когда-нибудь потом) и был готов направлять нас по коридорам дворца, где немудрено было с непривычки заблудиться. Стоило нам покинуть комнату, как мимо нас промчался собственной персоной Его Величество Ирнеар.
Мы замерли в поклоне - при этом выдающиеся достоинства Авроры предстали в наиболее выгодном ракурсе. Правильно кланяться королю - это очень важно, но Его Величество, похоже, вовсе не обратил на нас никакого внимания. Вид у него был озабоченный, чтобы не сказать встревоженный. Впрочем, большие приёмы не бывают без накладок - и все треволнения сыплются на голову хозяина, тогда как гости их обычно даже не замечают.
Я предположил, что мы можем не торопиться, поскольку выйти в бальный зал раньше короля будет невежливо, однако Питер уверенно вёл нас туда. В зале уже было несколько гостей. Я усадил Аврору на диван и принёс ей воды - отработав накануне две смены по собственной инициативе, она чувствовала себя не в лучшей форме, и я попросил её беречь себя. Самоотверженность - это хорошо, но второй такой, как она, у меня попросту не было.
- Ты знаешь, по какому поводу приём? - спросила меня Аврора, когда мы остались наедине.
- Я помню, что было два повода. Один - годовщина его свадьбы, а второй не помню.
- Быть может, король сделает какое-нибудь объявление?
- Почти наверняка. Короли всегда так делают - пользуются случаем и что-нибудь объявляют.
Наконец появились король с супругой и сыном, и был объявлен - всего лишь гранд-марш. Затем па-де-грас, но музыканты никак не могли настроить инструменты, и обитательница дворца, дух Радости, чтобы сгладить паузу, несколько раз показала всем схему. В какой-то момент я оказался в паре с королевой Дэльвианной. Признаться, это было волнительно. Королева была эльфийкой, что, вероятно, должно было подчеркнуть близость двух народов.
- Это не сложно: внутрь, наружу, потом вперёд и вперёд, - послышалось со стороны пары, стоявшей позади нас.
- В нашем заведении похожие инструкции, - заметил я. Но королева даже не улыбнулась.
От фигурного вальса я уклонился и любовался тем, как Аврора вальсирует с Питером. Она положительно умела очаровывать, да и Питер был хорош. Выглядел он очень юным, и я не мог определить, к какой расе он принадлежал, но так ли это важно? Во дворце обитало много духов.
- Я уже поговорила со многими мужчинами, - отчиталась Аврора после танца. - Осталось поговорить с женщинами.
- У нас ещё весь вечер впереди, - напомнил я.
В танцевальной программе был сделан перерыв для выступления цирка леди Нины. Первым номером был танец с огнём - погасили свет, и в темноте эльф по имени Джин танцевал с огненными сферами. Музыканты цирка оказались на порядок свежее и бодрее дворцовых - под такую музыку я бы охотнее потанцевал, чем под бальную для геометрических схем.
- Браво! - выкрикнул я, когда номер был окончен. - Это было горячо.
Следующим номером были предсказания. Мы так и не поняли, какого пола был предсказитель, - на нём было длинное белое платье, которое, впрочем, могло быть и робой, а лицо полностью скрывал глубокий чёрный капюшон. Предсказителя усадили на стул в центре зала, дали ему в руки волшебный камень, а танцовщица взяла веер и стала спрашивать, кто готов испытать на себе его магию.
- Я ожидал танца со стулом, - разочарованно откликнулся я.
Но и веер оказался занятной штукой: когда его раскрывали над чьей-то головой, начинала звучать музыка, отражающая настроения и помыслы обладателя головы. Я тоже вызвался попробовать - мне моя музыка вполне понравилась. Жаль, не сообразил тогда предложить попробовать раскрывать веер над другими, не менее говорящими частями тела собравшихся.
Вдруг предсказитель сломался. С ним случилось подобие припадка, он упал со стула на колени и пополз вперёд, покачиваясь и заунывным голосом изрекая какие-то мрачные пророчества. Похоже, это уже не было частью шоу: договорив, он обмяк, подрагивая, и к нему бросился целитель. Вскоре предсказителя подняли на ноги и увели. Артисты цирка выглядели очень нервными, но всё же смогли убедить публику, что всё хорошо.
- Он какой-то странный. Что это с ним? - спрашивала Аврора.
- Надорвался, видимо. Предсказители вообще странные, - успокоил её я.
Артистам было велено продолжать, и они взяли себя в руки. Танцовщица Кира танцевала со своим веером, попросив одного из присутствующих магов аккомпанировать ей на флейте (флейты стали популярным магическим инструментом в этом сезоне). Это было красиво, - на то, как она двигалась, Аврора обратила внимание ещё до начала бала и спросила, не предложить ли этой девушке работу у нас.
- Мне кажется, она слишком...
- Грубовата? - подсказала Аврора. - Думаешь, это может не понравиться клиентам?
- Нет. Слишком свободна. Ей самой могут быть в тягость наши порядки.
Я попросил музыкантов цирка сыграть ещё что-нибудь, пока не вернулись дворцовые музыканты, и, похоже, был услышан. Никто из придворных не поддержал идеи танцевальной импровизации, зато я смог выйти потанцевать вместе с Кирой. Вечер определённо прошёл не зря.
Потом я согласился на шапелуаз, а Аврора всё никак не могла забыть номер с огненными шарами и хотела предложить Джину работать у нас. Мы придумали новую услугу в прейскуранте: "Мужик, шары-огонь (сюрприз!)". От Джина требовалось только войти в апартаменты в самый кульминационный момент и начать жонглировать огненными сферами - и пусть клиенты скажут, будто они не это заказывали!
- Вспоминается анекдот, согласно которому лучший муж - это тот, который, застав жену с любовником, скажет "Продолжайте, а я пока заварю нам чаю", - одобрил я. - А лучший любовник - тот, который после этого действительно сможет продолжить. Так вот, если они смогут продолжить после мужика с огненными шарами...
Всех пригласили на очередной несложный танец. Все участники взялись за руки, образовав круг, и зазвучала медленная, суровая музыка. Кто-то пошутил, что не хватает только пентаграммы в центре круга. Дошутились: свет погас, даже за окнами почернело, несколько мгновений не было видно ни зги, а когда свечи вспыхнули вновь, стены сделались амарантово-лиловыми, по углам шныряли какие-то твари, и ко всему прочему в центре круга над двумя трупами возвышался рыжеволосый тип.
Хорошо, что я как раз стоял рядом с Авророй: она вцепилась в меня и спряталась за моей спиной. Было даже как-то приятно почувствовать себя чьим-то защитником... если бы не трупы, конечно. Один из них принадлежал Лое Риавелл, главе Золотой Инквизиции, другой - кому-то из посольства герцогства Хууга. Рыжий незнакомец ходил кругами, спотыкаясь о свои жертвы, и разглагольствовал о том, что в Анкаррисе всё неправильно.
- Автономии тоже считаются? - уточнил я, но ответа не получил.
Из дальнейших слов рыжего стало ясно (хотя эта ясность не то чтобы что-то проясняла), что он долгие годы готовил этот ритуал, чтобы перенести нас всех в свою башню. Теперь он никого не выпустит, пока неправильное не будет исправлено - в частности, если король, чей род вроде как узурпировал трон, не положит свою корону к его ногам. В общем, классический шантаж, и менять одного узурпатора на другого совсем не хотелось. Я утешал себя тем, что в башне должно быть достаточно запасов воды и еды, чтобы в ней можно было жить долго.
- Кажется, у него просто недотрах, - заметил я, когда рыжий удалился. - Корону к ногам обычно хотят те, кто не уверен в себе.
- Почему же ты не пригласил его к нам? - спросила Аврора. - Я как-то не догадалась.
- Во-первых, он слишком быстро исчез. Во-вторых, он мне не нравится. Манеры у него ниже плинтуса. Я бы ему тебя не доверил. И себя не доверил бы тоже.
Что остаётся делать, когда от тебя не зависят судьбы мира? - жить своим чередом. Мы с Авророй подошли к Джину и попробовали ангажировать его поработать в нашем заведении, обещая полную пожарную безопасность.
- Апартаменты достаточно просторны, с высокими потолками. Главное - держаться подальше от балдахинов. В апартаментах нет ничего тяжёлого, чем клиенты могли бы кидаться, и можно установить в каждой комнате ящики с песком... - привычно планировал я.
Но Джин отказывался - похоже, работа в цирке не оставляла ему свободного времени. Заодно я спросил про канат, по которому ходила их акробатка, - нельзя ли будет спуститься по нему из окна на случай, если хозяин башни запер только двери, а о ставнях не подумал. Впрочем, испытывать на себе прочность каната и высоту башни мне пока не хотелось.
Мне в руки попал шарик, похожий на изделия, используемые в наших заведениях. В нём не было никакой магии, зато он был сделан из качественного материала и отскакивал от пола. Некоторые гости были настолько невинны, что даже не знали, для чего такие шарики нужны. Но когда они подпрыгивают, это немного успокаивает.
Я подошёл к кружку, собравшемуся вокруг короля. Он обратил на меня внимание и даже спросил, кто я такой.
- Я не помню, чтобы я вас приглашал.
- Вы отправляли приглашение на всю семью. Но у других её представителей нашлись более важные дела.
- И чем же занимается ваша семья?
- Занудством.
- А именно?
- Кто-то - наукой, кто-то - образованием...
- А вы, как я понимаю, занимаетесь чем-то другим?
- О да. Я отвечаю за всё самое весёлое в эльфийских землях. Всё остальное там скучное.
- И чем же именно весёлым?
- Увеселительные заведения. Дома любви, игорные дома, аукционы, тотализаторы... всё, что приносит удовольствие.
- И лорд Лучиано вас ещё не запретил?
- А зачем? Мы не занимаемся ничем запрещённым.
- Даже удивительно, что всё это есть на эльфийских землях, но нет в Анкаррисе.
- Мы можем обсудить расширение сети наших филиалов.
- Да, пожалуй. Когда-то я старался быть нравственным королём...
- Что же в удовольствиях безнравственного?
- Вот и я так думаю. Я непременно поговорю с вами об этом чуть позже.
И он ушёл. Я не слишком надеялся, что в ближайшем будущем он найдёт время поговорить о филиалах, но каково самообладание! Даже в свете того, что некто, не представившись, похитил его и убил его подданных, а также требовал его отречения, - король всё равно уделял внимание всем своим гостям. Вот такой король мне нравился. К тому же он был красавчик.
Многие уже покинули бальный зал. Оставался один из членов делегации Хууга, проводник. Несмотря на диковатый вид, а может, как раз благодаря оному, было в нём нечто располагающее.
- Как вам столица? - начал я беседу с самого банального.
- А разве мы всё ещё в столице?
- Ну... были в столице. Возможно, сейчас мы в большой заднице. Но нам-то не привыкать...
Последовав примеру напуганных гостей, я направился было в свои апартаменты. К счастью, кроме цвета стен, в бывшем замке мало что изменилось, и я смог найти нашу комнату. Но едва я запер дверь и почувствовал себя в сравнительной безопасности, как снаружи раздались крики "на помощь!".
Не то чтобы я был смельчаком, который всегда откликается на подобные призывы, но любопытства во мне всегда было не занимать, и я высунул нос. Оказалось, что в центре всеобщего внимания - апартаменты в аккурат по соседству с нашими, и, более того, это были королевские апартаменты. Перед закрытой дверью расхаживала химера, похожая на единорога. Она ни на кого не бросалась, но защищала себя и явно охраняла дверь. Никто не признавался, чья эта химера, поэтому из рядов собравшихся прозвучал приказ "Испепелить". Вспышка света - и химера рассыпалась на месте. Её было даже жаль: она выглядела не слишком свирепой.
- Что здесь произошло? - подоспел глава школы Чёрного Лотоса.
- Здесь была химера. Её уже уничтожили.
- Была ли она разумной?
- Этого мы уже не узнаем, - заметил я.
- В этом-то и проблема.
- Она не говорила, - заявил кто-то.
О, речь - вовсе не признак разумности. Скорее наоборот. Я бы не доверял тем, кто много болтает, вроде меня.
Замок на двери был механическим, а сама дверь металлической. Искали специалиста по механизмам, а я ничем не мог помочь со своей магией Природы: будь дверь деревянной, её ещё можно было бы попытаться пробить деревом...
- Кажется, вам нужен взломщик, - подытожил я. - И это не я.
Мгновения спустя шум раздался уже со стороны лестницы.
- Похоже, кто-то упал с лестницы, - безмятежно констатировал Питер.
- Воплей не слышно, так что, вероятно, он не пострадал, - заметил я. - Когда тебя часто спускают с лестницы, можно научиться падать так, чтобы было не слишком больно.
- Правда?
- Конечно. Меня самого не раз спускали с лестницы, пока попросту не перестали приглашать.
- А за что?
- Не знаю. За глаза красивые.
Аврора приложила ухо к запертой двери и сообщила, что слышит стоны.
- А зачем вообще открывать запертую дверь? - поинтересовался я. - Может, кто-то просто не хочет, чтобы его беспокоили?
- Потому что там королева.
- Одна? Или с кем-то?
- С королём. И ему плохо.
Вот это уже было паршиво. Дверь открыли, но охрана всё равно пускала туда только советников короля, и мы вернулись вниз, в зал, дабы не путаться под ногами. С верхних этажей дворца - или правильней называть его башней? - то и дело слышались топот и возгласы.
- Там все живы? - спросил я, когда кто-то спешно спустился вниз.
- Нет.
- Тогда я туда не пойду, - рассудил я.
Скучавшие в бальной зале гости хотели продолжать танцевать - вот только я столь редко бывал на приёмах, что умел вальсировать из рук вон плохо. Но незаменимая Аврора и тут пришла на помощь, предложив меня провести.
- А сейчас я попробую вести из женской позиции, так что со стороны будет казаться, что это ты ведёшь...
- Чего я только ни делал в своей жизни, но я впервые имитирую вальс!
Когда мы беседовали в гостиной возле зала, там тоже появилась химера, но ни к кому не приближалась, так что в конце концов все к ней привыкли.
- Какая у вас интересная шнуровка на рубашке, - Аврора продолжала восхищаться Джином. - Значит, вы умеете не только жонглировать?..
- У нас есть те, кто умеет связывать, - заметил я. - Но, конечно, всегда пригодятся ещё.
- Не все из тех, кто умеет связывать, умеют развязывать, - напомнила Аврора.
Наверху забегали снова.
- Давайте посмотрим, что там происходит, - и Питер устремился к лестнице.
- Там же неприятности! Они же ждут! - поддакнул я и последовал за ним.
Состав толпы вокруг королевских покоев существенно не изменился. За спинами и головами ничего толком не было видно. Я скромно протолкался в уголок.
- А вы уже говорили с послом Хууга? - неожиданно строго спросил у меня придворный архимаг. - Появление посольства должно представлять интерес для эльфийской автономии.
Почему говорить с Хууга должен именно я? Он что-то подозревает?!..
- Конечно, это интересно, но, возможно, сейчас неподходящее для этого время...
- А мне кажется, сейчас самое время.
- Быть может, вы правы. Зато я успел поговорить с королём, - я постарался сменить тему. - И он мне весьма понравился.
- И чем же вам понравился король?
- Он весьма вежлив и внимателен. И хорош собой.
Тут нас прервали: Джин спросил, куда я дел мячик, который был у меня в руках. Только теперь до меня дошло, что это был мячик для жонглирования. Я оставил его на стойке в зале, но, видимо, он скатился оттуда. Это спасло меня от дальнейших объяснений с архимагом - мне пришлось извиниться и вернуться в зал, чтобы найти блудную деталь реквизита. К некоторому моему удивлению, архимаг последовал в зал за мной - вероятно, он тоже скучал.
- Там наверху что-то изменилось? - полюбопытствовал я.
- Да. Король мёртв. И воскресить его не получается.
- Но разве воскрешение - это не некромантия? - я так удивился, что первая часть новости ещё не слишком меня шокировала.
- Нет. Золотой лотос умеет воскрешать. Но сейчас у него почему-то не получается.
Как многого я не знал о Золотом лотосе! И как теперь рыжий хозяин башни сможет получить корону к ногам от короля, который умер? Или он же и подстроил эту смерть? Наследник короля был совсем ещё ребёнком и не мог противостоять взрослым сильным магам.
С этой новостью архимаг меня и оставил, и все стали подходить ко мне и к Авроре с вопросами, что же на самом деле произошло - жив король, умер или пропал.
- Мне кажется, дело было так, - заявила Аврора. - Король был с королевой, когда вдруг открылась дверь и вошёл мужик с огненными шарами. И у короля случился инфаркт.
- Мы так дошутимся до государственной измены, - предупредил её я.
Первый Советник Эльмарион собрал всех внизу и сделал объявление о том, что король пропал без вести. Видимо, это было более безопасной формулировкой, нежели оглашать факт его смерти, - либо архимаг по какой-то причине вводил меня в заблуждение. Советник зачитал длинный указ короля, в котором говорилось, что в случае его смерти или исчезновения при несовершеннолетнем принце должен быть сформирован регентский совет. Оговаривалось и то, кто должен будет занять трон в случае гибели принца, и то, что должен будет решить регентский совет в случае отречения наследника...
- Всё предусмотрел! - восхитился я.
Указ был таким своевременным, таким гладким. Либо король предвидел трагедию, что как-то не вязалось с его обликом и манерами, либо регентский совет всё заранее подготовил, а может, и провернул. Придворные интриги - не моя стезя.
Содержание указа казалось исчерпывающим, но глава эльфийского рода ар Дайрэн всё равно стал задавать вопросы.
- Смотрите-ка, кто-то доебался до мышей, - шепнул я.
- А каковы будут условия для эльфийской автономии? - присоединился сын нашего правителя, Дзора сол Дансари.
- Вряд ли они изменятся, - заметил я. - Автономию на переправе не меняют.
Напоследок Советник призвал не поддаваться на провокации рыжего мага.
- Он так и не представился? - уточнил я.
- Нет.
- Крайне невежливо с его стороны.
Свежесформированный регентский совет ушёл говорить с ар Дайрэном. Я не без беспокойства проводил их взглядом: этот эльф мог заговорить их до смерти, и кто тогда будет контролировать ситуацию?.. Мы же устроили клуб анонимных тунеядцев, поставив в круг барные табуретки. Аврора говорила, что это похоже на ритуал, но мне уже категорически не хотелось видеть никаких ритуалов. Зато табуретки покачивались, и на них непросто было удержать равновесие, - нам одновременно пришла в голову идея, что их можно было бы использовать в качестве тренажёров для нашего персонала.
По правде говоря, - отходя ко сну, я надеялся, что король действительно жив. Хоть я и видел его всего один вечер, а всё же за него беспокоился. Аврора считала, что этому способствовали его кудри, а Питер - что его обтягивающие штаны.
Доброе утро началось - по крайней мере, для меня, привыкшего спать допоздна - с вылезшей откуда-то нежити, которая погрызла даже самого хозяина замка. Когда я спустился вниз, маги толпились вокруг рыжего, кто-то даже подал ему руку. Видимо, совместное истребление нежити объединяло, и никто уже не сердился на него за то, что он запер нас всех в башне и обезглавил Инквизицию.
С некоторым удивлением рыжий спрашивал, каким заклинанием ар Дайрэн упокоил нежить. Тот не без гордости ответил, что это "чистейшая" магия природы. То, что тварям можно было противостоять магией природы, меня обнадёжило, хотя заклинаний такого уровня, чтобы вернуть их "домой", к естественному природному состоянию, я не знал.
Как только рыжий смог стоять на ногах, маги поспешили куда-то толпой.
- Куда это они? - спросила одна из магистров Школы Стихий.
- Откуда нам, простым смертным, об этом знать, - пожал плечами я.
- Главное, чтобы простые смертные могли себя защитить, - озабоченно заметила я.
- Я знаю магию природы и смогу за себя постоять, - я постарался звучать уверенно и убедить себя самого. Не сидеть же безвылазно в апартаментах, тем паче что твари могли появиться и там.
Кира рассказала о том, как их цирк давал представление в Школе Стихий. Архимаг Игнисин заказал "худшее представление из возможных", чтобы продемонстрировать ученикам, к каким разрушительным последствиям может привести пренебрежение техникой безопасности (а также, как я предположил, чтобы сделать в Школе ремонт), и щедро оплатил шоу. Та магистр, с которой я говорил, - её звали Рене, - долго от этой новости материлась (не иначе как нахваталась от самого Игнисина, славящегося богатством выражений далеко за пределами Школы).
В момент затишья гости даже попытались сыграть свадьбу Дзоры и девушки-эймо. Что-то говорили о том, что её предыдущий брак недействителен из-за того, что она была несовершеннолетней. Для скрепления брака почему-то пригласили посла герцогства Хууга потому, что он "умел красиво говорить". Я некоторое время понаблюдал за церемонией, но соскучился и поднялся наверх.
Там и обнаружился рыжий, окружённый слушателями. Мне стало любопытно, и я присоединился. Рыжий говорил о том, что был когда-то человеком, но люди и другие существа со временем испортились, а он почему-то нет. И мир испортили, отчего он и хочет всё исправить. Вот только, сетовал он, люди не понимают по-хорошему, поэтому ему пришлось наложить проклятие на принца, из-за которого тот слишком быстро взрослеет, чтобы повлиять на короля Ирнеара.
- А вы хотя бы пытались с ним поговорить? - уточнил я.
- А вы слышали, что он сказал? Он назвал меня шутом!
- Это не худшее, что можно услышать, - заметил я. - Меня тоже неоднократно так называли.
- Но сказать о человеке, который явился, чтобы обвинить его в недостойном правлении, и убил для этого двоих, что он-де не припомнит, как приглашал шутов!..
- Он был разозлён, - пояснил я. - Это нормально - реагировать агрессией на агрессию.
Также рыжий говорил, что вся проблема в том, что люди и прочие научились страдать - изначально в них этого не закладывали, но они попробовали, и им понравилось. Говорил, что исправить ныне живущих невозможно, кроме как некромантией, которая была ему противна, но можно исправить будущие поколения.
- Может, нам просто стоит обсудить расширение сети филиалов моих заведений? - предложил я.
- Ваших заведений? Я не знаю, чем вы занимаетесь.
- О, я владею домами любви, а также игорными домами, тотализаторами, аукционами - словом, всем, что учит эльфов и людей наслаждаться, а не страдать.
- И вы так громко об этом говорите? - спросил Советник Эльмарион.
- Если бы я не говорил об этом громко, я бы не находил клиентов!
- Любовь - зло, - заявил юноша, везде сопровождавший Советника, видимо, его ученик. Острые уши выдавали в нём эльфа, хотя настолько красивых эльфов я ещё ни разу не видел.
- В некоторой степени да, - согласился я. - Из-за любви порой совершают ужасные вещи. Страсть лучше любви. Она ни к чему не обязывает.
- Страсти вредны.
- О, нет, напротив, вредно сдерживаться! От этого становятся напряжёнными, раздражительными. Вам стоит попробовать.
Просто удивительно, сколько народу высказалось в пользу страданий. Но в том, что без них вполне можно обойтись, я был с рыжим согласен. Страдания в самом деле бессмысленны. Разумеется, речь не шла о тех случайных физических страданиях, помогающих нам избегать опасностей вроде прикосновения к горячему чайнику или острому ножу. Но я ни разу не страдал из-за того, что меня оскорбляли, обманывали или предпочитали мне кого-то другого. Всё это попросту того не стоило.
- А что насчёт осмысленных страданий? - спросил Советник Эльмарион.
- Осмысленные страдания называются мазохизм, - подсказал я.
- А разве вы сами не страдаете от того, что вас обидел король? - спросили рыжего.
- Нет. Я был зол, но не страдаю. А вы сами что почувствовали бы, если бы вы устроили прекрасный сад, оставили его ненадолго, а потом туда кто-то пришёл и стал вырубать деревья и убивать ваших созданий?!..
По мне, так он ещё как страдал, иначе позволил бы миру меняться своим чередом и не устраивал бы всё это. В конце концов, "сад" на земле демиурги разбили для людей, эльфов, эймо, мелеков и других, а не для себя.
Рыжий продолжал быть непоследовательным, говоря, что ему жаль химер, которых истребляют при том, что некоторые химеры - потомки тех, что были по неосторожности созданы и одичали. Дети, говорил он, не должны страдать за грехи своих отцов. При этом он заставлял страдать принца из-за грехов короля - кажется, даже не понимая того, что ребёнку может не нравиться быстро взрослеть.
Также он сказал, что у него теперь есть не один, а целых три варианта, как мы можем исправить своё положение. Это вроде как должно было считаться большой щедростью и милостью.
- Во-первых, можно положить корону к моим ногам...
- Почему именно к ногам? - уточнил я. - Это ваш фетиш? Вы хотите об этом поговорить?
- Не сейчас, - оборвал меня Советник.
- Во-вторых, можно найти нового короля, которого я сочту достойным.
На месте кандидатов в короли я бы не стал ничего доказывать какому-то постороннему типу. Короля должен признать народ, а не скучающий маг, достигший недостижимых высот. Не говоря уж о том, что хорошие правители получаются из тех, кто к власти вовсе не рвётся.
- И в-третьих, представителям всех рас можно посредством ритуала признать себя неразумными.
- Вы имеете в виду свободу воли? - уточнил я.
- Я имею в виду - как животные. Животные не убивают ради забавы, животные не страдают...
- Ради забавы ещё как убивают, - возразили мы с ар Дайрэном почти хором.
- Кошки убивают некоторых птиц только потому, что они забавно умирают, - добавил он.
- Хорошо. Но животные не испытывают страха от того, что смертны.
- По правде говоря, животные мало отличаются от разумных рас, - подытожил я. - Они так же избегают боли, так же привязываются, так же сопереживают. Но они не рефлексируют своё состояние, это правда. Ещё ни одно животное, покалечившись, не покончило с собой из-за осознания своей неполноценности.
- Я тоже не испытываю страха из-за своей смертности, - сказал ар Дайрэн. - Эльфы живут дольше людей.
- Да и я тоже, - признал я. - Но если приставить мне нож к горлу, я, конечно, испугаюсь.
Я так и не понял, что именно рыжий имел в виду, но этот вариант понравился мне меньше всего. Что если в самом деле лишишься свободы воли, признав себя равным животным? И этот предприимчивый маг будет диктовать тебе свою волю? Ну уж нет, пусть лучше короной подавится.
- Но мы страдаем, когда умирает кто-то из близких, - заметил кто-то.
- Это правда, - признал я. - Чувство потери... оно сродни физическому.
- Это эгоизм, - отрезал рыжий.
Может, и так. Я бы поговорил с ним и о потерях, и о том, что заставляет людей сознательно искать страданий - кто-то таким образом желает искупить чувство вины, для других это подобие привилегии, возвышающей над другими, кому некогда страдать из-за необходимости выживать, - но не было ни времени, ни желания. Он явно считал, что только его мнение может быть правильным.
Ученику Советника рыжий предложил прямо сейчас познать, что такое чувства. Звучало, на первый взгляд, неплохо, но я рыжему по-прежнему не доверял.
- Эй, я вообще-то первый предложил, - напомнил я.
- Это другое. Ну что? Согласны?
Ученик выглядел растерянным и вопросительно смотрел на Советника, который отрицательно качал головой. Наконец он сказал, что ему это запрещено.
- Мне кажется, вам стоит попробовать самостоятельные решения, - посоветовал я ему.
- Зачем?
Его вопрос ввёл меня в ступор. Как если бы меня спросили, зачем дышать.
- Ну, как зачем... потому что вы взрослый и сами можете за себя отвечать. В этом и интерес жизни.
Я устал стоять и сел на пол рядом с этим учеником - так я мог украдкой им любоваться. Королева Дэльвианна сидела на стуле напротив рыжего, и он время от времени отпускал комплименты её здравомыслию, рассуждая, не повлияло ли исчезновение короля на раскрытие её потенциала. Далее мы узнали, что долгое время он провёл в подвале (замка или башни?..), с вином и крысами.
- Вы хорошо выглядите для того, кто сидел в подвале, - решил и я сделать комплимент. Всё-таки рыжий, при всей его наглости, был хорош собой.
- И для того, кому три тысячи лет, - без лишней скромности добавил он.
- О, и это также.
Когда речь зашла о том, что рыжий ставит над нами эксперимент, посол Хууга заявил, что он-де тоже проводит здесь эксперимент.
- А вы об этом знали? - обратился рыжий к королеве. - Об экспериментах на территории вашего государства?
- Давайте создадим неловкую паузу и предоставим ему объясниться самостоятельно, - предложил я.
- Правитель не может проводить эксперименты, - заявил рыжий.
- Отчего же? - припомнил я. - Слышал я об одном лорде, который хотел узнать, что вреднее: чай или кофе. Он нашёл двоих близнецов, запер в своей тюрьме и одного поил только чаем, а другого только кофе. Правда, этот лорд умер раньше, чем эти двое...
- Правитель, который ставит эксперименты, не может считаться хорошим, - перефразировал Эльмарион.
Посреди разговора появилась, словно из-под земли выросла, пожилая женщина в старомодном платье и короне. Все уставились на неё. Рыжий с грустью пояснил, что это бабушка принца, ставшая жертвой некроманта. Что может быть ужасней души, заключённой в уже мёртвом теле? Рыжий говорил, что этот некромант, скорее всего, находится во дворце, но узнать его невозможно, поскольку некроманты ничем не отличаются от обычных людей.
- А если подходить к каждому, тыкать чем-нибудь острым и спрашивать, не некромант ли он? - предложил я. - Есть ли у кого-нибудь способность отличать истину от лжи?
- Нельзя узнавать правду насилием, - тут же возразил Эльмарион.
- Так не больно же тыкать! Просто обойти всех и спросить, если кто-нибудь может видеть ложь...
Но, похоже, таким заклинанием или артефактом никто не запасся.
А Эльмарион взял и договорился с рыжим, что он снимет проклятие с принца в обмен на то, что он, Советник, отыщет некроманта и заставит его освободить королеву-мать. И горазд же он давать обещания... мне он тоже когда-то задолжал услугу, когда ему пришлось срочно покидать моё заведение и я лично провёл его через границу и дал своего коня. Его счастье, что я не злопамятный. Если когда-нибудь надо мной повиснет какое-нибудь государственное обвинение - тогда я об этом вспомню, а нет - так и нет.
- Что здесь происходит? - подтянулись новые гости.
- Публичная дискуссия.
- А что такое публичная дискуссия?
- Это когда все собираются в публичном месте, - пояснил я, - Говорят хором, никто друг друга не слышит и не понимает, а потом придёт кто-нибудь, - я покосился на ар Дайрэна, - И советами замучает.
Одной из присоединившихся, по её словам, была дух Любопытства, и она была немногим младше рыжего.
- Кстати, любопытство. Вот что ещё отличает разумные расы от животных, - вспомнил я. - Мы всегда открыты новому, всегда готовы учиться, и в этом наше преимущество. Животные учатся только в детстве, а мы учимся всю жизнь.
- Зачем учиться новому? - спросил ученик Эльмариона. - Новое - это плохо.
- Вовсе нет, - возразил я. - Это опыт, а любой опыт важен, даже отрицательный. Не говоря уж о положительном. Иначе как вы поймёте, что вам нравится, а что нет?..
"Публичная дискуссия" подходила к концу, вновь прибывшие спрашивали, о каких трёх вариантах говорил рыжий, и я, припоминая, пересказывал.
Меня чем дальше, тем больше царапало, что тот эльф, подле которого я устроился, называл Эльмариона "хозяином". "Хозяин говорил", "хозяин запретил"... В Анкаррисе у людей, эльфов и прочих отродясь не было "хозяев". Как только все разошлись, я не удержался и спросил:
- Простите... почему вы называете Советника хозяином? Это какие-то особые отношения?
- Он мой учитель.
- Ну... у меня тоже были учителя, но я не передавал в их руки ответственность за свою жизнь.
- Почему?
- Потому что это моя жизнь и мне виднее, как её прожить?..
Тут его позвали дела, а я дошёл наконец до своих апартаментов. Минувшим вечером я выкупил у одного дворцового стражника меч, рассудив, что в такой непростой обстановке лучше иметь при себе оружие, - и к тому же меч мне просто понравился. Я редко обращаю внимание на холодное оружие, но этот образец был так красив, что мне хотелось всё время иметь его перед глазами. У меня не было перевязи, поэтому я соорудил кушак из белой ленты, которая нашлась в нашем с Авророй багаже. Но стоило мне появиться с ним на люди...
- Отдай мне меч, - заявил мне ученик Советника, преградив мне дорогу и протянув руку.
Я, конечно, был рад, что он сам со мной заговорил, но от требования немного опешил. Я что, выглядел настолько опасным? Никому не запрещали носить оружие в королевском дворце...
- Почему?
- Это мой меч.
- На нём не написано, - заметил я.
С одной стороны, мне не хотелось спорить и ссориться с этим эльфом. Даже наоборот. С другой, мне совершенно не хотелось расставаться с мечом. Как не порваться на двух Мелифоров?!..
- Это мой меч.
- Я даже верю, что он ваш, - вы не похожи на того, кто мог бы врать, - но, понимаете ли, я заплатил за этот меч, и он мне очень нравится...
- Зачем он тебе? Отдай его мне.
- Ну как зачем... сейчас с мечом как-то надёжнее. Фехтовальщик из меня, правда, так себе, но я падок на красивые вещи.
- Где ты его взял?
- Купил у офицера стражи. За немалые деньги, между прочим, хоть он и сам мне его всучил. Понятия не имею, откуда этот меч у него.
- Это мой меч. Отдай. Тебе он не нужен.
Он кружил вокруг меня, а я вокруг него, но почему-то я не чувствовал опасности. Я понял, что в моих руках оказался прекрасный повод поговорить с ним подольше. Конечно, пользоваться чужой вещью в таких целях нехорошо, но что делать, если это единственный способ его задержать?..
- Он красивый. И вы красивый - поэтому я верю, что он действительно ваш. Но мне жаль отдавать его просто так.
- Я могу тебя убить.
- Конечно, можете. Но зачем убивать... хорошо, не безоружного, но ни в чём не повинного перед вами человека? Я ведь не нападал на вас в тёмном переулке, не крал у вас меч. Я его купил, и я готов отдать его вам, но я хочу некоторую компенсацию. Мы могли бы договориться.
- Что ты хочешь?
- Мне не хочется торговаться, это как-то пошло. Мы могли бы приятно провести время вместе, и после этого я буду рад уступить вам этот меч.
- Провести время?..
- Мы могли бы сыграть в карты на этот меч. Поединок предлагать не рискну - я всё ещё плохо фехтую, и вы меня, чего доброго, убьёте. Или мы могли бы зайти ко мне, если, конечно, хотите.
- Мне это запрещено.
Тут я начал выходить из себя. С какой стати Советник Эльмарион строит из себя перед учеником саму невинность и ханжу и запрещает радоваться жизни? Мы обычно храним визиты наших клиентов в тайне, но это был настолько вопиющий случай, что я не сдержался.
- Это, в конце концов, несправедливо. Ваш так называемый "хозяин", чтоб вы знали, бывал в нашем заведении. А с вами ведёт себя так, словно хочет, чтобы вы умерли девственником!
- Я не умру.
- Не важно. Это всё равно неправильно. Какого чёрта он вас контролирует? Вы не его вещь.
- Я его меч. Он говорит, кого убивать, и я убиваю.
- А вы не задумывались о том, что он может просто использовать вас и ваше умение убивать в своих личных целях, не совсем благородных? Он же не демиург, в конце концов! Он просто человек, он может ошибаться!
"Его меч"... я думал, что истории об одушевлённом оружии - просто сказки. Пусть даже и так: это всё равно меня не пугало. Я был уверен, что он умеет не только убивать.
- Ну же, решайтесь. Он всё равно занят, ему не до вас. Вместо того, чтобы скучать, вы могли бы приятно провести время.
- Мне нужно спросить.
- Не нужно спрашивать! Если вы спросите, вам опять запретят. А у вас сейчас что? Правильно, свободное время. И своим свободным временем вы можете распоряжаться сами. А ему мы ничего не скажем, он даже не узнает. У нас полная конфиденциальность.
- Я просто хочу назад свой меч. Что я должен сделать?
- Во-первых, вы ничего не должны. Я ни в коем случае не настаиваю и не навязываюсь. Я предлагаю провести время ко взаимному удовольствию.
- Удовольствию? Как это?
Ох, насколько всё запущено. С каждой фразой моя злость на его "хозяина", даже не задумывавшегося о том, чтобы ему было хорошо, во мне только крепла.
- Неужели вы ни разу не получали удовольствия? От еды, от поединка, от красоты природы, например?..
- Еда - это хорошо.
- Вот именно! А помимо еды, есть ещё множество удовольствий. Удовольствие от человеческого тепла, например. Вы, конечно, кажетесь холодным, как айсберг в океане, но тепло нужно всем! И мы можем просто разделить его друг с другом.
- Если я это сделаю, ты вернёшь мне меч? - с сомнением уточнил он.
- Да. Конечно. Я сниму с себя меч... сниму всё остальное... вы сделаете то же самое... и после этого сможете забрать меч себе, обещаю.
- Я должен раздеться? Учитель говорил, что нужно носить одежду.
Я уже понял, что он катастрофически не понимает, что я имею в виду, и что его нельзя тащить в постель вот так сразу, не объяснив простейших вещей. Но я уже не мог остановиться. Не мог расстаться ни с ним, ни с мечом, что за засада!
- Нет-нет, не прямо здесь! Для этого нужно уединиться. Иначе советами замучают.
Если заманить его в нашу комнату, я смогу его хотя бы... ну, взять за руку, с чем чёрт не шутит. Но он решительно не сдвигался с того места, на котором мы столкнулись.
- Ты хочешь, чтобы мы разделись и постояли рядом?
- Ну, не совсем постояли... обычно при этом лежат. Но это не важно. Важно, чтобы вы тоже этого хотели. Я ни в коем случае не хочу превращаться в насильника.
- Насильника? Что это такое?
- Хм. Насильник - это тот, кто совершает с другим какие-то действия против его воли.
- Против воли?
- Да. Когда вы этого не хотите.
- Например, говорит со мной? Или стоит слишком близко?
- И это тоже, - я немного смутился, почувствовав камень в свой огород. - Но обычно - гораздо... тяжелее.
- Тяжелее?..
- Вот, я придумал. Насильник - это тот, кто хочет получать удовольствие в одностороннем порядке. Тот, кто получает удовольствие засчёт других, которым это вовсе не нравится.
Как назло, наша беседа привлекла зевак - сперва мёртвую бабушку-королеву, затем циркового менестреля. Впрочем, впору удивиться, что мы так долго говорили без свидетелей.
- О чём вы говорите?
- Он забрал мой меч и предлагает мне раздеться и постоять рядом, - не моргнув и глазом, сдал меня мой собеседник. - Или полежать.
- Не совсем так, - вздохнул я. - Но близко.
- А... зачем?
- Всё-то вам расскажи, - возмутился я. - Это наше личное дело. И вообще это приватный разговор. При-ват-ный!
- Но вы громко говорите посреди коридора...
- Так вышло. Он всё равно ПРИВАТНЫЙ.
Отпугнуть зевак удалось, но зачатки заинтересованности в эльфе-мече как-то угасли.
- Вот, я же говорил, что советами замучают. Вы всё же не хотите зайти ко мне?..
- Думаю, я просто дождёмся моего хозяина, он тебя убьёт и заберёт меч.
- Хм. Ну ладно. Но убивать людей не так приятно.
- Я ведь могу ждать лёжа? - спросил он, и во мне невольно шевельнулась надежда.
- Да... конечно.
- Хорошо.
И он с комфортом лёг на диване в коридоре. По всем законам логики мне следовало бы оставить меч и спасаться бегством, а не ждать, пока меня придут убивать, но дождался я довольно быстро - из дверей Тайной канцелярии, занявшей ещё одни апартаменты буквально по соседству с нашими, вышел Советник Эльмарион.
- Вспомни солнце, вот и лучик, - пробормотал я.
К Советнику подошёл его меч, и на некотором расстоянии я слышал, как он пересказывает мои слова о том, что Эльмарион бывал в нашем заведении. И мне даже не было стыдно. Может, в Советнике проснётся совесть и он отпустит ученика хотя бы на один выходной. Но они ушли куда-то вдвоём, и я понятия не имел, где мне продолжать ждать, когда же меня убьют.
Из стены вышел призрак девушки-мелека в синем платье. На всякий случай я рассмотрел её со всех сторон, но она явно была мне не знакома. После мёртвой бабушки я уже ничему не удивлялся, хоть и несколько нервничал. Всё-таки присутствие такого количества мертвецов рядом с живыми - это не к добру, несмотря на то, что они вели себя дружелюбно. Я спустился вниз, и некоторое время спустя призрак тоже там появилась. Кто-то стал говорить с ней, и я услышал, как плохо душе находиться в призрачном теле. Видимо, это была ещё одна жертва проклятого некроманта.
Я пошёл бродить по замку дальше и узнал, что какой-то тип, выходящий из стен и кидающийся фаерболами, чуть не спалил библиотеку. Час от часу не легче.
А вот и меч... в поисках меча. Я очень надеялся, что отсутствие клинка не доставляет ему серьёзных неудобств.
- Отдай мне меч.
- Вы ведь на самом деле не хотите меня убивать, - заметил я. - Иначе давно бы уже это сделали.
- Убивать без разрешения мне нельзя.
К нам подошёл Советник Эльмарион. Что ж, теперь всё решится. Эльмарион был сильным магом и к тому же вторым лицом в государстве. Ему ничего не стоило отобрать у меня меч силой.
- Хозяин, мы можем его убить?
- Не стоит. Думаю, мы сначала поговорим.
- Вот и я говорю, что всегда можно договориться по-хорошему! - горячо поддержал его я.
- Раз моему ученику так нравится этот меч...
- Он говорил, что это его меч, - поправил я. - И я ему верю.
- Где вы его взяли?
- Купил вчера у офицера стражи, прямо здесь, в замке. Не то чтобы мне сильно был нужен меч, но он исключительно красив. Потому я и не хотел бы расставаться с ним просто так.
Эльмарион увлёк нас за собой на балкон башни, чтобы очередной приватный разговор точно никто не подслушал.
- Что вы за него хотите? Красивый венец?..
- Признаться, мне не хочется торговаться...
- Я могу предложить меценатство.
Ох как заманчиво это звучало. Таких заманчивых предложений я ещё ни разу не получал. Но были вещи более ценные. Бесценные, я бы сказал.
- Это слишком банально. Этот меч очень красив, и я бы хотел расстаться с ним в обмен на что-то красивое.
- Он предлагал мне раздеться и полежать рядом, - не преминул сообщить ученик.
Эльмарион вопросительно посмотрел на меня.
- Я предлагал провести время вместе, ко взаимному удовольствию.
- Вы ведь понимаете, что это не так просто? Это должно быть обоюдно. Даже то, что вы называли... как там - мазохизмом? - должно быть добровольно.
- Разумеется! - воскликнул я. - Я всегда был первым сторонником добровольности. Я никогда не причинил бы ему вреда. Так что я просто предложил свою... не услугу, нет, - скорее, помощь, от всего сердца. Согласитесь, будет лучше, если с этой сферой жизни его познакомит некто опытный и доброжелательный, нежели кто попало?
Ученик всё это время стоял рядом с нами и смотрел вдаль, словно оставаясь полностью безучастным.
- Я не сомневаюсь в вашей опытности и доброжелательности. Но всё же он ещё очень юн.
- Он выглядит уже вполне взрослым, - усомнился я.
- И всё же он ещё не готов.
- Что ж, однажды он сам решит, - уступил я, подчеркнув последние слова.
- Что же, в таком случае, вас удовлетворит? Быть может, танец?
О, как замечательно, что Эльмарион сам это предложил. Я боялся, что мне этого не позволят. А я бы отдал за это не то что меч, а все сокровища мира, если бы они у меня были.
- Да! Танец - это отлично. Мы станцуем, и я смогу расстаться с этим мечом.
- Я должен буду танцевать? - ученик в замешательстве взглянул на Эльмариона. - Но я не умею.
- Это не страшно, - заверил его я. - Уверен, у вас получится.
- Можно обратиться к Кире, - сказал Эльмарион. - Она может станцевать.
- О, раз уж я расстаюсь с мечом, то и танцевать хочу с его владельцем. Но у циркачей мы попросим их музыкантов.
Мы направились в зал. Найти Киру не составило труда.
- Нам нужна музыка, - заявил я. - Для танца.
- Какая музыка?
- Не унылая. И не слишком пафосная. Не та, под какую танцуют геометрию, а вроде той, под которую вы выступаете.
- Обещайте, что в этом не будет ничего непристойного, - беспокоился Эльмарион.
- О, уверяю вас, хоть танец и называют вертикальным воплощением горизонтального желания, в танцах нет совершенно ничего непристойного, - с уверенностью пояснил я.
Пока музыканты настраивали инструменты, я отошёл в сторону, повесил камзол на стул, развязал кушак и напоследок полюбовался мечом, который был со мной так недолго. Клинок лежал на ладони, словно излучая чистый прохладный свет. Признаться, я к нему привязался, и прощаться с ним было почти как с живым существом. Но то, что меня ожидало, того стоило. Я бережно передал клинок Эльмариону:
- Подержите, пожалуйста. Танцевать с ним нам будет неудобно.
Я заметил, как ученик Советника приблизился к мечу и прикоснулся к нему кончиками пальцев, замерев. Было в этом что-то такое... от чего мурашки пробежали вниз от загривка.
Кира дала знак музыкантам, и они заиграли нечто довольно медленное.
- Такое подойдёт?
- Слишком помпезно, - сказал я. - Лучше что-то более... страстное.
Не стыдно быть привередливым, когда речь идёт о таком важном событии. Музыканты заиграли музыку побыстрее, и я поймал ритм. Мой партнёр некоторое время стоял в растерянности:
- А мне что делать?
- О, просто повторяйте за мной.
Он начал двигаться - и сразу стало видно, что двигается он не просто неплохо, а ещё как хорошо.
- Вот! У вас получается! - подбодрил его я. - Даже лучше, чем у меня.
- Но я не умею...
- Просто слушайте своё сердце! Оно всё вам подскажет.
- Мне сердце ничего не говорит. Я не для этого создан.
- О нет. Каждый, кто живёт и дышит, каждый, у кого бьётся сердце, - каждый создан для наслаждения!
Краем глаза я заметил, что на звуки музыки собрались зрители. Но мне было наплевать. Пока музыка звучит - для тебя существует только тот, с кем ты танцуешь, и более никто.
- Дайте руку, - я подхватил его ладонь сквозь невесомо-прозрачную ткань длинного крылатого рукава.
Он сжал мою руку в ответ и - чего я уж совсем не ожидал - притянул меня к себе. В нём словно очнулось нечто страстное, властное, чему прежде не было выхода. Я просто позволил ему вести, чувствуя себя невесомым от восхищения. Руки у него были чертовски сильными - но я и прежде не обманывался его хрупкой на первый взгляд внешностью: так же изящный тонкий клинок, хрустально-звонкий, перерубает кости и камни, не затупившись.
Музыка закончилась - слишком быстро, как всегда, хотя я был уже счастлив и выжат от макушки до пят. Я поблагодарил своего партнёра поклоном:
- Вот видите, это вовсе не страшно, и вы потрясающе танцуете!
Мне вовсе не хотелось оставаться на растерзание любопытной толпы, и я, по-прежнему ничего не замечая, поднялся к себе. Весьма удачно я застал в комнате Аврору - душа требовала кому-нибудь похвастаться, а она, похоже, только что проснулась и готовилась к выходу.
- Я с ним танцевал, - заявил я, подойдя к окну, чтобы охладиться. - С учеником Советника. Тем эльфом в голубом.
- Тем... серьёзным? Я ему уже предлагала работу в нашем заведении. Заходить в комнату в кульминационный момент с серьёзным лицом.
Ох. Похоже, задумка о мужике с шарами слишком сильно повлияла на вдохновение Авроры.
- Боюсь, до посещения нашего заведения ему пока далеко, - задумчиво улыбнулся я. - Но это ничего. Всему своё время. Но сколько в нём страсти! Как всегда бывает с теми, кто внешне холоден как лёд. Огонь просто разгорается внутри... и в один момент вырывается наружу.
- А мне приснился странный сон. Как будто я летала, у меня были крылья...
- Летать во сне - это хорошо, - предположил я.
- Да. Но когда я проснулась, я выкрикнула чьё-то имя, которое мне незнакомо. У нас такое только у совсем новеньких встречается, а со мной уже давно не бывало... какой позор.
- Может, кто-то тебя особо впечатлил, - усмехнулся я.
- Мне показалось, что имя было женским.
- Может, ты увидела чей-то чужой сон? Здесь творится много странного: призраки, например...
Пока Аврора прихорашивалась, я всё же рискнул снова выйти на просторы замка. Встретил менестреля, который попросил меня затащить в наше заведение его друга, который всё время чем-то занят и совершенно не отдыхает. После кратких расспросов я понял, что речь идёт о Советнике Эльмарионе. Удивительно, что такой знатный маг водил дружбу с простым менестрелем, - с другой стороны, чего только в жизни не бывает... Я объяснил, что никого не могу затащить к нам насильно, но Советник уже бывал у нас и я буду рад, если он заглянет снова. Пообещал напомнить ему об отдыхе, когда снова увижу. Я даже сам себе мысленно поразился: я так увлёкся его учеником, что забыл пригласить в наши апартаменты самого Эльмариона. Весьма невежливо с моей стороны.
Напротив библиотеки Питер в компании других духов дворца пытался играть в бильярд. Я предложил сыграть в карты, но не встретил отклика:
- Я так сыграл однажды на человека...
- Зачем же на человека! Можно просто на желание.
- О, представляю, какие желания могут быть у владельца борделя.
Ко мне присоединилась Аврора и стала всем рассказывать о своём странном сне. Сначала мне было чутка неловко, а потом...
- ...Я проснулась, выкрикивая чьё-то чужое имя. При этом я не помню никого с таким именем. Кажется, имя было женским: Анъес.
Что-то давно забытое внутри меня дрогнуло. Совпадение? Жители Анкарриса нечасто повторялись в именах.
- Как, ещё раз?..
- Анъес.
- Ты больше ничего не помнишь? Какие-нибудь лица, места, обстоятельства?
- Нет, ничего. Только полёт, потом яркая вспышка, и я просыпаюсь с криком "Анъес".
- Странно, очень странно. Я точно помню, что этого имени тебе не говорил. Если тебе приснится ещё что-нибудь похожее, расскажи мне, хорошо?
Этого имени я никому не говорил, сомнений не было. Может, этот сон предназначался мне?..
Некто-из-стены снова начал кидаться файерболами. Говорили, он особо недолюбливал эймо, но на всякий случай я ретировался подальше от библиотеки. Послы Сатума, все как один, держались на верхнем этаже.
- Все такие напряжённые, - пожаловался я. - Топор можно вешать.
- На что вешать? - немедленно среагировал лорд Блэк.
- А вы мне нравитесь!..
В другой раз я навестил бильярдную гостиную после обеда: хлеб у меня уже был, хотелось зрелищ. По углам помещения были аж две пентаграммы. Над одной из них шла дискуссия о формулировке - и, судя по всему, началась она довольно долго.
- Слышал, подготовка к ритуалу может продолжаться пять часов, - прокомментировал я.
- Или пять лет.
- Надеюсь, мы всё-таки выйдем отсюда раньше...
Аврора пожелала выйти на балкон. Башню окутывали туманы, но горный воздух всё же был приятен. Там же стояла Кира, держа на ладони нечто алое и пушистое.
- Что это у неё? - спросила Аврора.
- Похоже, химера, просто маленькая. Говорят, не все химеры вас убьют... некоторые очень хотят, просто пока не могут.
- Почему?
- Ну, считается, что у химер с возрастом портится характер, и, вырастая, они становятся более свирепыми.
- Просто их нужно воспитывать, - вступилась за химер женщина в цветах Чёрного Лотоса.
- Видимо, мне попадались владельцы невоспитанных химер, - пожал плечами я.
Женщина сделала еле заметный жест рукой, и химера, расправив кожистые крылышки, взлетела с рук Киры и приземлилась в руки хозяйки.
От этого эффектного зрелища меня отвлекло то, что Авроре стало нехорошо - я решил, что она надышалась туманом. Я помог ей дойти до дивана в гостиной, усадил и сбегал за водой. Пока я оставался рядом с ней, мы могли наблюдать, как глава Школы Золотого Лотоса, Мифрил де Турмен, проводит ритуал, чтобы освободить призрака девушки. В качестве жертвы он отдал возможность иметь детей в ближайшие пять лет.
- Ну, это ведь не значит импотенцию?.. - с сомнением предположил я. - Или значит?..
Ритуал удался, хоть и не с первого раза: не слишком-то уверенно Мифрил жертвовал деторождением. Призрак почернела и исчезла. Пока Мифрил убирал за собой пентаграмму (вот поэтому я и не стал ритуалистом: терпеть не могу убираться!), Аврора подошла к нему с предложением проверить, не потерял ли он мужскую силу. На случай, если он не интересовался женщинами (что, конечно, не вытекало напрямую из нежелания иметь детей, но как знать), я присоединился к предложению. Но, похоже, лучше мы не сделали.
Когда мы с Авророй в очередной раз поднялись наверх, оказавшийся поблизости Питер неожиданно выпустил мне в лицо облако какого-то порошка. Практически сразу я ощутил недвусмысленно растущую потребность уединиться с Авророй - и не видел причин, по которым мы не могли бы сделать это прямо сейчас. Я бы удивился, зачем шутить таким образом над теми, кто и так периодически спит друг с другом, но мысли в такой момент явно не имели приоритета. Приобняв Аврору за талию свободной рукой, я пытался плавно довести её до нашей комнаты.
- Подожди. Сначала выпей вот это, - и она вылила в мою чашку чая какую-то пробирку.
- А что это? Может, потом?
- Нет, выпей сейчас.
Поскольку Аврора, во-первых, упиралась, а я не мог вести её силой и не мог ждать, и во-вторых, она была одной из немногих, кому в своей жизни я мог доверять, - я счёл за лучшее не тратить время на расспросы и допить чай, любопытствуя, к какому эффекту приведёт вещество.
Я опущу подробности процесса, но Аврора пустилась в откровения:
- Я выпила зелье воспоминаний и вспомнила, что у нас был ребёнок, дочь, по имени Анъес, а потом мы с ней куда-то ехали... ты что-то об этом знаешь?
Шок - страшная сила. Даже мужик с огненными шарами курит в кустах.
- Была девушка, мелек, в которую я был влюблён, - ответил я. Слова давались легко, без смущения, пусть и горчили в горле. Видимо, зелье развязало мне язык. - Она была не против того, чем я занимаюсь, и я думал, что она сможет помогать мне в моём деле. Я не раз делал ей предложение, но она каждый раз уклонялась. Потом я узнал, что у неё родился ребёнок. Я догадывался, что это был мой ребёнок, - но даже если не мой, я был готов его признать. Но она вновь отказалась и отправилась путешествовать. Однажды она не добралась до места назначения. Говорили, что на карету напали разбойники. Я долго искал... хотя бы тела... но не нашёл. Конечно, я надеялся, что они могут быть где-то живы. Но как такое может быть?..
- А я вспомнила, что была твоей женой. В алхимической лавке мне сказали, что это ты мог лишить меня памяти и отдать в бордель, и посоветовали воспользоваться зельем правды. Прости, пожалуйста!
- Да что уж там, - хмыкнул я. - Ты могла бы просто спросить, и я бы всё рассказал... но я понимаю, что лучше перестраховаться.
Как так вышло, что на моей памяти она так и не сказала мне "да", а в её воспоминаниях мы были супругами?.. Я списал это на побочный эффект обретения памяти и не стал её разубеждать. Не то чтобы я до сих пор испытывал к ней прежнюю страсть - и дело было даже не в новой внешности: прошло двадцать лет, раны зажили, я научился жить без потерянных чувств. Но то, что я по-прежнему ей доверял, дорогого стоило. Я не найду жены лучше, чем Аврора.
- Ещё я помню, что кто-то нам завидовал. Может, это он и устроил? Ты не знаешь, кто это мог быть?
- Понятия не имею! - искренне воскликнул я. - У меня было было много девушек... юношей... женщин, мужчин... Но с тех пор я никого не выделял особо.
Мы долго сидели рядом - достаточно долго, чтобы осознать и поверить. Верилось с трудом.
- Бывает же такое, - бормотал я. - И все эти годы ты была у меня прямо под носом...
Кто мог сделать такое и зачем? Если из зависти, то почему никто не пытался занять освободившееся место все эти годы?..
- Прости, что напоила тебя зельем. Но это было так сложно сделать!
- Разве сложно? - усмехнулся я. - По-моему, проще простого.
- Ты просто не знаешь, сколько раз я уже пыталась! Когда я принесла тебе сладкий напиток...
Тогда в бильярдной, когда я смотрел на подготовку к ритуалам, Аврора действительно принесла два стакана - себе и мне. Но я отказался, сказав, что не люблю сладкое и предпочту пить чай. Мой стакан забрала Кира - и честно рассказала потом душещипательную историю своего попадания в цирк.
- ...И когда я притворилась, что мне стало плохо, чтобы ты отдал мне свою чашку...
У меня в самом деле была в руках чашка чая, но я рассудил, что надышавшейся туманом женщине лучше предложить холодной воды, и сбегал на кухню.
- ...И когда я предложила принести тебе чаю...
Она собиралась зайти на кухню за чаем, а я сказал, что тоже как раз собираюсь уходить и зайду вместе с ней, потому как и сам могу заварить себе чай. И всё это - без всякой задней мысли! Я и не подозревал, что это могло выглядеть, будто я никому не доверял свою чашку.
- ...Потом я даже сделала вид, что привела девушку в нашу комнату, чтобы ты вышел и оставил свою чашку там! Она потом страшно обиделась.
И такой эпизод имел место быть - а я, ничуть не удивившись тому, что Аврора пришла в компании девушки, вышел вместе с чашкой, чтобы им не мешать. Как неловко-то теперь!..
- И я ещё не расплатилась с алхимической лавкой за зелье. Но я отработаю.
- Да ну брось. Просто возьми из казны заведения или напишу расписку от моего имени.
- Как ты думаешь, с нашей дочерью могло произойти то же, что и со мной?
- Хотелось бы верить, что она в порядке.
- Нужно её найти. Вот только как?
- Присматриваться, прислушиваться, спрашивать. Я не уверен, что она может быть здесь, но будем искать. Вернёмся, пока нас не хватились?..
Пост кончился, продолжение следует :3