Как я попал на Анкаррис? Увидел в сетке ролей некроманта и подумал, что один раз в своей ролевой карьере нужно такое сыграть. А ещё потому, что я падок на авторские миры, начинающих мастеров и малознакомых игроков. Ом-ном-ном свежая кровь и выход из зоны комфорта.
Риваль - некромант типовой, как из мультика: (продолжение)ему 500 лет, онгермиона в мире диких лошадей полуэймо-полуэльф (и благополучно избежал признаков обеих рас, сиречь крыльев и острых ушей), он разводил химер, преподавал юным дарованиям и каждый раз возвращался под новым именем. Вот и теперь - под легендой бывшего военного, свалившего сажать репу на границе.
Получив утром четверга спеллбук на несколько страниц гугл-дока, я понял, что смогу одним пальцем положить пол-полигона, - (продолжение)только зачем, если моя главная задача - не палиться?.. Я вообще не люблю спеллбуки, для меня это единственный личный минус игр по Иссену и Тарри, которые я люблю за мир: когда все вокруг маги, и стоит троим-пятерым кинуться заклятиями друг в друга, как начинается тайм-стоп. Отсутствие спеллбука в распечатанном виде - тоже зло, пришлось писать шпаргалку (12 некромантских заклятий и 14 магии крови, Карл!) на оборотной стороне аусвайса.
В пятницу я достал прикид алва-стайл, подобрал пару артефактов, по хоуковой привычке взял два ножа вместо одного (на месте выяснилось, что даже один нож в прикид не лезет, да и артефакты с ним не особо совместимы - надо было заранее примерить!) и стартовал, чтобы не в одиночку заезжать в неизведанный коттедж. Поймал на Комсомольской Мирэль и Джулс, и мы поехали.
Коттедж в Монино трёхэтажен, велик и пафосен. (продолжение)Много комнат, но отсутствие в нашей с Джулс комнате окон сделало дыхание невозможным при закрытой двери. И с одной стороны - уборные размером со спальню моей квартиры, две столовых, колонны, понты, с другой - икеевские раскладушки, на которые по-спартански кладутся пенки и тонкие матрасы, и ты прям чувствуешь, как изменчивый мир прогибается под тебя, точнее, под тобой. И очень жарко! Тёплый пол местами не тёплый, а горячий, босиком обжечься можно. А ещё в нашей каморке не выключался свет, сиречь начинал мигать, и я две ночи спал при свете.
А первое спасибо отправляется Птахе, уговорившей меня взять с собой котлеты, ибо эльфийский стол состоял в основном из сладостей, и игроки заказывали роллы и пиццу. Второе спасибо - игротехам за салат с сухариками, очень вкусная и сытная штука!
А что же Риваль? Говорил всё, кроме правды, по принципу "создавайте о себе легенды - все боги так начинали". И даже когда под менталкой он признался, что некромант, остальной неправде продолжали верить. Кажется, он - идейный продолжатель моего Киллиана по прозвищу Змей с игры про Лютный переулок, который был виноват во всём и отболтался, - люблю иногда играть в п@дёж, это весело.
Отчёт отперсонажный, часть I. Ворнинг: множественные сарказмы.
Чтобы добыть приглашение на приём в эльфийских землях, пришлось приложить некоторые усилия, но результаты стоили того. Слухи вокруг древнего поместья сол Дансари давно меня привлекали, к тому же на праздник собирался весь цвет магического общества, а я начал тяготиться одиночеством и захотел присмотреть себе учеников.
Моей последней личиной был Риваль, ничем не примечательный выпускник Военной академии, несколько лет назад подавший в отставку со службы в королевской гвардии. Я присвоил его имя, внешность молодого человека тридцати четырёх лет и заставил его следы затеряться на южной границе у диких пустошей Хууга, где я привык обитать последние несколько столетий. Риваль был джентльменом, на балу угощал дам вином и первое знакомство завёл с лордом Анкаром и очаровательной фрейлиной - духом преданности, которую королева призвала сама.
- Не понимаю, как можно предать кого-то, кто хорошо к тебе относится, - рассуждала она.
- Да, предать доверие - это нехорошо. С другой стороны, мы не в ответе за тех, кто сам привязался, а обстоятельства бывают различны, - заметил я.
- И всё же это так ужасно. Наверное, потому людям и нужны духи, которые никогда их не предадут.
- Но доверие, которое можно заслужить, не менее ценно, чем доверие безусловное, - я постарался выразиться иначе, чем "это безумно скучно". Попробовали бы люди добиться доверия одичавшей химеры.
Фрейлина сообщила, что королева не сможет присутствовать на празднике. Какая жалость (нет).
- Но я обязательно ей всё расскажу. Королева такая милая и добрая, и очень мудрая. Она говорит, что каждый день жизни приносит новые радости и впечатления.
- Это очень... оптимистично, - похвалил я.
- Это прозвучало осуждающе, - встрял лорд Анкар.
- Отчего же? Оптимизм - это похвально.
- Но было что-то в вашем голосе...
- Наверное, оттого, что я так себе оптимист?
От того, чтобы окончательно увязнуть зубами в сладких речах в адрес королевы, меня спасли двое - дочь и сын лорда Анкара, которых он мне представил. Сын был выпускником школы Огня, дочь же училась в школе Золотого Лотоса и отзывалась о главе школы в самых лестных выражениях.
- Как вам живётся в вашем замке на болоте? - полюбопытствовал Амеди Анкар.
- Надо же, какие слухи ходят обо мне в столице! Увы, у меня нет мрачного замка на болоте. Всего лишь небольшое поместье в степи.
Поскольку рассказывать о себе мне было особенно нечего, я говорил, что прибыл в столицу по делам наследства и неожиданно получил приглашение (и хоть бы кто поинтересовался моей фамилией - на этот случай у меня была заготовлена интригующая реплика, что я бастард), и рассказывал о своём брате, порой навещающем меня в моём уединении. Придуманный брат - я дал ему имя Седрик, первое, что пришло в голову - быстро оброс биографией: маг-учёный, чудак, не вылезающий из лаборатории, экспериментирующий с воздействием на человеческое тело, как исцеляющим, так и усиливающим некоторые способности (что позволяло мне безопасно выяснить, кто относится к экспериментальной магии с интересом, а кто с опаской).
Вскоре я познакомился с другими братом и сестрой - он был советником короля, а она старательно от него пряталась. Было видно, что светские беседы и прочая мишура ей так же скучны, как и мне.
- У нас в Военной академии играли в прятки на раздевание, - сообщил я.
- В академии же одни мужчины, так?
- Ну да.
- Тогда зачем на раздевание? Вы представляли друг друга женщинами?
- Боги, нет. Это просто проверка на смелость. Насколько далеко ты сможешь зайти... Ведь раздетого всегда могли обнаружить дежурные. И отправить на всю ночь в холодный карцер в одном носке.
- А как же маршировать голым на плацу?
- И это тоже. Где мы только не маршировали.
- Вас тоже находили?
- И меня находили, и я находил...
- Кажется, разговоры о голых мужиках отпугивают моего брата. Так что продолжайте.
- Он тоже учился в Военной академии, и у него дурные воспоминания?..
Затем сестра советника - её звали Нэя - обратила внимание на то, что все прячутся по углам. Я предложил встать в центре, а она тут же умчалась с другом принца, юношей в алом камзоле, и они закрыли за собой дверь. Меня с самого начала вечера привлекали эти двое, равно как и сам принц, - от них всех исходили отголоски запрещённой магии, которые они не трудились или не умели скрывать. И, кажется, теперь я догадывался, кто была зачинщицей рискованных затей в этой компании.
- В самом деле, чем ещё заняться на приёме, - прокомментировал я, когда подошла другая сестра советника, леди Риаллин. Я очень старался не запутаться в сёстрах.
- А на приёмах всегда так делают?..
- Разумеется. Но вы можете подслушать. Или подсмотреть. Или присоединиться!.. - добавил я уже ей вслед, когда она устремилась к запертой двери.
Всё это перемежалось танцами - я честно предупреждал, что танцы не входили в мою строевую подготовку, но когда кавалеров не хватало, мужественно вызывался добровольцем и учился в процессе. Некоторые танцы в самом деле оказывались несложными и забавными, некоторые были круговертью на выбывание, в которой было легко заблудиться. Но распорядительница бала, ещё одна фрейлина-дух, родившаяся из чувства радости, умело объясняла порядок действий и руководила танцующими, а эльфийская музыка даже начала мне нравиться.
С распорядительницей - её звали Ниной - я также побеседовал после танца. Она говорила, что ей три сотни лет, и я внутренне развлекался от души, говоря, что мне тридцать четыре и что люди ценят короткую жизнь, стремясь успеть наполнить её впечатлениями, а в долгой жизни должно быть сложно найти что-то новое. Хотя не то чтобы за свои пять сотен с лишним лет я часто сталкивался со скукой. Нина возражала, что в мире ещё много неизведанного и никакой жизни не хватит на то, чтобы всё испытать, - а я соглашался, что мир постоянно меняется.
- Кажется, я снова пропустил всё самое интересное? - лорд Амеди нашёл нас за колонной.
- Мы говорим о разнице мировосприятия, - пояснил я.
Леди Нина оставила нас наедине. Внимание этого юноши меня даже немного нервировало - как будто он знал обо мне больше, чем следовало, хоть это и было невозможно.
- За сегодняшний вечер я узнал вашего брата лучше, чем вас. А вы обладаете какими-нибудь...
- ...Талантами? Я учился в школе Чёрного Лотоса, но не доучился. Как я уже говорил, у меня нет того таланта и упорства в магии, как у моего брата, поэтому я выбрал что попроще: военную службу.
Архимаги даже на балу заперлись в отдельном зале, перенеся туда часть закусок, и бальный зал порядком опустел. Постепенно расходились по своим покоям и другие гости - музыканты старались без отдыха, но никто не танцевал. Наконец даже король, весь вечер просидевший на своём троне и не танцевавший, поднялся с места, чтобы пройтись по залу. Я слышал, что он лишь недавно оправился от болезни, заставившей весь двор изрядно поволноваться.
- Лорд Риваль! - король заметил меня, поскольку я также прогуливался по залу, прислушиваясь к случайным разговорам. - С тех пор, как вы подали прошение об отставке, я ничего не знал о вашей жизни. Чем вы занимаетесь?
- О, прямо сейчас я не занимаюсь ничем. А если в целом, то занимаюсь моим маленьким поместьем на границе и небольшим хозяйством.
- Значит, вы не наслаждаетесь вечером?
- Отчего же? Вечер прекрасен.
- Вы могли бы чаще посещать праздники и ничего не упускать.
- Потерялось бы чувство новизны. Интересно время от времени выбираться в свет и смотреть, что осталось прежним, а что изменилось, видеть новые лица. Но я не светский лев и не смогу вращаться в свете каждый день. Такая жизнь не для меня.
- Можно оставаться на службе, и не вращаясь в свете.
- Верно. Но жизнь в столице, жизнь в городах как таковых - слишком шумная, слишком суетная. Я долго обдумывал, прежде чем решил удалиться в поместье.
- Что же сподвигло вас на такое решение?
- Свобода. Свобода, уединение и компания самого лучшего собеседника - себя.
Возникла пауза. Я мог бы исправиться и добавить, что лучшим собеседником несомненно являлся Его Величество, но лесть никогда мне не давалась. Я решил посмотреть, заметит ли король эту маленькую бестактность, - но, похоже, он размышлял о другом.
- А вы богаты, лорд Риваль! У вас есть то, что многим недоступно. Пожалуй, я даже завидую вашей свободе.
- Да, понимаю. Положение короля... обязывает.
- Значит, вы не планируете возвращаться на службу?
- Пока нет, - впрочем, не зарекаюсь, что может прийти мне в голову ещё через несколько лет. Быть может, я женюсь... хотя с этим я предпочитаю не торопиться.
- Вы продолжаете демонстрировать свои богатства! Не торопиться с женитьбой не каждый может себе позволить.
Я, несомненно, наступил на больную мозоль. Принц и наследник никак не мог определиться с невестой, отец на него не давил, а общество строило версии и упражнялось в сплетнях. Говорили, что приём был собран в первую очередь с целью помолвки принца и дочери хозяев поместья, - однако я не замечал, чтобы принц уделял ей внимание.
- Возможно, ваше присутствие напомнит гостям о том, чего они лишены, - резюмировал король и оставил меня с греющим ощущением того, что Риваль не чужой на этом празднике жизни. Вероятно, он успел заслужить хорошую репутацию, которая теперь работала на меня. Теперь можно было ненавязчиво хвастаться собеседникам, что мне завидует король и я не знаю, радоваться мне или пугаться.
За этим важным делом я чуть не пропустил момент, когда королевский советник расхохотался. Когда ты сравнительно молод и вполне хорош собой, сложно сохранять всё время серьёзную мину.
- У вас брат сломался, - сообщил я сёстрам.
- Я знаю. - Нэя вложила мне в руку ладонь Риаллин. - Вот, пообщайтесь с ней. Пожалуйста.
- Хорошо. С удовольствием, - я несколько удивился, но был вовсе не против.
Мы с леди Риаллин вышли из зала в гостиную, где было прохладно и тихо, и она смогла присесть в кресло и дать отдых ногам. Пробегавший мимо Амеди сообщил ей, что я не тороплюсь с женитьбой, спасибо ему. В кои-то веки я больше слушал, чем говорил. Похоже, я уже пользовался у Риаллин неким доверием, поскольку она жаловалась на сестру и брата, которые что-то замышляли, не посвящая её в свои планы. Это было любопытно. Стараясь держать сочувственный вид, я говорил, что её брат и сестра - люди взрослые и сами за себя отвечают, а она не обязана за ними присматривать, хотя, безусловно, обидно, когда внутри семьи нет согласия. Как хорошо, что у меня нет никаких родственников.
Вечер подходил к концу. Когда мы вернулись - хотя нас едва ли хватились бы, - шли разговоры о превращении воды в астрал и трактате об объединении под названием Кама Сутра.
- Не такой уж он и сложный, - заметил я. - Всё доступно объясняется, просто в стихах.
- А вы откуда о нём знаете?
- Брат давал почитать. В древности вообще писали трактаты в стихах обо всём подряд.
Кто-то из дам изрекла интригующую фразу "Там трое архимагов!.." и убежала. А ведь трое архимагов могут сделать что угодно - от партии в дурака и заговора против короны до идеи пуститься по морю в грозу в одном тазу.
Король развлекался тем, что спрашивал у фрейлин-духов, что такое долг короля. Это было познавательно.
- Долг короля в том, чтобы защищать своих подданных, - сказала одна.
- Это просто слова. С тем же успехом я мог бы сказать, что долг короля - быть королём.
- И это было бы исчерпывающе, - добавил я.
- Зачем задавать вопросы, на которые невозможно ответить? - обиделась Нина.
- Так можно узнать о том, кто спрашивает, больше, чем о том, кто отвечает, - ответил король.
- Говорят, кто много спрашивает, тому много врут, - заметил я.
- А зачем люди врут?.. - духи совсем растерялись.
- Чтобы что-то скрыть. Чтобы обратить что-то в свою пользу, - охотно пояснил я. - А порой из любви к искусству. Вращаясь в свете, вы должны были уже видеть некоторые шедевры искусства лжи.
Духи и Его Величество смотрели в мои честные-честные глаза и слушали.
- Говорить правду проще и приятней, - добавил я для закрепления эффекта. - Не приходится запоминать, кому что соврал.
Король перевёл тему беседы на своего наследника и спросил, считают ли его достойным будущим королём. Мнения фрейлин разделились.
- Я считаю, что многим стоит дать шанс, - дипломатично сказал я.
- А к ответственности невозможно быть готовым. Я тоже не был готов стать королём. Но в тот момент, когда у тебя нет другого выбора, ответственность ты принимаешь.
Что правда, то правда. Тот, кто громче всех заявляет о том, что он готов, уверен в себе и достоин, зачастую справляется хуже, чем тот, кто сомневается в своих силах. Я недостаточно хорошо знал принца, чтобы утверждать наверняка, какой из него получится король, - но меня это и не особенно волновало.
- Вы, люди, такое большое значение придаёте времени... - удивлялись духи.
- Магия момента, - пожал плечами я.
- Это что-то вроде судьбы? А мы не верим в судьбу. Мы просто существуем.
- Люди живут мало, - сказала одна из магов Воды. - Нам приходится верить в высшие силы, в загробную жизнь...
- А есть какой-то способ, чтобы люди жили дольше? - спросили духи.
Разумеется, есть. Лично я собираюсь жить вечно.
- Нет такой магии, чтобы обратить время вспять и остановить старение плоти, - усмехнулся я. - Можно исцелять болезни, можно упражняться и становиться выносливее, но даже самое здоровое, тренированное и закалённое тело неизбежно стареет. Это закон природы.
- Такая магия есть, - мрачно возразил король. - Но она использует жизни других людей.
- А разве нельзя использовать, например, животных? - спросили духи.
- Вы и так их используете! - изумился я. - И что от этого меняется?..
- Говорят, некоторые люди могут стать такими же духами, как мы. Тогда они тоже живут долго.
- Да, призраками, - кивнул король. - Но они появляются при особых обстоятельствах.
- Даже не знаю, хотел бы я такого бессмертия... - я аж задумался. В бытии духом есть свои преимущества, но их сознание не полноценно. Духу доступна только та эмоция, из которой он был рождён, - а призрак, должно быть, навсегда привязан к одной цели, которой не достиг при жизни.
- Заранее не угадаешь, - напомнил король.
- Всё так: только подбросив монету, понимаешь, на что загадываешь, - подтвердил я.
Удивительно говорить о смерти с теми, кто ещё ни разу не смотрел смерти в лицо. Не болезни, не врагу, не иной угрозе, - тому моменту, когда твоя телесная оболочка вот-вот рассыплется, и никакая алхимия уже не удержит этот прах воедино. В такой момент невозможно согласиться уйти в небытие вместе с ней, когда твой дух ещё полон сил.
- Вы молодо выглядите для своих тридцати четырёх лет, - чьё-то замечание вывело меня из размышлений.
- Должно быть, воздействие свежего воздуха? Мой брат тоже говорил: "Ты совсем не стареешь на этой своей сырой репе".
- Сырой репе?..
- Да! Это очень вкусно, попробуйте.
В этой части разговора король поднялся с трона и ушёл, что снова позволило мне хвастаться окружающим - на сей раз тем, что я фрустрировал короля сырой репой. Эта история, похоже, готова была пойти в люди и обрасти устрашающими подробностями. С одним из военных я даже разговорился.
- ...Кажется, я заодно расширил его кулинарный кругозор.
- Его Величество никогда не упускает возможности узнать что-то новое.
- Он вообще интересный собеседник, - искренне заметил я. - И приятно, что он обращает внимание не только на придворных, но и на людей попроще.
- Это на кого?
- Например, на меня.
- Вы что же, настолько скромны?
- Как известно, скромность - вежливость королей, - парировал я. - Так или иначе, я рад, что Его Величество меня помнит.
- Помнит о чём? - собеседник клюнул на наживку.
- О том, как я подал в отставку. Очень приятно, что он интересуется, как я живу сейчас.
- Вы служили в королевской гвардии? И, должно быть, участвовали в военных действиях на границах?
- Да, доводилось. Сейчас я как раз живу на границе, и при необходимости тоже могу её защитить.
- И с кем вы сталкивались на границе?
- Со степными варварами, - сочинил я.
- Это был набег?
- Да, после суровой зимы они решили поживиться чужим добром.
- И вы, конечно, не дали им уйти?
- О, разумеется. Это было несложно.
- А кто-нибудь пробовал с ними договориться?
Брать на себя дипломатические отношения с народом, который я только что выдумал, мне не улыбалось, посему я аккуратно пошёл на попятный:
- У меня вряд ли получится найти общий язык со столь примитивными людьми, которые практикуют кровавые жертвы, рабство... Боюсь, с ними просто невозможно договориться.
- Но их, наверное, кто-нибудь изучал?
- Этнографы? Может быть... хотя я сомневаюсь, что кто-то, углубившийся в их земли, мог вернуться назад. Говорят, они и каннибализмом не брезгуют.
На этой эффектной ноте интерес бравого воина к малым народностям сошёл на нет. Он извинился, что давненько не видел принца, и умчался под предлогом его найти. Я же заметил, что и прочие гости уже разошлись, и также направился в свою комнату. Впереди был ещё один праздничный день.
За завтраком двое гостей с энтузиазмом взломали замок хозяйской библиотеки, поскольку были уверены, что именно там найдут ритуал, который позволит им выяснить, как связаны их семьи. Я тоже сунул туда нос, но ничего, кроме скучных ритуалов, в библиотеке не обнаружилось. Заодно я познакомился с одной из архимагов Воздуха, леди Селестиной. Она сказала, что сам принц был её учеником.
- Приезжайте в гости, - пригласил я. - У нас в степи много свежего воздуха.
- Я не приеду. Я прилечу.
Но куда больше эльфийской библиотеки меня привлекали эльфийские оранжереи. В доме было много растений, и не все из них были безопасны. Так, я обнаружил фиолетовый лист - источник сильного контактного яда - и со всеми необходимыми предостережениями сорвал несколько листьев для своих запасов. И наверняка в поместье скрывалось нечто по-настоящему интересное, но из-за ауры многих магов различных школ мне не удавалось определить местонахождение источника силы.
- Мы все умрём!.. - я услышал эти крики и спустился посмотреть, в чём дело. Это была леди Риаллин. - Я видела дух некроманта, умершего здесь много лет назад, и он сказал, что мы все умрём!
- Я столько не выпью, - признал я.
Хозяева были явно не так просты, как хотели казаться. Некоторое время спустя гости обнаружили дерево, которое поливали кровью. Я же, пользуясь своим знакомством с леди Нэей, зашёл в покои принца, который только-только восставал ото сна.
- Кажется, я слышал слово "праздник", - сообщил я. - Это частная драка или можно присоединиться?
- Присоединяйтесь, - принц проявил радушие. - И я видел вас вчера весь вечер, но вы ускользали...
Я пожал его руку и представился.
- Я о вас не слышал. Чем вы занимаетесь?
- С тех пор, как подал в отставку с королевской службы, - занимаюсь своим поместьем.
- Не из-за него ли вы подали в отставку? - полюбопытствовала Нэя.
- Вовсе нет! Напротив, это стало бы поводом задержаться на службе.
- Вы служили в гвардии? Странно, что я вас не помню, - заметил принц.
- Вы были юны и заняты учёбой, а я был занят охраной порядка.
Леди Риаллин продолжала проявлять паранойю и просила всех нас беречь Нэю.
- А что ей угрожает? - пытался вызнать я. - Если кто-то её преследует, я могу вызвать его на дуэль и убить.
- Ей угрожает цирроз печени, - сказал принц. - Нэя, хватит пить.
- Ты говоришь мне перестать пить? Ирнеар, тебя подменили.
- Если выпьем мы, ей меньше достанется, - предложил я. - Давайте все постараемся, чтобы ей меньше досталось!
Похоже, паранойя была заразительна. Все вновь устремились в библиотеку, а принц туманно говорил, что у него проблемы, но он справится с ними сам.
- У всех вокруг сплошные проблемы, - посетовал я, подсев на кухне к главе школы Золотого Лотоса.
- Таково высшее общество.
- Как хорошо, что я к нему не принадлежу, - поэтому, должно быть, у меня и нет проблем.
- Самая главная проблема общества касается всех.
- Это какая же?..
- Некроманты, - бросила она, удаляясь, но я не мог оставить такую интересную тему.
- Это же сказка! - устремился я ей вслед.
- Сказка? Увы, нет, это не сказка.
- Неужели у вас в столице развелись некроманты?
- Развелись? Некроманты - не кролики.
- Ну, я не знаю, как размножаются некроманты, - я развёл руками, умудряясь не смеяться. - Полагаю, что от учителя к ученику, как все прочие маги?..
Как только к нам спустился хозяин поместья, ему стали задавать вопросы о необычно тёмной ауре поместья. Он отвечал, что эта аура, исходящая будто от всего дома, происходит из-за смешения магии всех школ, собравшихся здесь, и ощущается как тёмная подобно тому, как все цвета в смешении дают чёрный. Это было находчивой метафорой, и всё же я чувствовал, что он что-то недоговаривает.
- Источником энергии может быть сильный артефакт, - говорил архимаг Огня. - Сильнее всего энергия чувствуется в подвале.
- Возможно, он находится где-то в недрах земли под поместьем, - предположил я.
- Тогда я не хотел бы знать, какая сила будет от него исходить, когда его извлекут на поверхность!
Король переплюнул всех в паранойе - затребовал себе отдельный кабинет, который хозяин отгородил от столовой, возведя каменную стену, и не высовывался оттуда, заставив и сына сидеть там безвылазно. Бедный принц лишь изредка, когда отец не видел, выбирался на кухню повидаться с друзьями. Время от времени король вызывал к себе кого-то из архимагов и совещался за столом.
Я шёл-шёл - некромантский артефакт нашёл. Он позвал меня из-за картины, закрывавшей выемку в стене. Артефакт - глиняная маска - был довольно древним и оттого громоздким, поэтому я не мог спрятать его никак иначе, кроме как оставить в выделенной для меня комнате. В случае обыска я всегда мог сказать, что он с самого начала там был. Когда я вернулся к гостям, там недоумевал глава школы Огня:
- Откуда взялся второй архимаг Огня? Архимагов Воды двое, потому что они брат и сестра.
- Может, это ваш потерянный во младенчестве брат, и у вас одинаковые родинки на заднице в форме сердечка? - предположил я и повторил эту идею ещё нескольким пропустившим всё самое интересное, пока кто-то не объяснил, что только глава школы может быть один, а архимагов - сколько угодно.
Архимаги готовились собраться на совет и собирали подписи - так серьёзно, будто подпись гарантировала явку подписавшего на совет. Мне оставалось только крутиться вокруг и развлекаться.
- У архимагов всё самое интересное. Может, мне тоже организовать какую-нибудь школу? Школу степной травы...
- Трава - это магия Природы.
- Или школу сырой репы.
- Тоже магия Природы.
- Ну вот, всё уже занято!..
Второй архимаг Воды прибыл только теперь и спрашивал, что происходит.
- Всё ужасно, - глава школы Золотого Лотоса была, как всегда, кратка и, как всегда, куда-то спешила.
- Вот кто у нас магистр Нагнетания! - восхитился я.
Ещё некоторое время я был занят тем, что предупреждал гостей не нюхать одно из растений, пыльца которого вызывала лёгкое головокружение (предупреждал уже после того, как они склонялись к цветку, поскольку это было забавно). Свои познания в области флоры объяснял тем, что у нас на границе много диких трав, некоторые из которых брат просит меня собрать для него. Но вот снизу раздался шум, я протолкался сквозь зевак и увидел их.
Щупальца.
Из подвала, мать их, тянулись щупальца, и по исходившей от них тёмной энергии не идентифицировались ни как химера, ни как нежить, ни как дух и что-либо ещё, с чем я мог бы взаимодействовать. Одно из них, приняв условно-человеческую форму, приглашало спуститься к ним в подвал, но не очень-то хотелось. Несколько архимагов на щупальца храбро полезли и попытались их изгнать - не тут-то было. Удалось только отогнать их глубже в подвал и задержать при помощи щита огня - от пламени они старались держаться подальше. Их потыкали мечом света, они шипели в ответ, но больше никто не преуспел. Мнения разделились: одни желали разобраться с происходящим прямо на лестнице в подвал, другие звали их обсудить действия снаружи. Наконец, у входа в подвал осталась только леди Риаллин, удерживавшая огненный щит.
- Ну, что там?.. - глава школы Чёрного Лотоса, Аримар Элори, подошёл несколько минут спустя.
- Хотите погладить щупальца? - я щедрым жестом указал на подвал.
- Ваших рук дело?
- Нет, я не склонен к таким шуткам.
- Так или иначе, это довольно талантливая шутка.
- Я больше не буду пить, - простонал кто-то из зрителей.
- Пока щупальца не пытаются выпить с вами - всё в порядке, - успокоил я. - Может, они просто заблудились.
Но на всякий случай я отошёл в сторону и наложил Знак защиты на себя бесценного. Он, правда, действовал только против нежити, духов и прочих известных мне сущностей, но с ним было как-то спокойней. Тем временем совет архимагов несколько продвинулся: я наблюдал, как они открывали кристалл памяти, спрятанный в сфере огня, найденной у входа в подвал.
Появился один из духов поместья, который, по его словам, был стражем запертого в подвале существа, появившемся в момент совершения некоего ритуала. Раньше ему удавалось сдерживать существо, но теперь оно стало сильнее. Его засыпали вопросами и обвинениями в плохой работе, а лорд Аримар предложил его изучить. Я тоже задал вопрос:
- А можно кормить его огурцами?
Кормить существо мне запретили. Подоспел хозяин дома, лорд Лучиано:
- Что они собираются делать с моим духом?
- Они хотят его изучить, а он сопротивляется, - подсказал я. - Я бы на его месте тоже сопротивлялся.
- Для чего вы хотите его изучить?
- Чтобы создать более сильного духа, - ответил Аримар.
- А вы раньше когда-нибудь создавали духов?
- Нет, но я могу попробовать.
- Может, вы сначала создадите что-нибудь маленькое, чтобы случайно не создать большие проблемы?
- Я уже создавал химер.
- Химер и я могу, - усмехнулся я не без гордости. Когда я преподавал Зачарование в школе Чёрного Лотоса, Аримар был одним из моих любимых учеников, и именно я рассказывал ему о химерах.
- Вы бы не говорили этого вслух, если не хотите, чтобы здесь к вам относились предвзято, - Лучиано обратился почему-то только ко мне. - Я очень не люблю этих тварей.
- Всего лишь предрассудки, - я пожал плечами.
Пока мы рассуждали, друг принца, Орион Блэк, сумел-таки пробраться в подвал, куда давно рвался. Его вытащили оттуда и пронесли мимо нас.
- Он наконец-то воплотил свои сексуальные фантазии? - восхитился я.
- У него принц есть.
- Но у принца нет щупалец!
Архимаг Земли выстроил стену, чтобы больше никто не лез общаться с щупальцами. Наступило короткое затишье (магистр Нагнетания сказала бы, что перед бурей). Я поднялся наверх, столкнулся с Нэей, услышал от неё странную фразу "Васеньке скучно", и как только со стороны подвала снова что-то послышалось - она устремилась туда.
- Там же неприятности! - провозгласил я ей вслед. - Они же ждут!
Стена, замуровывавшая вход в подвал, недолго сдерживала юных энтузиастов - они попросту пробили брешь в полу. И пока с одной стороны происходил подкоп, с другой Аримар проводил ритуал поиска... чего-то. Затем, обнаружив дыру, архимаги вновь устремились в подвал, закрываясь всяк своим щитом. Подвал был густо заполнен щупальцами, отчего пробраться через него без щита было сложно, так что я держался с краю. Никто не обращал внимания на то, что я стою без щита, но щупальца меня не трогали - и прекрасно. Если приглядеться, можно было различить, что существ стало двое - второе было сравнительно небольшим, сидело и глазело. Но всех больше интересовала дочь лорда Анкара, стоявшая среди щупалец и заявлявшая, что будет теперь с ними дружить, раз больше никому она не нужна.
- Ты же некромант, - подползла ко мне под шумок человекообразная щупальца. - Ты ищешь силы и знаний. Я могу дать тебе такие силы и знания, какие тебе и не снились.
Вот так бы сразу. Жаль, нам не удавалось поговорить без свидетелей пораньше.
- Что для этого нужно сделать?
- Выпустить меня отсюда. Открыть вон ту дверь.
- Как её открыть?
- Для этого нужна магия Природы...
- Н-да, магией Природы я не владею, но что-нибудь придумаю.
- ...и знание механизмов.
- Тоже непросто, но поищем.
Я огляделся. Позади меня на ступеньках скучала девушка в зелёном платье. Очень удачно.
- А не вы ли маг Природы.
- Я.
- Видите ли, какое дело... для того, чтобы избавиться от существа, вокруг которого сейчас бегают все архимаги, достаточно просто открыть дверь. Но для этого нужен маг Природы. И знаток механизмов.
- Леди Елена разбирается в механизмах, - сказала она и куда-то устремилась - я еле за ней успевал. Всегда бы люди с таким энтузиазмом брались за дело, которое им предлагаешь.
Найти леди Елену, дочь хозяев поместья, ту самую, что дебютировала в свете и которую прочили замуж за принца, сразу не удалось: в бальном зале готовился ритуал. Вместо традиционного круга использовался танец, а под музыку предполагалось хором читать стихи. Меня позвали встать в одну из пар.
- Если это репетиция, то, наверное, ничего плохого не будет, - предположил я.
- Я бы не был так уверен, - отозвался лорд Аримар.
- Тогда я, пожалуй, посмотрю со стороны.
В стихах упоминался, видимо, некий основатель рода сол Дансари, построивший этот замок с сюрпризом, и, возможно, проводившие ритуал надеялись таким образом изгнать существо или выяснить, как с ним бороться. Однако никаких видимых эффектов ритуал не принёс, кроме чувства умиротворения и лёгкой эйфории, которым накрыло всех, включая зрителей. Зато, когда щупальца полезли снова, причём не только из подвала, но и из других щелей дома, никто особенно не паниковал.
С леди Еленой я столкнулся в коридоре и попросил уделить мне немного времени. Она отнеслась к этому настороженно, но моя новобретённая соратница из школы Стихий тоже была рядом, и мы отошли в сторону втроём. Леди Селестина увязалась было за нами, и хотя большого секрета в идее не было, она быстро поняла, что разговор не для лишних ушей, и оставила нас.
- Так вот, я немного умею общаться с магическими существами - у нас на границе много духов, химер и прочих, кого здесь, в столицах, не очень любят, - и я поговорил со здешним обитателем. И ему здесь, взаперти, среди большого количества магов, тесно и плохо. Если его выпустить, он перестанет доставлять неудобства. Вы нам нужны, чтобы открыть дверь.
- Это исключено. Отец запретил открывать эту дверь.
А её убедить не так просто. Послушная дочь - та ещё напасть.
- Но почему? Существо просто уйдёт.
- А если оно причинит кому-то вред?
- Оно не злое. Оно говорит, что хочет быть как можно дальше отсюда. Оно уйдёт, и мы больше никогда его не увидим. Оно пугает нас только потому, что ему здесь больно и страшно, - как раненые животные кусаются от страха. На свободе ему станет лучше.
Обычно эльфы, особенно женщины, сочувствуют всяким зверушкам, но в этот раз не прошло.
- И мой дед, и отец моего деда не открывали эту дверь. Наверное, они знали, что делали.
- Может, у них были какие-то свои цели? А сейчас у нас проблемы. Нет существа - нет проблем.
- Мы поищем другие способы. И если никаких других выходов не останется, я, конечно, открою дверь.
- Если понадобится ещё какая-то помощь в общении с этим существом - обращайтесь.
Всё было очень вежливо, очень логично... и ни на йоту не приближало меня к обещанным существом знаниям. Конечно, оно могло и врать, но кто не рискует, тот вообще ничего не получает. Можно было бы заставить леди Елену открыть дверь при помощи ментальной магии, но я таковой не владел. Оставалось надеяться, что идея выпустить существо, которую я заронил в одну голову, распространится и принесёт плоды без моего активного участия.
На стене поблизости проступили письмена - в стихах, очень много воды и очень мало смысла. Они гласили, что поднять оружие, которое поразит чудовище, не сможет "ни эльф, ни мелек, ни эймо, ни человек", но "победившим страх помогут ум, честь и отвага". Почему-то все сделали из этого вывод, что необходимо найти полукровку (хотя по нынешним временам сложнее было бы найти чистокровного представителя одной расы без примесей) или даже того, в чьих ближайших предках отметились все расы разом. Я говорил, что стихи, скорее, имели в виду, что победить в одиночку не получится и следует объединиться, но кто бы меня слушал!..
- Видите, дом сам даёт нам подсказки, - радовалась леди Елена.
- Дом, скорее, издевается, - заметил лорд Аримар, выразив то, что и я чувствовал по поводу этой лирической белиберды.
Вероятно, дом этим не ограничился, поскольку, когда я в следующий раз проходил мимо гостиной, там шёл разговор о том, что нужно собрать десятерых магов, включая некроманта (семь магов Стихий плюс два Лотоса дают девять). Я впечатлился. Не ожидал, что доживу до тех времён, когда услышу, что кому-то нужен некромант. И не кому-то - а высшему магическому обществу!
- У вас тут что, где-то есть некромант? - полюбопытствовал я. - И он ещё на свободе?
- Наверняка есть, - ответствовали мне. - Но мы не знаем, кто это.
- Вы скажите, если найдёте, - попросил я. - Чтобы знать, кого по дуге обходить.
О некромантах временно забыли, когда применили к главе королевской гвардии некий артефакт, заставляющий говорить только правду. Тут же оказалось, что он на самом деле из Хууга и просто принял облик главы гвардии. Выяснив, что у него не было целей шпионить в пользу Хууга, его, как ни странно, не схватили, но обязали носить артефакт постоянно. Гости вернулись к поискам полукровки, и тут среди нас появилось человекообразное щупальце. Далее, для краткости, - просто Щупальце.
- Ты же должен сидеть в подвале?..
- Мне стало скучно, и я вышел.
- А почему ты не можешь уйти, например, через окно? - полюбопытствовал я.
- Я не могу подняться сюда целиком. Для этого у меня пока недостаточно сил.
Понятно: ещё один способ выпустить существо, кроме как открыть дверь, - сделать его сильнее. Но не спросишь же его при всех, как именно это сделать!.. Все вокруг обсуждали, как существо убить. Какие же все кровожадные.
- Там некроманта ищут, - сообщил я гостям, проводившим время на кухне.
- Зачем?
- Видимо, для запоминающейся и эффектной смерти. Вот я бы некроманта искать не стал.
Слушающий да услышит. Так я услышал женщину, рассказывавшую, что проткнула себе ногу кинжалом, когда существо удерживало её мужа и требовало причинить кому-то боль. Значит, существо питается болью? Я знал два способа причинить кому-то достаточно сильную боль. Но для проклятия крови мне требовалось добыть чью-то кровь, а я сомневался, что эта леди добровольно одолжит мне свой кинжал. А для прикосновения смерти требовался доброволец, который не поднимет шум, что ужасный некромант пытал его. У меня появилась идея, когда я услышал, что Ориона Блэка арестовали как некроманта: предложить ему сделать существо сильнее в обмен на его защиту. Но для этого нужно было сначала найти Ориона, а в доме опять происходило что-то интересное.
В бальной зале одинокий эльф - кажется, его звали Эльмарион - проводил ритуал. И проводил успешно, судя по тому, что ему явилось двое, и были эти двое, судя по их речам, не много не мало, а демиургами. Эльф задавал им странные вопросы - например, зачем они разделили магию. Демиурги проявляли безграничное терпение и выдержку, объясняя одно и то же по нескольку раз, - что магию разделили не они, а люди, что у людей есть свобода воли и они способны самостоятельно решить свои проблемы. Эльф обвинял их в том, что они нас бросили и не помогали (видимо, с его кочки зрения они обязаны были сделать всё за нас), и каждый раз, когда он откровенно хамил демиургам, зрители прятались за перила. На месте демиургов я бы давно уже сравнял просителя с землёй вместе со всем домом.
Чего эльф хотел, я так и не понял: то он говорил, что лучше вовсе убрать магию из мира, раз люди так из-за неё страдают, - хотя демиурги напомнили ему о том, что мир населён многими другими существами, которые без магии попросту погибнут; то он собирался объединить всю магию воедино - хотя демиурги говорили, что один человек или эльф не в состоянии обуздать силу всей магии сразу. Наконец, ему было дано то, чего он добивался: демиург забрал частичку магии у каждого из присутствующих и, создав из них чёрный кристалл, вложил его в эльфа. Тот упал, и все бросились к нему. Разговорчивое Щупальце тоже было тут как тут.
- Ты ведь питаешься болью, разве нет? - спросил у него я, кивнув на эльфа, который должен был испытать сильнейшую боль при обретении магии.
- Я питаюсь энергией.
Демиурги не торопились уходить, и я приблизился к ним. Это было хорошим поводом погреть уши и задать им вопросы. Когда демиург упомянул о том, что где-то в доме находится некая квинтэссенция, я насторожился: возможно, это и было то, ради чего я сюда прибыл. Но эльфийка, сидевшая рядом с ним, стала спрашивать, можно ли получить абсолютное знание. Слова, слова, слова... зачем лить воду, если можно спросить конкретней, что где лежит и как это что-то взять?..
- Ты действительно хочешь получить все знания мира? - уточнил у эльфийки демиург.
Кто-то попытался её образумить:
- Нужно быть точнее в формулировках. Вот получишь ты все знания о цветочках - и что ты будешь с ними делать?
- Я буду изучать цветочки.
- А зачем тебе нужно будет их изучать, если ты и так всё будешь знать?..
Но эльфийка была непреклонна, и демиург вложил в неё абсолютное знание. Вид у неё сразу стал... качественно озадаченный. Она получила множество никак не систематизированных знаний, которые никак не могла использовать, кроме как заняться составлением энциклопедического словаря.
- А теперь, если позволите, вернёмся к делу, - скромно напомнил я о себе. - Вы упомянули квинтэссенцию знаний, находящуюся где-то в этом доме. Так вот: где именно она находится и как её получить?
- Квинтэссенция силы, - поправил демиург. - Вот она. Если она вырвется, она уничтожит весь мир.
Он указал взглядом на Щупальце, устроившееся у него ног.
- А можно эту силу как-нибудь... позаимствовать? Жалко же, если столько силы пропадёт зря.
- Попробуйте.
- Выпусти меня, - потянулось ко мне Щупальце, - И я дам тебе столько силы, сколько пожелаешь.
- И зачем мне будет нужна сила, если весь мир разрушится, и я вместе с ним?..
Щупальце смотрело обиженно. Демиург поглаживал его, как домашнюю зверушку.
- Только демиурги могут его гладить? - полюбопытствовал кто-то.
- Могу и тебя погладить.
- Н-нет, спасибо.
- А меня погладите? - спросил я. - Когда ещё в жизни представится случай! Будет что вспомнить, внукам рассказать.
- Подойди сюда, не тянуться же мне к тебе.
Я устроился по другую сторону трона демиурга, и он действительно меня погладил. Из дальнейших объяснений демиурга и его ответов на наводящие вопросы я узнал, что существо было ошибкой демиургов, которую они ничтоже сумняшеся выкинули на землю. Единственным способом от него избавиться было отправить его домой, сиречь в тот мир, где обитали демиурги. Сами они забрать его не могли, поскольку оно стало слишком материальным, но люди могли его убить и тем самым освободить. Существо не то чтобы рвалось домой, но что выпускать его было нельзя - в этом я демиургам верил. Кому же ещё верить, как не им.
Только на два вопроса демиург не дал ответа: что это за мир, в котором обитают демиурги, и как именно убить существо. То, что мир, куда можно попасть после смерти, вообще существовал, само по себе обнадёживало; если бы я в этом не сомневался, я бы, может, и не увлёкся когда-то некромантией. Но мне нравилось жить в этом мире, и я намерен был продолжать в том же духе. А касательно существа он сказал, что дом дал нам уже все подсказки, какие мог, - иносказательно, не без этого.
Потом Нэя рассказывала о том, что у неё есть корова, которая застряла и передней частью живёт в другом мире, а задней - в этом. И, судя по успешному функционированию, в другом мире что-то ест. Попробовали договориться с Щупальцем - предложили оставить его в подвале и кормить, но идея не выдержала никакой критики.
- Не понимаю, что происходит, - пожаловался кто-то из присоединившихся позже.
- А я понимаю, что происходит, но не понимаю, что с этим делать, - и пересказал то, что услышал от демиурга о существе-квинтэссенции.
Напоследок демиург сказал, что он не может повлиять на будущее - его создают человеческие поступки, и только от нас зависит, каким оно будет. Затем он исчез, и на его месте появился Лучиано, хозяин дома, чрезвычайно удивлённый. Как только что проснувшись, он вскочил и убежал. Гости же остались наедине с подсказками дома, которые переписывали и бесконечно пытались сопоставить друг с другом.
- Почему дом не знает грамматику?!.. - вопил кто-то посреди зала.
Со мной пожелал поговорить лорд Аримар, и мы прогулялись в сторону от толпы. Я гадал, узнал ли он меня, но даже если нет - он внушал некоторое доверие.
- Вы практикуете запрещённую магию, верно?
- Верно. Что именно вас интересует?
- Я бы на вашем месте не задерживался здесь.
- О, я достаточно осторожен и не совершаю ничего противозаконного.
- Вы могли бы найти убежище в школе Чёрного Лотоса.
- Я знаю: я там преподавал. Вы меня не помните, зато я помню вас...
Жаль, что его отвлекли крики в одной из комнат, и мы устремились туда. Мы увидели открытое окно и лестницу, приставленную к нему: принц улетел после того, как звал Нэю улететь вместе с ним, а она отказалась. Попутно выяснялись какие-то новые подробности братско-сестринских родственных связей, в которых я ничего не понял и ощутил острую нехватку сорока слонов, которые станцевали бы об этом. И не успел я дух перевести, как со мной пожелала говорить леди Риаллин.
- Скажите, вы некромант? Нам очень нужен некромант, чтобы провести ритуал. Я никому не скажу, и никто не узнает, что это именно вы.
Я помнил, что пользовался у неё по неведомой причине неким кредитом доверия, и решил, что могу доверять ей в ответ. Но перспектива участия в ритуале казалась мне сомнительной, хотя после побега Ориона Блэка из-под стражи вся надежда была только на меня (и это льстило).
- Если я приду на ритуал, все сразу решат, что я некромант, просто методом исключения.
- На ритуале будет одиннадцать человек. Некромантом может быть кто угодно из вас.
- Ну, хорошо. Я попробую. Раз нужно спасать мир - давайте спасать мир.
- Но вы точно некромант? Иначе ритуал может не получиться.
- Скажем так: я имею некоторое отношение к некромантии. Когда-то мой брат экспериментировал с различными областями магии, а я волей-неволей был его ассистентом. Я видел кое-что и могу воспроизвести по памяти. Так что я так себе некромант. Но раз нет никого другого...
Это её не ужаснуло, и это было прекрасно. Мы направились обратно к гостям.
- Будет обидно, если меня казнят за то, что я соприкасался с некромантией, - рассуждал я на ходу.
- Мы спасём мир. За это никого не казнят.
- Увы, это не в вашей власти.
Соглашаясь на ритуал, я, конечно, в самом деле рисковал. Но вы помните, что я уже говорил о риске? Правильно - только рискуя, можешь что-то получить. Например, признание благодарных смертных, которые попросту не позволят меня казнить, - а это дорогого стоит.
- Можем начинать ритуал, - сообщила Риаллин другим гостям. - Я нашла некроманта.
- И кто же это?
- Этого я не могу сказать.
- Вот как. И он согласился?
- А почему нет? Ведь мир может быть уничтожен.
- Даже я согласился, - заметил я. - Хотя я весь день отказывался участвовать во всяких сомнительных ритуалах.
- А это, случайно, не вы некромант?
- Да кто угодно может быть некромантом, - я пожал плечами.
- Не кто угодно, - глава школы Золотого Лотоса, леди Лоя, взглянула на стоявшего рядом с ней главу королевской гвардии. - Лорда Декстера я знаю с детства.
Повисла неловкая пауза.
- То есть он вам не сказал, что он не лорд Декстер?..
Нашего не-шпиона попросили снова ответить на вопросы, как его настоящее имя и откуда он взялся.
- Поскольку у меня все его воспоминания, технически я всё равно что и есть лорд Декстер, - миролюбиво заметил самозванец.
И леди Лоя не убила его на месте. То есть ему можно присваивать чужую жизнь, а некромантам нельзя?..
- И вы не некромант? - с интересом уточнил я, пока на нём ещё был артефакт.
- Нет.
- А может, вы некромант?.. - я присмотрелся к леди Лое. Это, конечно, было стратегической ошибкой, но иногда бывает сложно удержаться и не подёргать кошку за усы.
- А может, вы? Давайте проверим? - она протянула мне небольшой прозрачный кристалл. Я взял его, - похоже, это был артефакт, выявляющий сущность. Но я не зря носил артефакт, скрывающий оную, и кристалл не изменился. Однако параноики уже начали экспериментировать и не могли остановиться. Мне предложили артефакт правды, висевший на лже-Декстере.
- Не уверен, что на меня подействует, - честно заметил я, надевая артефакт.
Я почти выдохнул с облегчением, когда среди собравшихся нашёлся сильный менталист, - если бы я не поддавался всем артефактам, это вызвало бы больше подозрений, чем что-либо ещё.
- У вас есть пять минут, - объявил менталист. - Задавайте вопросы.
Как уже показал этот день, мало кто умел правильно задавать вопросы и слышать ответы.
- Вы некромант?
- Да.
- Вы поднимали трупы?
- Да, случалось.
- Насколько давно?
- Довольно давно.
- Что вы планируете делать в дальнейшем?
- Продолжать вести прежний образ жизни, по возможности не вредя окружающим.
Если бы кто-то спросил меня о возрасте, о способностях, о количестве отнятых жизней, да о чём угодно, что выдавало бы опытного и сильного некроманта, - моя легенда затрещала бы по швам. Но этого не произошло.
- Зачем вы прибыли в поместье?
- Мне было интересно. Интересно узнать, правдивы ли слухи в отношении этого поместья, интересно взглянуть на магическое сообщество...
- Что вы знаете о существе в подвале?
- Не больше вашего. Всё, что я о нём узнал, я узнал от демиургов.
- Это вы освободили Ориона Блэка?
- Нет, не я.
- Вы вломились в хранилище артефактов?
- Нет, не я.
На этом вопросы закончились, менталист отошёл, а я вернул артефакт лорду Диасу - на всякий случай.
- Вы тоже некромант, которому предложили бесплатное жильё в столице?.. - спросила леди Лоя.
- Нет, у меня вообще нет жилья в столице, - рассмеялся я. - Я живу на границе и даже не знаю других некромантов. Я вообще так себе некромант.
- Значит, у вас нет... собственной подпольной школы?
- Нет, думаю, всё не настолько хорошо организовано.
- Но у кого-то же вы учились.
- Я не назову вам его имени, разумеется. Но этот человек довольно быстро понял, что некромантия не соответствует его целям, которые были весьма благородны, - и я также в ней разочаровался.
- И что же это были за цели?
- Целительство. Борьба с болезнями и старением. Он хотел продлить человеческую жизнь - конечно, не причиняя никому вреда, - а я ему ассистировал и кое-чему научился.
- Но вы же понимаете, что это незаконно, - попеняла мне леди Лоя.
- Увы! - я развёл руками.
Леди, которую демиург наградил абсолютным знанием, пожаловалась, что всё забыла, и призналась, что в её голове также некоторое время были теоретические знания о некромантии, и она не увидела в них ничего ужасного.
- В теории это действительно выглядит нормально, - согласился я. - Но на практике та ещё гадость, поверьте.
- Может быть. Представляете, я знала, как зебры различают друг друга. По полоскам! Это, наверное, проще, чем нам различать друг друга. Ведь у лиц столько черт, столько оттенков...
- Мне проще различать людей, - признал я. - Лица все разные, а полоски все одинаковые. Если бы у меня была знакомая зебра, я бы, наверное, узнавал её из стада прочих зебр...
- А если бы у вас была знакомая зебра, а потом умерла, вы бы её подняли при помощи некромантии?
- Нет. Потому что это была бы уже не она, а марионетка, которая тебя слушается... таскается за тобой и смотрит на тебя пустыми стеклянными глазами.
- То есть, при некромантии душа не оживает? Только тело?
- Да, только тело.
Она ушла, как и леди Лоя, а я привыкал к неожиданно открывшейся мне возможности свободно говорить о некромантии и узнавать отношение к ней окружающих. Никогда бы не подумал, что буду отговаривать кого-то от занятий некромантией, но тоскующие по умершим родственникам и зебрам этому древнему искусству ни к чему. Рядом со мной остался архимаг Воды.
- Почему некромантию не используют в расследованиях? - недоумевал он. - Можно было бы поднять мертвеца и спросить, что он помнит о своём убийце.
- Можно обращаться к духам, - сказал кто-то. - Этому учат в школе Чёрного лотоса.
- Да, некоторые заклинания разных направлений магии дублируют друг друга по функциям, - заметил я. - Тут, конечно, мыслящий человек заметит противоречие, почему некромантия запрещена, а заклинания с точно таким же действием, но других школ, разрешены...
- Я не понимаю, почему нельзя брать энергию у мертвецов, - архимаг Воды повёлся, как баржа за упряжкой. - Им ведь уже всё равно.
- Справедливости ради, чтобы забрать у него энергию, мертвец должен быть совсем свежим, - сказал я. - Но, кажется, я понимаю, почему некромантия запрещена. Людям претит использовать своих покойников как ресурс.
- Но почему? Они ведь уже мертвы.
- И здесь вы тоже заметите противоречие, - я развёл руками. - При помощи любой магии можно убивать. Но меня казнят за то, что я занимался некромантией, хотя я никого не убил, а какой-нибудь другой маг может убивать безнаказанно. Что поделать: таков закон.
На этом мы расстались. Это было восхитительно! У моих слушателей работала особая логика: я хороший (то есть не оторвал никому голову у них на глазах) => я некромант => следовательно, некромантия - это хорошо, и запрещать её - нелепое суеверие. Мне играло на руку то, что из-за тысячелетнего запрета все успели забыть, что такое некромантия. А я был не настолько глуп, чтобы им напоминать.
Я ушёл в столовую поужинать. Риаллин говорила, что для ритуала уже всё было готово, и я был уверен, что мы спасём мир в ближайшее время. Неожиданно я ощутил мощный всплеск энергии от некромантского ритуала со стороны заднего двора. Вот кто-то совершенно не скрывался.
Пост лопнул, продолжение следует :3
Риваль - некромант типовой, как из мультика: (продолжение)ему 500 лет, он
Получив утром четверга спеллбук на несколько страниц гугл-дока, я понял, что смогу одним пальцем положить пол-полигона, - (продолжение)только зачем, если моя главная задача - не палиться?.. Я вообще не люблю спеллбуки, для меня это единственный личный минус игр по Иссену и Тарри, которые я люблю за мир: когда все вокруг маги, и стоит троим-пятерым кинуться заклятиями друг в друга, как начинается тайм-стоп. Отсутствие спеллбука в распечатанном виде - тоже зло, пришлось писать шпаргалку (12 некромантских заклятий и 14 магии крови, Карл!) на оборотной стороне аусвайса.
В пятницу я достал прикид алва-стайл, подобрал пару артефактов, по хоуковой привычке взял два ножа вместо одного (на месте выяснилось, что даже один нож в прикид не лезет, да и артефакты с ним не особо совместимы - надо было заранее примерить!) и стартовал, чтобы не в одиночку заезжать в неизведанный коттедж. Поймал на Комсомольской Мирэль и Джулс, и мы поехали.
Коттедж в Монино трёхэтажен, велик и пафосен. (продолжение)Много комнат, но отсутствие в нашей с Джулс комнате окон сделало дыхание невозможным при закрытой двери. И с одной стороны - уборные размером со спальню моей квартиры, две столовых, колонны, понты, с другой - икеевские раскладушки, на которые по-спартански кладутся пенки и тонкие матрасы, и ты прям чувствуешь, как изменчивый мир прогибается под тебя, точнее, под тобой. И очень жарко! Тёплый пол местами не тёплый, а горячий, босиком обжечься можно. А ещё в нашей каморке не выключался свет, сиречь начинал мигать, и я две ночи спал при свете.
А первое спасибо отправляется Птахе, уговорившей меня взять с собой котлеты, ибо эльфийский стол состоял в основном из сладостей, и игроки заказывали роллы и пиццу. Второе спасибо - игротехам за салат с сухариками, очень вкусная и сытная штука!
А что же Риваль? Говорил всё, кроме правды, по принципу "создавайте о себе легенды - все боги так начинали". И даже когда под менталкой он признался, что некромант, остальной неправде продолжали верить. Кажется, он - идейный продолжатель моего Киллиана по прозвищу Змей с игры про Лютный переулок, который был виноват во всём и отболтался, - люблю иногда играть в п@дёж, это весело.
Отчёт отперсонажный, часть I. Ворнинг: множественные сарказмы.
Чтобы добыть приглашение на приём в эльфийских землях, пришлось приложить некоторые усилия, но результаты стоили того. Слухи вокруг древнего поместья сол Дансари давно меня привлекали, к тому же на праздник собирался весь цвет магического общества, а я начал тяготиться одиночеством и захотел присмотреть себе учеников.
Моей последней личиной был Риваль, ничем не примечательный выпускник Военной академии, несколько лет назад подавший в отставку со службы в королевской гвардии. Я присвоил его имя, внешность молодого человека тридцати четырёх лет и заставил его следы затеряться на южной границе у диких пустошей Хууга, где я привык обитать последние несколько столетий. Риваль был джентльменом, на балу угощал дам вином и первое знакомство завёл с лордом Анкаром и очаровательной фрейлиной - духом преданности, которую королева призвала сама.
- Не понимаю, как можно предать кого-то, кто хорошо к тебе относится, - рассуждала она.
- Да, предать доверие - это нехорошо. С другой стороны, мы не в ответе за тех, кто сам привязался, а обстоятельства бывают различны, - заметил я.
- И всё же это так ужасно. Наверное, потому людям и нужны духи, которые никогда их не предадут.
- Но доверие, которое можно заслужить, не менее ценно, чем доверие безусловное, - я постарался выразиться иначе, чем "это безумно скучно". Попробовали бы люди добиться доверия одичавшей химеры.
Фрейлина сообщила, что королева не сможет присутствовать на празднике. Какая жалость (нет).
- Но я обязательно ей всё расскажу. Королева такая милая и добрая, и очень мудрая. Она говорит, что каждый день жизни приносит новые радости и впечатления.
- Это очень... оптимистично, - похвалил я.
- Это прозвучало осуждающе, - встрял лорд Анкар.
- Отчего же? Оптимизм - это похвально.
- Но было что-то в вашем голосе...
- Наверное, оттого, что я так себе оптимист?
От того, чтобы окончательно увязнуть зубами в сладких речах в адрес королевы, меня спасли двое - дочь и сын лорда Анкара, которых он мне представил. Сын был выпускником школы Огня, дочь же училась в школе Золотого Лотоса и отзывалась о главе школы в самых лестных выражениях.
- Как вам живётся в вашем замке на болоте? - полюбопытствовал Амеди Анкар.
- Надо же, какие слухи ходят обо мне в столице! Увы, у меня нет мрачного замка на болоте. Всего лишь небольшое поместье в степи.
Поскольку рассказывать о себе мне было особенно нечего, я говорил, что прибыл в столицу по делам наследства и неожиданно получил приглашение (и хоть бы кто поинтересовался моей фамилией - на этот случай у меня была заготовлена интригующая реплика, что я бастард), и рассказывал о своём брате, порой навещающем меня в моём уединении. Придуманный брат - я дал ему имя Седрик, первое, что пришло в голову - быстро оброс биографией: маг-учёный, чудак, не вылезающий из лаборатории, экспериментирующий с воздействием на человеческое тело, как исцеляющим, так и усиливающим некоторые способности (что позволяло мне безопасно выяснить, кто относится к экспериментальной магии с интересом, а кто с опаской).
Вскоре я познакомился с другими братом и сестрой - он был советником короля, а она старательно от него пряталась. Было видно, что светские беседы и прочая мишура ей так же скучны, как и мне.
- У нас в Военной академии играли в прятки на раздевание, - сообщил я.
- В академии же одни мужчины, так?
- Ну да.
- Тогда зачем на раздевание? Вы представляли друг друга женщинами?
- Боги, нет. Это просто проверка на смелость. Насколько далеко ты сможешь зайти... Ведь раздетого всегда могли обнаружить дежурные. И отправить на всю ночь в холодный карцер в одном носке.
- А как же маршировать голым на плацу?
- И это тоже. Где мы только не маршировали.
- Вас тоже находили?
- И меня находили, и я находил...
- Кажется, разговоры о голых мужиках отпугивают моего брата. Так что продолжайте.
- Он тоже учился в Военной академии, и у него дурные воспоминания?..
Затем сестра советника - её звали Нэя - обратила внимание на то, что все прячутся по углам. Я предложил встать в центре, а она тут же умчалась с другом принца, юношей в алом камзоле, и они закрыли за собой дверь. Меня с самого начала вечера привлекали эти двое, равно как и сам принц, - от них всех исходили отголоски запрещённой магии, которые они не трудились или не умели скрывать. И, кажется, теперь я догадывался, кто была зачинщицей рискованных затей в этой компании.
- В самом деле, чем ещё заняться на приёме, - прокомментировал я, когда подошла другая сестра советника, леди Риаллин. Я очень старался не запутаться в сёстрах.
- А на приёмах всегда так делают?..
- Разумеется. Но вы можете подслушать. Или подсмотреть. Или присоединиться!.. - добавил я уже ей вслед, когда она устремилась к запертой двери.
Всё это перемежалось танцами - я честно предупреждал, что танцы не входили в мою строевую подготовку, но когда кавалеров не хватало, мужественно вызывался добровольцем и учился в процессе. Некоторые танцы в самом деле оказывались несложными и забавными, некоторые были круговертью на выбывание, в которой было легко заблудиться. Но распорядительница бала, ещё одна фрейлина-дух, родившаяся из чувства радости, умело объясняла порядок действий и руководила танцующими, а эльфийская музыка даже начала мне нравиться.
С распорядительницей - её звали Ниной - я также побеседовал после танца. Она говорила, что ей три сотни лет, и я внутренне развлекался от души, говоря, что мне тридцать четыре и что люди ценят короткую жизнь, стремясь успеть наполнить её впечатлениями, а в долгой жизни должно быть сложно найти что-то новое. Хотя не то чтобы за свои пять сотен с лишним лет я часто сталкивался со скукой. Нина возражала, что в мире ещё много неизведанного и никакой жизни не хватит на то, чтобы всё испытать, - а я соглашался, что мир постоянно меняется.
- Кажется, я снова пропустил всё самое интересное? - лорд Амеди нашёл нас за колонной.
- Мы говорим о разнице мировосприятия, - пояснил я.
Леди Нина оставила нас наедине. Внимание этого юноши меня даже немного нервировало - как будто он знал обо мне больше, чем следовало, хоть это и было невозможно.
- За сегодняшний вечер я узнал вашего брата лучше, чем вас. А вы обладаете какими-нибудь...
- ...Талантами? Я учился в школе Чёрного Лотоса, но не доучился. Как я уже говорил, у меня нет того таланта и упорства в магии, как у моего брата, поэтому я выбрал что попроще: военную службу.
Архимаги даже на балу заперлись в отдельном зале, перенеся туда часть закусок, и бальный зал порядком опустел. Постепенно расходились по своим покоям и другие гости - музыканты старались без отдыха, но никто не танцевал. Наконец даже король, весь вечер просидевший на своём троне и не танцевавший, поднялся с места, чтобы пройтись по залу. Я слышал, что он лишь недавно оправился от болезни, заставившей весь двор изрядно поволноваться.
- Лорд Риваль! - король заметил меня, поскольку я также прогуливался по залу, прислушиваясь к случайным разговорам. - С тех пор, как вы подали прошение об отставке, я ничего не знал о вашей жизни. Чем вы занимаетесь?
- О, прямо сейчас я не занимаюсь ничем. А если в целом, то занимаюсь моим маленьким поместьем на границе и небольшим хозяйством.
- Значит, вы не наслаждаетесь вечером?
- Отчего же? Вечер прекрасен.
- Вы могли бы чаще посещать праздники и ничего не упускать.
- Потерялось бы чувство новизны. Интересно время от времени выбираться в свет и смотреть, что осталось прежним, а что изменилось, видеть новые лица. Но я не светский лев и не смогу вращаться в свете каждый день. Такая жизнь не для меня.
- Можно оставаться на службе, и не вращаясь в свете.
- Верно. Но жизнь в столице, жизнь в городах как таковых - слишком шумная, слишком суетная. Я долго обдумывал, прежде чем решил удалиться в поместье.
- Что же сподвигло вас на такое решение?
- Свобода. Свобода, уединение и компания самого лучшего собеседника - себя.
Возникла пауза. Я мог бы исправиться и добавить, что лучшим собеседником несомненно являлся Его Величество, но лесть никогда мне не давалась. Я решил посмотреть, заметит ли король эту маленькую бестактность, - но, похоже, он размышлял о другом.
- А вы богаты, лорд Риваль! У вас есть то, что многим недоступно. Пожалуй, я даже завидую вашей свободе.
- Да, понимаю. Положение короля... обязывает.
- Значит, вы не планируете возвращаться на службу?
- Пока нет, - впрочем, не зарекаюсь, что может прийти мне в голову ещё через несколько лет. Быть может, я женюсь... хотя с этим я предпочитаю не торопиться.
- Вы продолжаете демонстрировать свои богатства! Не торопиться с женитьбой не каждый может себе позволить.
Я, несомненно, наступил на больную мозоль. Принц и наследник никак не мог определиться с невестой, отец на него не давил, а общество строило версии и упражнялось в сплетнях. Говорили, что приём был собран в первую очередь с целью помолвки принца и дочери хозяев поместья, - однако я не замечал, чтобы принц уделял ей внимание.
- Возможно, ваше присутствие напомнит гостям о том, чего они лишены, - резюмировал король и оставил меня с греющим ощущением того, что Риваль не чужой на этом празднике жизни. Вероятно, он успел заслужить хорошую репутацию, которая теперь работала на меня. Теперь можно было ненавязчиво хвастаться собеседникам, что мне завидует король и я не знаю, радоваться мне или пугаться.
За этим важным делом я чуть не пропустил момент, когда королевский советник расхохотался. Когда ты сравнительно молод и вполне хорош собой, сложно сохранять всё время серьёзную мину.
- У вас брат сломался, - сообщил я сёстрам.
- Я знаю. - Нэя вложила мне в руку ладонь Риаллин. - Вот, пообщайтесь с ней. Пожалуйста.
- Хорошо. С удовольствием, - я несколько удивился, но был вовсе не против.
Мы с леди Риаллин вышли из зала в гостиную, где было прохладно и тихо, и она смогла присесть в кресло и дать отдых ногам. Пробегавший мимо Амеди сообщил ей, что я не тороплюсь с женитьбой, спасибо ему. В кои-то веки я больше слушал, чем говорил. Похоже, я уже пользовался у Риаллин неким доверием, поскольку она жаловалась на сестру и брата, которые что-то замышляли, не посвящая её в свои планы. Это было любопытно. Стараясь держать сочувственный вид, я говорил, что её брат и сестра - люди взрослые и сами за себя отвечают, а она не обязана за ними присматривать, хотя, безусловно, обидно, когда внутри семьи нет согласия. Как хорошо, что у меня нет никаких родственников.
Вечер подходил к концу. Когда мы вернулись - хотя нас едва ли хватились бы, - шли разговоры о превращении воды в астрал и трактате об объединении под названием Кама Сутра.
- Не такой уж он и сложный, - заметил я. - Всё доступно объясняется, просто в стихах.
- А вы откуда о нём знаете?
- Брат давал почитать. В древности вообще писали трактаты в стихах обо всём подряд.
Кто-то из дам изрекла интригующую фразу "Там трое архимагов!.." и убежала. А ведь трое архимагов могут сделать что угодно - от партии в дурака и заговора против короны до идеи пуститься по морю в грозу в одном тазу.
Король развлекался тем, что спрашивал у фрейлин-духов, что такое долг короля. Это было познавательно.
- Долг короля в том, чтобы защищать своих подданных, - сказала одна.
- Это просто слова. С тем же успехом я мог бы сказать, что долг короля - быть королём.
- И это было бы исчерпывающе, - добавил я.
- Зачем задавать вопросы, на которые невозможно ответить? - обиделась Нина.
- Так можно узнать о том, кто спрашивает, больше, чем о том, кто отвечает, - ответил король.
- Говорят, кто много спрашивает, тому много врут, - заметил я.
- А зачем люди врут?.. - духи совсем растерялись.
- Чтобы что-то скрыть. Чтобы обратить что-то в свою пользу, - охотно пояснил я. - А порой из любви к искусству. Вращаясь в свете, вы должны были уже видеть некоторые шедевры искусства лжи.
Духи и Его Величество смотрели в мои честные-честные глаза и слушали.
- Говорить правду проще и приятней, - добавил я для закрепления эффекта. - Не приходится запоминать, кому что соврал.
Король перевёл тему беседы на своего наследника и спросил, считают ли его достойным будущим королём. Мнения фрейлин разделились.
- Я считаю, что многим стоит дать шанс, - дипломатично сказал я.
- А к ответственности невозможно быть готовым. Я тоже не был готов стать королём. Но в тот момент, когда у тебя нет другого выбора, ответственность ты принимаешь.
Что правда, то правда. Тот, кто громче всех заявляет о том, что он готов, уверен в себе и достоин, зачастую справляется хуже, чем тот, кто сомневается в своих силах. Я недостаточно хорошо знал принца, чтобы утверждать наверняка, какой из него получится король, - но меня это и не особенно волновало.
- Вы, люди, такое большое значение придаёте времени... - удивлялись духи.
- Магия момента, - пожал плечами я.
- Это что-то вроде судьбы? А мы не верим в судьбу. Мы просто существуем.
- Люди живут мало, - сказала одна из магов Воды. - Нам приходится верить в высшие силы, в загробную жизнь...
- А есть какой-то способ, чтобы люди жили дольше? - спросили духи.
Разумеется, есть. Лично я собираюсь жить вечно.
- Нет такой магии, чтобы обратить время вспять и остановить старение плоти, - усмехнулся я. - Можно исцелять болезни, можно упражняться и становиться выносливее, но даже самое здоровое, тренированное и закалённое тело неизбежно стареет. Это закон природы.
- Такая магия есть, - мрачно возразил король. - Но она использует жизни других людей.
- А разве нельзя использовать, например, животных? - спросили духи.
- Вы и так их используете! - изумился я. - И что от этого меняется?..
- Говорят, некоторые люди могут стать такими же духами, как мы. Тогда они тоже живут долго.
- Да, призраками, - кивнул король. - Но они появляются при особых обстоятельствах.
- Даже не знаю, хотел бы я такого бессмертия... - я аж задумался. В бытии духом есть свои преимущества, но их сознание не полноценно. Духу доступна только та эмоция, из которой он был рождён, - а призрак, должно быть, навсегда привязан к одной цели, которой не достиг при жизни.
- Заранее не угадаешь, - напомнил король.
- Всё так: только подбросив монету, понимаешь, на что загадываешь, - подтвердил я.
Удивительно говорить о смерти с теми, кто ещё ни разу не смотрел смерти в лицо. Не болезни, не врагу, не иной угрозе, - тому моменту, когда твоя телесная оболочка вот-вот рассыплется, и никакая алхимия уже не удержит этот прах воедино. В такой момент невозможно согласиться уйти в небытие вместе с ней, когда твой дух ещё полон сил.
- Вы молодо выглядите для своих тридцати четырёх лет, - чьё-то замечание вывело меня из размышлений.
- Должно быть, воздействие свежего воздуха? Мой брат тоже говорил: "Ты совсем не стареешь на этой своей сырой репе".
- Сырой репе?..
- Да! Это очень вкусно, попробуйте.
В этой части разговора король поднялся с трона и ушёл, что снова позволило мне хвастаться окружающим - на сей раз тем, что я фрустрировал короля сырой репой. Эта история, похоже, готова была пойти в люди и обрасти устрашающими подробностями. С одним из военных я даже разговорился.
- ...Кажется, я заодно расширил его кулинарный кругозор.
- Его Величество никогда не упускает возможности узнать что-то новое.
- Он вообще интересный собеседник, - искренне заметил я. - И приятно, что он обращает внимание не только на придворных, но и на людей попроще.
- Это на кого?
- Например, на меня.
- Вы что же, настолько скромны?
- Как известно, скромность - вежливость королей, - парировал я. - Так или иначе, я рад, что Его Величество меня помнит.
- Помнит о чём? - собеседник клюнул на наживку.
- О том, как я подал в отставку. Очень приятно, что он интересуется, как я живу сейчас.
- Вы служили в королевской гвардии? И, должно быть, участвовали в военных действиях на границах?
- Да, доводилось. Сейчас я как раз живу на границе, и при необходимости тоже могу её защитить.
- И с кем вы сталкивались на границе?
- Со степными варварами, - сочинил я.
- Это был набег?
- Да, после суровой зимы они решили поживиться чужим добром.
- И вы, конечно, не дали им уйти?
- О, разумеется. Это было несложно.
- А кто-нибудь пробовал с ними договориться?
Брать на себя дипломатические отношения с народом, который я только что выдумал, мне не улыбалось, посему я аккуратно пошёл на попятный:
- У меня вряд ли получится найти общий язык со столь примитивными людьми, которые практикуют кровавые жертвы, рабство... Боюсь, с ними просто невозможно договориться.
- Но их, наверное, кто-нибудь изучал?
- Этнографы? Может быть... хотя я сомневаюсь, что кто-то, углубившийся в их земли, мог вернуться назад. Говорят, они и каннибализмом не брезгуют.
На этой эффектной ноте интерес бравого воина к малым народностям сошёл на нет. Он извинился, что давненько не видел принца, и умчался под предлогом его найти. Я же заметил, что и прочие гости уже разошлись, и также направился в свою комнату. Впереди был ещё один праздничный день.
За завтраком двое гостей с энтузиазмом взломали замок хозяйской библиотеки, поскольку были уверены, что именно там найдут ритуал, который позволит им выяснить, как связаны их семьи. Я тоже сунул туда нос, но ничего, кроме скучных ритуалов, в библиотеке не обнаружилось. Заодно я познакомился с одной из архимагов Воздуха, леди Селестиной. Она сказала, что сам принц был её учеником.
- Приезжайте в гости, - пригласил я. - У нас в степи много свежего воздуха.
- Я не приеду. Я прилечу.
Но куда больше эльфийской библиотеки меня привлекали эльфийские оранжереи. В доме было много растений, и не все из них были безопасны. Так, я обнаружил фиолетовый лист - источник сильного контактного яда - и со всеми необходимыми предостережениями сорвал несколько листьев для своих запасов. И наверняка в поместье скрывалось нечто по-настоящему интересное, но из-за ауры многих магов различных школ мне не удавалось определить местонахождение источника силы.
- Мы все умрём!.. - я услышал эти крики и спустился посмотреть, в чём дело. Это была леди Риаллин. - Я видела дух некроманта, умершего здесь много лет назад, и он сказал, что мы все умрём!
- Я столько не выпью, - признал я.
Хозяева были явно не так просты, как хотели казаться. Некоторое время спустя гости обнаружили дерево, которое поливали кровью. Я же, пользуясь своим знакомством с леди Нэей, зашёл в покои принца, который только-только восставал ото сна.
- Кажется, я слышал слово "праздник", - сообщил я. - Это частная драка или можно присоединиться?
- Присоединяйтесь, - принц проявил радушие. - И я видел вас вчера весь вечер, но вы ускользали...
Я пожал его руку и представился.
- Я о вас не слышал. Чем вы занимаетесь?
- С тех пор, как подал в отставку с королевской службы, - занимаюсь своим поместьем.
- Не из-за него ли вы подали в отставку? - полюбопытствовала Нэя.
- Вовсе нет! Напротив, это стало бы поводом задержаться на службе.
- Вы служили в гвардии? Странно, что я вас не помню, - заметил принц.
- Вы были юны и заняты учёбой, а я был занят охраной порядка.
Леди Риаллин продолжала проявлять паранойю и просила всех нас беречь Нэю.
- А что ей угрожает? - пытался вызнать я. - Если кто-то её преследует, я могу вызвать его на дуэль и убить.
- Ей угрожает цирроз печени, - сказал принц. - Нэя, хватит пить.
- Ты говоришь мне перестать пить? Ирнеар, тебя подменили.
- Если выпьем мы, ей меньше достанется, - предложил я. - Давайте все постараемся, чтобы ей меньше досталось!
Похоже, паранойя была заразительна. Все вновь устремились в библиотеку, а принц туманно говорил, что у него проблемы, но он справится с ними сам.
- У всех вокруг сплошные проблемы, - посетовал я, подсев на кухне к главе школы Золотого Лотоса.
- Таково высшее общество.
- Как хорошо, что я к нему не принадлежу, - поэтому, должно быть, у меня и нет проблем.
- Самая главная проблема общества касается всех.
- Это какая же?..
- Некроманты, - бросила она, удаляясь, но я не мог оставить такую интересную тему.
- Это же сказка! - устремился я ей вслед.
- Сказка? Увы, нет, это не сказка.
- Неужели у вас в столице развелись некроманты?
- Развелись? Некроманты - не кролики.
- Ну, я не знаю, как размножаются некроманты, - я развёл руками, умудряясь не смеяться. - Полагаю, что от учителя к ученику, как все прочие маги?..
Как только к нам спустился хозяин поместья, ему стали задавать вопросы о необычно тёмной ауре поместья. Он отвечал, что эта аура, исходящая будто от всего дома, происходит из-за смешения магии всех школ, собравшихся здесь, и ощущается как тёмная подобно тому, как все цвета в смешении дают чёрный. Это было находчивой метафорой, и всё же я чувствовал, что он что-то недоговаривает.
- Источником энергии может быть сильный артефакт, - говорил архимаг Огня. - Сильнее всего энергия чувствуется в подвале.
- Возможно, он находится где-то в недрах земли под поместьем, - предположил я.
- Тогда я не хотел бы знать, какая сила будет от него исходить, когда его извлекут на поверхность!
Король переплюнул всех в паранойе - затребовал себе отдельный кабинет, который хозяин отгородил от столовой, возведя каменную стену, и не высовывался оттуда, заставив и сына сидеть там безвылазно. Бедный принц лишь изредка, когда отец не видел, выбирался на кухню повидаться с друзьями. Время от времени король вызывал к себе кого-то из архимагов и совещался за столом.
Я шёл-шёл - некромантский артефакт нашёл. Он позвал меня из-за картины, закрывавшей выемку в стене. Артефакт - глиняная маска - был довольно древним и оттого громоздким, поэтому я не мог спрятать его никак иначе, кроме как оставить в выделенной для меня комнате. В случае обыска я всегда мог сказать, что он с самого начала там был. Когда я вернулся к гостям, там недоумевал глава школы Огня:
- Откуда взялся второй архимаг Огня? Архимагов Воды двое, потому что они брат и сестра.
- Может, это ваш потерянный во младенчестве брат, и у вас одинаковые родинки на заднице в форме сердечка? - предположил я и повторил эту идею ещё нескольким пропустившим всё самое интересное, пока кто-то не объяснил, что только глава школы может быть один, а архимагов - сколько угодно.
Архимаги готовились собраться на совет и собирали подписи - так серьёзно, будто подпись гарантировала явку подписавшего на совет. Мне оставалось только крутиться вокруг и развлекаться.
- У архимагов всё самое интересное. Может, мне тоже организовать какую-нибудь школу? Школу степной травы...
- Трава - это магия Природы.
- Или школу сырой репы.
- Тоже магия Природы.
- Ну вот, всё уже занято!..
Второй архимаг Воды прибыл только теперь и спрашивал, что происходит.
- Всё ужасно, - глава школы Золотого Лотоса была, как всегда, кратка и, как всегда, куда-то спешила.
- Вот кто у нас магистр Нагнетания! - восхитился я.
Ещё некоторое время я был занят тем, что предупреждал гостей не нюхать одно из растений, пыльца которого вызывала лёгкое головокружение (предупреждал уже после того, как они склонялись к цветку, поскольку это было забавно). Свои познания в области флоры объяснял тем, что у нас на границе много диких трав, некоторые из которых брат просит меня собрать для него. Но вот снизу раздался шум, я протолкался сквозь зевак и увидел их.
Щупальца.
Из подвала, мать их, тянулись щупальца, и по исходившей от них тёмной энергии не идентифицировались ни как химера, ни как нежить, ни как дух и что-либо ещё, с чем я мог бы взаимодействовать. Одно из них, приняв условно-человеческую форму, приглашало спуститься к ним в подвал, но не очень-то хотелось. Несколько архимагов на щупальца храбро полезли и попытались их изгнать - не тут-то было. Удалось только отогнать их глубже в подвал и задержать при помощи щита огня - от пламени они старались держаться подальше. Их потыкали мечом света, они шипели в ответ, но больше никто не преуспел. Мнения разделились: одни желали разобраться с происходящим прямо на лестнице в подвал, другие звали их обсудить действия снаружи. Наконец, у входа в подвал осталась только леди Риаллин, удерживавшая огненный щит.
- Ну, что там?.. - глава школы Чёрного Лотоса, Аримар Элори, подошёл несколько минут спустя.
- Хотите погладить щупальца? - я щедрым жестом указал на подвал.
- Ваших рук дело?
- Нет, я не склонен к таким шуткам.
- Так или иначе, это довольно талантливая шутка.
- Я больше не буду пить, - простонал кто-то из зрителей.
- Пока щупальца не пытаются выпить с вами - всё в порядке, - успокоил я. - Может, они просто заблудились.
Но на всякий случай я отошёл в сторону и наложил Знак защиты на себя бесценного. Он, правда, действовал только против нежити, духов и прочих известных мне сущностей, но с ним было как-то спокойней. Тем временем совет архимагов несколько продвинулся: я наблюдал, как они открывали кристалл памяти, спрятанный в сфере огня, найденной у входа в подвал.
Появился один из духов поместья, который, по его словам, был стражем запертого в подвале существа, появившемся в момент совершения некоего ритуала. Раньше ему удавалось сдерживать существо, но теперь оно стало сильнее. Его засыпали вопросами и обвинениями в плохой работе, а лорд Аримар предложил его изучить. Я тоже задал вопрос:
- А можно кормить его огурцами?
Кормить существо мне запретили. Подоспел хозяин дома, лорд Лучиано:
- Что они собираются делать с моим духом?
- Они хотят его изучить, а он сопротивляется, - подсказал я. - Я бы на его месте тоже сопротивлялся.
- Для чего вы хотите его изучить?
- Чтобы создать более сильного духа, - ответил Аримар.
- А вы раньше когда-нибудь создавали духов?
- Нет, но я могу попробовать.
- Может, вы сначала создадите что-нибудь маленькое, чтобы случайно не создать большие проблемы?
- Я уже создавал химер.
- Химер и я могу, - усмехнулся я не без гордости. Когда я преподавал Зачарование в школе Чёрного Лотоса, Аримар был одним из моих любимых учеников, и именно я рассказывал ему о химерах.
- Вы бы не говорили этого вслух, если не хотите, чтобы здесь к вам относились предвзято, - Лучиано обратился почему-то только ко мне. - Я очень не люблю этих тварей.
- Всего лишь предрассудки, - я пожал плечами.
Пока мы рассуждали, друг принца, Орион Блэк, сумел-таки пробраться в подвал, куда давно рвался. Его вытащили оттуда и пронесли мимо нас.
- Он наконец-то воплотил свои сексуальные фантазии? - восхитился я.
- У него принц есть.
- Но у принца нет щупалец!
Архимаг Земли выстроил стену, чтобы больше никто не лез общаться с щупальцами. Наступило короткое затишье (магистр Нагнетания сказала бы, что перед бурей). Я поднялся наверх, столкнулся с Нэей, услышал от неё странную фразу "Васеньке скучно", и как только со стороны подвала снова что-то послышалось - она устремилась туда.
- Там же неприятности! - провозгласил я ей вслед. - Они же ждут!
Стена, замуровывавшая вход в подвал, недолго сдерживала юных энтузиастов - они попросту пробили брешь в полу. И пока с одной стороны происходил подкоп, с другой Аримар проводил ритуал поиска... чего-то. Затем, обнаружив дыру, архимаги вновь устремились в подвал, закрываясь всяк своим щитом. Подвал был густо заполнен щупальцами, отчего пробраться через него без щита было сложно, так что я держался с краю. Никто не обращал внимания на то, что я стою без щита, но щупальца меня не трогали - и прекрасно. Если приглядеться, можно было различить, что существ стало двое - второе было сравнительно небольшим, сидело и глазело. Но всех больше интересовала дочь лорда Анкара, стоявшая среди щупалец и заявлявшая, что будет теперь с ними дружить, раз больше никому она не нужна.
- Ты же некромант, - подползла ко мне под шумок человекообразная щупальца. - Ты ищешь силы и знаний. Я могу дать тебе такие силы и знания, какие тебе и не снились.
Вот так бы сразу. Жаль, нам не удавалось поговорить без свидетелей пораньше.
- Что для этого нужно сделать?
- Выпустить меня отсюда. Открыть вон ту дверь.
- Как её открыть?
- Для этого нужна магия Природы...
- Н-да, магией Природы я не владею, но что-нибудь придумаю.
- ...и знание механизмов.
- Тоже непросто, но поищем.
Я огляделся. Позади меня на ступеньках скучала девушка в зелёном платье. Очень удачно.
- А не вы ли маг Природы.
- Я.
- Видите ли, какое дело... для того, чтобы избавиться от существа, вокруг которого сейчас бегают все архимаги, достаточно просто открыть дверь. Но для этого нужен маг Природы. И знаток механизмов.
- Леди Елена разбирается в механизмах, - сказала она и куда-то устремилась - я еле за ней успевал. Всегда бы люди с таким энтузиазмом брались за дело, которое им предлагаешь.
Найти леди Елену, дочь хозяев поместья, ту самую, что дебютировала в свете и которую прочили замуж за принца, сразу не удалось: в бальном зале готовился ритуал. Вместо традиционного круга использовался танец, а под музыку предполагалось хором читать стихи. Меня позвали встать в одну из пар.
- Если это репетиция, то, наверное, ничего плохого не будет, - предположил я.
- Я бы не был так уверен, - отозвался лорд Аримар.
- Тогда я, пожалуй, посмотрю со стороны.
В стихах упоминался, видимо, некий основатель рода сол Дансари, построивший этот замок с сюрпризом, и, возможно, проводившие ритуал надеялись таким образом изгнать существо или выяснить, как с ним бороться. Однако никаких видимых эффектов ритуал не принёс, кроме чувства умиротворения и лёгкой эйфории, которым накрыло всех, включая зрителей. Зато, когда щупальца полезли снова, причём не только из подвала, но и из других щелей дома, никто особенно не паниковал.
С леди Еленой я столкнулся в коридоре и попросил уделить мне немного времени. Она отнеслась к этому настороженно, но моя новобретённая соратница из школы Стихий тоже была рядом, и мы отошли в сторону втроём. Леди Селестина увязалась было за нами, и хотя большого секрета в идее не было, она быстро поняла, что разговор не для лишних ушей, и оставила нас.
- Так вот, я немного умею общаться с магическими существами - у нас на границе много духов, химер и прочих, кого здесь, в столицах, не очень любят, - и я поговорил со здешним обитателем. И ему здесь, взаперти, среди большого количества магов, тесно и плохо. Если его выпустить, он перестанет доставлять неудобства. Вы нам нужны, чтобы открыть дверь.
- Это исключено. Отец запретил открывать эту дверь.
А её убедить не так просто. Послушная дочь - та ещё напасть.
- Но почему? Существо просто уйдёт.
- А если оно причинит кому-то вред?
- Оно не злое. Оно говорит, что хочет быть как можно дальше отсюда. Оно уйдёт, и мы больше никогда его не увидим. Оно пугает нас только потому, что ему здесь больно и страшно, - как раненые животные кусаются от страха. На свободе ему станет лучше.
Обычно эльфы, особенно женщины, сочувствуют всяким зверушкам, но в этот раз не прошло.
- И мой дед, и отец моего деда не открывали эту дверь. Наверное, они знали, что делали.
- Может, у них были какие-то свои цели? А сейчас у нас проблемы. Нет существа - нет проблем.
- Мы поищем другие способы. И если никаких других выходов не останется, я, конечно, открою дверь.
- Если понадобится ещё какая-то помощь в общении с этим существом - обращайтесь.
Всё было очень вежливо, очень логично... и ни на йоту не приближало меня к обещанным существом знаниям. Конечно, оно могло и врать, но кто не рискует, тот вообще ничего не получает. Можно было бы заставить леди Елену открыть дверь при помощи ментальной магии, но я таковой не владел. Оставалось надеяться, что идея выпустить существо, которую я заронил в одну голову, распространится и принесёт плоды без моего активного участия.
На стене поблизости проступили письмена - в стихах, очень много воды и очень мало смысла. Они гласили, что поднять оружие, которое поразит чудовище, не сможет "ни эльф, ни мелек, ни эймо, ни человек", но "победившим страх помогут ум, честь и отвага". Почему-то все сделали из этого вывод, что необходимо найти полукровку (хотя по нынешним временам сложнее было бы найти чистокровного представителя одной расы без примесей) или даже того, в чьих ближайших предках отметились все расы разом. Я говорил, что стихи, скорее, имели в виду, что победить в одиночку не получится и следует объединиться, но кто бы меня слушал!..
- Видите, дом сам даёт нам подсказки, - радовалась леди Елена.
- Дом, скорее, издевается, - заметил лорд Аримар, выразив то, что и я чувствовал по поводу этой лирической белиберды.
Вероятно, дом этим не ограничился, поскольку, когда я в следующий раз проходил мимо гостиной, там шёл разговор о том, что нужно собрать десятерых магов, включая некроманта (семь магов Стихий плюс два Лотоса дают девять). Я впечатлился. Не ожидал, что доживу до тех времён, когда услышу, что кому-то нужен некромант. И не кому-то - а высшему магическому обществу!
- У вас тут что, где-то есть некромант? - полюбопытствовал я. - И он ещё на свободе?
- Наверняка есть, - ответствовали мне. - Но мы не знаем, кто это.
- Вы скажите, если найдёте, - попросил я. - Чтобы знать, кого по дуге обходить.
О некромантах временно забыли, когда применили к главе королевской гвардии некий артефакт, заставляющий говорить только правду. Тут же оказалось, что он на самом деле из Хууга и просто принял облик главы гвардии. Выяснив, что у него не было целей шпионить в пользу Хууга, его, как ни странно, не схватили, но обязали носить артефакт постоянно. Гости вернулись к поискам полукровки, и тут среди нас появилось человекообразное щупальце. Далее, для краткости, - просто Щупальце.
- Ты же должен сидеть в подвале?..
- Мне стало скучно, и я вышел.
- А почему ты не можешь уйти, например, через окно? - полюбопытствовал я.
- Я не могу подняться сюда целиком. Для этого у меня пока недостаточно сил.
Понятно: ещё один способ выпустить существо, кроме как открыть дверь, - сделать его сильнее. Но не спросишь же его при всех, как именно это сделать!.. Все вокруг обсуждали, как существо убить. Какие же все кровожадные.
- Там некроманта ищут, - сообщил я гостям, проводившим время на кухне.
- Зачем?
- Видимо, для запоминающейся и эффектной смерти. Вот я бы некроманта искать не стал.
Слушающий да услышит. Так я услышал женщину, рассказывавшую, что проткнула себе ногу кинжалом, когда существо удерживало её мужа и требовало причинить кому-то боль. Значит, существо питается болью? Я знал два способа причинить кому-то достаточно сильную боль. Но для проклятия крови мне требовалось добыть чью-то кровь, а я сомневался, что эта леди добровольно одолжит мне свой кинжал. А для прикосновения смерти требовался доброволец, который не поднимет шум, что ужасный некромант пытал его. У меня появилась идея, когда я услышал, что Ориона Блэка арестовали как некроманта: предложить ему сделать существо сильнее в обмен на его защиту. Но для этого нужно было сначала найти Ориона, а в доме опять происходило что-то интересное.
В бальной зале одинокий эльф - кажется, его звали Эльмарион - проводил ритуал. И проводил успешно, судя по тому, что ему явилось двое, и были эти двое, судя по их речам, не много не мало, а демиургами. Эльф задавал им странные вопросы - например, зачем они разделили магию. Демиурги проявляли безграничное терпение и выдержку, объясняя одно и то же по нескольку раз, - что магию разделили не они, а люди, что у людей есть свобода воли и они способны самостоятельно решить свои проблемы. Эльф обвинял их в том, что они нас бросили и не помогали (видимо, с его кочки зрения они обязаны были сделать всё за нас), и каждый раз, когда он откровенно хамил демиургам, зрители прятались за перила. На месте демиургов я бы давно уже сравнял просителя с землёй вместе со всем домом.
Чего эльф хотел, я так и не понял: то он говорил, что лучше вовсе убрать магию из мира, раз люди так из-за неё страдают, - хотя демиурги напомнили ему о том, что мир населён многими другими существами, которые без магии попросту погибнут; то он собирался объединить всю магию воедино - хотя демиурги говорили, что один человек или эльф не в состоянии обуздать силу всей магии сразу. Наконец, ему было дано то, чего он добивался: демиург забрал частичку магии у каждого из присутствующих и, создав из них чёрный кристалл, вложил его в эльфа. Тот упал, и все бросились к нему. Разговорчивое Щупальце тоже было тут как тут.
- Ты ведь питаешься болью, разве нет? - спросил у него я, кивнув на эльфа, который должен был испытать сильнейшую боль при обретении магии.
- Я питаюсь энергией.
Демиурги не торопились уходить, и я приблизился к ним. Это было хорошим поводом погреть уши и задать им вопросы. Когда демиург упомянул о том, что где-то в доме находится некая квинтэссенция, я насторожился: возможно, это и было то, ради чего я сюда прибыл. Но эльфийка, сидевшая рядом с ним, стала спрашивать, можно ли получить абсолютное знание. Слова, слова, слова... зачем лить воду, если можно спросить конкретней, что где лежит и как это что-то взять?..
- Ты действительно хочешь получить все знания мира? - уточнил у эльфийки демиург.
Кто-то попытался её образумить:
- Нужно быть точнее в формулировках. Вот получишь ты все знания о цветочках - и что ты будешь с ними делать?
- Я буду изучать цветочки.
- А зачем тебе нужно будет их изучать, если ты и так всё будешь знать?..
Но эльфийка была непреклонна, и демиург вложил в неё абсолютное знание. Вид у неё сразу стал... качественно озадаченный. Она получила множество никак не систематизированных знаний, которые никак не могла использовать, кроме как заняться составлением энциклопедического словаря.
- А теперь, если позволите, вернёмся к делу, - скромно напомнил я о себе. - Вы упомянули квинтэссенцию знаний, находящуюся где-то в этом доме. Так вот: где именно она находится и как её получить?
- Квинтэссенция силы, - поправил демиург. - Вот она. Если она вырвется, она уничтожит весь мир.
Он указал взглядом на Щупальце, устроившееся у него ног.
- А можно эту силу как-нибудь... позаимствовать? Жалко же, если столько силы пропадёт зря.
- Попробуйте.
- Выпусти меня, - потянулось ко мне Щупальце, - И я дам тебе столько силы, сколько пожелаешь.
- И зачем мне будет нужна сила, если весь мир разрушится, и я вместе с ним?..
Щупальце смотрело обиженно. Демиург поглаживал его, как домашнюю зверушку.
- Только демиурги могут его гладить? - полюбопытствовал кто-то.
- Могу и тебя погладить.
- Н-нет, спасибо.
- А меня погладите? - спросил я. - Когда ещё в жизни представится случай! Будет что вспомнить, внукам рассказать.
- Подойди сюда, не тянуться же мне к тебе.
Я устроился по другую сторону трона демиурга, и он действительно меня погладил. Из дальнейших объяснений демиурга и его ответов на наводящие вопросы я узнал, что существо было ошибкой демиургов, которую они ничтоже сумняшеся выкинули на землю. Единственным способом от него избавиться было отправить его домой, сиречь в тот мир, где обитали демиурги. Сами они забрать его не могли, поскольку оно стало слишком материальным, но люди могли его убить и тем самым освободить. Существо не то чтобы рвалось домой, но что выпускать его было нельзя - в этом я демиургам верил. Кому же ещё верить, как не им.
Только на два вопроса демиург не дал ответа: что это за мир, в котором обитают демиурги, и как именно убить существо. То, что мир, куда можно попасть после смерти, вообще существовал, само по себе обнадёживало; если бы я в этом не сомневался, я бы, может, и не увлёкся когда-то некромантией. Но мне нравилось жить в этом мире, и я намерен был продолжать в том же духе. А касательно существа он сказал, что дом дал нам уже все подсказки, какие мог, - иносказательно, не без этого.
Потом Нэя рассказывала о том, что у неё есть корова, которая застряла и передней частью живёт в другом мире, а задней - в этом. И, судя по успешному функционированию, в другом мире что-то ест. Попробовали договориться с Щупальцем - предложили оставить его в подвале и кормить, но идея не выдержала никакой критики.
- Не понимаю, что происходит, - пожаловался кто-то из присоединившихся позже.
- А я понимаю, что происходит, но не понимаю, что с этим делать, - и пересказал то, что услышал от демиурга о существе-квинтэссенции.
Напоследок демиург сказал, что он не может повлиять на будущее - его создают человеческие поступки, и только от нас зависит, каким оно будет. Затем он исчез, и на его месте появился Лучиано, хозяин дома, чрезвычайно удивлённый. Как только что проснувшись, он вскочил и убежал. Гости же остались наедине с подсказками дома, которые переписывали и бесконечно пытались сопоставить друг с другом.
- Почему дом не знает грамматику?!.. - вопил кто-то посреди зала.
Со мной пожелал поговорить лорд Аримар, и мы прогулялись в сторону от толпы. Я гадал, узнал ли он меня, но даже если нет - он внушал некоторое доверие.
- Вы практикуете запрещённую магию, верно?
- Верно. Что именно вас интересует?
- Я бы на вашем месте не задерживался здесь.
- О, я достаточно осторожен и не совершаю ничего противозаконного.
- Вы могли бы найти убежище в школе Чёрного Лотоса.
- Я знаю: я там преподавал. Вы меня не помните, зато я помню вас...
Жаль, что его отвлекли крики в одной из комнат, и мы устремились туда. Мы увидели открытое окно и лестницу, приставленную к нему: принц улетел после того, как звал Нэю улететь вместе с ним, а она отказалась. Попутно выяснялись какие-то новые подробности братско-сестринских родственных связей, в которых я ничего не понял и ощутил острую нехватку сорока слонов, которые станцевали бы об этом. И не успел я дух перевести, как со мной пожелала говорить леди Риаллин.
- Скажите, вы некромант? Нам очень нужен некромант, чтобы провести ритуал. Я никому не скажу, и никто не узнает, что это именно вы.
Я помнил, что пользовался у неё по неведомой причине неким кредитом доверия, и решил, что могу доверять ей в ответ. Но перспектива участия в ритуале казалась мне сомнительной, хотя после побега Ориона Блэка из-под стражи вся надежда была только на меня (и это льстило).
- Если я приду на ритуал, все сразу решат, что я некромант, просто методом исключения.
- На ритуале будет одиннадцать человек. Некромантом может быть кто угодно из вас.
- Ну, хорошо. Я попробую. Раз нужно спасать мир - давайте спасать мир.
- Но вы точно некромант? Иначе ритуал может не получиться.
- Скажем так: я имею некоторое отношение к некромантии. Когда-то мой брат экспериментировал с различными областями магии, а я волей-неволей был его ассистентом. Я видел кое-что и могу воспроизвести по памяти. Так что я так себе некромант. Но раз нет никого другого...
Это её не ужаснуло, и это было прекрасно. Мы направились обратно к гостям.
- Будет обидно, если меня казнят за то, что я соприкасался с некромантией, - рассуждал я на ходу.
- Мы спасём мир. За это никого не казнят.
- Увы, это не в вашей власти.
Соглашаясь на ритуал, я, конечно, в самом деле рисковал. Но вы помните, что я уже говорил о риске? Правильно - только рискуя, можешь что-то получить. Например, признание благодарных смертных, которые попросту не позволят меня казнить, - а это дорогого стоит.
- Можем начинать ритуал, - сообщила Риаллин другим гостям. - Я нашла некроманта.
- И кто же это?
- Этого я не могу сказать.
- Вот как. И он согласился?
- А почему нет? Ведь мир может быть уничтожен.
- Даже я согласился, - заметил я. - Хотя я весь день отказывался участвовать во всяких сомнительных ритуалах.
- А это, случайно, не вы некромант?
- Да кто угодно может быть некромантом, - я пожал плечами.
- Не кто угодно, - глава школы Золотого Лотоса, леди Лоя, взглянула на стоявшего рядом с ней главу королевской гвардии. - Лорда Декстера я знаю с детства.
Повисла неловкая пауза.
- То есть он вам не сказал, что он не лорд Декстер?..
Нашего не-шпиона попросили снова ответить на вопросы, как его настоящее имя и откуда он взялся.
- Поскольку у меня все его воспоминания, технически я всё равно что и есть лорд Декстер, - миролюбиво заметил самозванец.
И леди Лоя не убила его на месте. То есть ему можно присваивать чужую жизнь, а некромантам нельзя?..
- И вы не некромант? - с интересом уточнил я, пока на нём ещё был артефакт.
- Нет.
- А может, вы некромант?.. - я присмотрелся к леди Лое. Это, конечно, было стратегической ошибкой, но иногда бывает сложно удержаться и не подёргать кошку за усы.
- А может, вы? Давайте проверим? - она протянула мне небольшой прозрачный кристалл. Я взял его, - похоже, это был артефакт, выявляющий сущность. Но я не зря носил артефакт, скрывающий оную, и кристалл не изменился. Однако параноики уже начали экспериментировать и не могли остановиться. Мне предложили артефакт правды, висевший на лже-Декстере.
- Не уверен, что на меня подействует, - честно заметил я, надевая артефакт.
Я почти выдохнул с облегчением, когда среди собравшихся нашёлся сильный менталист, - если бы я не поддавался всем артефактам, это вызвало бы больше подозрений, чем что-либо ещё.
- У вас есть пять минут, - объявил менталист. - Задавайте вопросы.
Как уже показал этот день, мало кто умел правильно задавать вопросы и слышать ответы.
- Вы некромант?
- Да.
- Вы поднимали трупы?
- Да, случалось.
- Насколько давно?
- Довольно давно.
- Что вы планируете делать в дальнейшем?
- Продолжать вести прежний образ жизни, по возможности не вредя окружающим.
Если бы кто-то спросил меня о возрасте, о способностях, о количестве отнятых жизней, да о чём угодно, что выдавало бы опытного и сильного некроманта, - моя легенда затрещала бы по швам. Но этого не произошло.
- Зачем вы прибыли в поместье?
- Мне было интересно. Интересно узнать, правдивы ли слухи в отношении этого поместья, интересно взглянуть на магическое сообщество...
- Что вы знаете о существе в подвале?
- Не больше вашего. Всё, что я о нём узнал, я узнал от демиургов.
- Это вы освободили Ориона Блэка?
- Нет, не я.
- Вы вломились в хранилище артефактов?
- Нет, не я.
На этом вопросы закончились, менталист отошёл, а я вернул артефакт лорду Диасу - на всякий случай.
- Вы тоже некромант, которому предложили бесплатное жильё в столице?.. - спросила леди Лоя.
- Нет, у меня вообще нет жилья в столице, - рассмеялся я. - Я живу на границе и даже не знаю других некромантов. Я вообще так себе некромант.
- Значит, у вас нет... собственной подпольной школы?
- Нет, думаю, всё не настолько хорошо организовано.
- Но у кого-то же вы учились.
- Я не назову вам его имени, разумеется. Но этот человек довольно быстро понял, что некромантия не соответствует его целям, которые были весьма благородны, - и я также в ней разочаровался.
- И что же это были за цели?
- Целительство. Борьба с болезнями и старением. Он хотел продлить человеческую жизнь - конечно, не причиняя никому вреда, - а я ему ассистировал и кое-чему научился.
- Но вы же понимаете, что это незаконно, - попеняла мне леди Лоя.
- Увы! - я развёл руками.
Леди, которую демиург наградил абсолютным знанием, пожаловалась, что всё забыла, и призналась, что в её голове также некоторое время были теоретические знания о некромантии, и она не увидела в них ничего ужасного.
- В теории это действительно выглядит нормально, - согласился я. - Но на практике та ещё гадость, поверьте.
- Может быть. Представляете, я знала, как зебры различают друг друга. По полоскам! Это, наверное, проще, чем нам различать друг друга. Ведь у лиц столько черт, столько оттенков...
- Мне проще различать людей, - признал я. - Лица все разные, а полоски все одинаковые. Если бы у меня была знакомая зебра, я бы, наверное, узнавал её из стада прочих зебр...
- А если бы у вас была знакомая зебра, а потом умерла, вы бы её подняли при помощи некромантии?
- Нет. Потому что это была бы уже не она, а марионетка, которая тебя слушается... таскается за тобой и смотрит на тебя пустыми стеклянными глазами.
- То есть, при некромантии душа не оживает? Только тело?
- Да, только тело.
Она ушла, как и леди Лоя, а я привыкал к неожиданно открывшейся мне возможности свободно говорить о некромантии и узнавать отношение к ней окружающих. Никогда бы не подумал, что буду отговаривать кого-то от занятий некромантией, но тоскующие по умершим родственникам и зебрам этому древнему искусству ни к чему. Рядом со мной остался архимаг Воды.
- Почему некромантию не используют в расследованиях? - недоумевал он. - Можно было бы поднять мертвеца и спросить, что он помнит о своём убийце.
- Можно обращаться к духам, - сказал кто-то. - Этому учат в школе Чёрного лотоса.
- Да, некоторые заклинания разных направлений магии дублируют друг друга по функциям, - заметил я. - Тут, конечно, мыслящий человек заметит противоречие, почему некромантия запрещена, а заклинания с точно таким же действием, но других школ, разрешены...
- Я не понимаю, почему нельзя брать энергию у мертвецов, - архимаг Воды повёлся, как баржа за упряжкой. - Им ведь уже всё равно.
- Справедливости ради, чтобы забрать у него энергию, мертвец должен быть совсем свежим, - сказал я. - Но, кажется, я понимаю, почему некромантия запрещена. Людям претит использовать своих покойников как ресурс.
- Но почему? Они ведь уже мертвы.
- И здесь вы тоже заметите противоречие, - я развёл руками. - При помощи любой магии можно убивать. Но меня казнят за то, что я занимался некромантией, хотя я никого не убил, а какой-нибудь другой маг может убивать безнаказанно. Что поделать: таков закон.
На этом мы расстались. Это было восхитительно! У моих слушателей работала особая логика: я хороший (то есть не оторвал никому голову у них на глазах) => я некромант => следовательно, некромантия - это хорошо, и запрещать её - нелепое суеверие. Мне играло на руку то, что из-за тысячелетнего запрета все успели забыть, что такое некромантия. А я был не настолько глуп, чтобы им напоминать.
Я ушёл в столовую поужинать. Риаллин говорила, что для ритуала уже всё было готово, и я был уверен, что мы спасём мир в ближайшее время. Неожиданно я ощутил мощный всплеск энергии от некромантского ритуала со стороны заднего двора. Вот кто-то совершенно не скрывался.
Пост лопнул, продолжение следует :3