С подступающим?..

...Ну, какие уж тут итоги.
И очень сложно формулировать пожелания беречь других - так, чтобы они не были восприняты за призыв отнестись с пониманием и к людоедству также. Но - нет, называть вещи своими именами - не стыдно. А сочувствуя людоеду - позволяешь ему откусить кусочек от своей человечности.
Весь этот год у меня вертелась в голове строчка из Леси Украинки, которую (Лесю, не строчку) я очень любил в детстве: Ні долі, ні волі у мене нема, Зосталася тільки надія одна. Это её самые первые стихи. И вообще стихи вспоминаются мне постоянно - из тех, что не перечитывал годами, - то Галич, то Окуджава... Не говоря уж о том, когда мне самому свалились в голову рифмованные хоббиты. Видимо, со стихами пережить легче. Из них получаются крепкие соломинки.
И ещё одна тема года - Арда. Даже в отсутствие игр. Даже при том, что мои взгляды весьма непопулярны (как там у Фреда в подписи? - "висел и не раскаялся")). Вот и сериал очень вовремя вышел. В одном из писем Толкин писал: "В тёмную пору мы родились, в неподходящее (для нас с тобой) время. Утешение одно: в противном случае мы так и не узнали бы, не полюбили бы так сильно всё то, что на самом деле любим". И, знаете...
...Да. Этот год напомнил - или объяснил заново - как бесценна жизнь. И рассказал, зачем нужно жить. Потому что из тысячи слов есть всего четыре, и однажды мир спасёт любовь. Мы будем ставить жизнь и любовь на первое место, пока их пытаются стереть с лица земли, будем верить в добро и созидать. Мы станем лучше, смелее и сильнее, и мы будем жить. Вопреки. Назло. Но ради любви, конечно.

Традиционные ролевые итоги. Вот в DnD начал играть, нравится, хочу ещё. На РИ были истории о принятых решениях, которые меняли жизнь и становились красивой точкой - или многоточием. Были очень ценные связки. Пусть впереди будет не хуже.

Развернуть свиток?

Мир непрочен, меняется на глазах. Одни выйдут из Лабиринта, другие уходят на Рубежи. Кто-то объявит войну Хозяину Огня, а кто-то вернётся в обескровленную Танагуру. Градоначальник бросает кости, Леворукий раздаёт карты, - что ты поставишь на кон? И когда разрушится Башня - шагнёшь к стенам Танелорна.
Ты тоже меняешься - или являешь суть? Сказать "да" - и стать счастливой женой. Преклонить колени - и отринуть бессмертие вампира. Ступить на Путь Подменыша, будучи ши, - ради тех, кто дождётся. Снять маску в Безночном городе - или открыться, что ты из народа сидов. Взойти на корабль в последний раз: капитан не оставит того, кого любит сильнее моря.
Меняется всё. Но Излом позади. И незыблема верность Владыке, как и преданность королю. Следы Странников пересекутся, а спасённый театр поднимет занавес вновь. Марс будет свободным - за это заплачено кровью. Вчера был Ренессанс, завтра будет бой за Манхэттен, а сегодня мы пьём в Вороньем Гнезде, в Мондштадте или Башне Старка. Пьём за перемены - коктейль от Усяня, чай дядюшки Айро, молоко Имболка и... кровь. За право выбрать свой путь - и себя самого.

Желание нынче у всех одно (хоть Дед Мороз и не киллер)), пусть оно и сбудется.
А там и наступит год кролика - и немножко кота. Чёрного. Может, и на счастье.

(А Минздрав напоминает, что кролик - не подарок, а весьма сложное в содержании животное, которое нельзя содержать в одиночку, нельзя содержать в клетке, и кормить магазинным зерновым кормом тоже нельзя.)

@темы: соседи по разуму, всё уже сказано до нас, стихи не ведают стыда, моё ролевое всё

---

Слово Владыки

Вот и прошла - в минувшее воскресенье - игра, которую я ждал года два, и это стоило того. Я сыграл Чжулю и закрыл гештальт, - то есть, конечно, если вдруг Амарт захочет сыграть Жоханя ещё раз и я ему буду нужен как Чжулю, то я буду рад продолжить, но сейчас эта история больше не болит у меня как неслучившаяся. Она была, и была именно такой, какой я её представлял.

Немного о персонажном

Помимо того, что я не мог не пройти мимо Чжулю как персонажа про верность, - мне всегда нравился Жохань из дунхуа. Не полубезумный старик из дорамы, сидящий на кусках Печати, а харизматичный заклинатель, который держится с достоинством и даёт советы своему сыну. И когда Амарт сделал свою игру по Низвержению Солнца, я не только сыграл Сичэня-в-каноне, что отдельно ценно, но и увидел идеального Жоханя - так что можно сказать, что мечта была жива с тех пор Я знаю, что многие играют Чжулю как человека, который служит вынужденно, потому что слово давал, но не одобряет происходящее, а иногда и, как тот советский инженер, немножечко вредит. Но мне этого хватило и с Джагатаем, так что я посмотрел на Чжулю и подумал - ну нафиг. Я хочу, чтобы он был искренне предан - и не столько потому, что обязан Жоханю жизнью, сколько потому, что в самом деле последует за этим человеком и в огонь, и в воду, и в преисподнюю. Чтобы за дело собирания земель, начатое Владыкой, он действительно болел душой - несмотря на то, что оно требует идти против друзей юности, вроде Юй Цзыюань. И чтобы среди окружавших Жоханя людей он был, быть может, единственным, не считая сыновей, кто служил бы ему, а не собственным интересам. А не служить Чжулю не может - он, как-никак, немного живое оружие. И выбрал достойную руку.
Потому как посмотрим на других глав Великих Орденов - в чём ими можно восхищаться, в чём за ними следовать, чем они прославляют свой клан? Глава Лань, сидящий в затворе, так что его никто не видит? Глава Цзинь, славный только тем, что не пропускает ни одной юбки? Глава Цзян, о котором ходят слухи, что он предпочитает воспитанника родному сыну и боится своей жены?.. Есть ещё Минцзюэ, но он молод, а из-за влияния сабель Не долго не живут, предпочтя бессмертию потом - убойную мощь сейчас. Впору задуматься, что Ордена вырождаются, и кто-то должен взять всё в свои руки и исправить ситуацию. Жохань же пассионарен, мыслит глобально, как его не любить

Перед игрой я столько бегал между мастером и соигроками, добывая информацию, что чувствовал себя так, словно это моя игра, - при том, что Амарт, получивший вводную из нескольких строчек, бегал ещё больше. Подозреваю, что это нам было больше всех надо, - а на последующих прогонах другие игроки, привыкшие к китаеиграм по типу сценичек, наверняка будут вполне довольствоваться написанным в бумажке. Так что я рад, что нынешним составом мы заранее скурили взаимоотношения и согласовали канонные события.

Немного о доигровом

Наступило воскресенье, я переставил клетки (похоже, пропустить субботний танцкласс было верным решением: спина не рассыпалась и позволила Чжулю стоять всю игру), пропылесосил и передвинул кресло в коридор, моделировавший покои Владыки. Снял ленты от мух, вынес мусор, окунулся - как раз вовремя к прибытию Анри, ставшего нашим третьим Чао после отвалившихся Ильтин и Линс. Остальные игроки тоже были вовремя, ворох чёрно-красных тряпок разделили между мной и владыкой. Птаха замотала меня в чёрное ханьфу довольно японского вида, в слоях которого мне даже стало жарковато до игры, несмотря на открытые форточки, - а на игре мне было тепло. Конструкция держалась на двух булавках, но не подвела. Париком же я малодушно пренебрёг, памятуя по дунхуа, что у Чжулю не слишком длинные и не слишком чёрные, а скорее каштановые волосы.
Ренджи забрал свой набор потеряшек с прошлой игры (кажется, Белтайна) и одолжил ремень в качестве плети, который после игры чуть не забыл А Райна принесла офигенно вкусный домашний пирог со свежей чёрной смородиной. Также спасибо Арте за основной источник пропитания - два килограмма бананов! Я было ожидал, что что-нибудь из них останется крысам, - но нет, игроки съели все Я при этом не съел ни одного - как-то не до того было, мне хватило пары кусков лаваша перед игрой. Ну да ничего, крысам бананов я уже купил - запасаться калориями на зиму.

Игра продлилась часа два-два с половиной, и большего я и не ожидал: всё-таки аудиенция у Владыки - мероприятие короткое, и не нужно затягивать, чтобы всех поочерёдно вызвать на ковёр и всё вызнать. Лидером по количеству вызовов был Чао - любимое папино позорище Чжулю на доклады просился сам. Владыка построил процесс грамотно - вызывал по одному и попарно, давал время пообщаться между собой в приёмной (но я заведомо рассчитывал на то, что Чжулю будет стоять и молчать, - и только когда он уже час не мог выцепить Вэнь Цин, начал нетерпеливо перемещаться из угла в угол).

Немного об игре

Не все линии взлетели, и это тоже нормально. И мне кажется, что наличие на игре полностью лояльного Жоханю Чжулю было просто необходимо, иначе инфоповодов было бы ещё меньше. Чжулю сдал всех как стеклотару, - то есть он ещё мог бы помочь Вэнь Цин, если бы она говорила с ним честно. Но когда Владыке или ему самому врут в глаза - он не терпит. И был слегка удивлён, почему Вэнь Цин не огребла за сношения с врагом сразу же, - но постарается поймать её на горячем. На самом деле, понятно, что Вэнь Цин ценна как целительница и вторую такую поди найди (чем она и нагло пользуется)). И дорама усиливает этот фанон, показывая, что-де только Вэнь Цин способна удерживать Владыку от полного искажения ци при работе с Печатью. В этой фанатичной самоотверженности главзлодея, который скорее сам сгорит, чем выпустит из рук свою прелесссть, всегда есть своя красота, - но всё же мне видится, что разумный Жохань не станет брать на себя всю грязную работу по управлению мертвецами и делегирует это рядовым тёмным заклинателям вроде Сюэ Яна. Ну да я отвлёкся.
Чжулю и самого себя сдал бы, потому как Владыка имеет право знать всё, - но, во-первых, уже не успел, а во-вторых, на Жоханя и так навалилось слишком много не радующих новостей, чтобы добавлять ещё какую-то мелочь. Чжулю очень хотелось чем-то его порадовать, но даже взятие Юньмэна омрачалось выжившим Цзян Чэном. И это осознание того, насколько огромная как мир тяжесть лежит на плечах этого человека, осмелившегося этот мир изменить, - и желание хоть немного разделить и облегчить эту тяжесть... "Вы несёте кольцо, а я понесу вас"(с), ага. Для Чжулю это - естественное состояние, а я давненько не был в шкурках таких, как он, персонажей. Но Чжулю, как типичному древнекитайцу, сложно понять, что за чувства он чувствует, и ещё сложнее выразить их словами, - он лучше выразит их действиями. Как я уже писал Амарту перед игрой, доверие Владыки - и есть слабое место Чжулю: он просто не допустит, чтобы Жохань усомнился в его верности. И, в отличие от многих, его не нужно мотивировать страхом. "Я боюсь одного - умереть до прыжка"(с), точнее - Чжулю боится только умереть прежде, чем умрут все враги Владыки. Хотя без колебаний умрёт за него.
А сдать Чжулю мог, по-видимому, только Вэнь Сюй, но не стал. Единственным про@бом Чжулю было то, что во время истребления некоего мятежного клана он наткнулся на мелкого ребёнка в одежде не клановых цветов и спросил его полное имя. Родовое имя мальчишки также оказалось не клановым - вероятно, он был бастардом кого-то из членов клана, воспитывавшимся в резиденции, но не принятым в клан. Рассудив, что ребёнок к клану не относится и к тому же слишком мал, чтобы осознать происходящее и вырасти с идеей мести, Чжулю подхватил его под мышку и припёр к неким зажиточным крестьянам, некогда жаловавшимся при нём на то, что у них рождаются сплошь девочки, а сына боги всё никак не дадут. Велел воспитать в почтении к Ордену Вэнь и в благодарности к Владыке, что и было клятвенно обещано.

Предыстория персонажа

Вот теперь могу изложить то, что мы с Амартом хором накурили перед игрой На играх часто берут фаноны, что-де весь клан Чжао обладал способностью сжигать золотые ядра и/или что весь клан был уничтожен, отчего Чжулю было больше некуда податься, - но мне эти фаноны совсем не нравятся, и мы породили свой.
Итак, в малом клане Чжао время от времени, раз в несколько поколений, рождается человек со способностью к сжиганию золотого ядра. Пра-прадедушка Чжулю, будучи главой клана, как-то психанул и случайно убил собственного сына, аки Иван Грозный. После этого клан взял на себя (так как гейсы - это из другой сказки) некую кровную-родовую клятву, что отец да не убьёт сына, иначе всё будет плохо. Поэтому, когда у Чжулю, сына и наследника главы клана, впервые проявились способности, многие восприняли это как "ну вот, опять это наше проклятие" и относились к нему так себе. Чжулю, впрочем, это не слишком напрягало, были у него в клане и приятели, - а потом он отправился на обучение в Гусу, где старейшины попросту заблокировали его способность, во избежание. Там он и познакомился с Юй Цзыюань, но она была помолвлена с Фэнмянем, и Чжулю заведомо смирился с тем, что ему не светит.
В Облачных глубинах его периодически задирал наследник соседнего малого клана, с которым у клана Чжао были вечные тёрки (видимо, как это обычно бывает, соседи заглядывались на земли Чжао). До драки и исключения чудом не дошло. А по окончании обучения на некоем локальном совете-переговорах кланов, на коем присутствовали и наследники, этот тип снова спровоцировал Чжулю, явно намеренно. Но не рассчитал, что способности того были уже разблокированы. Чжулю тоже не рассчитал, поскольку пользоваться своей способностью так и не научился, - и минус наследник соседнего клана. Произошло это пусть и не при большом стечении народу, но всё же при свидетелях, Чжулю скрутили и выставили условие: либо глава Чжао собственными руками казнит своего сына, либо вся Поднебесная узнает, что клан Чжао не может контролировать свою бешеную псину, и весь клан огребёт. О клятве клана Чжао соседи могли даже и не знать, а просто удачно угадали. Глава Чжао попросил дать ему время на подумать.
Чжулю в такой ситуации охотнее убился бы сам, но против этого наверняка приняли надёжные меры, приковав пленника на совесть. Тем временем Вэнь Жохань, который незаметно для Чжулю пас его после выпуска из Облачных глубин (у Владыки везде глаза и уши, и запись о блокировании способности также могла до него дойти), буквально выкупил его у захвативших его соседей: видимо, тот клан вёл с Орденом Вэнь какие-то дела, Вэни знали об их тёмных делишках, и, в целом, они благоразумно решили не спорить с Владыкой. Когда Жохань лично и без посторонних свидетелей явился в его тюрьму, Чжулю был, конечно, впечатлён и ожидал, что Владыка просто хочет выяснить у него какую-то информацию напоследок, пока он ещё жив. И каково же было его изумление, когда Владыка сделал ему предложение, от которого невозможно отказаться...
...Перестать быть бешеной псиной клана Чжао и стать верным псом клана Вэнь. И более того: в качестве альтернативы он мог подарить Чжулю смерть. Да, он спасал Чжулю больше чем жизнь - он спасал его честь, говоря западным языком. Поскольку Чжулю понимал, что даже если ему удастся умереть самому - поставленное условие не будет выполнено, и в посмертии он всё равно будет знать, что бросил тень на свой род. Но ещё более Чжулю оценил то, что Жохань предоставил ему выбор, тогда как не в положении Чжулю было что-то решать за себя. Владыка мог просто велеть доставить его к себе и поставить его перед фактом: дескать, обязан - служи. Но не стал этого делать. У Жоханя наверняка было достаточно слуг и рабов, и ему нужен был кто-то, кто служил бы ему добровольно, по собственному выбору.
Конечно, Чжулю понимал, что Жохань пришёл за ним не по доброте душевной, а из-за его смертоносной способности. И слышал слухи о том, что Владыка всегда получает то, что хочет; но одно дело - слухи (к которым Чжулю никогда не прислушивался), и совсем другое - увидеть человека воочию. И увидеть, что тот готов отпустить его в смерть, а не старается заполучить всеми правдами и неправдами. Потому Чжулю ответил: "Только тот, кто многое имеет, способен отказаться от того, что само идёт в руки. И только тот, кто многое имеет, достоин службы. Недостойному я бы служить не стал". И - согласился. И всегда помнил этот разговор, когда Чжао Чжулю умер и началась жизнь Вэнь Чжулю. Жизнь, целиком посвящённая Владыке.
Чжулю не отрёкся бы от своего клана, несмотря на всё сложное отношение к нему соклановцев, - если бы это не было спасением для самого клана. Бешеной псины Чжао больше не существовало, отец сможет вырастить другого наследника. А быть принятым в клан Вэнь как кровный родич, и стать личным порученцем Владыки - Чжулю воспринял как большую честь и с тех пор старается оправдывать оказанное доверие. Со временем он отточил свою способность до совершенства - для этого в казематах Безночного города было достаточно заключённых, чтобы было на ком тренироваться. И также он знал, что Владыке порой нравится наблюдать за чужими мучениями, и не разделял этого, но и не осуждал. Он сам - не святой с горы, а удовольствие Владыки - это важно.
Жена Жоханя умерла, рожая Чао, и Чжулю её не застал, вступив в клан, когда Чао был ещё совсем мелким. С началом кампании Солнца по присоединению других кланов и Орденов и связанных с этим военных действий Чжулю приставили к Вэнь Чао - отчасти для обеспечения безопасности, отчасти потому, что наставники из числа старейшин и советников с Чао уже не справлялись. Чжулю, впрочем, был не учителем, а телохранителем, тормозом для собаки кудабля и достойным примером (со слабой надеждой, что личный помощник отца будет для Чао хоть каким-то авторитетом). И для Чао стало неприятным открытием, что Чжулю, в отличие от некоторых его прежних наставников, вообще невозможно ни подкупить, ни запугать. Чжулю может очень долго и очень спокойно и почтительно повторять "Ваш отец бы этого не одобрил. Если вы сомневаетесь, мы можем пойти и спросить вашего отца. Если вы не хотите спрашивать, то, полагаю, вы понимаете, что ваш отец бы этого не одобрил"...
Сам Чжулю, хоть и не был в восторге от необходимости надолго отлучаться от Владыки, таскаясь за Чао, - всё-таки сыновей Жоханя тоже любит по умолчанию, и новую обязанность принял как очередной жест доверия. А с Чао, конечно, непросто: вечно балансируешь между здравым смыслом и субординацией (Чао по статусу выше, у него не отберёшь силой ни чарку, ни бабу), между необходимостью доложить Владыке правду и нежеланием расстраивать его тем, что его сын долбо#б. Так что Чжулю не скажет "Ваш сын позорно сбежал впереди собственного визга", он скажет - "Ваш сын скомандовал отступление"!

...Ни страх, ни отвага не обладают силой, которой наделён долг.
Если, конечно, он начинает своё исполнение в глубине сердца...
(с)Вероника Иванова

Вэнь Чжулю. Отчёт отперсонажный, возможны неточности.

Мы пробыли в бывшей Пристани Лотоса две с половиной недели. За это время многие разрушения, учинённые пожаром и сражением, были устранены, и будущий надзорный пункт стал вполне пригоден для жилья. Вэнь Чао наслаждался бездельем и кутежом и, видимо устав от моих нравоучений, отослал меня с надуманным поручением. По возвращении я не успел доложить ему о причине, заставившей меня задержаться: нас призывали вернуться в Безночный город. Лучшего времени для того, чтобы согласовать дальнейшие действия лично с Владыкой, нельзя было и выбрать, и я попросил Вэнь Чао поспешить. Конечно, мы отправляли Владыке гонца с сообщением о том, что Пристань взята и приведена к повиновению, а глава Цзян с женой мертвы, - но я не стал доверять бумаге то, что все силы были брошены на поиски сбежавших Цзян Чэна и Вэй Усяня. И надеялся, что к моменту доклада Владыке оба они будут схвачены... Но, увы, человек предполагает, а располагают Небеса.
По прибытии во дворец я сразу перехватил слугу и передал через него, что у меня есть срочный доклад для Владыки. После нас с Вэнь Чао проводили в приёмный зал, где уже ожидал Вэнь Сюй, которого мы с почтением поприветствовали. Следом вошли приглашённые адепты Ордена - Мэн Яо и Сюэ Ян - и вскоре отступили в дальний угол шептаться между собой. Они неплохо спелись, как если бы были знакомы прежде, до недавнего появления Мэн Яо в Безночном городе. Наконец, появились представители младшей ветви клана, Вэнь Нин и Вэнь Цин. Мне нужно было поговорить с Вэнь Цин прежде, чем я расскажу обо всём Владыке, - мне не хотелось, чтобы ему пришлось принимать решение о наказании своей родни, и я собирался предложить Вэнь Цин либо перестать быть таковой, либо покаяться самостоятельно. Но едва я сказал Вэнь Цин, что хотел бы её на пару слов, как дверь покоев Владыки медленно отворилась, и стало уже поздно.
В то время как все падали ниц, я всегда встречал Вэнь Жоханя воинским приветствием, опускаясь на одно колено и опуская голову - и не смея поднимать взгляда, пока он не позволит. И есть нечто особенное в этом ожидании позволения, пока его голос звучит над моей головой. Владыка обратился с мягкими упрёками ко всем, кроме меня, отметив тем самым, что не упустил их из внимания, а после позвал меня по имени, приглашая следовать за ним. Я поднялся, шагнул в покои Владыки и сам затворил за собой двери, отрезая нас от лишних ушей, прежде чем развернуться к Вэнь Жоханю, уже опустившемуся в тронное кресло.
- Владыка желали меня видеть?
- Докладывай, о чём ты хотел мне сообщить, Чжулю.
- Я должен сообщить, что во время захвата Пристани Лотоса наследнику бывшего главы Цзян, Цзян Чэну, и Вэй Усяню удалось сбежать. Цзян Чэн позже вернулся и был схвачен, и ваш сын приказал мне сжечь его золотое ядро, что я и сделал. Но некоторое время спустя Цзян Чэн вновь пропал, как и тела убитых бывшего главы Цзян и его жены. Поскольку Цзян Чэн был очень слаб и не мог унести тела в одиночку, я полагаю, что ему помогли.
- Это случилось на том надзорном пункте, который был вверен Вэнь Нину и Вэнь Цин?
- Нет, они находились на другом надзорном пункте. В бывшей Пристани Лотоса Вэнь Цин не появлялась вовсе, а Вэнь Нин появился ненадолго, доставив сообщение. Так вот, позже Вэй Усянь был найден, и по приказу вашего сына сброшен на Луанцзан. Полагаю, он не выжил. Также мне удалось заметить Цзян Чэна, о чём я и хотел доложить.
- Почему ты его не схватил?
- Я начал следить за ним как за подозрительным заклинателем в капюшоне, скрывающем лицо, и проследил до некоего подобия лагеря. Когда он откинул капюшон и я узнал в нём Цзян Чэна, вокруг него было слишком много заклинателей, и нападать в одиночку было бы непредусмотрительно.
- А где в это время был Вэнь Чао?
- Ваш сын отправил меня с поручением. Возвращаясь к нему, я как раз заметил этого подозрительного заклинателя.
- Сколько человек было в этом лагере?
- Около тридцати-тридцати пяти заклинателей, и примерно столько же слуг и простых людей.
- И где находится этот лагерь?
- В бамбуковых лесах за Юньмэном. Я запомнил место, Владыка, и смогу указать его на карте. Но это ещё не всё о Цзян Чэне. Затем он встал на меч и улетел...
- Встал на меч? Но разве ты не сжёг ему золотое ядро?
- Именно потому я и удивлён, Владыка, что я сжёг ему ядро собственной рукой, после чего он был практически при смерти. На моей памяти ещё никому не удавалось восстановить золотое ядро...
- Только на твоей памяти? - уточнил Вэнь Жохань.
- Мне также не доводилось об этом слышать за всё время обучения. Восстановление уничтоженного золотого ядра считалось невозможным, для этого нужно разве что заново родиться.
- Дай мне руку, - велел Владыка.
Я слегка растерялся, ведь к оружию - и сторожевым псам - обычно не прикасаются, и я не ожидал такой награды; но протянул Владыке раскрытую ладонь. Многие побоялись бы дотронуться до этой ладони, - но только не Вэнь Жохань: это оружие принадлежало ему и не могло причинить ему вреда ни при каких обстоятельствах. От удивления я даже не сразу понял, чего он хотел узнать, прикасаясь кончиками пальцев в акупунктурным точкам на моём запястье: проверял, не ранен ли я?.. Но Владыка не обладал целительскими навыками. Впрочем, я и мыслить перестал, осторожно повернув ладонь стоймя, подставляя её чутким прохладным пальцам и неотрывно глядя на них. Стоило немалой силы воли не сомкнуть собственные пальцы, чтобы отдать хоть немного тепла.
- Я верю, что эта рука не могла подвести, - заключил Вэнь Жохань, опуская свою руку. - Прикажи отправить разведывательный отряд туда, где ты видел Цзян Чэна.
- Будет исполнено, Владыка. Они не могли уйти далеко.
- А теперь расскажи мне, что ты знаешь о Черепахе.
- О Черепахе-Губительнице? - я вновь слегка удивился тому, что Владыка вспомнил о минувшем. - Она мертва.
- Это правда, что её убил Вэнь Чао?
- Ваш сын не смог бы убить её в одиночку. Но, когда Черепаха пробудилась, он скомандовал лучникам стрелять, и к тому моменту, как ваш сын скомандовал отступление, она была серьёзно ранена. Затем он велел замуровать её вместе с взбунтовавшимися заклинателями, проходившими обучение.
- Как именно он их замуровал?
- Велел обрушить камни над выходом из пещеры и выставил людей, чтобы они следили и не позволили никому выбраться. Но заклинателям всё равно удалось сбежать. Это моя вина, Владыка: мне следовало поставить больше охраны и послать людей проверить, нет ли других выходов из пещеры.
- Да, следовало бы!.. Но почему тогда Вэнь Чао болтает, что он собственноручно победил Черепаху, бросая тем самым тень на клан Вэнь?..
- Сейчас ходят слухи о том, что якобы Лань Ванцзи и Вэй Усянь уничтожили Черепаху. И в свете этих слухов я советовал вашему сыну быть осмотрительнее в словах. Но должен сказать, что также неправы и те, кто утверждает, будто означенные заклинатели убили Черепаху без посторонней помощи. Вдвоём они не сумели бы справиться с древним зверем, которого когда-то не смогли победить четыре сотни адептов Ордена Вэнь, если бы Черепаха не была уже ранена.
- Правда есть правда, а слухи есть слухи, и их не остановить. Пустая бравада не делает чести и звучит неприглядно.
- Я понимаю, Владыка. - я охотно забил бы слова в глотку каждому, кто назовёт Вэнь Чао трусом, кроме самого его отца. Но невозможно заткнуть рот всей Поднебесной, а Вэнь Чао сам давал поводы смеяться над ним. - Я предупреждал вашего сына, что не следует хвастаться, и могу поговорить с ним...
- Не нужно. Я сам с ним поговорю. А пока ты можешь быть свободен.
- Могу ли я что-то ещё сделать для Владыки? Быть может, чаю?
- Об этом найдётся кому позаботиться. Позови мне Вэнь Сюя.
Я с поклоном вышел и передал Вэнь Сюю, что отец желает его видеть. Вэнь Сюй поднялся с места и прошёл в покои Владыки, а ко мне неслышно подошёл Мэн Яо:
- Могу ли я предложить господину Вэнь Чжулю чаю?
- А может, ты предложишь его Владыке?
- Намёк понят, - и Мэн Яо так же неслышно исчез, чтобы несколько минут спустя войти в покои Владыки с чашкой чая в руках. Вэнь Чао возмутился было, почему Мэн Яо входит без дозволения, но тот не преминул сказать, что на то было моё распоряжение.
- Ты выглядишь мрачным, Чжулю, - обратился ко мне Вэнь Чао.
- Иначе, чем обычно, молодой господин?
- У тебя круги под глазами.
- Должно быть, старые раны беспокоят.
- Ты был ранен? Когда?
- В Пристани Лотоса, две недели назад.
- Так давно? И твои раны до сих пор не зажили?
- Раны от духовного оружия заживают долго, молодой господин. Я непременно обращусь к Вэнь Цин за исцелением, чтобы в полной мере служить молодому господину, но прежде мне нужно поговорить с ней кое-о чём. Это важнее.
Тут двери покоев распахнулись вновь, и Вэнь Сюй, выходя, сказал, что Владыка требует к себе Вэнь Чао, так что я опять не успел обратиться к Вэнь Цин. Вэнь Чао обернулся было ко мне, ожидая, что я последую за ним, но я ответил:
- Если на то будет воля Владыки.
Надо полагать, Вэнь Чао сам спросил у отца дозволения на моё присутствие, дабы чувствовать себя увереннее: через пару мгновений он появился в дверях и жестом велел мне войти. Я поклонился Владыке.
- Встань здесь, - сказал мне Вэнь Жохань, указав на место подле себя, откуда я также мог видеть Вэнь Чао. Затем он обратился к Вэнь Чао: - Что ты можешь сказать мне о Черепахе-Губительнице?
- Я молодец! - с гордостью заявил Вэнь Чао. - Я отправил команду, и она убила Черепаху.
- Почему же тогда ты говоришь, что это ты её убил?
- Ну я же не мог убивать её собственными руками! Я послал команду. Черепаха убита. Задача выполнена!
Уверенности Вэнь Чао впору было позавидовать - её невозможно было перешибить ничем.
- Но слухи, которые ты распускаешь на каждом углу, говорят о твоей победе и не соответствуют действительности. И почему твои пленники сбежали из пещеры?
- Виноват.
- И почему по территории Юньмэна, подконтрольной тебе, разгуливал Вэй Усянь и смог похитить тела Цзян Фэнмяня и Юй Цзыюань? Почему ты их не сжёг?
- Ну... Я жёг их по очереди. Трупов было слишком много. А это ведь глава клана! Я выставил его тело на всеобщее обозрение.
- И не выставил охрану?
- А зачем? Тела должны были быть на видном месте! Чтобы все могли посмотреть.
Я периодически поднимал взгляд к потолку, мысленно обращаясь к Небесам. Вэнь Чао обладал поразительной способностью, оправдываясь, закапывать себя ещё глубже, но с такой искренней верой в свою правоту, что на него просто невозможно было сердиться. Он встал на колени, но скорее потому, что устал стоять, и то и дело кланялся, отчего отец велел ему не кривляться.
- Но как Вэй Усяню удалось пробраться в Пристань Лотоса?!..
- Я думаю, что среди нас есть предатель, - заявил Вэнь Чао.
- Вот как. И кто же это?
- Я не знаю, отец. Я вообще никому не доверяю, так что подозреваю всех. У Вэнь Нина были хорошие отношения с Вэй Усянем и Цзян Ваньином...
- Что же ты думаешь делать?
- Я думаю допросить всех, кто был в Пристани Лотоса.
- И сколько месяцев ты будешь их всех допрашивать?
- Я... Привлеку кого-нибудь мне помочь! Например, Вэнь Сюя! - Вэнь Чао оглянулся на запертые двери, словно ища поддержки у оставшегося за дверями брата.
- У Вэнь Сюя есть свои дела.
- Вэнь Чжулю!..
- Чжулю также есть чем заняться, - Владыка избавил меня от необходимости напомнить Вэнь Чао, что я не силён в допросах и могу послужить разве что веским аргументом. - И почему у тебя беглый Цзян Чэн летает на мече?
- Прошу прощения, Владыка, - тут мне пришлось вмешаться, увидев на лице Вэнь Чао удивление. - Молодой господин Вэнь Чао ещё не знает об этом, я не успел ему сообщить.
- Но как он летает? Чжулю, ты ведь сжёг ему золотое ядро?.. - спросил Вэнь Чао.
- Это меня и удивляет, молодой господин. Я точно сжёг его золотое ядро, ошибки быть не может.
- Но мы ведь сможем его выследить?
- Да, молодой господин. Я запомнил место, где в последний раз его видел.
- Значит, я возьму отряд, мы найдём его и убьём.
- Убейте его и всех, кто будет вместе с ним, - повелел Вэнь Жохань. - И чтобы больше никаких сбрасываний живьём с меча и всего прочего. Кстати, что с Вэй Усянем? Он мёртв?
- Я сбросил его на Луанцзан, отец. Конечно, он мёртв. Я приказал сжечь ему золотое ядро...
- Прошу прощения, молодой господин ошибается, - вновь вмешался я. - Вы не приказывали мне сжечь золотое ядро Вэй Усяня. Вы приказывали это только в отношении Цзян Чэна.
А следовало мне предложить это сделать! Сейчас мне казалось подозрительным, что Вэй Усянь так легко попался нашим патрульным и почти не оказал сопротивления, позволив себя избивать, словно был не заклинателем, а простым слугой. Словно он хотел, чтобы его схватили, но не убили, и добивался этого.
- Но он в любом случае должен быть мёртв!
- А ты проверял? - поинтересовался Владыка.
- А как я могу проверить? Я же сам туда не полезу! Оттуда ещё никто живым не возвращался!
- Так найди того, кто полезет. Кого-то, кого не жалко. Узнай, остались ли в мире остатки его души.
- А нам разве известна такая техника?.. - Вэнь Чао, видимо, прежде всего подумал о техниках Расспроса клана Лань. - И я слышал, члены клана Цзян в детстве проходят ритуал, благодаря которому их души невозможно призвать после смерти...
Тут Вэнь Чао или выдумывал, или путал с ритуалом, который проходят все наследники Великих кланов, - ритуалом, не позволяющим после смерти быть поднятым ходячим мертвецом.
- Вэй Усянь - не член клана Цзян.
- Тогда будет исполнено, отец.
- И скажи, как скоро я увижу твоего наследника? - спросил Владыка напоследок.
- Я... - Вэнь Чао смутился и замялся.
- Сейчас, в военное время, вопрос наследников особенно важен. Когда ты дома, проводи побольше времени со своей женой.
Как горько делалось от этих слов! Владыка был достаточно мудр, чтобы понимать, что может потерять на войне сына... даже обоих сыновей. Это была бы огромная жертва его цели, но - вся история Ордена Вэнь написана теми, кто ставил долг превыше жизни. Но так хотелось сказать: пусть Владыка правит вечно, чтобы его сыновья становились почтенными старейшинами, а внуки и правнуки - прославленными молодыми заклинателями!..
- Пока ступай.
Вэнь Чао вышел, а я остался, поскольку Владыка ещё не отпускал меня. Я был рад, что теперь Вэнь Чао получил чёткие указания и более не оставит Цзян Чэна в живых.
- Что ты об этом думаешь, Чжулю? - спросил Владыка. Меня восхищало, что он оставался спокойным и его, казалось, вовсе не злило исчезновение Цзян Чэна.
- Думаю, ваш сын услышал ваш приказ, Владыка.
- Я на это надеюсь.
- А я прослежу за тем, чтобы он был исполнен в точности. Цзян Чэн будет убит. Я советовал вашему сыну убить его сразу, но вы ведь знаете Вэнь Чао: порой он любит смотреть на мучения...
- Да, я знаю.
- Я также советовал вашему сыну убить Вэй Усяня. Но этот... мальчишка стал убеждать Вэнь Чао, что если его убить, он вернётся лютым мертвецом, а то и демоном, и ваш сын поверил ему... Я думаю, вашему сыну не следует быть настолько легковерным.
- Хорошо, Чжулю. Ты можешь идти.
- Быть может, Владыка желает узнать ещё что-нибудь? - меня так давно не было в Безночном городе, и ещё некоторое время не будет, так что я хотел дольше пробыть рядом с Владыкой, но в то же время не хотел надоедать ему пустыми разговорами.
- А у тебя ещё есть что мне сообщить?
- Я мог бы рассказать подробнее о взятии бывшей Пристани Лотоса.
Хотя гордиться было особенно нечем. Вэнь Чао вовсе не стал участвовать в переговорах, послав вместо себя Ван Линцзяо. Пожалуй, со своей задачей спровоцировать конфликт она справилась, но если бы я не отправился проверить вовремя, Юй Цзыюань убила бы её или искалечила. Когда я велел ей уходить, Линцзяо подала сигнал, и Вэнь Чао объявил наступление. Я же, занятый сражением с госпожой Юй, упустил её сына и Вэй Усяня, и чуть было не упустил её саму, когда был ранен. Однако она вернулась, вместе с Цзян Фэнмянем... Хорошо, что всё случилось быстро и нам не пришлось гоняться ещё и за ними.
- Не нужно, Чжулю. Я верю, что ты справился со своей задачей. Позови ко мне... Мэн Яо.
Я вышел из покоев и передал волю Владыки. Вэнь Чао беседовал с Вэнь Цин о чём-то неважном, и я встал рядом с молодым господином, не прислушиваясь.
- Я... Чжулю, подскажи слово... материален, во, - заявил Вэнь Чао.
- В этом не приходится сомневаться, - проговорила Вэнь Цин. - Если бы вы были нематериальны, нам пришлось бы заняться вашим упокоением.
- В каком смысле - упокоением?!..
- Полагаю, молодой господин имел в виду, что он материалистичен, - пришлось уточнить мне.
Вэнь Цин слишком уж непочтительно вела себя с Вэнь Чао: пользуясь его простодушием, она явственно издевалась над ним, а он этого даже не замечал. И не слишком ли непринуждённо она держалась для человека, встречавшегося с врагом?..
- Именно так, - подтвердил Вэнь Чао. - Спасибо, Чжулю.
- Молодой господин желает проверить? - спросила Вэнь Цин.
- Кого, Чжулю?
- О, я уверена, что господин Вэнь Чжулю и материален, и материалистичен.
В конце концов я решил, что их праздная болтовня от скуки сможет и подождать, тогда как мои вопросы к Вэнь Цин были достаточно срочными, и сказал:
- Молодой господин, вы позволите мне похитить у вас Вэнь Цин на пару слов?..
Но едва я договорил, как Мэн Яо вышел из покоев Владыки и объявил, что тот вызывает к себе Вэнь Цин и Вэнь Нина. Против воли Владыки не пойдёшь - Вэнь Цин вновь от меня ускользала. И я беспокоился, что она успеет навешать лапши на уши Вэнь Жоханю прежде, чем я докопаюсь до правды.
- Похоже, её похитили у тебя... - пробормотал ей вслед Вэнь Чао. - Чжулю, а ты точно сжёг золотое ядро Цзян Ваньина?
- Я сделал это на ваших глазах, молодой господин. Вы видели, как слаб он был после этого.
- А мог ли это быть какой-то другой заклинатель? Ты сам видел, как он летел на мече, или?..
- Да, молодой господин, я видел его собственными глазами. Я не мог обознаться.
- А почему тогда ты его не схватил?
- Когда он откинул капюшон и я узнал его, вокруг него было слишком много заклинателей, так что я не стал рисковать. Но я укажу место его лагеря.
- У Сюэ Яна есть версия, что это могло быть.
- Что ж, пусть скажет, - предложил я, обернувшись к Сюэ Яну.
- Если он улетел на мече, то этот меч мог быть артефактом, для управления которым не нужны духовные силы, - сказал Сюэ Ян.
- Нет, насколько я знаю, для того, чтобы пользоваться духовным оружием, нужно быть заклинателем, - усомнился я. Я ни разу не слышал о таких артефактах, которые имитировали бы духовное оружие и которыми при этом могли бы пользоваться простые смертные. Человек не совершенствующийся попросту свалился бы с летающего меча, каким бы тот ни был.
- Значит, это всё же был духовный меч, а не артефактный?.. - подытожил Вэнь Чао. - В таком случае эта версия отклоняется.
- Есть ещё одна безумная версия, - добавил Сюэ Ян. - Но раз уж этот случай такой безумный, то этому можно найти только безумные объяснения.
- Говори.
- Если можно уничтожить золотое ядро, то можно ли отнять его у кого-то и забрать себе?..
- В этой безумной версии даже есть здравое зерно, - заметил я. - Я слышал, что среди бессмертных совершенствующихся есть целители, способные пересадить орган от одного человека к другому. Но это очень сложно, и таких целителей очень мало.
Мог ли Цзян Чэн найти такого целителя?.. Первой наставницей матери Вэй Усяня, Цансэ-санжэнь, продолжившей обучение в Облачных глубинах, была Баошань-санжэнь, о способностях которой слагали легенды. Стал бы Цзян Чэн отнимать чужое золотое ядро?.. Кто-то мог добровольно пожертвовать его наследнику покойного главы клана. По сути - новому главе. Пусть и клана, более не существующего.
- Вэнь Цин также высказывала одну версию, - сказал Вэнь Чао.
- И какую же? - заинтересовался я.
- Она предположила, что кто-то мог использовать иллюзию и притвориться Цзян Чэном.
Только оборотни-яо и демоны могут с лёгкостью изменять свой облик, а человеческих духовных сил на такое не хватит. А мастера личин, создающие маски из воска, неотличимые от человеческих лиц, встречаются столь же редко, как целители высокого уровня. Почему-то я не верил ни единому слову Вэнь Цин: похоже, она просто выгораживала Цзян Чэна.
- Создать такую качественную личину непросто. Но даже если некий заклинатель взял на себя имя Цзян Чэна, чтобы вести за собой мятежников, мы всё равно его убьём.
- Не называй его Цзян Чэном, - вдруг сказал Вэнь Чао. - Разве он близкий тебе человек?
- Я не хочу выказывать ему лишнего уважения. Потому я называю его так же, как называю слуг, Мэн Яо и Сюэ Яна.
- Называй его Цзян Ваньином. Разве он тебе родственник? Он тебе не брат, и мне он не брат, и Вэнь Сюю...
- Как будет угодно молодому господину.
Если уж Вэнь Чао попадала вожжа под хвост, с ним не следовало спорить, а проще было согласиться. Цзян Чэн или Цзян Ваньинь - какая разница?.. Нам не писать ему погребальных табличек.
Мне не нравилось, что Вэнь Чао, едва выйдя из покоев отца, растрезвонил всем об улетевшем на мече Цзян Чэне. Ни Мэн Яо, ни Сюэ Яну не следовало об этом знать, не говоря уж о том, что об этом не следовало говорить при Вэнь Цин. Но сделанного не исправишь - мне нужно было сразу попросить Вэнь Чао держать язык за зубами.
- Кстати, Сюэ Ян... Не хочешь ли ты слетать кое-куда? - спросил Вэнь Чао.
- А куда?
- На Луаньцзан.
- Хм! Это... любопытное место. А что нужно сделать?
- Отыскать следы души одного человека. Сможешь?
- Если Сюэ Ян умеет это делать, - заметил я с сомнением.
- На Луаньцзан очень много тёмных духов, - сказал Сюэ Ян. - Найти одну-единственную душу будет непросто. Но это интересная задача.
- Ты пролетишь с нами на мече над Луаньцзан и посмотришь, там ли эта душа. Идёт?
- Только не сбрасывайте меня с меча!
- А это будет зависеть от результата твоей работы.
- Для этого мне нужна будет вещь, принадлежавшая этому человеку.
- Что ж... в Пристани Лотоса осталось много хлама, что-нибудь найдём.
Я сомневался в том, что Сюэ Ян в самом деле справится и не соврёт. Он сможет сказать то, что Вэнь Чао захочет услышать, и некому будет проверить правдивость его слов. Впрочем, других талантливых тёмных заклинателей у нас не было. И, более того, я сомневался даже, что обнаружить присутствие души на Луаньцзан, не спускаясь на эту смертоносную землю, в принципе возможно.
- Вот что: пожалуй, я возьму тебя с собой в Юньмэн, чтобы не возвращаться, - сообщил Вэнь Чао Сюэ Яну. - Как насчёт сжечь одну деревню? Будет весело.
- Лучше бы это была одна конкретная деревня... Но я не против.
Я только тихо вздохнул. Разумеется, Вэнь Чао брал с собой Сюэ Яна, чтобы развлекаться, и уследить за ними обоими будет вдвойне сложнее.
Приоткрылись двери покоев, Владыка пригласил Вэнь Чао, и все услышали, как он велел ему драться на мечах с Вэнь Нином. Из-за закрывшихся вновь дверей донеслись звуки сталкивающихся клинков. Едва ли этот поединок был наказанием - скорее, Владыка желал проверить силу... вот только чью?.. Я держался поблизости от дверей, ожидая, что Вэнь Чао захочет меня позвать, и не ошибся: меня также пригласили в покои. Там перед тронным креслом Владыки стояла на коленях Вэнь Цин.
- То, что Цзян Ваньину удалось восстановить золотое ядро, - уникальный случай, - говорила она. - Я бы хотела на это взглянуть. Это может быть полезно для экспериментов. Но для этого он должен быть живым, иначе золотое ядро разрушится.
Я чуть не задохнулся от такой наглости, но промолчал. Очевидно, что Вэнь Цин старалась сохранить Цзян Чэну жизнь, - но пусть продолжает говорить то, что будет свидетельствовать против неё.
- Вэнь Чао, Чжулю, - распорядился Владыка. - Захватите и доставьте Цзян Чэна живым.
- Как прикажете, отец, - кивнул Вэнь Чао.
- Тех, кто будет с ним, - убить. Сжечь. И упокоить!
- Упокоить? - Вэнь Чао был до крайности удивлён и растерян и уставился на меня. - Нам нужно будет взять кого-то с собой для этого?
- Для этого достаточно одного заклинателя, - успокоил я его.
- Но зачем их упокаивать? Я ведь их сожгу! Пепел не сможет подняться ходячим мертвецом!
- Упокоение проводят не телам, а душам, - заговорила Вэнь Цин. - Если не провести необходимые ритуалы, душа станет мстительным призраком...
- Вэнь Цин, я полагаю, молодой господин не нуждается в том, чтобы ему напоминали об очевидном, - заметил я, прервав непрошеную лекцию. Владыка не давал ей слова, а превосходство, вновь слышное в её голосе, было, мягко говоря, неуместно. Не ей чувствовать себя хозяйкой положения, когда лёд под её ногами был очень тонким.
- Простите, господин Чжулю.
- Но я не знаю ритуалов! - воскликнул Вэнь Чао. - Я никогда не занимался упокоением и не знаю, что нужно делать! Чжулю, ты знаешь?..
- Я попрошу вашего наставника напомнить вам азы упокоения, - пообещал я. - У него получится изложить их лучше, чем у меня.
- Я хочу, чтобы ты сам занялся упокоением, - продолжал Вэнь Жохань.
- А как же поглумиться над мёртвыми врагами?!.. - разочарование Вэнь Чао росло на глазах.
- Мы справимся, Владыка, - пообещал я.
- А теперь скажи мне, Чао... Это правда, что в Пристани Лотоса все перепились и не стояли на ногах?
- Мы праздновали победу! - радостно согласился Вэнь Чао.
- Находясь на вражеской территории? Когда к вам могли зайти с тыла и всех перерезать?..
- Но они же все умерли! Почему бы не выпить на трупах?..
- Чжулю, это правда? Все были пьяны?
- Да, Владыка, это правда, - ответил я. - Все, кроме дозорных.
- И ты - тоже?
- Нет, Владыка, я был трезв.
- Правда? - внимательный взгляд Вэнь Жоханя коснулся меня, как острие отточенного клинка. Ни у кого из смертных я не видел взгляда такой силы, способного обжечь холодом и видеть каждого насквозь. Лишь глупец мог бы думать, что Владыку возможно обмануть: этот взгляд отделял правду от лжи с лёгкостью, как нож отделяет плоть от костей.
Несмотря на то, что Вэнь Чао настаивал на том, чтобы я пил и праздновал вместе со всеми, я выпил лишь одну чашку вина, чтобы почтить память достойных врагов - Юй Цзыюань и Цзян Фэнмяня. Но с одной чашки я не был пьян, следовательно, я не врал.
- Да, Владыка. Я предостерегал вашего сына, что не следует праздновать преждевременно.
- Чао, разве я не говорил тебе в военной ситуации слушаться Чжулю?
- Говорили, отец...
- Если ещё раз учинишь такое - дома запру! А пока можешь быть свободен.
Кто сообщил о том, что Вэнь Чао пьянствовал? Вэнь Нин?.. Прежде мне бы и в голову не пришло заподозрить в чём-то Вэнь Нина: слишком тот был тих, пуглив и безобиден. Но после того, что совершила Вэнь Цин, я задумался, не оттого ли все напившиеся адепты и солдаты спали беспробудным сном, что кто-то добавил в вино сонные травы, которыми владеют только целители.
Владыка отпустил Вэнь Чао, Вэнь Нина и Вэнь Цин, и мы вновь остались наедине.
- Чжулю, что ты думаешь о Вэнь Нине?
- Он может быть полезен. Насколько я знаю, он учится быть целителем.
- Он не смог отбить ни одного удара моего сына!..
- Вэнь Нин - хороший лучник, но с мечом он обращается очень плохо, это правда. И он много помогает сестре...
- Но он ведь мужчина. И заклинатель. Старший наследник младшей ветви клана. Разве ему пристало быть у сестры на побегушках?
- Если он родился бездарностью, то ничего не поделаешь, - пожал плечами я.
- Мне кажется, так не должно быть. Он будет тренироваться. И если у него ничего не получится... Что ж, пусть тогда драит котлы.
- Владыка мудр, - кивнул я. - Быть может, из него ещё выйдет толк.
Могут пройти годы, десятилетия, - но я никогда не перестану вновь и вновь восхищаться Владыкой. Он верил в Вэнь Нина много больше, чем я в того верил. Он показывал, что внимателен ко всем и ни о ком не забывает, и что в клане Вэнь не бросают своих - даже самых слабых, - стараясь вытянуть их на достойный уровень, а не отворачиваясь от них как от позора. В том, как Вэнь Жохань говорил о Вэнь Нине, звучало неожиданное тепло - строгое, но напоминающее о том, что Владыка был не только военачальником, но и отцом. И отцом не только для Вэнь Сюя и Вэнь Чао, но и для всего клана и Ордена, - каковым был когда-то и основатель Вэнь Мао.
Когда Владыка отпустил и меня и я вышел в зал, Вэнь Чао говорил с Вэнь Сюем:
- А ты знаешь, как упокаивать духов?..
- Не знаю. Моей задачей всегда было позаботиться о том, чтобы тела легли в землю, а не о том, чтобы упокоить души. Мне этого никогда не требовалось.
- Вот! Не только я один не знаю! - торжествующе заключил Вэнь Чао. - А отец хочет, чтобы я не только убил мятежников, но и упокоил.
- Найдёшь в округе какого-нибудь даоса, который этим занимается, и наймёшь его для исполнения обряда. В чём проблема?.. - пожал плечами Вэнь Сюй.
- Отец хочет, чтобы я сам провёл похоронный ритуал! Разве это справедливо? Разве я должен прибирать за собой?!..
- Если отец считает, что так нужно, значит, так нужно. Он не станет приказывать просто так.
Вэнь Сюй всегда говорил об отце почтительно и разумно. Я сказал бы Вэнь Чао то же самое, но мои слова не имели бы такого веса, как слова старшего брата. Вот бы Вэнь Чао чаще общался с Вэнь Сюем...
- Веселья не получится, Сюэ Ян, планы немного изменились, - Вэнь Чао уже обращался к своему подручному. - Теперь нам нужно приволочь Цзян Ваньина живьём. Ударить его сзади по голове... Ну, это по части Чжулю.
Я приподнял бровь, выражая сдержанное недоумение тем, что меня посчитали в мастера наносить удары со спины.
- К тому же Владыка приказал не только сжечь деревню, но и упокоить, - продолжал Вэнь Чао.
- Молодой господин, Владыка не приказывал сжигать деревню, - напомнил я.
- Но он приказал убить всех, кто будет с Цзян Чэном. А его лагерь наверняка будет в какой-нибудь деревне!
Я только пожал плечами. На равном отдалении от лагеря может оказаться несколько деревень, и не так просто будет выяснить, какая из них тайно снабжает мятежников. А сжечь все деревни - значит самим остаться без снабжения. Но я как-нибудь потом расскажу Вэнь Чао, откуда берутся рис и фазаны на его тарелке.
Владыка велел выдать Вэнь Чао книгу о погребальных ритуалах, дабы он незамедлительно приступил к обучению. Мэн Яо и Сюэ Ян бросились в библиотеку дворца. Вскоре в руках Вэнь Чао оказалась тонкая, но изящно переплетённая книга об основах упокоения, похожая на те, что я когда-то изучал в Облачных глубинах, будучи учеником. Кому-то может показаться, что Владыка был излишне требователен, - но его сыновья были не только воинами, но и заклинателями, а заклинателю в любой момент может понадобиться упокоить духа, что гораздо проще совершить, нежели потом заниматься его усмирением или уничтожением. Впрочем, Вэнь Чао тут же начал обсуждать иллюстрации в книге с Вэнь Сюем, который терпеливо отвечал, что не сведущ в живописи.
Вэнь Цин после того, как их с Вэнь Нином отпустил Владыка, куда-то исчезла, словно нарочно избегала меня. Я даже спросил Вэнь Нина, где его сестра, и он ответил, что она отошла. Я начал терять терпение. В конце концов, наш разговор был в её интересах, а не в моих.
Наконец, Вэнь Цин появилась и подошла к своему брату, ждавшему её на балконе. Они о чём-то говорили, но так тихо, что даже если бы я захотел подслушать, стоя буквально за её спиной, я бы ничего не расслышал. Некоторое время я подождал, пока они договорят, но разговор был слишком долгим, так что мне пришлось его прервать. Да, это было невежливо - Вэнь Цин и Вэнь Нин были не слугами и даже не младшими адептами Ордена Вэнь, а кровными родичами клана. Вэнь Сюй называл Вэнь Цин сестрой. Мне следовало быть почтительнее к ней, и в любой другой день я бы и был таковым, - но срочные случаи порой требуют поступиться вежливостью.
- Вэнь Цин, - окликнул я, и она обернулась. - Мне всё ещё нужно поговорить с тобой.
- Хорошо, господин Чжулю. Я слушаю.
- Для этого нам нужно будет куда-нибудь отойти, - я огляделся в поисках укромного места.
- У меня нет секретов от моего брата.
- Что ж, если хочешь говорить при брате... Значит, будем говорить при нём.
Я протиснулся на балкон, где Вэнь Нин по-прежнему сидел неподвижно, словно статуя. Вэнь Цин встала напротив меня, очень близко из-за тесноты, так что я почти мог слышать её дыхание.
- Вэнь Цин, ответь мне на один вопрос - пока только мне, а не Владыке. Что о расположении наших войск и о проходах к Безночному городу уже знает Цзян Ваньин?
- Не больше, чем то, что он узнал, будучи в Безночном городе. А может, и до этого.
Я оценил умение играть словами, так что не было сказано ни слова неправды. Может статься, что Вэнь Цин сообщала Чзян Чэну секреты Ордена Вэнь, когда он ещё был в Безночном городе на обучении... или даже во время обучения их всех в Облачных глубинах. Возможно, сейчас она не могла сообщить ему больше лишь потому, что в большее и не была посвящена.
- О чём же в таком случае вы говорили?
- Мы говорили? Когда?
И уже в этот момент я понял, что разговора, который я планировал, не получится и Вэнь Цин будет лгать и изворачиваться, предварительно попытавшись вызнать, насколько много мне известно.
- Не так давно. Пару дней назад.
- Где это было?
Казалось, что Вэнь Цин нужно выбрать, о какой из случившихся встреч говорить. Я не стал слишком облегчать ей задачу, но всё же ответил, проявляя терпение:
- На территории Юньмэна.
- Дайте вспомнить... Мы сначала плыли по реке, потом шли, потом ненадолго останавливались в гостинице, потом летели на мечах...
- Да, что-то вроде гостиницы, - кивнул я. - Вы встречались на небольшом постоялом дворе.
- На постоялом дворе я говорила с одним даочжаном.
- Даочжаном в чёрном, с капюшоном, надвинутым на лицо, верно? И о чём же вы говорили?
- Он почему-то спрашивал меня о меридианах и о золотом ядре. Я рассказала ему то, что знала.
Умная ложь: Вэнь Цин как бы не отрицала, что Цзян Чэн мог узнать от неё о восстановлении золотого ядра, но отрицала, что узнала его, а значит, представляла себя невиновной.
- И как же он выглядел, этот даочжан?
Тут Вэнь Цин впервые замялась и отвела взгляд, пытаясь выдать это за смущение. Всё, что она говорила до этого, можно было признать правдой, но теперь ей приходилось врать, и это давалось ей нелегко. Не могу сказать, что она боялась, но она нервничала, и голос выдавал её.
- Я... не запомнила, господин Чжулю. Я правда не запомнила. Он был излишне настойчив, и я старалась на него не смотреть. Я думала, что если я буду смотреть в сторону, он скорее уйдёт.
А теперь она пыталась сыграть в оскорблённую похотливым даосом девичью невинность... Вот только я ни за что не поверю, что Вэнь Цин стала бы так вести себя с незнакомцем. Та Вэнь Цин, которую я знал, в возмущении поднялась бы с места и указала бы наглецу на его дурные манеры. А её разговор с Цзян Чэном я видел собственными глазами. Я подобрался недостаточно близко, чтобы слышать, о чём они говорили, - но достаточно, чтобы увидеть, что они смотрели друг другу прямо в лицо.
- Что ж. Допустим, я поверю, что это был Цзян Чэн, который прикинулся даочжаном, или даочжан, который зачем-то прикинулся Цзян Чэном. И часто ли ты разговариваешь с незнакомыми заклинателями?
- Я целительница. Ко мне часто обращаются за помощью самые разные люди. Я помогаю всем, не только адептам Ордена Вэнь.
Но для этого нужно знать, к кому обращаться... Кажется, у Вэнь Цин на лбу не было нарисовано иероглифа "целитель".
- Ты помогаешь даже врагам? Но если враг, которому ты поможешь сегодня, завтра придёт сюда, - то он не пощадит ни тебя, ни твоего брата, ни других. Помогая врагам, ты вредишь Ордену Вэнь.
- Мы мыслим разными категориями, Вэнь Чжулю. - мне претило читать нотации, но я также получил нотации в ответ. - Для тебя мир чёрно-белый, в нём есть только свои и враги. Но для целителя это не так. Мы спасаем жизни, и все жизни для нас одинаково ценны. И Владыка знает о том, что я помогаю всем. Я могу повторить всё это перед ним.
- Я бы даже согласился с тобой, если бы сейчас время было мирным. Но сейчас война. А в военное время всем, даже целителям, приходится делать выбор, на чьей они стороне. И за выбор я не стану тебя осуждать.
Мне тоже однажды пришлось сделать выбор между кланом, в котором я родился, и кланом Вэнь. Иной назовёт это предательством - и иные называли: последнее такое обвинение я слышал от Юй Цзыюань. Если бы Вэнь Цин сказала о своём решении выбрать клан Цзян и стать его частью как, к примеру, супруга нынешнего главы клана, - я бы в самом деле не осудил её. Я бы отвёл глаза в первый и последний раз, позволяя ей уйти вместе с братом, - и в следующий раз мы уже встретились бы как враги. Но оставаться частью клана Вэнь и кусать руку, которая её кормит, я не мог ей позволить.
- Я уже сказала, что не делаю различий, кому помогать, и Владыке об этом известно. Это всё, о чём ты хотел спросить, Вэнь Чжулю?
- Да. Я не желаю тебе зла, я лишь хочу дать тебе совет быть осторожней. Я сообщу Владыке о том, что мне известно.
Вэнь Цин вышла с балкона в зал, пропуская меня, и проговорила, обходя чайный столик:
- Владыке нужны не только воины, но и целители.
Очень уж часто она упоминала Владыку, надеясь, что придаст веса своим словам, ссылаясь на его волю. Она была так уверена, что Вэнь Жохань защитит её от меня?..
- Но Владыке не нужны предатели.
- Ты повторяешься, Чжулю, и мы начинаем ходить по кругу.
- Да, это правда. Я услышал тебя.
- И я тебя услышала.
Вэнь Чао слышал окончание нашего разговора, но ни о чём не спросил, кроме:
- Чжулю, ты уже обратился к Вэнь Цин со своими ранами?
- Ещё нет. Пока мне нужно было поговорить о другом.
- Так обратись сейчас!
- Прежде всего я должен найти слугу и передать Владыке, что мне нужно кое-что ему сообщить. Где этот Мэн Яо, когда он нужен?!..
Я огляделся в поисках кого-нибудь из младших адептов, и тут Владыка вызвал Сюэ Яна в свои покои. Окликнув Сюэ Яна, я попросил его передать, что я должен поговорить с Владыкой, когда тот пожелает. Почти сразу после Сюэ Ян высунулся из дверей и сказал, что я могу войти.
- Что ты хочешь сказать мне, Чжулю? - спросил Вэнь Жохань.
- Боюсь, то, что я должен сообщить, - не для чужих ушей, Владыка.
- В таком случае подожди. - я хотел было выйти из покоев, но Владыка остановил меня: - Подожди здесь.
Я остановился рядом с Сюэ Яном, которого Владыка начал спрашивать, как скоро получит следующий осколок Иньской печати.
- Через неделю, - отвечал Сюэ Ян.
- Через неделю я получу часть артефакта?
- Через неделю я смогу найти человека, который может знать, где находится часть печати. На то, чтобы его разговорить, тоже потребуется немного времени.
- Сколько?
- Ещё неделя.
- То есть ты сможешь достать часть артефакта через две недели?
- Да, Владыка.
- Я запомнил твои слова. Ты тоже слышал, Чжулю?
- Да, Владыка, - кивнул я.
Быть может, в таком деле, как поиск частей древнего артефакта клана Вэнь, сложно было предсказать точные сроки исполнения. Но возможность назвать сроки более правдоподобные и, если повезёт, опередить их - была целиком в руках Сюэ Яна. Он рисковал, называя сроки столь малые, - но при этом мне казалось, что своими обещаниями он просто тянет время, вовсе не собираясь ничего искать. Правда, почему в таком случае он вообще за это взялся?..
- И скажи, Сюэ Ян, почему ты не следишь за своим хозяйством?
- Что Владыка имеет в виду?
- Твоих мертвецов, которые разбежались и разгуливают по окрестностям.
- А! Так это на кладбище поднялось двое мертвецов, пришлось повозиться, чтобы их упокоить...
История Сюэ Яна, которую он бойко излагал, обещала быть довольно длинной, но явно не имела ни малейшего отношения к тому, о чём желал знать Владыка, потому я вынужден был вмешаться:
- Я полагаю, Владыка имеет в виду не мертвецов, а марионеток из твоей лаборатории. По дороге сюда мне пришлось уничтожить одну из них, поскольку я не умею подчинять их. Если бы она была на чужой территории, я бы не стал её трогать и после сказал бы тебе её забрать, но она была на территории верного нам клана и угрожала простым людям. Люди стали бы роптать, если бы марионетка напала на кого-нибудь.
- Да, я имел в виду марионеток, - кивнул Вэнь Жохань. - Как ты объяснишь это, Сюэ Ян?
- Я не знаю... Марионеток возможно создавать только при помощи печати. И только Владыка может создавать их.
- Но я их не создавал. Значит ли это, что ты развлекался с артефактом без моего ведома?
- Нет... Наверное, это был тот тёмный заклинатель, у которого находится другой обломок печати, ещё не найденный.
Врать у Сюэ Яна получалось из рук вон плохо. К тому же от страха он, как и Вэнь Чао, через каждое слово изображал подобия поклонов, отчего Владыка и ему велел не кривляться. Затем Владыка приказал мне взять плеть и наказать Сюэ Яна. Обычно таким грязным делом занимался сам Сюэ Ян, - теперь же мне пришлось поднять лежавшую на столике рядом с Владыкой, свёрнутую кольцами плеть, а Сюэ Ян опустился на колени. Владыка не оговорил количество ударов, поэтому я просто бил, размеренно, не считая; к чести Сюэ Яна - он выносил это без лишних звуков. Владыка стоял перед ним и продолжал с ним говорить, но его слов я уже не слышал, сосредоточившись на том, чтобы бить не слишком слабо, но и не слишком сильно. Однако я слышал голос Владыки, и когда этот голос замолчал, и я уже собирался было спросить, не хватит ли, - Владыка сам сказал, что довольно. Я свернул и положил плеть на её место, а Сюэ Ян поднялся и, пошатываясь, удалился.
- Не люблю, когда врут мне в глаза, - сказал Владыка.
- Потому я и счёл нужным вмешаться.
- За это он и получил наказание.
- Владыка справедлив, - кивнул я. Я ни на мгновение не сомневался в том, что наказание было заслуженным, и даже довольно мягким.
- У меня осталось так мало людей, на которых можно положиться... Вот и тебя пришлось использовать вместо заплечных дел мастера, - произнёс Вэнь Жохань с сожалением.
- Я исполню любую волю Владыки.
- Да брось. Я же знаю, что ты этого не любишь.
Я даже почти не испытал укола от того, что он не поверил моим словам, - настолько был поражён его заботой обо мне. Но разве в исполнении его воли в самом деле имело значение, что люблю или не люблю я сам?.. Более всего я люблю быть полезным Владыке - и не важно, что это будет: налить чаю или убить. Если бы он позволил, я чистил бы ему сапоги - и счёл бы это честью, поскольку долг не может унизить, он может лишь возвысить. Да, к пыткам и наказаниям у меня не было ни пристрастия, ни призвания, - и лишь потому, по неумению, я сам не вызвался бы браться за это. Но сейчас... сейчас я лишь покачал головой, поскольку Владыка ожидал от меня иного.
- Ты хотел что-то сообщить мне, Чжулю.
- Да, Владыка. Я поговорил с Вэнь Цин, чтобы проверить кое-какие подозрения, и, к сожалению, эти подозрения оправдались. За тем заклинателем, который после оказался Цзян Чэном, я начал следить потому, что увидел, как он разговаривает с Вэнь Цин. И я не обратил бы на их разговор большого внимания, поскольку к Вэнь Цин как к целительнице могут обращаться самые разные люди, а не только адепты Ордена Вэнь, если бы они... не держались за руки. Как близкие родичи.
...Или как влюблённые, между которыми всё уже сговорено.
- Я хотел поговорить с Вэнь Цин, надеясь, что она будет честна со мной, - продолжал я. - Но, увы, этого не произошло. Она утверждает, что разговаривала с неким даочжаном, который задавал ей вопросы о золотом ядре. Также она сказала, что не запомнила, как он выглядел, поскольку якобы отводила глаза и смотрела в сторону, что не соответствует действительности: я видел, как они смотрели друг на друга.
- Она не скажет всего, - сказал Владыка, и я не мог с ним не согласиться. Вэнь Цин была достаточно сильна, чтобы не выдать Цзян Чэна, даже если велеть её пытать. В конце концов, она была из клана Вэнь и, похоже, ей досталось всё, не доставшееся от звёзд при рождении её брату.
И мне казалось, что, пересказывая Владыке ложную версию событий, изложенную Вэнь Цин, я сам словно выгораживаю её и смягчаю её вину, - но я ничего не мог с собой поделать. Она была из клана Вэнь... И мне горько было допускать, что Владыка не просто пригрел на груди змею, но эта змея была его роднёй по крови.
- Это правда. У меня нет прямых доказательств, чтобы обвинять её, но я бы советовал Владыке быть осторожней и меньше доверять ей. В свете её встречи с Цзян Чэном её предложение доставить его к ней живым кажется мне... предосудительным.
- А если это будет в присутствии Вэнь Чао? - спросил Владыка.
- А что это изменит? - не понял я.
- Если в твоём и его присутствии она попытается ему помочь, вы сможете тут же схватить и её также.
- Это мудрая идея, Владыка, - я склонил голову в знак уважения.
Я мыслил прямо - и попросту убил бы Цзян Чэна, пока ему не устроили очередной побег. Но Владыка был мудрее, предлагая использовать Цзян Чэна как наживку. Даже если Вэнь Цин станет просто тянуть время, под разными предлогами не давая убить своего "подопытного" подопечного, - это также послужит доказательством её сговора с ним.
- И знаешь ли ты хороших шпионов, Чжулю?
- Разведка не по моей части, Владыка.
- Но я доверяю тебе найти двух преданных людей и отправить их на тот надзорный пункт, которым управляют Вэнь Нин и Вэнь Цин. Пусть разберутся, что за подозрительных людей там видели. Свидетели наверняка найдутся: пусть кого-то подкупят, кому-то поставят выпивку, послушают, о чём говорят...
Значит, на том надзорном пункте видели посторонних!.. Теперь я почти не сомневался, что это были Цзян Чэн и Вэй Усянь. Вэнь Нин наверняка сдружился с ними во время обучения в Облачных глубинах и по глупости решил, что помогать друзьям - важнее долга перед своим кланом. А если таким мыслям его научили в Гусу... Пожалуй, хорошо, что Облачные глубины были разрушены.
- Будет исполнено, Владыка. Я непременно всё выясню и найду Цзян Чэна. И постараюсь внимательнее следить за Вэнь Цин.
- Ты не сможешь раздвоиться, Чжулю, - мягко заметил Владыка.
- Это правда, - признал я с сожалением. Порой я в самом деле хотел бы, чтобы меня было двое, и один всегда оставался бы подле Владыки в Безночном городе, защищая его от тех, кто мог ударить в спину, а другой рыскал бы по всей Поднебесной в поисках его врагов и приносил бы к его ногам их головы. Не помешал бы и третий я, который неотлучно следовал бы за Вэнь Чао.
- Спасибо, что сообщил мне об этом.
- Я бы не стал ничего утаивать от Владыки.
- Если бы только все были такими, как ты... Ты можешь идти, если хочешь.
Это "если" стало для меня зацепкой, чтобы задержаться. Я не хотел оставлять Владыку одного. Я видел, что он устал от всех новостей, свалившихся на него, - хотя для того, чтобы разглядеть усталость в человеке настолько сильном, нужно знать его много лет. Я хотел бы сидеть у его ног и за чашкой чая говорить о чём-то, что отвлекло бы его от тяжёлых мыслей. Но его приказы не могли ждать.
- Я хотел бы ещё что-нибудь сделать для Владыки.
- А что ты можешь сделать, Чжулю?
"Всё"? Это не ответ. Я не хотел ни досаждать Владыке несущественными сведениями, ни предлагать вызвать кого-то, кто также будет отнимать время и силы Владыки. А предложить Владыке отдохнуть - не осмелился.
- Я не знаю, - я смущённо усмехнулся. - Я сообщил всё, что знал.
Владыка, поразмыслив мгновение, поднялся с тронного кресла, шагнул вперёд и прежде, чем я догадался открыть двери перед ним, сам распахнул их лёгким жестом и вышел в приёмный зал. Все присутствовавшие там склонились перед ним в земном поклоне, и я вспомнил те времена, когда я чаще следовал за Владыкой, нежели за Вэнь Чао, и видел из-за спины Вэнь Жоханя кланяющихся ему. Теперь я также шагнул в зал и преклонил колено в воинском поклоне, приветствуя то, что Владыка желал сказать своим родичам и подданным.
Владыка велел всем встать и спросил Вэнь Чао, выучил ли тот ритуал упокоения.
- Да, я всё прочитал и запомнил!
- Тогда скажи, что нужно сделать.
Вэнь Чао в самом деле без ошибки изложил порядок действий погребального ритуала.
- И какой талисман нужно начертить? - продолжал Владыка.
Вэнь Чао начертил талисман в воздухе - похоже, также без ошибок. Впрочем, я почти не сомневался, что не успеет сгореть и одна палочка благовоний, как он начисто забудет вызубренное.
- Верно. Повторишь его ещё двадцать раз.
- Прямо сейчас?!.. - опешил Вэнь Чао.
- Нет, позже.
- Мы придумали, как обнаружить душу Вэй Усяня! - похвастался Вэнь Чао. - И мы возьмём с собой Вэнь Нина захватывать Цзян Ваньина. Он как целитель знает, как доставить пленника в целости и сохранности.
И чья же это была замечательная идея? Самого Вэнь Нина или Вэнь Цин? Они так рисковали, пытаясь помочь одному-единственному заклинателю из всего множества врагов Владыки, - или же одному-единственному клану Цзян из всего множества мятежных кланов... Рисковали своими жизнями - и благополучием всей младшей ветви клана Вэнь, зависевшей от их решений. Что такого сделал для них клан Цзян, что оказался дороже всех прочих людей - вопреки тому, что говорила Вэнь Цин о том, что для неё все равны?..
- Нет, Вэнь Нину не следует видеться с Цзян Чэном, - сказал Владыка. - Он останется здесь и будет тренироваться.
- Мы справимся, Владыка, - кивнул я с благодарностью. - Без посторонней помощи.
Затем Владыка стал спрашивать Сюэ Яна о его планах, и тот заявил:
- Через неделю я найду и тот осколок печати, который искал, и тот, который находится у тёмного заклинателя, поднимающего марионеток.
- Я верно понимаю, что через неделю у меня будут две части артефакта? - уточнил Владыка.
- Да, Владыка.
Удивительно наглая ложь, памятуя о том, что никакого "тёмного заклинателя" не существовало. Если только сам Сюэ Ян не прикарманил себе один кусок Иньской печати...
- Аудиенция окончена, - произнёс Владыка. - Кто-то из вас ещё хочет что-то мне сообщить?
- Владыка позволит мне оказать помощь адепту Сюэ Яну? - с поклоном спросила Вэнь Цин.
- П-прости, сестра, я уже эт-то сд-делал, - подал голос Вэнь Нин.
- Владыка, извините моего младшего брата за самоуправство, - вновь поклонилась Вэнь Цин. - А адепт Мэн Яо хотел к вам обратиться.
Странно, что Мэн Яо не решился сказать об этом сам. Но когда Владыка обернулся к нему, Мэн Яо бухнулся перед ним на колени и проговорил:
- Я смиренно прошу Владыку стать моим учителем.
- Встань, Мэн Яо, - ответил Владыка. - Вэнь Цин, подготовь необходимое для ритуала принятия ученика.
Вэнь Цин пошла к чайному столику, а Мэн Яо под моим удивлённым взглядом начал разматывать на себе пояс ханьфу, словно невеста.
- У меня нет ничего, кроме того, что на мне, поэтому мне нечего преподнести в дар учителю, кроме моего пояса, - пояснил Мэн Яо, почтительно держа сложенный пояс на ладонях перед собой.
- Ты преподнесёшь учителю чашку чая, как благородный человек, - возразила Вэнь Цин, подавая ему фарфоровую чашку с прозрачным как слеза зелёным чаем.
Мэн Яо с поклоном протянул чашку перед собой и произнёс клятву быть почтительным учеником, исполнять волю учителя и следовать его пути. Затем и Вэнь Жохань, приняв чашку, произнёс свою часть клятвы, заключив:
- И да покарают меня Небеса и люди, если я нарушу свои обязательства.
- По традиции этот дар принято приносить в жертву предкам, - напомнила Вэнь Цин.
Вэнь Жохань направился к алтарю предков, и все последовали за ним, дабы вместе с ним поклониться алтарю. Я всегда низко кланялся предкам рода Вэнь: они приняли меня под своё покровительство, не кровного родича, что нечасто случалось в истории клана, и я был благодарен им за это. Владыка поставил чашку перед алтарём, взмахнул рукой, и она исчезла в языках пламени.
Когда все вышли из святилища, Вэнь Чао подошёл к Мэн Яо, чтобы его поздравить. Мэн Яо удостоился огромной чести: стать учеником - значит стать почти что сыном, - и я надеялся, что он оправдает доверие Владыки. Вэнь Жохань, безусловно, разбирался в людях, но то, как быстро он приблизил к себе изгнанного адепта Ордена Не и как легко согласился взять на себя ответственность за его поступки как учитель, вызывало опасения. Только бы Мэн Яо не забыл, как Вэнь Цин, о том, что помимо покровительства Владыки существовал ещё и долг перед ним.
- Несмотря на твоё начало обучения, я всё равно жду от тебя плана перевала, - сказал ему Владыка.
- Если Владыка желает, я могу рассказать ему об этом сейчас или позже.
И Вэнь Жохань согласился выслушать Мэн Яо немедленно - они ушли в покои Владыки.
Тем временем Вэнь Цин говорила Вэнь Сюю, что если он хочет исцелиться, то это займёт много времени, и им нужно немедля отправляться в путь. Я не был посвящён в то, каким недугом страдал Вэнь Сюй, и меня это тревожило. Нет, я не боялся доверить Вэнь Сюя заботам Вэнь Цин: она не навредит ему и выполнит свою работу хотя бы ради собственной безопасности и сохранения своего положения. Но они так старательно молчали о случившемся с Вэнь Сюем, что это заставляло подозревать самое серьёзное и терзаться неизвестностью, а спрашивать о таком было бы невежливо. Плохо было и то, что на время исцеления Вэнь Сюй не сможет командовать армией.
Сюэ Ян говорил, что ему нужно будет развязать язык человека, которому могло быть известно об обломке Иньской печати, и Вэнь Чао предложил ему свою помощь:
- Дашь мне тоже попробовать? Я ещё ни разу никого не пытал.
- Для меня будет честью поучиться у молодого господина, - поклонился Сюэ Ян.
- Но я пока ничего не умею.
- Так даже лучше! Тот, кто не умеет, причинит больше страданий.
- Или угробит жертву в первые же двадцать минут, - заметил я.
- Чжулю, ты вылечил свои раны? Мы можем отправляться? - нетерпеливо спросил Вэнь Чао.
- Сейчас я обращусь к Вэнь Цин, молодой господин.
Мне не хотелось задерживать ни Вэнь Сюя, ни Вэнь Чао, но делать было нечего - я уже дал Вэнь Чао обещание заняться своей раной. К тому же она понемногу, но отнимала силы, а при задержании Цзян Чэна все мои силы мне понадобятся. Я последовал за Вэнь Цин к выходу из залы и окликнул её:
- Вэнь Цин, мне нужна твоя помощь. Только ты можешь исцелять раны от духовного оружия.
- Да. О каком оружии идёт речь?
- О Цзыдяне. Это оружие наподобие кнута.
- Мне известно, что такое Цзыдянь. Присядь здесь. Где находится рана?
Я сел на табурет впервые за вечер и хотел было распахнуть ворот ханьфу, но Вэнь Цин остановила меня:
- Не нужно, я увижу и так. Как давно рана была нанесена?
- Две недели назад в Пристани Лотоса.
Вэнь Цин приблизилась ко мне и провела ладонью над шрамом, оставшимся на груди под слоями ткани.
- Какой интересный, необычный случай... Боюсь, что я ничего не смогу здесь сделать своими силами.
- Ты хочешь сказать, что это неизлечимо?
- Не бывает ничего неизлечимого. Вэнь Нин, подойди сюда, взгляни-ка на это! - Вэнь Цин, словно не было никакой спешки, подозвала брата и указала ему на меня. - Видишь: рана не заживает, причиняет боль, но не становится хуже? Правда, это чудо?
Она говорила с таким радостным восхищением, словно нарочно проверяла границы дозволенного. Позволено ли ей восхищаться оружием врага? Позволено ли ей радоваться ранению члена клана Вэнь - по-прежнему её клана? Позволено ли ей использовать меня в качестве наглядного пособия?.. Утешало одно: сложнее выявить предателя, который скромен, почтителен и услужлив, - а тот, кто мнит о себе слишком много, вскоре обнаруживает, что границы уже перешёл и расплата неминуема. Ещё Вэнь Цин говорила что-то о том, что такую рану возможно нанести в бою только близкому и дорогому человеку... Какой-то бред. И откуда она так много знала о Цзыдяне?..
- Просто скажи мне, что нужно сделать, - поторопил я её.
- Эта рана может быть исцелена двумя способами. Первый потребует много времени, и на это время ты будешь лишён всех своих духовных сил.
- Это мне не подходит, - я покачал головой. - Я должен последовать с молодым господином.
- Второй способ: кто-то должен пожертвовать тебе все свои духовные силы. Не важно, сколько их будет - много или мало, - главное, чтобы он отдал все, и именно добровольно.
- Что ж, пусть так.
- Да любой адепт Ордена согласится! Сейчас, - и Вэнь Чао выскочил в коридор и хотел было позвать Сюэ Яна, но того уже и след простыл.
- Мы можем дождаться воли Владыки, - сказал я. - Здесь с нами есть только Вэнь Нин. И если Владыка ничего ему не поручал... Впрочем, нет: Владыка желал, чтобы он тренировался.
Вэнь Нин никак не прокомментировал предложение использовать его духовные силы и ничем не выразил пресловутой добровольности - вновь как воды в рот набрал, изображая элемент мебели. А Вэнь Цин, в отличие от меня, не готова была ждать: без приглашения подошла к дверям покоев Владыки, отворила их и вошла. Двери остались полуоткрытыми, но, поскольку Вэнь Цин стояла в дверях ко мне спиной, я не слышал, о чём она говорила. А говорила она долго, так что мне стало стыдно, что из-за меня теперь задерживают и Владыку также. Такие пустяки не должны отвлекать и беспокоить Владыку. Я поднялся и подошёл к дверям, собираясь уже войти и вмешаться, сказав, что вполне стою на ногах и могу отправляться с Вэнь Чао, - когда Вэнь Нин подвёл ко мне младшего адепта Ордена, которого прислал ко мне Владыка.
Его звали адепт Синь, и он был готов пожертвовать мне всю свою ци. Если добровольность подразумевала не действие, а желание, то это многое говорило об Ордене Вэнь: здесь каждый стремился исполнить свой долг. Интересно, сработало бы, если бы Владыка повелел отдать духовные силы Вэнь Цин или Вэнь Нину?.. Я взял адепта Синь за руки и почувствовал, как он делится со мной ци - открытым потоком, без остатка. Его ци в самом деле текла по меридианам к ране от Цзыдяня, она затягивалась, и уходила боль, ставшая за две с лишним недели почти привычной спутницей. Не буду скучать. Вспомнилось, что на мёртвой Юй Цзыюань я не увидел Цзыдяня: видимо, она успела передать оружие клана Цзян Чэну. А значит, я мог ещё встретиться с Цзыдянем в бою.
Адепт Синь медленно осел на подушки на полу. Я поблагодарил его, назвав по имени, дав этим понять, что не забуду о его услуге.
- Теперь мы можем отправляться, молодой господин.
Немного жаль, что мы уходили, не попрощавшись с Владыкой, - но путешествие обещало быть не слишком долгим, а возвращение, когда приказы Владыки будут исполнены, будет радостным.

Итоги, благодарности и немного послеигрового

Может статься, история теперь пойдёт несколько по-другому. Даже если не удастся схватить Цзян Чэна и вывести Вэнь Цин на чистую воду - Яо может сделать выбор в пользу принявшего его клана Вэнь (и иметь все шансы стать после войны главой Цзинь). Конечно, от возвращения Усяня никто не застрахован (и в дунхуа особенно чётко видно, что он возвращается буквально демоном, всемогущим и неостановимым, - не просто на дудочке играет и мертвяков водит, как всякий тёмный заклинатель может, а вырывает Чжулю золотое ядро, разрывает Чао на кусочки и устраивает прочие спецэффекты), но... Это уже что-то для Костей
Неизменно радуюсь тому, как дайсы играют на играх. Никакому КМБ и другим моделям никогда не достичь такой же наглядности. Когда Чао на шестёрке выкидывает тройку... но Вэнь Нин выкидывает единицу
А Чжулю так и не узнал, что Вэнь Цин будет лечить Вэнь Сюя от разрушения золотого ядра, которое ему устроил какой-то заклинатель-самородок. Может статься, это прадедушка Чжулю когда-то с кем-то согрешил, и спустя поколения дар проявился, но не полностью, так как все прочие предки самородка не были совершенствующимися. Шифровались Вэнь Цин с Вэнь Сюем при этом так, словно собирались лечить его от импотенции В конце концов, Владыке же нужны внуки...
Что до самого Чжулю, то Вэнь Цин и другие, кому это могло быть выгодно, в самом деле легко могли бы его потопить: он один был трезв после взятия Пристани Лотоса (кроме Вэнь Нина, про которого все забыли), и на него легко можно было повесить помощь или попустительство побегу Цзян Чэна. (Знаю, существуют фаноны, что Чжулю действительно знал и позволил Усяню с Цзян Чэном сбежать, - но, простите, даже если не брать во внимание несение службы, отпускать того, чьих родителей ты убил и у кого к тебе кровная месть... Слишком высокий уровень альтруизма. Враг всегда остаётся врагом.) И в свете этого "сохранившееся" у Цзян Чэна золотое ядро тем паче выглядело предосудительно. Вот тут-то и становится бесценным взаимное безусловное доверие Владыки Чжулю вообще не был под подозрением, и у него даже мысли не мелькало о том, что можно о чём-то умолчать, чтобы не подумали на него.
И, конечно, забавно с того, насколько Чжулю - та собака, которая сказать не может, и насколько его завешивает простой вопрос "Что ты можешь". Был бы нормальный человек - ответил бы "Омлет, минет и геноцид"(с)

Птаха, мастер и Вэнь Нин, спасибо за наконец состоявшуюся игру! Она получилась атмосферной и насыщенной. А Вэнь Нин - очень каноничным скромным Вэнь Нином.
Амарт, Вэнь Жохань, наше главное солнышко! Спасибо за великолепного Владыку! Не знаю, кто ещё смог бы сыграть власть ТАК - без истеричной мелочности, без карикатурного самодурства, без формального sitting there being perfect и без панибратства. Со спокойной уверенностью в себе и с осознанием своей ответственности. И этот взгляд, способный в одно мгновение полыхнуть яростью, так что кажется, что на тебя смотрят на снизу вверх, а сверху вниз... это повышение голоса на полтона, эти резкие взмахи веера и плавные, хищные движения, когда Владыка вставал с кресла, что не предвещало ничего хорошего... Я любовался во все глаза при всякой возможности, поскольку такую игру на нюансах и полутонах просто надо видеть.
(И Жохань немного сломал Чжулю, когда потрогал прямо руками предки, этот мем со Стены будет актуален в с е г д а попросил пса дать лапку Ренджи как Вэнь Сюй тоже понимает эту внутреннюю панику, когда к тебе проявляют внимание.))
Анри, Вэнь Чао, папина корзиночка и главная головная боль Чжулю! Спасибо за подхваченную роль и за замечательного Чао - балованного и готового к новым подвигам. С Чао и Линцзяо Чжулю ждёт ещё много запоминающихся, эпических провалов
Ренджи, Вэнь Сюй, достойный старший сын и наследник! Спасибо за островок спокойствия и надёжности, житейской мудрости и силы, - Сюй был настоящим воином и явно немало унаследовал от отца. Жаль, что надёжных нередко оставляют за спиной, точно зная, что они не подведут и о них не нужно постоянно беспокоиться, - отчего Сюй играл в основном в ОБВМ. Но его присутствие и комментарии были незаменимы.
Райна, Вэнь Цин, истинная женщина клана Вэнь со стальными... иглами! Спасибо за смелость, граничащую с безрассудством, за непростой разговор и за прекрасную импровизацию с ритуалом принятия ученика (Жоханю тоже за неё спасибо, неизменно тащусь, как Амарт играет магию) и исцелением раны от Цзыдяня. У Чжулю очень сложные чувства к Вэнь Цин, но предательства он действительно не прощает и уверен, что дёргающий тигра за усы да допрыгается.
Смехель, Сюэ Ян, который вовремя сбежал, и Арта, Мэн Яо, который мог сбежать, но неожиданно стал учеником Жоханя! Преступные друзья были очень контрастны: если Сюэ Ян был весь на виду со своим детским враньём и полным неумением в дедлайны дисциплину, то Яо был незаметен, но вездесущ, безупречно обходителен и чрезвычайно полезен во всех мелочах. Чжулю чует, что Яо далеко не глуп и способен упорно добиваться своих целей, и не доверяет ему всё больше несмотря на доверие к нему Владыки. И даже несмотря на клятвы ученика. Возможно, Яо потребуется убить Минцзюэ в плену, чтобы Чжулю поверил в его лояльность...
...А для тех, кто не вошёл в состав первого прогона игры, будет второй, как минимум. Я на нём, конечно, играть уже не буду, но весьма любопытно, как он пройдёт.

После игры у нас было достаточно времени, чтобы посидеть в кружок, поговорить о прошедшей игре и о других играх, былых и грядущих. Было уютно, и эту собаку погладили, собака больше не мятая Я бы так ещё долго сидел, тем паче что метро в День города работало круглосуточно, - но постепенно мы проводили всех игроков и упали.

И слайд, чтобы два раза не вставать. Владыка и его п#@дюки

Почему мне теперь хочется писать безудержный флафф про эту семью...

@темы: портрет в интерьере, соседи по разуму, всё уже сказано до нас, ролевиков приносят не аисты, демоны по вызову круглосуточно

---

Типа итоги, пока успеваю

Все вокруг подводят итоги десятилетия, хотя оно ещё не закончилось. За 2010 год старый фотоальбом показывает мне фотки с лицейского выпускного. Значит, в том же году я, влюблённый, окрылённый, поступал в универ - и поступил. Самое время для встречи выпускников, вот только факультета больше не существует.
Я тут снова сошлюсь на прекрасную Е.Г., которая сказала на концерте что-то вроде "Ведьма влюблена всегда". Я стараюсь, пожалуй, поддерживать в себе это влюблённое состояние - в то, что вокруг, и тех, кто дорог, и то, что вдохновляет, и то, что делаю; уж не знаю, виной ли тому #феивголове. И ещё одна внезапно зацепившая цитата из писем внезапно Цветаевой:
"...Мне нужно понимание. Для меня это - любовь. А то, что вы называете любовью (жертвы, верность, ревность), берегите для других" (с)
Короче, люблю вас, люди. Спасибо всем, кто остаётся рядом - даже если географически далеко. Бесценно, когда есть те, кто поймёт - пусть не все и не всё, но частности не важны.

Крайне нескромно называть в числе самых запомнившихся игр года свою собственную, но что делать, когда так и есть И, кажется, это оптимальный для меня как мастера формат: одна полноценная кабинетка в год плюс несколько вечеров-в-персонажах, бессюжетных пьянок и перекрёстков. Ролевые итоги традиционно подвожу в персонажном формате.

Открыть?

Покидая "Террор" и "Эребус", в ледяную ночь уходят те, кем подавится страх. Проклятие Вязовой рощи сгинуло в синем пламени. Дождавшимся победы снится осенний сон о том, что все живы и все возвратились домой.
Семена и слова на купальскую ночь прорастают былью. В Алвасете танцует море, взметая волны. В гавани Дорна не смолкает журчание пришлого языка. В сказке Волшебника время кусает себя за хвост. И знай успевай записывать строчки в такт музыке из Холмов.
В Центральном парке - следы колёс, босых ног и копыт. Расходятся гости и Верховного правителя, и главы дома Блэк. На Феззане рассвет, и в нём растворяются призраки прошлой эпохи. Закрывается дверь в коммуналку из царских палат, портал открывается из Атлантиды в Лондон. Меняет курс "Утренний путник", флот Оссера входит в новый ПВ-тоннель. Северным ветром наполнены паруса драккаров, несущих месть.
Ты делаешь шаг, делаешь выбор здесь и сейчас - остаться в Империуме или вернуться под дождь из бомб. Жить в Ехо или устремиться в вечность. Лишиться способностей, но сохранить свою суть. Отречься от отца, последовав за братьями на последнюю битву.
Демиурги Анкарриса спорят о будущем, в лихорадочном вальсе кружится Вена, улочки Дубравника сужаются револьверным дулом, метель в Дендарийских горах снится тем, чья жизнь разделилась на войну и после.
Нет ничего невозможного, стоит лишь пожелать - и точка в истории вновь сменится новой строчкой.

Пожелаю себе ещё больше огненных завязок - в уходящем году их было

Год Крысы встречаю с семерыми хвостами. Кто и как придёт в этот дом в новом году, не загадываю: крысы - они... случаются. И это также одна из лучших вещей, что случается со мной.
С наступающим всех вас! Творите. Верьте в себя. Не отказывайтесь от мечты. Пишите свою историю и никому не позволяйте её исправлять.

@темы: соседи по разуму, всё уже сказано до нас, прикладное марковедение, моё ролевое всё